Chapter 434 - Revision Interface

Avant que le rendez-vous de Riley et Liyana ne commence… À quelques mètres de là, cachées en pleine vue, un certain trio de filles les observait avec attention. Snow, Rose et Alice. Leurs yeux étaient tous rivés sur la même scène : Liyana accrochée au bras de Riley avec un sourire presque éthéré, alors qu’ils sortaient du bâtiment de l’Association des Mages. Elles n’avaient pas besoin de parler pour savoir qu’elles partageaient la même réaction. Malaise. Curiosité. Et quelque chose de plus aigu qui mijotait en dessous. Grâce à une manipulation de la réalité, à la fois discrète et efficace, orchestrée par Cheshire, le trio était passé inaperçu, tant pour le couple que pour la foule environnante. Leurs apparences avaient été légèrement altérées—pas assez pour ressembler à des étrangères, mais juste assez pour glisser comme des ombres. Le familier les avait enveloppées de distorsions subtiles, les fondant dans le monde sans éveiller de soupçons. «… Elle est jolie, » murmura Rose à voix haute, incapable d’empêcher ces mots de s’échapper alors qu’elle fixait Liyana au loin. Bien qu’elle s’attendait à ce que la fille du duc soit belle—les rumeurs étaient sans fin, après tout—elle n’avait pas anticipé ce genre de présence. Il y avait une élégance chez Liyana qui semblait gracieuse sans effort, comme si elle était née pour se démarquer dans n’importe quelle pièce où elle entrait. Sa robe blanche et bleu ciel scintillait au moindre mouvement, ses longs cheveux captant la lumière de l’après-midi comme des fils de soie. Rose ne se souciait généralement pas des apparences. Elle n’était pas du genre à être jalouse pour quelque chose d’aussi superficiel. Et pourtant… En voyant Liyana si proche de Riley, souriant comme si elle était à sa place, Rose sentit une douleur silencieuse tirer quelque chose au plus profond d’elle. Un sentiment qu’elle ne pouvait pas vraiment nommer. «… Tch. » Elle détourna le regard, essayant de s’en débarrasser. À côté d’elle, Snow hocha légèrement la tête, son expression indéchiffrable. « Ouais, » dit-elle doucement. « Elle l’a toujours été. » Contrairement à Rose, Snow avait un certain passé avec Liyana. Elles étaient cousines—assez éloignées pour être des étrangères la plupart du temps, mais assez proches pour avoir eu une ou deux rencontres familiales dans le passé. Son dernier souvenir de Liyana était flou, remontant à une visite formelle où le duc Heavens avait présenté sa fille à la cour impériale. Snow était plus jeune à l’époque, peut-être dix ou onze ans, et Liyana était une fille calme et posée dans une robe crème à volants, tenant la main de son père tout en s’inclinant devant l’empereur. Même à ce moment-là, Snow se souvenait avoir pensé qu’elle ressemblait à une poupée de porcelaine. Mais maintenant… ? Même Snow devait admettre que Liyana était devenue bien plus qu’une simple beauté noble. Il y avait une maturité dans son sourire, une confiance tranquille dans la façon dont elle se tenait à côté de Riley. Elle n’était pas seulement belle—elle était délibérément belle. Le genre de personne qui pouvait dominer une pièce sans même essayer. Bien sûr, Snow était pleinement consciente de sa propre beauté. Elle l’avait toujours été. Surnommée « La Fleur la Plus Précieuse de l’Empire », « Le Trésor Blanc comme Neige », et même « la plus belle dame de cette ère » par les nobles, les poètes et les gens du peuple, Snow n’avait jamais douté de son apparence. C’était un fait de son existence—une partie inévitable de son identité depuis qu’elle avait été assez âgée pour comprendre ce que la beauté signifiait. Elle s’était habituée à l’admiration, à la révérence, à la pression qui accompagnait la perfection. Alors non, elle ne s’était jamais particulièrement inquiétée des autres femmes avec lesquelles Riley pouvait interagir. Elle savait déjà qu’elle était la plus belle de toutes. Ou du moins… elle l’avait toujours cru. Mais en voyant Liyana maintenant—si proche de Riley, riant librement, sa main enroulée délicatement autour de son bras—quelque chose d’étrange commença à se tordre en elle. Un sentiment qu’elle ne reconnaissait pas. Le doute. Liyana avait deux ans de moins qu’elle, mais son visage avait déjà cette douceur, cette perfection qui faisait que les autres s’arrêtaient et la regardaient. Ses traits étaient délicats mais suffisamment marqués pour se démarquer, son sourire était réservé mais assez audacieux pour voler l’attention. Ses longs cheveux argentés étaient coiffés dans un style légèrement ébouriffé et romantique qui dansait à chacun de ses pas. Et bien que son corps porte encore les signes de la jeunesse, il se développait indéniablement de la bonne manière. Sa silhouette, bien que pas encore pleinement mature, laissait déjà entrevoir une élégance qui s’épanouirait complètement dans quelques mois—peut-être même quelques semaines. Snow l’observa de loin avec des yeux rétrécis. … Si elle ressemble à ça maintenant, alors dans quelques années—non, même juste une saison ou deux—elle pourrait… Elle ne termina pas sa pensée. La possibilité que quelqu’un puisse un jour la surpasser en beauté ne lui avait jamais vraiment traversé l’esprit. Mais maintenant, debout, cachée