Chapter 202 - Revision Interface

**Chapitre 202 : L'Antre du Vampire** Le premier lieu où le maire guida le groupe fut une parcelle de forêt voisine ayant subi un incendie plusieurs années auparavant. Bien que la végétation eût en grande partie repoussé, des souches calcinées et noircies persistaient çà et là, témoins silencieux du sinistre passé. « Ce n'est pas ici », déclara Adalgrim sitôt leur arrivée. « L'endroit offre un piètre abri, et toute magie ignée résiduelle s'est dissipée depuis longtemps. » « Pour être franc, je ne pensais pas non plus y trouver la créature », concéda le maire. « Alors pourquoi nous l'avoir montré ? » interrogea Adalgrim, un sourcil levé. « Il se trouve sur le chemin d'un site bien plus plausible : l'ancien lieu de crémation du village », expliqua le maire. « Un petit mausolée désaffecté depuis des années, depuis que nous en avons construit un nouveau plus proche des habitations. » « Voilà qui semble prometteur », répliqua Adalgrim, un sourire carnassier étirant ses lèvres. Alors que le maire poursuivait leur guidance, Leon sortit de sa poche une lamelle compressée de viande et d'os, ration spéciale fournie par les soigneurs de bêtes pour nourrir Anzu. Le jeune griffon l'engloutit goulûment lorsque son maître la lui présenta. « Pourquoi refuse-t-il toujours de manger quand c'est moi qui propose ? » s'enquit Alix, dont la voix trahissait une pointe d'amertume. Même après une année passée en sa compagnie presque constante, Anzu persistait à dédaigner ses offrandes, bien qu'il acceptât volontiers ses caresses et séances d'épouillage. Leon émit un rire silencieux, n'ayant aucune réponse nouvelle à lui offrir. Comme il le lui avait maintes fois expliqué, le lien d'imprégnation faisait de lui une figure parentale aux yeux du griffon - ou du moins un membre de sa famille, Anzu ayant sans doute compris qu'ils ne partageaient pas assez de traits physiques pour être père et fils. « Je présume qu'il reconnaît naturellement mon charisme supérieur », plaisanta Leon avec emphase. « Tu pourrais le répéter mille fois, cela ne deviendrait pas plus vrai », rétorqua Alix en esquissant un sourire malicieux. « Vraiment ? » feignit-il l'étonnement blessé. « Anzu, qui préfères-tu entre nous ? » Comme s'il comprenait chaque mot, le griffon en pleine croissance se frotta contre les jambes de son maître avec la dévotion d'un chat domestique. Arborant une expression triomphale, Leon toisa Alix. Après plus d'un an de camaraderie, elle n'avait nul besoin de voir son visage pour deviner sa mimique. Elle répondit par une grimace espiègle qui les fit rire de concert. Leur relation tranchait singulièrement avec les conventions habituelles entre écuyers et chevaliers, particularité dont ils avaient pleinement conscience après une année passée aux Cornes du Taureau. Proches en âge et en expérience martiale, ils bénéficiaient d'une complicité rare. Trajan avait même promis à Alix une place dans sa suite personnelle dès qu'elle atteindrait le troisième tier et que Leon l'aurait adoubée. Bien entendu, ils savaient tous deux qu'il s'agissait surtout d'une formalité - la plupart des écuyers intégraient naturellement l'unité de leur chevalier. Néanmoins, cette perspective enflammait l'ambition d'Alix, qui n'aurait jamais osé rêver qu'une fille d'un hameau frontalier puisse un jour servir dans l'entourage direct d'un prince. Conscients que leur relation hiérarchique était temporaire et qu'ils combattraient bientôt comme égaux, Leon et Alix s'autorisaient une liberté de ton qu'aucun chevalier de noble extraction n'aurait tolérée. « Nous approchons du site », annonça le maire, rompant la légèreté du moment. Les visages se firent instantanément graves, et même Anzu adopta une démarche furtive, passant d'une trotte enjouée à des mouvements de prédateur aux aguets - bien que son pelage immaculé rendît toute discrétion illusoire dans