Chapter 407 - Revision Interface

À peine, mais suffisamment. Bien sûr, il aurait préféré que ses principaux subordonnés soient encore en vie. Les perdre — ces années de formation minutieuse, la loyauté forgée, la folie cultivée — cela le brûlait. Mais les mendiants ne peuvent pas être difficiles. La survie était la monnaie la plus précieuse, et le regret ne lui achèterait rien. Il travaillerait avec ce qu’il avait. Et ce qu’il avait… était toujours dangereux. Parce qu’il restait caché à la vue de tous. Un professeur — respecté, discret, même admiré par certains de ses étudiants. Et tant qu’il resterait à ce poste, les derniers fils de leur culte pourraient encore s’infiltrer depuis le monde extérieur. Lentement. Silencieusement. Goutte à goutte. S’il jouait bien ses cartes, il pourrait reconstruire. Cela signifiait éviter toute imprudence. La directrice était un faucon déguisé en brebis, et la dernière chose dont il avait besoin était d’attirer son attention. Si elle commençait à fouiller, il n’était même pas sûr de pouvoir survivre. La prudence était désormais essentielle. « Je vais devoir couper quelques queues. » L’odeur de l’énergie démoniaque persistait encore dans des endroits qu’il n’aimait pas — dans les couloirs détruits, sous les dalles de pierre, et dans l’esprit de ceux qui en avaient trop vu. Tout cela devait être nettoyé, brûlé, réduit au silence. Si c’était bien fait, la Sainte et sa petite bande de justiciers croiraient avoir vraiment gagné. Pour l’instant, il était clair que ses ennemis pensaient qu’ils avaient tous été anéantis… et c’était son avantage actuel. Et bien qu’il soit contraint de rester dans l’ombre pour l’instant — masqué derrière des cours et des sourires feints — il savait qu’il ne pouvait pas rester inactif éternellement. Même la paix, lorsqu’elle se prolonge, devient un nœud coulant. Il devait bouger, et agir de manière décisive. Parce que même une lame immobile peut trancher une gorge lorsque personne ne s’y attend. « Alors, qui parmi ces chiens guide la garce de la déesse ? » À plusieurs reprises, la Sainte était apparue exactement là où elle n’aurait pas dû être — là où elle ne pouvait pas être — et avait coupé la corde juste avant qu’elle ne se resserre autour de son cou. Au début, il avait supposé une intervention divine. Cela aurait été logique. Après tout, elle était la soi-disant élue de la Déesse — bénie, pure, vénérée par les imbéciles. Peut-être que la déesse elle-même avait placé un œil directement sur le plan mortel, guidant sa chère protégée. Mais plus il y réfléchissait, plus il rejetait cette théorie. Aucun être divin n’interviendrait aussi directement et régulièrement dans le monde humain. C’était interdit par les lois naturelles, enchaîné par les accords divins. Aussi favorisée que soit la Sainte, aucun dieu ne pouvait marcher à ses côtés aussi souvent sans conséquence. Non. Il y avait une autre réponse. Une réponse plus… humaine. Ce qui signifiait qu’il y avait quelqu’un — quelque chose — dans son cercle. Un guide ? Un espion ? Une pièce se déplaçant contre lui depuis l’intérieur de l’échiquier. Et cette personne devait mourir. Son expression se tordit de rage silencieuse ; sa mâchoire se serra tandis qu’il arpentait les restes brisés de sa chambre autrefois immaculée. Il pouvait presque sentir la présence de cette force cachée, souriant derrière leur voile d’innocence, toujours un pas devant lui. Il avait déjà des soupçons. C’était probablement l’un de ses précieux amis — ces naïfs, ces insupportables imbéciles qui la suivaient comme des chiots perdus. Au moins l’un d’eux n’était pas ce qu’il paraissait être. Ils étaient la variable, l’aberration. Il ne pouvait pas permettre à une telle pièce de rester sur l’échiquier. Oui, tuer un étudiant serait un coup risqué. Cela attirerait l’attention, provoquerait des vagues, retarderait