Chapter 30 - Revision Interface

Chapitre 41 William Liwius se tenait seul devant la demeure des Vlad. Anselm semblait avoir déployé divers stratagèmes pour maintenir le contact, mais tous avaient été réduits à néant. Il était trop tôt pour continuer à suivre Anselm. Il y avait aussi le risque de paraître étrangement confus, et il semblait qu'un dégoût naîtrait de voir un simple chevalier issu de la bourgeoisie s'immiscer dans les affaires des nobles. « Je m'excuse de vous avoir fait attendre. Il semblerait que ma nièce accepte de vous recevoir. » Une servante au visage avenant fit entrer William à l'intérieur des grilles. « Voici Sir William. » « Merci. » La demeure respirait la noblesse. Tout y était rafraîchissant, glamour, étincelant. Même en cette saison, des fleurs dansaient et l'eau coulait en un ruisseau. C'était d'une beauté et d'un goût exquis, dégageant une opulence sans pareille. (Est-ce simplement l'habituel faste aristocratique ?) On était bien loin de l'ambiance mélancolique qui régnait chez Kruger et Oswald. Le sang, la guerre, les épées et les arcs étaient totalement absents ici. On n'y faisait qu'aimer les fleurs, chanter des chansons et parler d'amour. Une scène digne du paradis... (Oh... cette sensation...) Sous son masque, le visage de William se déforma. Il sentait qu'un pas de plus le ferait reculer d'horreur. Rien ne laissait deviner qu'une sœur avait un jour vécu ici. C'était même hautement improbable. La ville entière semblait avoir conspiré pour créer cet état d'idéal trompeur. « Si vous prenez ce virage, vous arriverez aux appartements privés de ma nièce. » La servante, semblant ne pas vouloir aller plus loin, s'arrêta devant une porte. « Merci pour votre guidance. » William se posta devant la porte indiquée. Il sentit que la servante observait la situation derrière lui sans en avoir l'air. Ce n'était pas flagrant, mais il la capta du coin de l'œil, surveillant chacun de ses mouvements. (Une garde du corps déguisée ? Elle a l'air plutôt forte.) Elle n'avait pas l'intimidation du Dragon Blanc, mais c'était assurément une maître en arts martiaux. Avec une telle protection, les assassins ordinaires n'auraient aucune chance. (Enfin, peu importe. Je ne suis pas venu pour tuer Vlad aujourd'hui.) William posa la main sur la poignée. (À présent, voyons un peu, comte Vlad !) Il ouvrit lentement, dévoilant progressivement la pièce. « Bienvenue, William Liwius, capitaine de cent hommes. Ou devrais-je dire Sir William ? » Comme ce jour-là, Sir Vlad était là. Assis dans un fauteuil, faisant tourner une pipe, il sourit à William avec une expression chaleureuse. Son regard plongea droit dans les yeux de William. « Merci de m'accorder cette audience malgré ma demande soudaine. » William inclina la tête. « Pas besoin de tant de formalités. Détendez-vous un peu. Asseyez-vous d'abord. » Vlad désigna un fauteuil face à lui. Après une nouvelle inclination, « Je vous en prie. » William s'assit en prononçant ces mots. Vlad et lui se firent désormais face. « Tout d'abord, félicitations. Cent hommes sous votre commande et un titre de chevalier, ce n'est pas donné à tout le monde. » Vlad parlait d'une voix douce, presque paternelle. William luttait férocement pour ne pas éclater de rire. L'homme qu'il haïssait tant, celui qui avait provoqué sa colère, se tenait devant lui avec un air de père attentionné. Y avait-il histoire plus grotesque ? William faisait de son mieux pour contenir la fureur qui grondait en lui. Bien sûr, son contrôle était suffisant pour la réprimer. « ... Tout cela grâce à votre bienveillance, comte Vlad. » Vlad eut un air de dire « Vraiment ? » mais ne le contredit pas. « Vos exploits sont parvenus à mes oreilles. Beaucoup souhaitent vous recommander pour