dans l’illusion aux côtés de Rose et Alice, regardant la fiancée de Riley rayonner de charme à chaque pas… Un certain malaise commença à fleurir dans sa poitrine. Un genre d’inconfort qui n’avait rien à voir avec la logique et tout à voir avec la comparaison. Elles sont toutes les deux aux cheveux blancs, à la peau pâle, des filles nobles de haut rang… si semblables et pourtant différentes. « Combien de personnes nous ont déjà confondues auparavant ? » « Riley nous a-t-il peut-être… comparées, elle et moi, parfois ? » Elle détestait avoir remarqué ça. Elle détestait s’en soucier. Et surtout, elle détestait se comparer à qui que ce soit. Son front se plissa, et avant de pouvoir s’en empêcher, elle murmura entre ses dents— « Je suis toujours la meilleure épouse aux cheveux blancs… ! » Rose, qui suivait silencieusement le couple à ses côtés, cligna des yeux, perplexe. « De quoi tu parles ? » Snow se raidit. « R-Rien, » dit-elle rapidement, sa voix légèrement plus aiguë que d’habitude. Trop rapidement. Rose leva un sourcil mais n’insista pas. Pourtant, Snow pouvait sentir la chaleur monter légèrement à ses joues alors qu’elle reportait son regard sur Liyana. Ce sourire doux et satisfait sur le visage de la plus jeune… la façon dont Riley l’écoutait si attentivement… la chimie entre eux… Elle savait qu’elle devait être mature dans des situations comme ça… Mais… Snow cliqua doucement de la langue et détourna le regard. Elle ne perdrait pas. Pas en amour. Et certainement pas en beauté. « Ils sortent… » Alice, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, brisa enfin son observation tranquille. Sa voix était douce mais teintée de quelque chose… d’indéchiffrable. Jalousie ? Inquiétude ? Peut-être les deux. Elle pointa devant elle vers les silhouettes de Riley et Liyana alors qu’ils sortaient du bâtiment de l’Association des Mages, les bras liés naturellement, comme si c’était la chose la plus normale du monde. Les deux autres filles—Snow et Rose—étaient encore plongées dans leurs propres pensées. Snow, perdue dans des comparaisons silencieuses, et Rose, essayant encore de comprendre son bref éclair d’envie, n’avaient pas remarqué que leurs cibles étaient de nouveau en mouvement. Ce n’est que lorsqu’Alice parla qu’elles revinrent à la réalité. « On les suit ? » suggéra Rose sans hésiter. Elle n’essaya même plus de prétendre qu’elles ne faisaient rien de louche. « Oui, » répondit Snow immédiatement, presque trop vite, comme si elle attendait juste que quelqu’un pose la question. Alice ne dit rien, mais ses pieds étaient déjà en mouvement, et cela suffisait comme réponse. Et ainsi, les trois—déguisées par la manipulation de la réalité, à la fois discrète et puissante, de Cheshire—commencèrent à suivre Riley et Liyana à une distance sûre. Elles étaient bien conscientes que c’était, à tous les égards, du harcèlement. Elles savaient que c’était mal. En fait, c’était exactement le genre de comportement dont Cheshire les avait taquinées il n’y avait pas si longtemps sur le bateau. À l’époque, elles avaient nié avec des visages rouges et des cris embarrassés. Mais maintenant ? Maintenant, elles ne pouvaient nier la vérité : elles étaient bien trop curieuses pour s’arrêter. Curieuses de savoir comment Riley agissait avec sa fiancée officielle. Au fil du temps, le rendez-vous se déroula devant elles comme une pièce à suspense. Ce qui avait commencé petit—juste une promenade tranquille, une conversation simple—devint progressivement plus vivant et intime. Riley ne faisait pas que divertir Liyana ; il s’engageait avec elle dans tous les sens du terme. Il y avait des rires. Des souvenirs partagés. Une familiarité que les trois observatrices ne pouvaient ignorer. Les rues de la ville d’Hamen étaient animées, malgré l’air hivernal et la fine couche de neige qui recouvrait les toits et les chemins. Une fine couche de neige recouvrait les pavés, mais cela ne faisait que rendre la ville plus pittoresque, ses lumières festives scintillant comme des étoiles. Au début, c’était surtout Liyana qui prenait les devants dans le rendez-vous, mais finalement, même Riley ne put s’empêcher de prendre des initiatives. Riley emmena Liyana d’un lieu nostalgique à un autre—des endroits de leur enfance qu’ils n’avaient pas visités depuis des années. Un vieux banc de parc sous un arbre dénudé. Un stand de bonbons niché dans le coin d’une ruelle tranquille. Une fontaine à moitié gelée mais qui brillait encore d’une lumière magique. Puis, les deux passèrent à des endroits plus récents. De petits cafés charmants qu’ils n’avaient jamais essayés auparavant, des boutiques colorées vendant des babioles et des accessoires pour couples, et même l’une des places ouvertes de la ville où des artistes de rue s’étaient rassemblés, attirant une petite foule. Malgré l’air froid, l’ambiance entre Riley et Liyana était indéniablement chaleureuse. Ils partagèrent des friandises. Ils échangèrent des histoires. Et bien qu’aucun geste grandiose ne fût fait, tout dans leurs mouvements parlait de proximité—de confort. De ce genre de chimie née non pas de rencontres fortuites ou de flirts maladroits, mais d’années d’histoire partagée et de compréhension tacite.