peut-être leurs objectifs à long terme. Le corps enseignant et la directrice seraient particulièrement en alerte. Mais il n’était plus en position d’hésiter. Le culte avait déjà subi assez de dégâts. S’il n’agissait pas maintenant — s’il ne coupait pas la racine qui saignait — ils ne pourraient peut-être jamais se relever. Et qu’était un seul étudiant, comparé à la grande résurrection qu’ils poursuivaient ? « Je te trouverai… et je t’écraserai avant que tu ne murmures ton prochain— » « Mon prochain quoi~ ? » La voix était enjouée. Doux. Et glaçante. Son corps se figea. Les yeux d’Asmond s’écarquillèrent, un souffle court lui échappant alors qu’il reculait instinctivement d’un pas. Chaque muscle de son corps lui hurlait de fuir. Ce n’était pas qu’un instinct. C’était de la survie — une panique pure et primale inondant ses nerfs comme un feu de forêt. Une mana rouge surgit violemment de son cœur, l’enveloppant dans une aura de puissance à peine contenue. Il regarda autour de lui, les yeux fous, cherchant la source de la voix — de la menace. Mais il n’y avait aucune menace. Aucune lame ne pressait contre sa peau. Aucune soif de sang ne remplissait l’air. Aucune intention de tuer. Pourtant… il avait l’impression que la mort avait déjà enroulé ses doigts autour de sa gorge. Il la trouva alors. Debout sous le pâle rayon de lune qui traversait sa fenêtre brisée. Une étudiante. Son esprit vacilla. Qu’est-ce qu’une étudiante faisait ici ? Elle ne pouvait pas avoir plus de dix-huit ans, sa silhouette parfaitement encadrée par la lumière douce. Elle portait l’uniforme standard de la classe supérieure du département de magie de l’Académie, net et correct, mais quelque chose dans sa manière de le porter semblait… faux. Trop composée. Trop naturelle. Ses cheveux blonds dorés cascadaient sur ses épaules comme une lumière liquide, captant la lueur de la lune et dansant avec elle. Sa posture était gracieuse, délicate même — mais inébranlable. Et ces yeux. Perçants, bleus, comme deux gemmes taillées dans le cœur de l’hiver. Elle n’avait pas peur. Pas même un peu. « Bonsoir, Professeur Asmond Verteli, » dit-elle avec un sourire, sa voix douce et presque mélodique. « La nuit est plutôt belle, n’est-ce pas ? » Elle inclina légèrement la tête, regardant par la fenêtre le ciel éclairé par la lune comme si elle l’avait simplement croisé lors d’une promenade. Comme si elle n’était pas apparue de nulle part au milieu de la chambre privée d’un cultiste démoniaque de haut rang. Asmond eut le souffle coupé. Comment était-elle entrée ? Depuis combien de temps était-elle là ? « Qui es-tu ? » aboya-t-il, sa voix plus rude qu’il ne l’aurait voulu. « Comment es-tu entrée ? » Mais la jeune fille ne fit que sourire davantage. « Oh là là~ tu es pressé, n’est-ce pas ? C’est notre première rencontre, Professeur. Ne penses-tu pas qu’il serait plus bénéfique de faire connaissance d’abord ? » Son regard quitta enfin les étoiles et revint vers lui — ces yeux bleu glace assez tranchants pour couper l’acier. Elle fit un pas en avant. Et Asmond se retrouva à reculer à nouveau. Pas par peur, se dit-il. Pas par faiblesse. Mais l’air autour d’elle avait changé. Subtilement. Dangereusement. Comme un calme avant la tempête qui ne venait jamais, mais promettait de venir. « Que veux-tu ? » siffla-t-il, essayant de garder son calme tandis que ses doigts se recroquevillaient, prêts à libérer sa mana à tout moment. « Ce que je veux… ? » répéta-t-elle, tapotant un doigt délicat contre son menton comme si elle y réfléchissait pour la première fois. Puis elle sourit à nouveau, doucement. « Peut-être que je suis ici pour voir si tu vaux encore la peine. » Le regard d’Asmond plongea dans le visage de la jeune fille, son esprit luttant toujours pour comprendre le brusque revirement des événements. Ses pensées étaient éparses, brumeuses