Chapter 421 - Revision Interface

**Traduction en français :** Pénétrant dans les couloirs secondaires des vastes terrains d’entraînement du Hall Killian, je me déplaçai en silence dans la zone d’accès restreint, guidé par deux professeurs. Leurs expressions étaient impénétrables, leurs pas vifs, mais une nuance de respect—ou peut-être de méfiance—perçait dans leur ton lorsqu’ils me désignèrent la salle d’attente privée. « Par ici. Veuillez vous asseoir. Mademoiselle Alice arrivera sous peu. » D’un petit hochement de tête, j’entrai dans la salle et m’assis. À l’instant où je m’enfonçai dans le banc rembourré, un calme étrange m’envahit. Malgré les années écoulées depuis ma dernière visite, la pièce était presque identique. Une lumière tamisée filtrait à travers les panneaux de verre imprégnés de mana, teintant tout d’une douce lueur violette. Le sol poli restait immaculé, et l’horloge enchantée au fond de la salle avançait au rythme de ses tintements discrets. Une légère odeur de vieux livres et d’encre fraîche flottait dans l’air. Nostalgique. Mais tout n’était pas resté inchangé. Dans un coin, une série de cristaux lumineux—des Pierres Magiques—étaient disposés en formation triangulaire sur un piédestal métallique. Leurs pulsations émettaient un bourdonnement sourd, libérant des vagues de mana qui effleuraient mes sens comme des rides à la surface d’un lac immobile. Des pierres de surveillance et de détection, reconnus instantanément. Le directeur Leilah avait donc renforcé les mesures de sécurité. Pas étonnant. Après tout, il n’y avait pas si longtemps, cette académie avait été secrètement infiltrée par des adorateurs démoniaques. Elle avait dû nettoyer les dégâts discrètement, sans alarmer le public. Des précautions comme celles-ci n’étaient pas seulement intelligentes—elles étaient nécessaires. Cela dit, je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il aurait été plus efficace de les dissimuler dans les murs plutôt que de les laisser à la vue de tous. Un ennemi rusé pourrait facilement les repérer et les désactiver. À moins que ce ne soit justement l’objectif—que ce dispositif ne soit qu’un appât pour quelque chose de bien plus profond. Connaissant Leilah, elle n’agissait jamais sans plusieurs couches de stratagèmes. « Riley ! » Je levai les yeux alors qu’Alice entrait dans la pièce, ses cheveux roses rebondissant à chaque pas, son large chapeau de sorcière penchant légèrement. Ses yeux dorés scintillèrent dès qu’elle m’aperçut. « Alice. Te voilà. » Elle sourit malicieusement et fit un signe de la main. « Héhé~ Désolée pour le retard. Lorraine m’a retenue plus longtemps que prévu. Elle s’est emballée dans son explication sur ce nouveau projet d’amélioration des barrières—mode mana-geek total. » « Ce n’est rien, » répondis-je avec un petit sourire. « Le test n’a pas encore commencé. » « Oh ? Vraiment~ ? » murmura-t-elle doucement, se rapprochant déjà de moi. Sans hésitation, Alice s’affala sur le banc à mes côtés, sa présence apportant une chaleur réconfortante contre la froideur stérile de la pièce. Puis, avec un soupir satisfait, elle se pencha et m’enlaça, enfouissant brièvement son visage dans mon épaule. Je clignai des yeux. « Alice ? » « Mmm~ Tu as gâté les autres filles toute la soirée, tu sais. Alors là, je suis juste un tout petit peu jalouse~ » Je laissai échapper un petit rire et lui rendis son étreinte, la serrant doucement contre moi. « C’est donc ça… » Ses bras se resserrèrent légèrement, et je sentis sa respiration ralentir, comme si elle savourait l’instant. Je caressai légèrement l’arrière de sa tête, glissant mes doigts dans ses cheveux. Peu importe à quel point Alice paraissait toujours composée et compréhensive—à quel point elle jouait le rôle de la brillante et fantasque grande sœur—il y avait des parties d’elle qui avaient aussi besoin de réconfort. Après s’être rassasiée de câlins, Alice s’écarta lentement et se redressa, lissant les plis de son uniforme tout en me regardant avec un sourire amusé. Ses yeux dorés scintillaient d’une pointe de malice, toujours si vivants. « Je ne m’attendais pas à ce que la directrice aille jusqu’à faire de notre réévaluation un spectacle public comme