la chevalerie. Je suis bien sûr du nombre. » Le sourire de Vlad. Mais ses yeux, eux, ne riaient pas. Tout comme Laurent, il évaluait William. Méticuleusement, lentement, il sondait les abîmes de son âme. « Hum. Une conversation sans alcool n'est guère convenable. J'ai fait préparer un bon cru pour vous, William. » La porte s'ouvrit à point nommé. Comme si tout avait été préparé. Non, en réalité— « J'ai apporté le vin, père. » —tout avait bel et bien été orchestré. « Oh, Viktoria. Quelle parfaite timing. » « N'est-ce pas, père ! » Elle était magnifique. D'une beauté sans égale dans les connaissances de William. Une aura vive, digne d'une fille de bonne famille. Des manières irréprochables, un parfum de rose envoûtant. (Je vois. C'est donc cette stratégie ?) William comprit le manège. « Permets-moi de te présenter William. Ma fille Viktoria, qui fêtera ses quinze ans cette année. » « Victoria von Bernbach. Enchantée, Sir William. » Une fleur épanouie. L'archétype même de la noble demoiselle. Était-ce là le chef-d'œuvre dont Vlad tirait tant de fierté ? « Elle n'a pas encore assez pratiqué la danse pour briller dans le monde, mais je trouve sa taille fort convenable. Qu'en pensez-vous ? » William fit un effort surhumain pour dissimuler son sourire amer. Vlad tentait visiblement de lui offrir sa fille. Le moyen le plus simple de s'attacher quelqu'un était d'en faire un parent. Trop tôt, et trop difficile à refuser. Pour la première fois, William vit en elle un monstre, sans la moindre empathie. Un monstre souriant se tenait là. « Qu'en dites-vous ? » Bien que William fût décontenancé, le sourire de Vlad ne faiblit pas. « Quel âge avez-vous cette année ? » « ... Vingt-deux ans. » « Hum, un bel âge. Idéal pour se marier et fonder une famille. » Aucune échappatoire possible. William sentit une sueur froide couler dans son dos. C'était probablement là la méthode diplomatique de Vlad. Il maîtrisait parfaitement l'art de la persuasion et jouait habilement de leur différence de statut. William ne pouvait s'en sortir indemne. « Père. Je crois que j'en fais un peu trop. » William sentit son issue de secours lui échapper. Aucune parade possible. Ou plutôt, toutes les parades imaginables seraient maladroites et contre-productives. « Hum ? Oui, mais nous en étions à un point crucial. Que pensez-vous, William ? » Ce qui suivit fut une déclaration socialement irréprochable, presque une faveur. Plus que les mots de William, c'était un échec et mat. Vlad l'avait enveloppé. William devait réfléchir à la contre-attaque. « Je l'aime ! » L'atmosphère se figea instantanément. Le sourire de Victoria se glaça également. Cette déclaration si joyeuse, si franche, évoquant un tournesol en plein soleil, pulvérisa en un instant l'image de la demoiselle de bonne famille. « ... Je t'aime. Ohoho. » Vlad se passa une main sur le front. Son sourire se fissura pour la première fois, et un soupir lui échappa. « ... Enfin, elle a bon fond. » Vlad jeta un regard à William avant de reporter son attention, « ... Victoria. » sur sa fille. « ... Oui, père ? » Victoria tentait désespérément de retrouver son air enjoué. Un sourire forcé aux lèvres. « Je croyais t'avoir appris à te présenter correctement. » « Tu... l'as fait. Suffisamment. » « Alors ? » « Les sœurs Theresa... environ cinq minutes. » « ... Cette enfant. Tu as tout gâché— » William restait immobile. Victoria recevant une leçon. Vlad sermonant. Une scène familiale banale, qu'il observait— (Qu'est-ce que c'est que ça ?) William— (Ne sois pas ridicule !) —sentit une petite créature en lui trembler de rage. Le monstre qui lui avait volé sa sœur jouait maintenant les pères de famille. Si Vlad s'était montré arrogant et méprisant comme William l'avait imaginé, il