Chapter 201 - Revision Interface

**Chapitre 201 : Le début de l'enquête** Alors que le groupe de Leon approchait du village, son regard fut attiré par des pieux partiellement enfoncés dans le sol, disposés en une fortification rudimentaire orientée vers l'extérieur. Les rares villageois visibles s'armaient de haches, de couteaux et d'outils agricoles, se déplaçant avec une nervosité palpable, comme s'ils redoutaient de rester à découvert, même en plein jour. « L'atmosphère semble particulièrement tendue ici », observa Leon. « Cinq des leurs ont été enlevés, et le seul qu'ils ont retrouvé était vidé de son sang jusqu'à la dernière goutte », répliqua Adalgrim. « Leur méfiance et leur volonté de se défendre te surprennent ? » « Pas exactement… », concéda Leon. Lorsque l'escouade pénétra dans le village en direction de la place centrale, les villageois croisés en chemin relevèrent la tête. Une lueur d'espoir illumina aussitôt leurs traits marqués par l'anxiété. « Les chevaliers sont arrivés ! » s'écria un jeune guetteur posté sur la route. Alors que d'autres villageois tournaient les yeux vers la dizaine de cavaliers, son cri fut repris en écho, se propageant jusqu'au cœur du village. En quelques minutes, Leon et les hommes d'Adalgrim atteignirent la place centrale où le maire les attendait, son visage trahissant un soulagement manifeste. « Soyez les bienvenus, nobles seigneurs et dames ! » s'exclama le maire en écartant les bras. « Votre présence nous comble de joie ! » Adalgrim, après avoir maîtrisé sa monture, sauta à terre et confia les rênes à son écuyer. D'un simple regard, il invita Leon à le rejoindre, ce que ce dernier fit sans hésiter. « Nous venons des Cornes du Taureau », annonça Adalgrim avec un sourire apaisant. « Votre rapport concernant les disparitions est parvenu jusqu'à nous, et nous sommes déterminés à identifier les coupables pour les traduire en justice ! » La foule rassemblée sur la place était trop tendue pour exploser en acclamations, mais des exclamations de soulagement fusèrent çà et là, et plus d'un essuya des larmes de gratitude. « Nous vous en sommes profondément reconnaissants, noble chevalier », déclara le maire en se précipitant pour serrer la main d'Adalgrim. « Vos hommes ont-ils besoin de repos ou de nourriture ? Nous pouvons préparer un hébergement... » « Je ne veux point paraître ingrat en déclinant votre hospitalité », répondit Adalgrim en lui rendant son étreinte, « mais j'estimerais plus judicieux de commencer notre enquête sans délai. » « Bien entendu ! » acquiesça le maire. Toute méfiance envers Adalgrim sembla se dissiper sous le regard bienveillant du chevalier. Ce dernier échangea encore quelques mots avec le maire pour organiser un lieu où son escouade pourrait abriter les chevaux et préparer des vivres au cas où ils devraient passer la nuit. Une fois ces dispositions prises et le maire parti en hâte, Adalgrim se tourna vers Leon : « Un peu plus de chaleur dans ton attitude ne serait pas de trop, tu ne crois pas ? » Leon était resté immobile, bras croisés, dans un silence impassible. Il haussa un sourcil, perplexe : « En quoi mon apparence influence-t-elle notre mission ? » « Rassurer ces gens fait partie de notre devoir. Leur coopération dépend de leur sentiment de sécurité. Ton visage dissimulé pourrait les inquiéter, les incitant à cacher des indices précieux. » Pour illustrer son propos, Adalgrim adressa à la foule un sourire avenant accompagné d'un geste de la main. Si les villageois n'éclatèrent pas en vivats, Leon constata que leurs mains se desserraient sur leurs armes improvisées, tandis que les conversations reprenaient, plus animées. « Je comprends... », murmura Leon, soudain conscient de l'effet de son casque. Pourtant, il ne le retira pas. Peu après, le maire revint annoncer à Adalgrim : « Un fermier a accepté de vous prêter sa grange pour vos montures. » « Parfait ! » s'exclama Adalgrim. Les détails réglés, la plupart des soldats partirent installer les chevaux, ne laissant sur place que Leon, Anzu, Alix, Adalgrim et son écuyer. Le maire jeta un regard intrigué à Anzu, s'attendant à voir le jeune griffon suivre les autres. Mais devant le casque intégral de Leon, il préféra garder ses remarques pour lui. « À présent », reprit Adalgrim, son ton enjoué cédant place à une gravité soudaine, « conduisez-nous au corps de l'homme retrouvé. » « Euh... bien sûr », balbutia le maire, une expression de dégoût mêlé d'effroi déformant ses traits. Il les guida à travers les ruelles terreuses du village, croisant des villageois dont les yeux inquiets s'illuminaient à la vue des armures. Leur destination était une hutte isolée, près d'un verger de pommiers au désordre pittoresque. La vue des fruits rouges fit saliver Leon—le déjeuner avait été sacrifié à la hâte—mais le devoir prima. Il suivit Adalgrim et le maire à l'intérieur, après avoir ordonné à Anzu de rester dehors. « C'était la demeure de Theobald », indiqua le maire en désignant le lit où gisait une forme humaine recouverte d'un linceul. Une puanteur de chair mal conservée imprégnait l'air. « Peuh ! » grimace Adalgrim en soulevant le drap, révélant la peau cireuse du cadavre. « Un cellier aurait été préférable... Ne disposez-vous pas d'un lieu