ça~, » dit-elle avec un petit rire, jetant un regard vers la lourde porte métallique en face de nous. Son regard s’y attarda, comme si elle pouvait voir à travers. « Il y a vraiment beaucoup d’étudiants dehors… » Je n’avais pas besoin de me fier à la détection de mana pour le confirmer. Le son seul suffisait—des dizaines, peut-être des centaines de voix se mêlant en une marée montante de tension, d’excitation et d’anticipation nerveuse. Certains criaient pour se faire entendre, d’autres riaient pour masquer leur peur, mais tous résonnaient assez fort à travers les murs isolés magiquement pour que je puisse estimer la foule. « Au moins un millier d’étudiants, à en juger par le bruit, » murmurai-je, posant mon coude sur mon genou. Alice siffla légèrement, visiblement impressionnée. « On dirait que la directrice Leilah tenait vraiment à faire passer un message. » « Elle a dit que cette réévaluation était précipitée, » répondis-je en me penchant légèrement en arrière. « Compte tenu de tout ce qui s’est passé, ce n’est pas surprenant qu’elle veuille tester nos capacités actuelles devant les étudiants. Elle veut probablement leur montrer que l’académie est toujours forte… que ses meilleurs élèves ne se sont pas ramollis, et c’est probablement la meilleure façon d’établir clairement notre place dans le classement. » Alice rit doucement et se tourna vers moi. « Mais… tu ne trouves pas ça un peu injuste ? » « Pour nous ? » « Non, non~ pour eux, bien sûr, » dit-elle avec un sourire malicieux, me poussant du coude. « Allez, même toi n’es pas assez modeste pour penser que quelques centaines d’étudiants suffiraient à nous vaincre, n’est-ce pas ? » Je laissai échapper un petit rire. « Tu fais comme si nous étions des vilains jetés dans un colisée. » « Eh bien, nous avons survécu à pire, » dit-elle, sa voix s’adoucissant légèrement. « Après tout ce que nous avons vécu là-bas… après avoir combattu mère… Je ne veux pas paraître arrogante, mais je pense qu’un ou deux de mes chevaliers pourraient probablement tenir tête à cette foule. » Sa confiance n’était pas déplacée—et ce n’était pas non plus de la vantardise. C’était simplement la vérité. Je souris légèrement, comprenant parfaitement son sentiment. « Il y en a quelques-uns de forts parmi eux, » dis-je, presque par politesse. Les yeux d’Alice brillèrent faiblement, une lueur rouge traversant ses iris pendant une seconde. « Mm… oui. Je reconnais plusieurs signatures de mana familières. Certains sont prometteurs. » Elle marqua une pause, puis ajouta avec une étincelle d’excitation dans la voix : « Mais je ne me retiendrai pas. J’ai déjà manqué beaucoup de cours à cause de ce qui s’est passé. Je ne peux pas gâcher une opportunité comme celle-ci. » C’était la même chose pour moi. Même si j’aurais préféré revenir discrètement, me fondre à nouveau dans le rythme de l’académie sans faire de bruit, c’était désormais impossible. Ma réputation seule avait déjà fait de moi un spectacle ambulant, et avec toutes les rumeurs qui circulaient—certaines frôlant le mythe—il n’y avait aucun moyen d’éviter l’attention, même en essayant. L’événement organisé par la directrice Leilah semblait excessif, presque théâtral. Mais en y réfléchissant rationnellement, je comprenais son raisonnement. Il ne s’agissait pas seulement de nous. C’était une question de rétablir l’ordre—de rappeler à l’académie notre position, tant en statut qu’en puissance. Elle avait probablement estimé qu’une démonstration publique écrasante effacerait tout doute quant à notre légitimité à revenir. C’était pragmatique. Brutalement pragmatique. Effacer l’ardoise par la seule force de notre présence et de notre puissance… Ce n’était pas ainsi que j’avais imaginé mon retour, mais ce serait assurément efficace. « ET MAINTENANT… » La voix tonitruante du professeur Ferdinand résonna dans la salle d’attente souterraine, son énergie inébranlable. « SANS PLUS TARDER… VOICI VOS ADVERSAIRES ! RAPPELEZ-VOUS—UN SEUL COUP NET SUFFIT POUR VISER LE SOMMET ! » Alors que ses derniers mots retentissaient comme un coup de tonnerre, un grondement métallique émana de la massive porte devant nous. L’acier s’écarta lentement, révélant un mur de lumière aveuglante. Alice