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Chapitre 183 : Anzu Le lendemain, Leon n’avait guère d’occupation dans le Cratère. Les autres diplomates tentaient tant bien que mal de socialiser avec les Géants, exercice particulièrement difficile puisque Aquillius était le seul parmi eux à maîtriser la langue des Géants de Pierre, tandis que Rakos et Lapis constituaient les seuls Géants capables de communiquer en retour. Ainsi, ces échanges se limitaient le plus souvent à des diplomates errant dans la salle, contemplant les Géants vaquant à leurs activités quotidiennes. Plongé dans un ennui profond, Leon se morfondait de n'avoir aucun moyen concret de contribuer à la mission. Aquillius passait ses journées en discussions paisibles avec Rakos, tandis que le reste du groupe demeurait inactif, réduit à l'observation. Au petit matin suivant l'exploration du Berceau par Leon, toute la délégation diplomatique s'était rassemblée dans la salle du trône de Rakos. Installés sur le côté, à une place honorable mais néanmoins marginale, ils assistaient au spectacle d'une salle bondée de cinq à six douzaines de Géants de Pierre, dont la majorité n'appartenait pas à la tribu de Rakos. Il s'agissait plutôt de représentants des tribus vassales de la Tribu du Cratère, convoqués par Rakos en guise de faveur spéciale pour Aquillius. Les Géants débattaient de sujets que Leon ne parvenait pas à suivre, et son attention commença à faiblir. Remarquant son évidente distraction, Lucilius se pencha vers lui et murmura : « Efforce-toi de rester concentré. » La voix du vieux mage le fit presque sursauter, mais Leon se tourna vers lui et opina en signe d'assentiment. Lucilius laissa échapper un rire étouffé avant de déclarer : « Voilà sans doute l'aspect le plus fastidieux de notre métier, lorsqu'on ne sert que de figurant dans l'entourage d'une personnalité plus importante. Ce n'est pas toujours un travail où l'on affronte des orateurs chevronnés dans des joutes verbales épiques. Il faut accepter l'amer avec le doux, j'en ai bien peur. » Leon acquiesça de nouveau. Tout en observant Rakos présenter laborieusement chaque nouveau Géant à Aquillius, il interrogea Lucilius : « Si je puis me permettre, où Sir Aquillius a-t-il appris la langue des Géants ? » « Ah, cela. Certains individus des Territoires de l'Est commercent avec les Géants – des contrebandiers pour la plupart, qui offrent des présents aux Géants pour traverser les Montagnes Frontalières sans entrave. L'un d'eux, capturé lors d'une rafle dans un entrepôt de marchandises illicites, s'est vu proposer le choix entre dix ans de prison ou deux ans comme traducteur au service de Sir Aquillius. Il opta pour la seconde solution. » « Et il a enseigné leur langue à Sir Aquillius en seulement deux ans ? » s'enquit Leon, incrédule. « Non, Sir Aquillius l'a apprise par lui-même ! Ce traducteur a purgé sa peine et nous a quittés il y a un peu plus d'un an, et Sir Aquillius n'a nullement eu besoin de recourir à un remplaçant depuis lors ! » « C'est véritablement impressionnant », reconnut Leon avec sincérité. « Indéniablement. Le reste d'entre nous ne maîtrise guère plus que les rudiments du langage corporel des Géants, sans parler de leur parole », confirma Lucilius. Un sourire fugace effleura les lèvres de Leon tandis qu'il observait Aquillius converser avec Rakos aussi naturellement qu'avec n'importe quel membre de leur groupe. Le diplomate faisait preuve de respect envers le chef géant, mais sans la moindre soumission, adoptant un ton cordial tout en maintenant une pointe de fermeté dans sa voix. *Je comprends mieux ce qu'il entendait par "observer et apprendre« . Ce n'est pas dans les mots qu'il emploie, mais dans toute son attitude*, réalisa Leon. Peu de nobles possédaient les qualités requises pour ce genre de diplomatie délicate, leur arrogance constituant généralement un obstacle insurmontable. Aquillius faisait exception à la règle : il pouvait se comporter en ami avec un autre leader politique tout en préservant le prestige du Royaume du Taureau qu'il représentait. Dès lors, Leon porta une attention plus soutenue au diplomate, s'efforçant de mémoriser sa posture et son comportement. Bien qu'il doutât de pouvoir reproduire ses talents dans l'immédiat, il était déterminé à en tirer des leçons. — Les présentations des Géants nouvellement arrivés occupèrent toute la matinée et la plus grande partie de l'après-midi. Bien que la délégation diplomatique fût restée debout tout ce temps, personne ne semblait plus épuisé qu'Aquillius. Pourtant, malgré sa fatigue évidente, le diplomate vibrait d'une excitation palpable, presque tremblant d'enthousiasme. Trois années de diplomatie méticuleuse et de patiente construction de confiance