pour entreposer vos récoltes avant expédition vers Ariminium ? » « Si, mais personne ne voulait d'un cadavre putréfié sous son toit... », avoua le maire. « Dommage », commenta Adalgrim en se penchant sur le corps. Pour Leon, ce mort ne différait guère des autres qu'il avait vus—bien que la plupart fussent des soldats bien plus mutilés. Mais Adalgrim semblait savoir exactement où chercher. Il examina le cou, y découvrant deux minuscules punctures, puis pressa à plusieurs reprises l'abdomen. « On distingue ici des traces de pouvoir démoniaque », déclara-t-il avec gravité. Le cœur de Leon manqua un battement avant que la raison ne reprenne le dessus : Adalgrim ne parlait certes pas de lui. Pourtant, une tension lui serra la gorge, l'empêchant de demander des précisions. Heureusement, le maire n'eut pas cette retenue. « Que voulez-vous dire ? » « Quelqu'un a tenté d'animer ce corps avec... du feu... oui, assurément du feu », murmura Adalgrim, comme se parlant à lui-même. Il souleva la tunique du défunt, exposant un orifice de la taille d'un poing, cerclé de peau carbonisée. « Hum... », réfléchit Adalgrim en explorant la cavité. « Effectivement, le cœur a été prélevé... » Le maire luttait visiblement contre des haut-le-cœur. Leon, Alix et l'écuyer gardaient leur sang-froid, laissant Adalgrim poursuivre son examen. Les yeux clos, le chevalier scruta le corps à l'aide de ses sens magiques, inspecta méticuleusement la hutte, puis interrogea le maire : « Cet homme vivait seul, n'est-ce pas ? » Le maire, encore secoué, se contenta d'un hochement. « Et les quatre autres disparus ? Étaient-ils également isolés ? » Nouveau signe d'assentiment. Adalgrim soupira et s'assit sur l'un des rares sièges. « Le schéma est classique. Nous avons affaire à un vampire. » « Et ces mentions de démons ? » s'enquit le maire. « Un vampire naît en buvant du sang, généralement sous l'égide d'un démon lors d'un rituel de consécration. Le démon partage alors un fragment de son pouvoir. Mais avec le temps, le corps s'accoutume au sang, devenant une dépendance vitale. Une ruse diabolique—transformer un ambitieux en une créature assoiffée de sang. Chaque victime renforce le démon par leur pacte. » « C'est... », bredouilla le maire, incapable de formuler son horreur. « Exact », confirma Adalgrim à voix basse. « Cependant, un détail m'intrigue... » « Lequel ? » s'empressa de demander le maire, visiblement soulagé de changer de sujet. « Pourquoi n'avoir signalé nulle part l'absence de cœur ? Le trou dans sa poitrine ne vous a pas frappé ? » « Nous... euh... », chercha le maire, embarrassé. « Lorsqu'on a découvert Theobald, il portait ces marques de morsure. La cause de sa mort étant évidente, nous n'avons pas approfondi... » Adalgrim soupira. « Ce détail modifie certains aspects, mais pas l'essentiel... Montrez-nous les domiciles des autres disparus. » Le maire les conduisit vers une autre habitation isolée. Adalgrim l'inspecta minutieusement, examinant portes et fenêtres. Le processus se répéta pour les autres maisons. Durant toute cette exploration, Leon garda le silence. Observant Adalgrim travailler, il comprit que ce dernier était rompu à la détection des traces démoniaques—un expert en démonologie, comme Xaphan l'avait jadis averti. Inévitablement, Leon ressentit un malaise grandissant en sa présence. Malheureusement, Xaphan, vexé d'avoir été rattrapé si rapidement par Leon, s'était replongé dans une méditation profonde pour restaurer ses forces. Même un appel mental resterait sans réponse. Lorsqu'ils atteignirent la dernière hutte, le reste de l'escouade les rejoignit, ayant terminé de s'occuper des chevaux. « Voici ma conclusion », entama Adalgrim. « Le vampire a observé le village plusieurs jours avant les enlèvements, ciblant des proies isolées. Après les disparitions, il en a sacrifié un en le vidant de son sang, puis a tenté d'animer le corps en lui arrachant le cœur. L'échec l'a conduit à l'abandonner dans les bois. Les quatre autres restent introuvables. Et ce vampire semble lié à un démon pyrique. » « Rien d'extraordinaire », commenta un soldat, « mais brûler le corps ailleurs eût été plus logique. » « Quand avez-vous vu des adeptes des démons agir rationnellement ? » rétorqua Adalgrim. « Cela dit, un vampire s'attaquant à cinq victimes simultanément est inhabituel. Soyez prudents. Si vous le repérez, alertez-moi ou Sir Leon immédiatement. » Leon releva la tête, surpris par cette mention. « Ne soyez pas étonné, Sir Leon. Comme je l'ai dit, ce vampire est probablement puissant—vous aurez sans doute l'occasion de croiser le fer avant la fin... » Un sourire flotta sur les lèvres de Leon, sa main se portant instinctivement à sa hanche. Mais une fois encore, il ne saisit que le vide, alimentant sa frustration. « À présent », conclut Adalgrim, « traquons cette vermine ! » Les soldats vérifièrent leurs armes tandis qu'Adalgrim interrogeait le maire sur les environs—plus précisément les zones susceptibles d'abriter le vampire. « Avez-vous remarqué des secteurs anormalement chauds ces dernières semaines ? » « En y repensant, oui, quelques-uns me viennent à l'esprit », admit le maire. Adalgrim esquissa un sourire de prédateur flairant sa proie. « Montrez-moi », gronda-t-il.