aurait pu alimenter sa haine. Mais cette faille était visible. Il s'était préparé mentalement au combat. Alors qu'il pensait avoir affaire à un ennemi digne de sa vengeance. Cet homme était— (Toi, qui as pris ma sœur ! Toi !) La tour en William vacilla. Le faisant chanceler. Hurlant. La rage était violente. Cet autre lui, récemment assoupi, criait maintenant, exigeant le meurtre. Le reprochant d'avoir tout perdu et de l'avoir laissé mourir. L'amour parental qu'Al n'avait jamais connu. L'amour fraternel qui l'avait remplacé. Celui qui les lui avait volés exhibait maintenant une scène d'affection sous ses yeux. Sans voir cet amour détruit, il ne pourrait apaiser sa folie. (Quel idiot. Je ne peux rien faire maintenant !) Se venger ici n'aurait aucun sens. Cela ne ferait qu'effleurer la surface. Mieux valait redescendre sur terre que de viser les cieux. Une fois tombé de son propre chef, il ne pourrait plus remonter. Il ne devait pas commettre cette erreur. « Euh, désolée. » « Ne t'excuse pas auprès de moi. Vraiment, cette enfant— » Derrière son masque, William écrasa « Al » en lui. Fermement et méthodiquement. Peu importe les moyens, il ne devait pas perdre le contrôle. Rien ne comptait plus que de tuer Vlad. Tout le reste n'était que stupidité. « —Va t'excuser un moment. Nous reparlerons plus tard. » « Oui, bien sûr. William, à bientôt alors. » Victoria quitta la pièce. Son départ n'avait rien de gracieux, et Vlad soupira à nouveau avant de se tourner vers William et de s'incliner profondément. « Je vous prie de m'excuser. Ma fille stupide a commis une grave inconvenance. Ses sœurs ont été élevées avec plus de grâce... mais je souhaite que vous compreniez une chose. » Les yeux de Vlad brillèrent. William était trop perspicace pour ne pas le remarquer. « Elle est sincère. Je l'ai fait assister à cette réunion pour la première fois ce jour-là. Oui, ce jour où vous nous avez protégés des assassins, William. La fumée s'est dissipée, et sous le clair de lune, elle a vu votre visage. Depuis, Victoria n'a eu d'yeux que pour William Liwius. » William sentit une autre voix monter en lui. Il ne se laisserait pas berner par de telles paroles. Vlad changeait de stratégie, utilisant l'erreur de sa fille pour ressaisir William. Si l'échappatoire était difficile, c'était probablement la meilleure option. « Elle ne danse pas et ignore les bonnes manières, mais cette fille qui ne s'intéressait à rien de ce qui touche à la noblesse s'est soudain mise à penser à vous. Elle semblait s'ennuyer auparavant. Il y aura des progrès. » Il faisait appel à ses sentiments. Ma fille vous aime tant. Vlad demandait donc à William. « Je vous suis très reconnaissant. » Il ne pouvait se permettre de prolonger ce duel. « Je ne suis qu'un roturier, bien que chevalier. Il serait décevant de mêler les affaires de cœur à celles des familles nobles et martiales. » William contre-attaquait. Vlad ne broncha pas. « Je dis que c'est parfait. Cela ne suffit-il pas ? » Une parole définitive de Vlad. En tant que supérieur, il pouvait clore le débat. « ...... » William envisagea plusieurs options. Mais aucune ne semblait efficace. De toute façon, si Vlad insistait, William n'avait d'autre choix que d'accepter. Tout dépendait désormais de la volonté de Vlad. « Un peu cruel, je l'admets. Mais ma fille est sincère. Et je compte bien garder cela à l'esprit. » Le sourire de Vlad. On y devinait l'intention d'aller jusqu'au bout. Il ne semblait pas pressé, mais était déterminé à s'attacher William. On aurait dit que ce dernier était déjà pris dans la toile de Vlad. « ... Je comprends. » William ne put que murmurer ces mots. Tout ajout aurait été contre-productif. Vlad avait une grande expérience des affaires politiques. Il maîtrisait