avec la Tribu du Cratère portaient enfin leurs fruits, maintenant que Rakos avait rassemblé ses tribus vassales pour cette rencontre historique. De retour dans leurs quartiers d'hôtes, Aquillius passa en revue à plusieurs reprises les termes du pacte de non-agression avec la Tribu du Cratère – non qu'un accord aussi simple nécessitât un tel examen, mais il tenait à s'assurer que tout était parfaitement en place pour la proposition à venir. Son esprit fourmillait également de questions concernant les éventuels échanges commerciaux que les Géants pourraient ouvrir au Royaume du Taureau, et il brûlait d'impatience à l'idée des négociations prévues pour le lendemain. Cette excitation signifiait cependant que le reste du groupe n'avait guère d'occupation. Après plusieurs heures confinés dans leurs quartiers, Aquillius finit par autoriser chacun à explorer les environs pendant un moment. Bien que certains Géants présents dans le cratère fussent officiellement hostiles, il se fiait à Rakos pour les contenir et ne s'inquiétait donc pas d'éventuels problèmes. Néanmoins, personne n'était autorisé à quitter la salle de Rakos sans avoir promis de ne pas s'éloigner excessivement. Leon profita pleinement de cette permission, étant le premier à quitter la salle souterraine, suivi de près par Alix. En émergeant dans la lumière du crépuscule, il se tourna vers son écuyère et déclara : « Si tu ne souhaites pas m'accompagner, ne te sens pas obligée. » « Ça me convient parfaitement », répondit Alix avec un sourire radieux. Leon jeta un regard furtif vers le Berceau au loin et envisagea brièvement de semer Alix pour explorer davantage les ruines, mais il réalisa que cela pourrait se retourner contre lui ; il choisit donc de la laisser l'accompagner. « Dis-moi... qu'as-tu fait hier soir, lorsque tu étais ici ? » demanda soudain Alix. Les mâchoires de Leon se contractèrent brièvement, craignant qu'elle n'ait deviné sa véritable destination. Cependant, sa raison lui disait que c'était fort improbable et qu'elle ne posait probablement cette question que par simple curiosité. « Je me suis promené. J'ai surtout exploré le labyrinthe au centre du cratère », répondit-il avec naturel. « C'est tout ? Tu es resté dehors pendant des heures juste pour te balader dans le cratère ? » s'enquit Alix, visiblement sceptique. « Exact... Pourquoi sembles-tu si incrédule ? » « C'est... un peu étrange », répliqua-t-elle. « Pourquoi donc ? Nous étions sous terre depuis un moment, et j'avais besoin d'air frais. De plus, nous sommes – et serons – entourés de toutes ces personnes pendant un bon bout de temps, alors je profitais simplement de la solitude. » « Hmmm », fit Alix, semblant partiellement convaincue par cette explication sans pour autant y adhérer pleinement. Percevant le doute dans sa voix, Leon décida de lui révéler au moins un secret, pressentant que celui-ci ne resterait pas caché bien longtemps une fois éloignés des Géants de Pierre. « Il y a autre chose... », commença-t-il avant de lui narrer l'histoire du griffon albinos abandonné. Lorsqu'il eut achevé son récit, concluant par l'aperçu qu'il avait eu du griffon en quittant le labyrinthe, les yeux d'Alix brillaient presque d'excitation. « Ce petit griffon a l'air absolument adorable ! » s'extasia-t-elle. Puis, une pensée lui traversa soudain l'esprit : « C'est pour ça que tu as pris des provisions supplémentaires avant de sortir ? » Leon sourit et hocha la tête. « Il est toujours là, et au cas où nous le croiserions pendant notre exploration, je voulais lui laisser quelque chose à manger. Je doute qu'il y ait grand-chose de comestible dans ce labyrinthe, même si j'imagine qu'un griffon, même nouveau-né, ne risque pas grand-chose... » « Alors dépêchons-nous ! » s'exclama Alix, déterminée, en se précipitant vers l'amas de piliers hexagonaux au centre du cratère. Leon cligna des yeux, déconcerté, avant de laisser échapper un petit rire silencieux. *J'aurais dû commencer par le griffon. Une leçon à retenir pour la prochaine fois...*, songea-t-il. Ils n'eurent pas à s'enfoncer profondément dans le labyrinthe pour apercevoir une petite forme blanche que Leon reconnaissait – en réalité, ils trouvèrent le griffon albinos à quelques pas seulement de l'entrée du labyrinthe, exactement là où Leon l'avait laissé la veille. Les yeux d'Alix s'écarquillèrent, et elle se précipita pour examiner la créature. Cependant, dès qu'elle s'approcha, le griffon s'éveilla, la dévisagea, se redressa précipitamment et recula. Alix fronça les sourcils et s'arrêta net, découragée. « On ne peut pas lui en vouloir d'être méfiant, non ? » commenta Leon en la rejoignant. « Non, je suppose que non... », murmura-t-elle. Leon échangea un regard avec le griffon, ses propres