de confusion et d’alarme. Qui était-elle ? Pourquoi lui semblait-elle si familière ? Puis cela fit tilt. Pas tout à la fois, mais comme un brouillard qui se dissipe, révélant ce qui avait toujours été là. « Je t’ai vue… » murmura-t-il, la voix basse. « Tu es la garce qui suit toujours la Sainte… » Le sourire de l’étudiante s’élargit, mais pas par offense. Si quoi que ce soit, elle semblait légèrement amusée. « Appeler la Sainte une "garce" est un peu excessif, tu ne trouves pas ? » dit-elle avec un rire doux. « Certes, elle est parfois maladroite, mais elle n’est pas si mauvaise. Fufu~ » La désinvolture de ses mots — la manière dont elle se tenait, les mains derrière le dos, comme si elle se promenait dans un jardin et non dans la chambre d’une des menaces cachées les plus dangereuses de l’académie — ne fit qu’exacerber la rage d’Asmond. Ses yeux s’embrasèrent d’une lumière rouge, l’énergie démoniaque s’enroulant et crépitant comme une tempête à peine contenue. « Meurs. » D’un mot et d’un geste du poignet, une lance de miasme condensé jaillit. [Lance de l’Enfer !] SWOOOSHHH !!! Un cri violent résonna dans la chambre alors que l’arme traversait l’air, plus vite que la plupart des gens ne pourraient espérer esquiver. Elle était conçue pour tuer. Conçue pour brûler l’âme de tout ce qu’elle touchait. Mais au moment où elle l’atteignit— -FWOOSH. La lance se désintégra en une nuée de papillons bleus lumineux. -FIZZLE..! -FIZZLE..! Des dizaines d’entre eux. Ils voltigèrent inoffensivement dans la pièce, des particules de lumière douce s’échappant de leurs ailes, beaux et sereins comme un rêve de printemps. La mâchoire d’Asmond se détendit, et son souffle se bloqua dans sa gorge. Son attaque… avait disparu ? Il remarqua à peine qu’elle levait sa main droite, maintenant légèrement tendue, paume vers le haut. Une lueur de puissance émanait de sa peau. Une rune bleue brillante pulsait doucement au centre de sa paume, sa forme géométrique élégante, ancienne et vivante. « Transmutation runique ? » Asmond murmura, incrédule, sa voix rauque. Il fixa le symbole, incapable de détacher son regard. Cette rune — elle n’avait pas simplement annulé son attaque, elle l’avait réécrite. Refondue l’énergie démoniaque destructrice en une lumière inoffensive. Seuls quelques mages dans le monde connu pouvaient utiliser la magie runique avec compétence — une discipline si rare, si sacrée, que même la directrice de l’académie, la mage la plus compétente qu’Asmond ait jamais rencontrée, ne pouvait la maîtriser qu’après une préparation extensive. Il doutait que même l’Éclat Doré puisse utiliser les runes aussi efficacement… Mais cette fille— Elle l’avait fait comme si elle chassait une mouche. Pas d’incantation. Pas de cercle de sort. Pas de préparation. Elle avait simplement levé la main. Cela n’était pas censé être possible. « …Qui es-tu ? » demanda Asmond à nouveau, mais cette fois, sa voix était plus calme. Pas par curiosité — par peur. Les yeux de la jeune fille scintillèrent d’amusement alors qu’elle avançait. « Allons, allons, Professeur, n’ai-je pas dit que nous devrions faire connaissance d’abord ? » Comment ? Comment n’avait-il jamais entendu parler d’elle auparavant ? L’esprit d’Asmond s’embrouilla alors qu’il reculait de plusieurs pas. Sa respiration était saccadée maintenant, non pas à cause de l’effort, mais à cause de l’incrédulité — de la panique, même. Elle était définitivement une étudiante. Il l’avait vue auparavant, quelque part dans les couloirs, toujours debout discrètement près de la Sainte. Mais il ne lui avait jamais prêté beaucoup d’attention. Maintenant qu’il y pensait… « Pourquoi ai-je toujours ignoré sa présence ? » C’était comme si elle était simplement censée être naturellement là… Mais maintenant, il ne pouvait pas ignorer sa présence. Pas quand elle se tenait ainsi, avec