Chapter 26 - Revision Interface

Chapitre 37 William participait à la fête célébrant la victoire. Bien que la guerre dans cette chaleur n'ait été qu'une escarmouche avec l'Est, c'était un événement somptueux pour un petit pays qui en avait abattu un autre. Le rôle principal revenait à Gilbert von Oswald. Il avait vaincu le général ennemi sans la moindre critique et remporté le premier prix. Cette fois, William n'avait eu d'autre choix que de travailler dans l'ombre, et bien qu'il eût parfaitement accompli sa tâche, ses actions seules étaient insuffisantes pour justifier une promotion. « Oh, c'est le masque blanc ! » « Sous ce masque se cache un beau visage ? Je me demande s'il a trouvé un partenaire ce soir. » William, dont le nom n'avait pas été appelé, baissa le visage pour que personne ne pût le voir. Une promotion uniquement pour cette fois était impossible. C'était compréhensible. Cependant, en considérant ses accomplissements accumulés jusqu'ici, il pensait qu'il ne serait pas étrange qu'on le nommât capitaine d'une centaine d'hommes. Il monterait encore plus haut si l'on comparait ses actions à celles du dernier promu au rang de capitaine centurion lors d'une guerre bien moins intense. Il commençait à être accepté par les femmes nobles, et bien qu'il fût traité avec une certaine condescendance, il se faisait une place dans le monde social. Le mystère entourant le masque blanc persistait. Le héros du tiers-état d'Arcadia. Extrêmement populaire parmi les citoyens. C'était une réalité malheureuse qu'une promotion lui fût refusée. « William. Ne te décourage pas. Tu seras sûrement promu la prochaine fois. » Carl, promu lors de la dernière bataille, était déjà capitaine sénior. Gilbert avait été promu chef de division lors de ce combat. Hilda et Anselm étaient des capitaines centurions émérites, Gregor stagnait, mais en tant que vétéran centurion, il avait progressé avec sa génération. Seul William n'avait pas avancé. « Je m'en fiche, Carl. Nous devrons fêter ça avec Gilbert plus tard. » « Ouais ! Mais je ne peux pas m'approcher de lui maintenant. » « Allons-y à deux une fois que les choses se seront calmées. » « D'accord ! » Après le départ de Carl, William, désormais seul, s'appuya contre un mur. Honnêtement, il comptait être promu rapidement et viser le sommet. En termes de compétences globales, personne ne surpassait William. En combat singulier, Gilbert était peut-être supérieur, mais William ne se sentait en rien inférieur à lui dans les batailles d'armées. (Certes, il n'y a pas eu de grandes batailles récemment, et je n'ai accompli aucun exploit martial majeur. Mais tout de même—) Il y avait quelque chose derrière le fait qu'il ne pût être promu ici. Cependant, William n'avait aucun moyen de le confirmer, et il ne pouvait que continuer à stagner jusqu'à ce qu'il accomplit des exploits martiaux sans se plaindre. Pendant ce temps, en Garnia, Arkland combattait le dernier pays restant, et l'unification semblait n'être qu'une question de temps. Le « Mercenaire Noir » (Noir Garoo), dirigé par Wolff, se battait aux côtés du faible royaume de Sambald contre Estad et y jouait un rôle clé dans sa première victoire. Une médaille lui avait été décernée par Sambald. Alors que le monde bougeait, seul William stagnait. Un an et demi s'était déjà écoulé depuis le match entre Arcadia et Naderks. ○ « Félicitations, Gilbert ! C'était un grand succès. » Gilbert écouta les paroles de Carl et se retourna. Un léger sourire apparut sur son visage. « Je me demandais si tu serais là, espèce de numéro deux. » Au moment où il aperçut William, ses yeux, censés être calmes, se transformèrent en ceux d'un serpent. Bien que