l'art de manipuler les mots, de guider les conversations, les gestes, les habitudes, et bien plus. Bien que William eût gravi les échelons en tant qu'officier, il n'était qu'un amateur en diplomatie. Face à un professionnel qui vivait cela au quotidien, son manque d'expérience était criant. « Puisque vous dites cela, j'avais oublié. » Vlad versa un vin au doux parfum dans un verre qu'il tendit à William. « Un peu tard, mais portons un toast. À notre rencontre. » « À notre rencontre. » Les verres s'entrechoquèrent. Le son cristallin résonna. William et Vlad. Le bruit de la guerre. ○ William poursuivit une conversation vide mais tendue avec Vlad. Ils burent environ quatre verres de ce vin de qualité. Bien sûr, s'il s'était enivré, il se serait réveillé le lendemain aux côtés de Victoria. Les flatteries et l'alcool, ces deux pièges étaient à éviter absolument. Un mot de trop serait utilisé contre lui, et l'ivresse pourrait sceller son sort à son insu. C'était aussi dangereux qu'un champ de bataille. Non, c'était probablement le champ de bataille des diplomates. Quand on ne peut régler les choses par la force, c'est parfois bien plus difficile. « Ce fut un moment des plus agréables. Je n'en ai jamais assez. » Vlad semblait ravi. Ce qu'il avait gagné, c'était un lien. Un lien avec William. « L'hiver approche. Je ne quitterai pas Arcas. Revenez. Ma fille sera heureuse de vous revoir. » En échange de son titre de chevalier, William s'était à moitié donné à Vlad. Bien sûr, il n'avait pu l'éviter, mais ce titre risquait de lui coûter très cher. « Bien sûr, comte. Je reviendrai. » « Assez de formalités. Dans ce cas, appelez-moi père. » Il plaisantait, mais ses yeux ne riaient pas. « Hahaha. » William évita de répondre. Toute réponse serait piégeuse. Une réponse positive serait exploitée, une négative aussi. Le silence valait de l'or. Pour l'instant, il ne pouvait que rire et esquiver. « Je m'excuse. Merci de m'avoir reçu aujourd'hui. Je m'efforcerai de vous rendre la pareille, à tous égards. » Vlad masqua une insulte sous ce « à tous égards ». C'est-à-dire le tribut dû pour son titre. William laissait entendre qu'il le paierait, d'une manière ou d'une autre. « J'ai hâte. Mon ami William Liwius. » Vlad tendit la main pour une poignée. William répondit avec un sourire. « Je ferai de mon mieux pour répondre à vos attentes. » Sur ces mots, William libéra sa main et, relevant sa cape, tourna les talons. « À bientôt alors. » Vlad observa son départ sans expression, évaluant jusqu'au bout la pièce qu'il venait de gagner. ○ William réfléchissait à sa prochaine étape en marchant. Sa rencontre avec Vlad l'avait fait avancer considérablement. Être capitaine de cent hommes et chevalier changeait tout. En tant que roturier, ce titre lui accordant certains privilèges aristocratiques était précieux. Mais le prix était de se mettre dans la poche de Vlad— (Le moment de l'assassinat approche.) Pour William, cette situation était en réalité avantageuse. S'infiltrer ainsi rendrait le meurtre de Vlad plus facile. Restait à planifier comment et quand le tuer. Bien sûr, après l'avoir saigné à blanc. (Mais je dois manœuvrer prudemment. Trop de proximité gênerait mes plans. Je ne peux attendre cinq ans. Pas question.) À partir de là, tout devenait complexe. Plus on montait en grade, plus les responsabilités et les relations s'entremêlaient, créant obstacles et pièges. Un monde dangereux où une erreur signifiait la mort. Plus on s'élevait, plus la chute était rude. (Voyons comment cette maison compte m'utiliser—) Une buée blanche sortit de ses lèvres. Le froid soudain interrompit brièvement ses pensées. La buée, les flocons, l'hiver arrivait. (Il fait un froid raisonnable aujourd'hui. Pas encore assez pour