une puissance rayonnante si naturelle, le narguant par sa simple existence. Qui était-elle, vraiment ? Il ne le savait pas, mais ce qu’il savait, c’était ceci : Il devait survivre. Il devait s’échapper. Maintenant. Si elle était vraiment une utilisatrice compétente des runes, alors elle n’était pas seulement dangereuse — elle était potentiellement l’une des rares menaces capables d’annuler à la fois les pouvoirs démoniaques et divins. Les Arts Mystiques étaient rares — certains même interdits — et ceux qui les maîtrisaient étaient considérés comme des aberrations par la plupart des érudits en magie. Imprévisibles. « Haah ! » [Miasme Démoniaque] Avec un rugissement furieux, Asmond libéra une pulsion d’énergie démoniaque. La chambre fut instantanément engloutie dans un épais voile de ténèbres, le genre qui dévore le son et la lumière. Il se tordait comme de la fumée mais portait un poids — une pression. Des ombres qui pouvaient aveugler, ligoter et désorienter. Cela lui donnerait quelques secondes. C’était tout ce dont il avait besoin. Il se tourna, bondit vers la fenêtre, prêt à se dissoudre dans les ombres qui l’attendaient juste au-delà du cadre. « Je peux toujours me forger une nouvelle identité. Me cacher. Me regrouper. Reconstruire. J’ai encore des pions. J’ai encore du temps— » CRACK ! « —Urk ! » Son corps tout entier fut projeté en arrière en plein saut, comme une poupée de chiffon lancée par une catapulte. Il s’écrasa au sol, l’impact faisant vibrer ses os et le laissant étourdi. La douleur éclata dans son dos comme un éclair. Quoi… ? Il avait heurté quelque chose. Non — il s’était écrasé contre quelque chose. Quelque chose de massif. Invisible, immobile. Comme un mur forgé de fer et de volonté. Il toussa et cligna des yeux à travers la fumée qui se dissipait. Les ténèbres autour de lui vacillèrent alors que le voile s’amincissait… et puis il le vit. Quelqu’un se tenait devant la fenêtre. Une silhouette, grande et composée, partiellement illuminée par la lumière de la lune qui coulait derrière lui. Et alors que les derniers lambeaux de miasme disparaissaient, le cœur d’Asmond sombra plus profondément dans l’effroi. C’était un jeune homme — pas plus âgé qu’un étudiant — mais il y avait quelque chose de terriblement familier chez lui. Ses cheveux étaient d’une douce teinte pâle sous la lueur de la lune, et ses yeux étaient d’un bleu perçant, cristallin — tout comme les siens. Il ne souriait pas. Il ne parlait pas. Il se tenait simplement là, regardant Asmond avec une expression dépourvue de pitié, comme s’il n’était rien de plus que de la saleté sur la semelle de ses chaussures. Un froid profond parcourut l’échine d’Asmond. « Evelyn, il semble que tu aies développé une personnalité assez particulière pendant mon absence… » Il jeta un regard de côté à la jeune femme derrière lui, dont l’expression restait imperturbable, presque suffisante. « Jouer avec ta nourriture n’est pas exactement un trait que j’apprécie personnellement. » Asmond cligna des yeux. Nourriture ? Se moquaient-ils de lui ? Ou ne le voyaient-ils vraiment pas comme une menace ? Evelyn rit doucement, ses yeux bleus scintillant d’amusement. « Eh bien, j’ai pensé que je devais m’éloigner autant que possible de l’Original pour que mes plans avancent, » dit-elle avec une inclinaison dramatique de la tête. « M’assurer que tout serait absolument parfait pour le retour de l’Original~ » « Je suppose que je t’ai fait travailler plus dur que prévu. » Evelyn inclina légèrement la tête, une main posée délicatement sur sa poitrine. « C’est bon. Mon but est de te servir avec la plus grande précision et perfection bénéfique, Original~ » Original ? Les mots résonnèrent comme un bourdonnement dans les oreilles d’Asmond. Il y avait quelque chose d’étrange dans la manière dont elle l’avait dit — comme si c’était un titre, pas