le sous-bois. « Voici l'endroit », indiqua le maire en désignant un four crématoire carré en briques d'argile, d'une capacité d'une demi-douzaine de corps. Un sentier envahi par la végétation menait à l'entrée, son état négligé attestant du long désintérêt des villageois pour ce lieu. Adalgrim trouva l'édicule quelque peu exigu, mais se garda de tout jugement hâtif. Par signes discrets, il ordonna à ses hommes d'encercler les lieux tandis qu'il s'approchait prudemment de l'entrée avec Leon, leurs écuyers et deux soldats. L'absence de fenêtres rendait la porte en fer - légèrement enchantée pour résister à la chaleur - unique point d'accès. Son absence de verrou conforta Adalgrim dans l'idée que leur proie n'était pas présente. Leon activa son pouvoir interne, préparant son corps au combat tout en matérialisant son épée depuis son royaume spirituel - compétence maîtrisée après quatre mois d'entraînement intensif. La lame ancestrale, d'une simplicité trompeuse, apparut dans un éclat azuréen tandis qu'Adalgrim dégainait sa propre arme. Sur un signal, un soldat enfonça la porte d'un coup de botte et le groupe fit irruption. L'assaut fut aussi bruyant que stérile. Épées levées, Anzu prêt à bondir, ils ne trouvèrent qu'une pièce vide, étrangement dépourvue même de cendres. « Je m'en doutais, mais il fallait vérifier », conclut Adalgrim avec un rire sonore. Tandis que Leon apaisait Anzu d'une grattouille derrière les oreilles, Adalgrim inspecta minutieusement les lieux avant de ressortir. « Rien ici. Maire, existe-t-il un autre site susceptible d'abriter une forte concentration de magie ignée ? Ou simplement un bon repaire ? » Le magistrat allait répondre par la négative quand une illumination soudaine le fit sursauter. « En y pensant, nobles seigneurs... Il y a effectivement d'anciennes mines à huit kilomètres au nord ! Abandonnées depuis des siècles, elles m'étaient sorties de l'esprit. » « Vous ne mentionnez cela que maintenant ? » tonna Adalgrim, incrédule. « On aurait pu gagner du temps », renchérit Leon, pincé. « Mille pardons ! Notre village a cessé toute activité minière il y a si longtemps... » « Peu importe, guidez-nous ! » ordonna Adalgrim. Le maire s'émut : « C'est... assez éloigné... » Son âge et son faible niveau magique rendaient le trajet éprouvant. Leon proposa une alternative : « Si vous nous indiquez le chemin sur une carte, nous pourrions y aller seuls. Au besoin, nous reviendrons vous chercher. » Adalgrim approuva. Même les moins aguerris de leur groupe - Alix et son écuyer, tous deux du deuxième tier - parcourraient facilement la distance en deux heures malgré la forêt dense. Vingt minutes plus tard, munis des indications, les soldats s'enfoncèrent dans les bois. Après environ quatre-vingt-dix minutes de marche, ils débouchèrent devant une série de collines criblées d'entrées minières. « Quel réjouissant spectacle », ironisa Leon en contemplant la douzaine de puits. « On va devoir tous les explorer ? » « Pas nécessairement », répliqua Adalgrim, confiant. « Que t'a enseigné l'Académie sur le repérage des traces vampiriques ou démoniaques ? » « Rien de pertinent. Les cours se concentraient sur les vampires eux-mêmes, pas leur traque. Quant aux démons... sujet jamais abordé. » « Dommage. Profitons-en pour rectifier cela. Étends tes sens magiques et examine chaque entrée. » Leon s'exécuta, projetant son énergie sensorielle vers l'extérieur. Trajan l'avait longuement entraîné à cette technique capitale pour tout mage de haut niveau. Désormais, il pouvait couvrir un rayon de trente mètres en concentration maximale. Cette fois, il limita son champ aux entrées minières. Sa perception englobait environ la moitié des puits, révélant chaque détail jusqu'aux veinures du bois des portes scellées. Alors qu'il s'apprêtait à demander des précisions, une sensation étrange émana d'une des entrées : des effluves de