s'accumuler.) Les jours étaient encore cléments, mais les nuits devenaient glaciales. L'hiver approchait. Et avec lui, la mort pour les esclaves et les miséreux. Chaque année, beaucoup succombaient au froid. Les réserves de nourriture s'amenuisaient, et ceux qui n'en avaient pas mouraient de faim. L'hiver emportait toujours de nombreuses vies. William n'était plus dans cette situation. Kyle, le gladiateur bien payé, et Favela, la voleuse accomplie, étaient à l'abri du besoin. En y repensant, il avait bien fait de venir ici. Quand il vivait avec sa sœur, la mort était une éventualité quotidienne— (Je suis plus fort maintenant. L'hiver ne me fait plus peur, je mange à ma faim et dors dans des couvertures chaudes. Pourtant, pourquoi ne suis-je pas aussi satisfait qu'à cette époque ?) William prit conscience de lui-même. Malgré la haine qui le rongeait, un grand vide en lui se mourrait. Autrefois, sa sœur le comblait. Maintenant, plus rien. Ni Kyle ni Favela ne pouvaient le remplir. Rien ne le pouvait. William ignorait ce qui manquait. Et même s'il l'avait su, il aurait eu peur d'y placer quelqu'un ou quelque chose. Comme Kyle, il craignait la perte. La différence était qu'il ne possédait rien dès le départ. Rien à protéger, à aimer, à perdre. S'il avait repoussé Kyle et Favela, c'était par faiblesse. Une image lui vint. William secoua la tête, incapable de l'accepter. « Oh, c'est William. » Une rencontre fortuite après une longue réflexion. C'était toujours « cette femme » qui comblait le vide. Avant de se reconstruire, ils n'avaient échangé que quelques mots. « Pourquoi... pourquoi êtes-vous là ? Et si légèrement vêtue par ce froid ? » Au premier coin après la maison des Bernbach, là où il devait marcher un peu, Viktoria, qu'il venait juste de rencontrer, grelottait. Elle ne portait plus sa robe, mais probablement une tenue de nuit. Inadaptée au froid. « Ce n'est pas si froid. » Sans écouter ses protestations, William lui mit sa cape sur les épaules. Ce geste n'était pas par bonté, mais pour éviter que Vlad ne s'offusque. Ignorer la situation aurait été stupide, et William ne l'était pas. « Déjà l'hiver. Je ne pensais pas qu'il ferait si froid. » Victoria rit. Rien ne subsistait de l'atmosphère tendue de tout à l'heure. Elle n'était plus là— « Évidemment. Dans cette tenue... depuis combien de temps étiez-vous là ? » Victoria tenta de compter sur ses doigts, mais ne connaissant pas l'heure, elle abandonna. Après un moment de réflexion, elle rougit légèrement et baissa les yeux. « Après avoir quitté la pièce de mon père, je suis retournée dans ma chambre, mais je n'ai pas pu attendre, alors je suis venue ici. » William fut stupéfait. Sa conversation avec Vlad avait duré longtemps. Si elle avait attendu depuis, cela faisait bien plus d'une ou deux heures. Et dans cette tenue légère. « Pourquoi faire une chose pareille ? Des gens meurent de froid à cette époque. » Certains, ivres, s'effondraient et gelaient. Il ne fallait jamais sous-estimer ce froid. « Je me suis ridiculisée, j'ai peur que vous me détestiez, j'ai réfléchi à comment me rattraper, j'ai voulu vous revoir pour m'expliquer, mais je n'ai fait qu'aggraver mon impolitesse. » (Elle est décidément très franche.) Victoria souriait, montrant ses dents, inconsciente de ses paroles maladroites. Rien d'une noble. C'était presque gênant. « Je reviendrai si vous m'invitez. » « Vraiment ?! » D'un bond, Victoria se rapprocha de William. Elle prit ses mains glacées dans les siennes, son visage à dix centimètres du sien. « J'étais si terrifiée ce jour-là, je tremblais derrière mon père. Puis vous avez vaincu nos ennemis, vous nous avez sauvés, et vous m'avez sauvée aussi... C'était la première fois que mon cœur battait pour un homme ! Si