juste un nom. Il ne comprenait pas leur échange — il ne voulait pas comprendre — mais il était clair que quelque chose de plus profond, de plus ancien, et bien au-delà de sa compréhension était en jeu ici. Toujours au sol, Asmond essaya de réfléchir, d’assembler les pièces de ce qui se passait. Ses instincts lui hurlaient de fuir, mais son corps ne bougeait pas. Son esprit avait été plongé dans un brouillard de panique et d’incrédulité. Puis cela le frappa. La reconnaissance. Ce visage. « Étudiant… Riley ? » Le jeune homme leva enfin un sourcil, inclinant la tête d’une manière subtilement amusée. « Hmm ? Tu me connais ? » La gorge d’Asmond se dessécha. Bien sûr qu’il le connaissait. Tout le monde le connaissait. Riley avait été l’étudiant le plus infâme — et en même temps l’un des plus loués — de l’académie. La rumeur de son audace s’était répandue comme une traînée de poudre parmi le personnel. Un seul incident — non, un massacre de réputations — avait laissé la plupart du conseil académique sous le choc, et depuis, le garçon était traité avec un mélange étrange de peur, de ressentiment et d’admiration réticente. Mais c’était il y a des mois. Riley avait disparu. Il avait été confirmé comme soudainement manquant, même si la directrice avait essayé de cacher ce fait… Il y avait des rumeurs — des chuchotements, des théories — qu’il avait été expulsé, assassiné, ou pire. D’autres insistaient sur le fait qu’il avait simplement fui l’académie et tout ce qui l’entourait. Et certains pensaient qu’il avait été emmené par l’empereur pour être préparé comme un véritable consort… Mais aucune de ces rumeurs n’avait jamais suggéré cela. Il était là. Devant lui. En vie. Plus fort ? Différent ? Et Asmond pouvait le sentir — quelque chose dans la présence de Riley tordait l’air. « Eh bien, ça n’a pas vraiment d’importance que tu me connaisses ou non… » Sa main se dirigea vers l’épée à sa taille. Les instincts d’Asmond hurlèrent. Un avertissement brut, primal, rugit à travers son corps, plus fort que toute pensée, plus fort que tout sort qu’il pourrait lancer. Il essaya de bouger — d’essayer de se protéger, de se téléporter, n’importe quoi — mais c’était déjà trop tard. [Lame Cachée — Première forme] [Lune Bleue] À cet instant, une explosion de lumière bleue jaillit de la lame de Riley. L’air craqua comme un tonnerre, la réalité elle-même semblant se déformer pendant un bref instant alors que l’espace se fendait le long du tranchant de l’épée. Et avant qu’Asmond ne puisse même pleinement comprendre ce qui venait de se passer— Sa vision bascula violemment. Pendant une seconde, il ne comprit pas. C’était comme si le monde était à l’envers, son corps sans poids. Puis l’engourdissement le frappa. Sa tête avait été tranchée proprement de son corps — si rapidement, si chirurgicalement, que son cerveau n’avait même pas enregistré la douleur. « Tu aurais pu l’achever plus tôt, tu sais, » « J’ai pensé que laisser un boss intermédiaire comme lui pour l’Original aurait été un bon boost d’EXP, » continua-t-elle avec un haussement d’épaules, inclinant la tête vers le cadavre décapité. « Étant donné qu’il est connecté à la plupart de ses disciples, cela aurait pu déclencher des effets en chaîne. Mais… je suppose que c’était une pensée inutile~ » Riley ne dit rien. Sa lame s’abaissa lentement, la lueur bleue s’estompant aussi calmement qu’elle était apparue. Son expression resta inchangée — imperturbable, indéchiffrable. « Tu es revenu plus tard que prévu, Original. Quelque chose d’inattendu s’est-il produit ? » « Eh bien, pas mal de choses, en fait… » Alors que la vision d’Asmond s’assombrissait davantage, la dernière chose qu’il vit à travers sa conscience qui s’évanouissait fut les deux d’eux — Riley et Evelyn — debout côte à côte, étrangement similaires d’apparence, parlant comme si rien ne s’était passé.