Carl lâchât un « Bon, d'accord... », l'expression de Gilbert ne changea pas. William affichait également un sourire en surface, mais intérieurement, il pensait : (Espèce de guerrier sans cervelle ! Je te ferai payer ça sept fois !). Ils se ressemblaient en se parlant ainsi. « Il n'y avait pas d'adversaire digne de ce nom. J'ai juste eu la chance de décapiter un petit pays. Je n'ai rien fait de spécial. Enfin, c'était plus actif que toi, qui n'as même pas participé au siège. » Gilbert parlait de William avec dégoût. Les joues de William se crispèrent. « Désolé, on m'a ordonné de rester en retrait. » Carl commença à s'agiter, gêné. Naturellement, si William n'avait pas participé, Carl non plus. En réalité, cela le tracassait beaucoup, et les paroles de Gilbert lui transpercèrent l'esprit. « Non, je ne voulais pas dire ça. C'est juste que tu as des ressources humaines derrière toi pour te protéger, donc tu peux te permettre de te battre librement. Alors détends-toi. » Ce qu'il venait de dire était aux antipodes de ses propos précédents. « Vraiment ? » « Bien sûr, oui, n'est-ce pas, William ? » Gilbert cherchait son approbation avec un visage dégoûtant. Ce qui le poussait à agir ainsi devait être un stratagème pour s'assurer que William, qui devait rendre des comptes à son seigneur, ne pût rien dire. « Bien sûr, Carl ! » Il n'oubliait pas de jouer le jeu en public. Il fallait séparer clairement vie publique et vie privée. « Désolé, mais si tu ne te justifies pas maintenant, William va être vexé. » Carl était perplexe, comme si la personne active était dans son tort. Un homme comme William ne pouvait pas rester indéfiniment dans cette situation. Le désir de le voir promu, en tant que personne connaissant sa valeur, grandissait jour après jour. « ... Je vois. Très bien. Je vais emprunter ce petit bonhomme, William. » « D'accord, mais qu'est-ce qui te prend soudainement ? » « Nous avons un petit truc à discuter. Tu veux venir aussi, ou préfères-tu danser avec une dame ? » « Non, je vous laisse. » Gilbert et William quittèrent les lieux, laissant Carl perplexe. ○ La fête de la victoire se tenait dans la résidence privée du général Conrad. Le brigadier général Conrad était un noble d'Arcadia, issu d'une lignée couronnée d'histoire. Sa demeure n'était pas des plus belles, mais elle était bien entretenue, et le jardin que les deux hommes traversaient reflétait également cette noblesse. Gilbert et William marchaient dans la cour. « ... Je vais te dire pourquoi tu ne peux pas être promu. Et je te propose aussi une solution. » Une déclaration soudaine. William regarda Gilbert comme s'il observait une créature suspecte. Bien que son masque dissimulât son expression, Gilbert ne sembla pas s'en soucier. « À une condition. Et non, "boire" n'est pas une option. » « Je ne peux rien accepter sans connaître les conditions. » « Ce n'est pas ta vie. Ni ton argent. » Il ne semblait pas disposé à révéler la condition, imposant plutôt un marché dont William ne pouvait se défaire. C'était exact, mais la situation désespérée de William le rendait quelque peu irritable. « Je ne peux accepter aucune condition à l'aveugle. » « Bien sûr. Je sais que tu vises le sommet, peu importe ce que tu dis. Tu veux être promu et commander ta propre centurie. Alors tu es déterminé. » Gilbert s'assit sur une chaise abandonnée dans la cour. William fut invité à en faire autant. « Pour commencer, la raison pour laquelle tu ne peux pas être promu... c'est simple, comme tu t'en doutes. Tu es un étranger, et tu es talentueux. Deux points qui, mis à part les invités étrangers exceptionnels, n'ont jamais valu à un étranger le rang de capitaine centurion à