beau, comme un prince de conte, si élégant. J'ai prié pour vous revoir un jour. » Victoria parlait à toute vitesse, ravie, sincèrement heureuse. William sentit qu'elle ne mentait pas. Il savait détecter les mensonges. Aucune trace de tromperie. Une franchise effrayante. « C'est pour ça que mon père vous a fait chevalier ! Je ne savais pas, mais il m'a dit que je pourrais vous revoir. J'étais si heureuse que j'ai sauté partout. » En la voyant rire, William faillit grimacer. Ce visage était trop— « J'ai réuni mes sœurs pour en discuter. J'ai levé la main tout de suite pour demander comment vous épouser. Une de mes sœurs était en fait la première candidate. Ernesta, je l'ai soudoyée avec des sucreries pour qu'elle se retire, et j'ai pu vous rencontrer. » Soudain, Victoria baissa les yeux. « J'ai essayé d'étudier l'étiquette, les langues, mais je n'arrivais pas à me concentrer, alors j'ai tout mangé. Toutes les sucreries. » C'était une personne pleine de contradictions. Différente de toutes celles que William avait rencontrées. Une version féminine de Kyle. Tout aussi déroutante, et tout aussi à l'aise pour se dévoiler. « Je me suis trompée, j'ai cru que vous me détesteriez, alors j'ai mangé encore plus, mais j'ai fini par me décider, j'ai roulé dans mon lit, je me suis cogné le front et je suis venue vous attendre. » En y regardant de près, Victoria avait un bonbon dans la bouche. Son front était légèrement enflé et rouge. Elle était si drôle qu'on pouvait douter de sa noblesse. « Enfin, je vous ai eu ! » Son sourire fit frémir William. « Je vous aime. Depuis notre première rencontre, aujourd'hui je veux que vous m'aimiez aussi. Épousez-moi. Je ne suis pas parfaite, mais j'ai beaucoup d'amour à donner ! » Trop direct. Aucun détour, aucun mensonge, juste ce qu'elle pensait. Une telle fougue— « Khu, Kuh, Ahahahaha ! » William éclata de rire. Trop de mensonges, trop d'émotions, il ne savait plus ce qui était réel, et rit comme il ne l'avait pas fait depuis longtemps. « Ne riez pas ! Je suis sérieuse ! » Victoria se fâcha. Elle semblait prête à exploser, mais William la regarda calmement. William comprit. « Désolé, c'est juste que c'est la première fois qu'on me fait une telle déclaration. Je n'ai jamais été si proche d'une femme. » En entendant William parler de distance, Victoria rougit encore plus et se rapprocha. « Vous n'avez jamais fréquenté de femme ? » « Non, j'étais toujours sur le champ de bataille. » « Vous êtes marié dans votre pays ? » « Non, sinon je ne serais pas ici. » Victoria fit un petit geste victorieux. Elle exprimait ses émotions avec exagération. De moins en moins noble. « Alors vous pouvez m'épouser ! » Elle se pencha encore. William sourit, résigné. « Nous venons à peine de nous rencontrer. J'aimerais que cette rencontre prenne de l'importance. Prenons le temps de cultiver cette relation, maintenant que j'ai rencontré Vlad et Victoria. » Victoria fut choquée par ce refus déguisé. « ... Vous aimez quelqu'un d'autre ? » « Non, ce n'est pas ça. Je veux prendre le temps de nous connaître. Pas besoin de précipiter les choses. Nous pourrions nous découvrir ou être déçus. » Victoria resta silencieuse. Puis elle parla. « Je ne regretterai pas. Je sais que ceux qui rejettent ces sentiments le regrettent toujours. Mais je comprends qu'il faille du temps. J'ai été un peu impulsive. » Elle releva la tête, souriant toujours. Un sourire empreint de détermination. « Je veux mieux vous connaître, vous aimer encore plus, et que vous m'aimiez ! Je vais tout faire pour ! » Sur ces mots, Victoria lui sauta au cou. Avec une passion capable de faire fondre la neige, elle lui déclarait la guerre à sa manière. William comprit. Cette femme était dangereuse pour lui. Terriblement dangereuse.