et moi nous levâmes sans échanger un mot. Il n’y en avait pas besoin. Alors que nous avancions ensemble et émergions sur les terrains, le bruit nous frappa immédiatement—comme si nous entrions dans un colisée bondé. Ce n’était pas seulement des étudiants. C’était une mer. Des dizaines de couleurs d’uniformes. Des centaines de visages. Des milliers d’yeux braqués sur nous dès notre apparition. Et comme je m’y attendais, les réactions étaient mitigées. Certains étudiants se figèrent, confus, ne sachant pas ce qu’ils voyaient. D’autres reculèrent instinctivement, une peur animale traversant leurs expressions comme s’ils sentaient quelque chose d’anormal. Les plus audacieux—ou les plus stupides—nous dévisagèrent avec fierté, leur orgueil s’enflammant face à la pression. Et puis il y avait ceux dont les yeux s’illuminèrent en apercevant Alice. « Alice !? Tu es de retour ? Depuis quand !? » « Alice ! » « Alice, ma grande sœur ! » « Ma reine !! » « Grande sœur, remarque-moi !! » Je la regardai du coin de l’œil, incapable de réprimer un sourire. Alice, toujours la star gracieuse, salua et sourit à la foule comme si elle revenait d’une quête triomphale. « Héhéhé~ Merci à tous ! Vous m’avez manqué aussi~ ! Donnons-nous à fond, d’accord ? » Son ton léger dissipa une partie de la tension comme une brise chaude, et je sentis que cela apaisait quelque peu l’anxiété ambiante… même si seulement un peu. « On dirait que ta popularité n’a pas diminué, même après des mois d’absence… » Alice rit doucement, repoussant une mèche de ses cheveux roses derrière son oreille tandis que la foule continuait de l’appeler. « Héhé~ la plupart de ceux qui me saluent sont des camarades, des amis ou des connaissances ici et là, » dit-elle avec un sourire radieux. « Et aussi amusant que soit d’être populaire… ça peut être un peu pesant parfois, tu sais ? Je m’attendais honnêtement à ce que ça se calme un peu après une si longue absence. » Je lui lançai un regard en biais, observant la façon dont elle accueillait avec grâce les acclamations et les salutations. Sa présence n’avait vraiment pas faibli. En fait, il semblait que son éclat s’était encore intensifié. Elle avançait comme une reine revenant à sa cour—adorée, respectée et imperturbable. Si seulement ma propre popularité était bâtie sur une telle admiration. Contrairement à Alice, l’attention que je recevais n’était pas faite que de sourires et d’acclamations. Si quelques-uns me regardaient avec curiosité ou admiration, beaucoup des regards que je croisais étaient teintés d’incertitude—certains même de malaise. Des chuchotements flottaient dans l’air, étouffés mais tranchants. Quelques étudiants ne se donnaient même pas la peine de cacher leur méfiance, et plus d’un regard affichait un dégoût pur. Bon… Je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir. Mon nom avait été mêlé à des rumeurs, des murmures sur des disparitions, des secrets, des pouvoirs étranges—assez d’histoires pour alimenter une douzaine de légendes urbaines. Alice était une prodige, mais moi, j’étais un mystère. Et les mystères effrayaient les gens. Parcourant la foule du regard, je remarquai rapidement que la plupart des étudiants participant à la réévaluation étaient en deuxième année et au-delà. Les premières années n’avaient probablement pas été jugées nécessaires pour cette démonstration de force—la plupart connaissaient déjà leur place et avaient suffisamment de respect pour leurs aînés pour ne pas avoir besoin de rappel. Parmi eux, je repérai plusieurs visages familiers— Mes yeux se posèrent sur l’un d’eux en particulier, et je faillis éclater de rire. Kagami. Son visage était un mélange d’inquiétude et de confusion, ses sourcils froncés alors qu’il me fixait droit dans les yeux. Il devait avoir senti la différence—le gouffre qui séparait désormais nos forces—mais malgré cela, il se tenait droit, ses gantelets équipés et sa posture ferme. Il n’avait pas reculé. Son orgueil obstiné n’avait pas changé d’un iota. Bien. Il avait grandi, lui aussi. Et je pouvais respecter ça. À ses côtés se tenait Janica, et mon regard s’attarda un peu plus longtemps. Elle était différente. La façon dont le mana circulait autour d’elle était plus