Arcadia. Il n'y a aucun précédent, et ton excellence même te dessert. Ils ne t'apprécient pas, bien au contraire. » C'était presque inconcevable, mais William était dans une impasse. Même si on ne lui donnait pas ce rang, on ne pouvait pas non plus le renvoyer. Et même en le renvoyant, il ne l'accepterait probablement pas. Non, il était stupide de penser qu'il l'accepterait dans cette situation. « Taylor, lui, a son père qui dépense sans compter, alors il monte rapidement. Bien sûr, à condition qu'il améliore ses compétences martiales. Et Taylor est un noble, même minable. Pas une grande famille, mais une famille noble avec de l'argent. Il y a assez de nobles désireux de s'attirer ses faveurs, surtout parmi les groupes spécialisés dans les affaires militaires, généralement pauvres. » Une recommandation était nécessaire. Et William, sans relations, se heurtait à une réalité implacable. « Tes options actuelles sont soit d'accomplir un exploit martial majeur, soit que ton protecteur Taylor atteigne une position influente. Dans les deux cas, c'est une question de chance. Mais surtout, ça m'arrange. Non, je vais même t'aider cette fois. » Gilbert se leva et s'approcha de William, le dominant du regard. « Kruger. Tu peux compter sur lui. Il te demandera quelque chose en retour, mais tu t'en sortiras. » Anselm von Kruger. Gilbert suggérait qu'il pouvait compter sur son soutien. « Contrairement à moi, il n'est pas l'héritier des Kruger. Si j'agis au nom des Oswald, ça attirera l'attention, mais si Kruger bouge en sous-main, ça passera. » William ne voyait pas l'expression de Gilbert. Mais il pouvait imaginer son sourire narquois. Sans doute— « Je te remercie pour tes conseils. Alors, quelle est la condition ? » Anselm ne ferait rien sans contrepartie, comme Gilbert le laissait entendre. William entrevoyait une solution. Restait à connaître la condition de Gilbert. Bien sûr, il faudrait aussi penser à Anselm, mais c'était une autre histoire. « C'est un marché gagnant-gagnant pour toi, et la condition sera remplie quoi que tu dises. » Gilbert passa devant William et retourna vers la salle de fête. William, resté seul, leva les yeux au ciel— « Bon, maintenant, je vais avancer. Merci beaucoup. » La condition était probablement ce que William imaginait. Sinon, Gilbert n'aurait pas tourné autour du pot. Lui aussi voulait faire bouger les choses. Mais il le regretterait plus tard. Parce que deux hommes ne peuvent dominer ensemble. ○ William se trouvait dans le manoir des Kruger. Arrivé à l'heure, Anselm en personne l'attendait devant le portail. « Je suis désolé. Je ne pensais pas que vous m'attendriez en personne. » « J'ai estimé que notre discussion méritait cet accueil. Entrez, je vous prie. Ce n'est pas une grande demeure, mais montez donc. » Anselm était modeste, mais le manoir des Kruger, bien que moins ostentatoire que celui des Oswald, reflétait la noblesse ancienne de la famille. L'intérieur, sobre mais raffiné, mêlait élégance et austérité, comme une porte de samouraï. « C'est le goût de ma sœur. Elle a décoré certaines pièces ainsi. Elle est déjà mariée, alors la maison lui manque parfois. » « Je vois. Vous avez une sœur ? J'aimerais lui présenter mes respects. » « Inutile de vous forcer. Elle est un peu... excentrique. Elle ne paraît guère dans le monde. Il faudra que j'y pense aussi un jour. » Sous son masque, William afficha une mine amère. Contrairement à Anselm, Gilbert, Gregor et Hilda, il ne montrait jamais son vrai visage. Les occasions étaient trop rares, et William n'aimait pas s'en approcher, incapable de discerner s'il était apprécié ou détesté. Anselm et un vieil homme vêtu d'une redingote sur