puissance rappelant le feu démoniaque de Xaphan qu'il invoquait régulièrement. La similitude n'était pas parfaite, mais suffisante pour identifier le repaire. « Je... crois l'avoir localisé », annonça-t-il en désignant le puits concerné. « Impressionnant », commenta Adalgrim, visiblement surpris. « Tu as visé juste du premier coup ! » Le visage de Leon s'empourpra sous son casque. Peut-être aurait-il dû attendre des instructions plus précises... « J'ai perçu une forme de magie ignée là-bas », expliqua-t-il pour se justifier. « Tes sens sont aiguisés. C'est également mon intuition », admit Adalgrim en conduisant le groupe vers l'entrée suspecte. Son absence de questionnement supplémentaire soulagea Leon. À mesure qu'ils approchaient, les filaments de feu démoniaque devinrent plus distincts. Leon en étudia brièvement les particularités - sa première occasion d'examiner une magie démoniaque autre que celle de Xaphan. Les différences semblaient minimes, presque indiscernables du feu ordinaire pour un œil non averti. Cette découverte atténua ses craintes qu'Adalgrim ne détecte son lien avec Xaphan, bien qu'il restât prudent quant à l'usage de ses pouvoirs. « Ouvrons cette porte », ordonna Adalgrim, faisant signe à un soldat armé d'une hache. Mais à leur surprise, la porte supposée scellée céda au moindre contact. « Que diable... », murmura le chevalier. « Le vampire devait bien pouvoir entrer et sortir », fit remarquer Leon. Les planches donnant l'illusion d'une fermeture étaient toujours en place, mais assez espacées pour laisser passer un homme. Le soldat les dégagea néanmoins pour plus de sécurité avant que le groupe ne s'engage dans les ténèbres minières. L'atmosphère changea radicalement dès les premiers pas sous terre. La légèreté du dehors fit place à une tension palpable. Alix serrait son arme au point de blanchir ses jointures, tandis qu'Anzu manifestait une nervosité croissante, jetant des regards anxieux vers la lumière décroissante de l'entrée. Leon lui-même ressentait une gêne grandissante dans ce monde souterrain, mais la présence familière de son épée le rassurait. L'escouade progressa prudemment, croisant plusieurs embranchements. À chaque fois, Adalgrim suivait la piste de la magie démoniaque tout en marquant leur passage. L'air se fit progressivement plus froid et immobile, les ténèbres plus oppressantes malgré leur vision magique. L'aura démoniaque s'intensifia jusqu'à devenir presque tangible pour tous sauf Leon. Soudain, en tournant un angle, ils furent éblouis par la lueur d'une bougie. Après avoir ajusté leur vision, Adalgrim murmura : « Nous brûlons. », confirmant l'évidence. « Méfiez-vous des pièges... » L'air commença à se réchauffer, accompagné d'un étrange vacarme. Après quelques pas supplémentaires, ils identifièrent des cris de frustration humaine. « ... pourquoi ça ne marche pas ?! J'ai tout fait comme on me l'a dit ! » hurlait la voix. Un dernier virage les amena sur une plateforme surplombant une caverne aménagée. Des caisses, des tables et un lit rudimentaire occupaient l'espace, mais l'élément le plus frappant était un immense bûcher central aux flammes rouge sombre, produisant une chaleur intense mais aucune fumée. « Feu démoniaque... », souffla Leon. « En effet », confirma Adalgrim. Quatre corps gisaient sur des tables à l'autre extrémité, tous portant les mêmes marques que le cadavre découvert dans les bois. Penché sur l'un d'eux se tenait une créature d'une pâleur cadavérique, au corps émacié où les veines saillaient grotesquement. Son dos nu était un tissu de cicatrices brûlées, comme si on avait tenté de le réduire en cendres sans succès. La créature pressait furieusement la poitrine de sa victime, produisant d'intenses lueurs orangées. Son échec apparent ne faisait qu'attiser sa rage, ponctuée de jurons hystériques. « Encerclons-le et capturons-le », ordonna Adalgrim dans un murmure.