yeux dorés croisant les prunelles rouge vif de la créature. Il choisit de ne pas avancer davantage, préférant s'asseoir sur un petit pilier à proximité. « Autant nous installer », dit-il à Alix. « On dirait que ce griffon ne compte pas s'enfuir, alors nous pouvons attendre qu'il vienne à nous. » Alix fronça à nouveau les sourcils et s'assit à contrecœur près de Leon, tout en continuant à lancer des regards insistants vers le griffon. Ils demeurèrent ainsi en silence pendant plusieurs minutes, tandis que le griffon les observait sans bouger. Leon eut l'impression que l'animal se serait approché si Alix n'avait pas été présente, mais il ne voyait pas comment en être certain sans lui demander brutalement de partir. « Alors, comment devrions-nous nommer cette petite créature ? » demanda-t-il enfin à Alix pour rompre le silence. « Anzu », répondit-elle aussitôt. La rapidité de sa réponse surprit Leon, qui mit un instant à réagir. « ... C'était rapide », murmura-t-il. « J'ai emporté *Les Mythes de Ninurta* pour lire », expliqua-t-elle. « Ahhh », fit Leon, comprenant immédiatement ; ayant lu cet ouvrage auparavant, il n'avait besoin d'aucune explication supplémentaire. Xaphan, en revanche, ne connaissait pas cette œuvre littéraire aeternienne et demanda : [De quoi parle-t-elle ?] [D'un mythe des Territoires de l'Est,] répondit Leon. [Avant que le Premier Roi Taureau n'unifie ces terres et n'instaure le culte des Ancêtres, les peuples vivant près des Montagnes Frontalières vénéraient un dieu du ciel nommé Ninurta. Il était le dispensateur de pluie, d'éclairs et de lumière. L'un de ses mythes relate sa querelle avec un griffon de foudre qui lui dérobe un rouleau contenant ses arts magiques. Le dieu du ciel combattit le griffon pour récupérer le parchemin, déclenchant une immense tempête sur toute la chaîne montagneuse. Finalement, le griffon restitua le rouleau, et Ninurta le reconnut comme son frère et égal. Ils devinrent dès lors les meilleurs amis.] [... Et je présume que le griffon de cette histoire se nommait » Anzu" ?] interrogea Xaphan. [Exactement,] confirma Leon. [Hmm, un nom des plus appropriés pour une créature du Clan de l'Oiseau-Tonnerre...] songea le démon avant de retomber dans son silence habituel. « Anzu est un excellent choix », déclara Leon à voix haute. « Surtout compte tenu de la manière dont tu as atteint le quatrième rang », ajouta Alix avec un sourire, évitant soigneusement toute mention explicite des célèbres arts de la foudre de sa famille. Leon hocha lentement la tête. Le regard plein d'attente d'Alix trahissait clairement sa curiosité ; elle cherchait manifestement une explication mais ne voulait pas la demander directement, préférant l'évoquer subtilement. Leon, cependant, n'avait nulle intention de la satisfaire. Après quelques secondes de silence, il déclara : « Fais-moi une faveur, Alix, et ne parle à personne de ce qui m'est arrivé pendant la tempête... » « Pourquoi ? Enfin, je n'en avais pas l'intention, mais pourquoi cette demande ? » « C'est une affaire interne à la maison Raime. Il vaut mieux ne pas trop en discuter... » « Je vois... », murmura Alix. Elle connaissait l'identité de Leon depuis qu'Émilie l'avait involontairement révélée lors de leur dîner commun, mais elle n'avait osé aborder le sujet depuis leur conversation ultérieure, et Leon ne fournissait guère d'informations, laissant sa curiosité insatisfaite. Pendant qu'ils parlaient, le griffon fit un pas hésitant vers eux, captant immédiatement leur attention. « Nous reprendrons cette discussion plus tard », dit Leon à Alix. « Pour l'instant, concentrons-nous sur ce qui se trouve devant nous... » Il sortit prestement quelques lamelles de viande séchée et les déposa au sol à quelques pas de lui. Les yeux du griffon suivirent instantanément la nourriture, et il avança de quelques pas supplémentaires. Bien qu'une trentaine de pieds seulement les séparât, il fallut près de cinq minutes pour que la faim de l'animal surmontât sa méfiance et le fît finalement franchir cette distance. « C'est bien, Anzu », chuchota Alix tandis que le griffon commençait à picorer la viande avec son bec blanc et trapu. Tandis qu'Alix observait Anzu se nourrir avec délectation, le regard de Leon fut irrésistiblement attiré vers le Berceau, visible même par-dessus les plus hauts piliers du labyrinthe. *Maintenant, il ne me reste plus qu'à trouver comment y pénétrer sans qu'Alix le sache...*, songea-t-il. Il envisagea brièvement de lui révéler ses intentions, mais y renonça finalement. Compte tenu de la vénération apparente des Géants pour le Berceau, il valait mieux ne pas impliquer d'autres personnes dans ses explorations. De plus, il ne possédait pas de seconde bague d'invisibilité pour son écuyère.