mesure apparurent devant William. Le vieil homme tenait fermement une canne et observa les deux hommes avec attention. « Jeune homme. Nous avons préparé une pièce. Annelise vous accueillera également. » « Merci, mais je suis désolé. Je vais devoir décliner aujourd'hui, car notre discussion est délicate. » « Vous partez déjà ? » « Personne ne doit nous approcher. Même pas Annelise. » « Très bien, je m'en occupe. » En entendant qu'ils souhaitaient être seuls, le visage du vieil homme changea. Était-ce de la surprise ou une autre émotion ? William, qui le rencontrait pour la première fois, ne pouvait le dire, mais il comprit que c'était inhabituel. Il valait mieux être prudent. « Voici William. » « Oui, alors cette dernière fois— » Ils échangèrent des banalités tout en s'observant mutuellement. Cependant, Anselm ne laissa rien paraître. William transpira sous son masque, impressionné par cet adversaire redoutable. ○ Le manoir des Kruger. Naturellement doté d'un jardin, celui-ci abritait une cabane dans un coin. Une attitude directe, sans détour. À l'intérieur, une seule bougie éclairait faiblement la pièce sombre, obscurcie par des tissus occultants. Au centre, une petite table ronde et, contre le mur, un fauteuil qui contrastait avec la simplicité des lieux. Aucun autre meuble. (... Une odeur d'huile.) Une cabane étrangement décorée. Sans doute celle dont parlait Anselm. Anselm referma la porte, les isolant complètement du monde extérieur. « Nous sommes seuls ici. C'est une pièce secrète, réservée au maître de maison depuis des générations... Utilisée autrefois pour les interrogatoires. Même les membres de la famille ne peuvent s'en approcher sans autorisation. » Soudain, quelque chose effleura la joue de William. « Je pensais entendre ta voix plus tôt, mais bien sûr, William Livius ne se laisserait pas faire aussi facilement. » Dans l'obscurité, seules les alentours de la bougie étaient visibles. Que faisait Anselm dans l'ombre ? Il était impossible de le voir. Pourtant, William sentit que l'atmosphère avait changé. « Assieds-toi. Cette chaise est pour toi. » « Non, je ne vois qu'une seule chaise. Après vous, Anselm— » Un bruit sourd retentit derrière William. « Non, c'est ta chaise. Allez, assieds-toi. » Des craquements. Une atmosphère sinistre envahit les lieux. William, méfiant, s'assit. Le fauteuil, d'un confort exceptionnel, semblait taillé pour lui. Un meuble de luxe, sur mesure— « Je suppose que Gilbert t'a parlé. L'intensité est— » William sentit un frisson désagréable. L'aura émanant d'Anselm, bien qu'invisible dans le noir, était palpable. « Tu devrais parler aux autres comme tu me parles, William. Cet endroit est coupé du monde. Personne ne peut nous approcher, c'est notre seul sanctuaire. Dois-je l'utiliser ? Même Eerhard... ne te ressemble pas. » William ne put cacher sa surprise face à la métamorphose d'Anselm. Ce guerrier, ce stratège qu'il admirait, révélait une nature étrangement dévouée. « Oups... Désolé. Je me suis un peu emporté. Ah oui, parlons affaires. Bien sûr, je comprends. La famille Kruger s'engage à te soutenir pleinement. » La voie vers le titre de capitaine centurion s'ouvrait enfin. William était à deux doigts de l'obtenir. « Mais à une condition. » William se raidit. Une condition, il s'y attendait. Il était prêt à investir dans des sociétés commerciales et à faire des concessions. Restait à en connaître les termes. « Quelle est cette condition ? » Dans l'obscurité, quelque chose s'approcha lentement de William. Une flamme noire qui semblait danser sans source visible. « C'est simple. Moi, Anselm von Kruger— » William retint son souffle. « Je veux être ton plus proche