aiguisée maintenant, plus contrôlée. Avait-elle déjà appris [Vortex Slash] et [Empathy] ? C’était inattendu. Sa progression dans le jeu avait toujours été en retard par rapport à Rose et Seo, surtout au début, mais la voir maintenant… Elle s’était entraînée. Dur. Pour une soi-disant « héroïne principale », sa croissance avait été lente, mais elle rattrapait progressivement son retard. Comparée à la plupart des autres ici, elle était déjà en tête de peloton. Et puis—enfin—mes yeux le trouvèrent. La personne la plus excitée de tout le terrain d’entraînement. Même sans détection de mana, sans activer [True Sight], sans percer le voile du monde ordinaire… Je pouvais le sentir. Lucas. Dès que nos regards se croisèrent, je faillis sourire. Il était différent. Il n’était pas seulement plus fort—il était transformé. Sa présence était massive, comme une marée débordante s’écrasant dans l’air même. L’aura qui l’entourait n’était plus seulement du mana ; elle portait une nuance de quelque chose d’autre, de plus profond et bien plus dangereux—la divinité. Il la rayonnait sans effort. Sa posture, sa respiration, même la façon dont son regard s’accrochait à moi comme un faucon affamé de combat—tout criait une chose : Il avait attendu ce moment. « Comme prévu pour un protagoniste… » pensai-je, mes doigts tremblant d’une anticipation subtile. Il y avait maintenant une assurance—la certitude que le Lucas que je connaissais commençait vraiment à émerger. Une fondation avait été posée pour ce qui allait venir. Je ne m’attendais pas à ce qu’il participe aujourd’hui. Une partie de moi pensait qu’il choisirait peut-être d’observer, d’analyser, de patienter et de s’entraîner en silence. Mais bien sûr, ce n’était pas dans sa nature. Un accro du combat comme lui ne pouvait pas ignorer une invitation ouverte à se battre—surtout pas une où j’étais impliqué. Un seul regard suffisait à me dire ce que je devais savoir. Il avait déjà franchi le seuil de niveau. Cela signifiait qu’il était enfin qualifié pour manier la Première Étape de l’Épée Sacrée—sa bénédiction divine avait commencé à s’éveiller. Ses stats physiques et magiques n’avaient même pas besoin d’être mesurées à ce stade ; son aura seule était une déclaration. La seule chose qui restait en question était son état d’esprit—sa volonté. Était-elle trempée ? Concentrée ? Ou encore dispersée et instable ? Mais à en juger par l’expression sur son visage… C’était comme si son âme hurlait : « Tu es enfin de retour—mon rival. » À l’origine, j’avais prévu d’y aller doucement—de tester ma puissance physique contre la foule, utiliser cette opportunité pour mesurer l’écart entre mes stats actuelles et celles des étudiants avancés. Mais apparemment, il faudrait attendre. Ce champ de bataille ne serait pas une question de patience. Alors que la voix tonitruante du professeur Ferdinand résonnait à travers le terrain comme un tambour de guerre, l’annonce secoua l’air. « ET MAINTENANT—QUE LA RÉÉVALUATION COMMENCE !!! » Et sans hésitation—je bougeai. Le mana jaillit, s’enroulant autour de moi alors que j’invoquais ma compétence. [Compétence Ultime : Volonté Divine — Activée.] — [Compétence : Présence Autoritaire — Activée !] [Tous ceux dans la zone d’effet sont contraints d’obéir aux ordres de l’utilisateur, quelle que soit leur volonté. La résistance est inutile.] « À genoux. » Un seul mot. Mais dans cette unique syllabe, soutenue par mon autorité et mon mana, la vague frappa le terrain comme une tempête déchaînée. La stupeur et la confusion parcoururent les étudiants rassemblés alors que leurs corps ployaient sous un poids invisible. Un à un, leurs genoux touchèrent le sol. Leur fierté, leur arrogance, leur résolution—écrasées en un instant sous un pouvoir qu’ils ne pouvaient comprendre. Tous… sauf un. Lucas resta debout, les yeux écarquillés de confusion. Il me regarda—non pas avec peur, mais avec une réalisation naissante, une sorte d’incrédulité… comme s’il ne s’attendait pas à ce que je sois déjà si loin devant. Je soutins son regard, sans cligner. S’il se croyait vraiment mon rival… alors résister à cet ordre serait son premier vrai test. Montre-moi si tu peux te dresser contre un pouvoir absolu, Lucas.