serviteur. » William mit un moment à comprendre. Un serviteur ? Lequel ? Un domestique ou— La proposition était si soudaine qu'elle dépassait son entendement. « Je veux être ton ombre. Tu es une présence lumineuse. Pour l'instant, tu brilles mystérieusement comme la lune, mais cette lumière finira par éclairer le monde entier. Je veux y contribuer. » Les paroles d'Anselm dépassaient l'entendement de William. L'homme devant lui était fou. Si c'était vrai— « Crois-moi, ce marché n'a que des avantages pour toi. Nous informerons le seigneur Taylor que rien ne dépasse cela. » William chercha l'arnaque. Anselm devait vouloir l'utiliser. C'était la seule explication logique. « Dommage que tu ne me croies pas, mais la méfiance est saine. Alors, William Livius... mon seigneur, mon roi. » L'ombre bougea. Un froissement d'épée. William porta la main à sa ceinture. Un cliquetis, puis un éclair argenté. La lame ne lui était pas destinée. « Permets-moi de te prouver ma loyauté ! Regarde ! Tu es mon roi ! » La lumière inonda la pièce. Anselm avait tranché les tentures, révélant non pas la fenêtre, mais— William resta sans voix. « Tes exploits. Depuis Laconia jusqu'à aujourd'hui. J'ai fait peindre toutes les scènes que je connais. À l'avenir, je veux les voir de mes propres yeux. Mon seul désir. » Les murs étaient couverts de tableaux représentant William. La bataille de Laconia. Le siège. Le combat dans le Nord. L'affrontement contre l'« Ours Blanc ». L'attaque des assassins dans la demeure de Valdias. Le duel contre Nedelks. Et d'innombrables portraits sous tous les angles— « Ça... a dû prendre un temps fou à préparer. » « Inutile de feindre la modestie dans l'ombre. Traite-moi avec mépris. Mon seigneur. » Soudain, Anselm se prosterna aux pieds de William et commença à lécher ses bottes. En y regardant de plus près, il embrassait même ses empreintes sur le sol. « Est-ce que... c'est mon ancien masque ? » Magnifiquement disposé. Le premier masque que Rutgard avait choisi pour William. L'autre moitié avait servi de preuve après l'attaque des assassins. Anselm le serra comme un trésor, ravi. « Oui. Ce moment avec l'assassin. J'ai été fasciné. Mon cœur a vibré pour la première fois en voyant ta beauté sous ce clair de lune. » Anselm s'effondra dramatiquement, prenant soin de ne pas abîmer le masque. « Je sais que je ne suis pas encore digne d'être ton ombre. Je dois m'améliorer. Mais peu importent les conditions... Permets-moi de rester à tes côtés. Je te serai plus utile que Carl von Taylor. » Carl von Taylor. En prononçant ce nom, sa voix trembla légèrement. William ne le manqua pas, confirmant ainsi la sincérité de ses propos. « Bien sûr, Anselm von Kruger. J'apprécierais ton soutien. » À ces mots, Anselm explosa de joie. William eut envie de se prendre la tête, mais il devait composer avec cet excentrique. Il garda son sourire, malgré son désarroi. (Il se calmera avec le temps. Je ne veux pas traîner avec ce type dans cet état.) William avait ouvert la voie vers le titre de capitaine centurion. Mais il s'était aussi attaché une ombre inquiétante. Un poison ou un remède ? Une flamme noire reflétant sa nature. Impossible de prédire comment cela tournerait. ○ « On dirait que tu as trouvé quelque chose d'intéressant. » Nyx, le roi de la nuit, observa le gâteau devant William. Un cadeau souvenir, mais plusieurs heures s'étaient écoulées depuis. « Anselm ? Il est toujours aussi terrifiant. Comment as-tu su ? » Nyx ignorait les convenances. La nuit avait ses propres règles. Les titres de politesse n'avaient aucun sens pour lui, et il parlait avec une familiarité déconcertante. « Je n'ai pas eu besoin de le savoir. Tout ce qui se passe à Arcadia arrive à mes oreilles. Enfin, pas assez. La prochaine fois, j'en saurai plus. » « Comme tu voudras. Au fait, Nyx. J'aimerais récupérer ce rubis bientôt. » William posa une bourse devant Nyx. Pleine de pièces d'or, bien plus que la valeur du rubis. « Tu es préparé. Tu as l'esprit commercial. » Nyx rit d'un rire étrange. William avait anticipé sa demande. « Une bataille que je ne pouvais que gagner. Bon, à partir de maintenant, amusons-nous. » Un nouveau plan germa dans l'esprit de William. L'argent investi rapporterait, lui permettant de nouvelles entreprises. Une soif insatiable. « Je suis plutôt friand de pommes de terre. Donne-m'en. » « Refusé. J'y tiens aussi. Trouve autre chose. » « Dommage. Je voulais celle-là. Celle que tu ne veux pas perdre. » William trouvait Nyx semblable à lui. L'or n'avait de valeur que parce que les gens le désiraient. Ce qui comptait, c'était la convoitise. Deux esprits avides. « Oui. Je devrai m'habiller mieux à l'avenir. » William s'éloigna de Nyx, qui le laissa partir sans insister. « Le jour est assez divertissant. Dépêche-toi de tout bouleverser. Je m'ennuie. » Nyx bâilla. Une scène rare pour quiconque excepté William. « Et n'oublie pas. Concernant Vlad. » « Bien sûr. Je n'ai juste pas eu l'occasion d'agir. » « Il te reste trois ans. Si tu échoues, je tuerai l'anguille et reprendrai le rubis sur ton cadavre. Ça m'arrangerait. Qu'en penses-tu, de la mort ? » Le mot « mort » lancé si légèrement. Pourtant, venant de Nyx, il pesait lourd. « Ne meurs pas. Tue-le directement. Il est temps de bouger. J'ai hâte de voir ça. » La plupart des centurions d'Arcadia étaient nobles, avec les privilèges associés. Avec ce titre, William pourrait circuler parmi eux. Enfin, il atteignait la ligne de départ. « Peu importe si tu oublies. J'ai déjà pris mes dispositions. Mais je doute qu'un de mes enfants... C'est intéressant. Un homme en qui tu peux avoir confiance. » Nyx se balança. Ses cheveux noirs ondulèrent comme une rivière. Soudain, il sembla se souvenir de quelque chose. « Ah. Je n'ai pas encore fêté ta promotion. » Une célébration ? Pour son titre de centurion ? Nyx apparut soudain devant William et embrassa ses lèvres. « Quoi ?! » William, encore puceau, resta stupéfait. Un baiser ?! « Qu'est-ce que tu fais ?! Soudainement... Je ne veux pas de ça ! » Rouge de confusion, William était méconnaissable. Nyx sembla ravi de sa réaction. « C'est la mort. Les humains appellent ça l'amour. Tu t'y habitueras. Tu en auras besoin. Les gens mourront, et d'autres t'aimeront. Autant en profiter. » Il disparut, laissant William seul dans sa chambre. Ce dernier, furieux, finit par se calmer. Plus il s'énervait, plus Nyx s'amusait. « Apporte plus de sucreries la prochaine fois. » « Je t'empoisonnerai. » « Si tu trouves un poison qui peut me tuer, ce sera amusant. » Sur ces mots, leur rencontre prit fin. Le dernier sourire de Nyx était radieux. Dehors, William croisa le regard du dragon blanc. « Ne préférerais-tu pas me servir, à moi ? La récompense serait généreuse. » « Ne te fais pas d'illusions. Je te tuerai. » Leur échange habituel. William ne parlait pas sérieusement. Le dragon blanc vouait un culte à Nyx, d'où sa jalousie envers William. S'il le pouvait, il l'aurait tué. Mais son amour pour Nyx l'en empêchait. Quelle ironie. (Quelle nuisance. Je ne suis pas comme ça.) William passa le rubis retrouvé autour de son cou. Une sensation familière, comme s'il reprenait possession de son bien. La route était encore longue. Il étendrait ses entreprises, amasserait plus d'or. Combattant par l'épée et par l'argent. (Allez, ça devient intéressant.) William Livius commençait enfin à avancer.