Chapter 438 - Revision Interface

Dans une Certaine Auberge Luxueuse… À l’étage inférieur, dans la salle à manger chaleureuse et rustique du rez-de-chaussée, l’arôme du pain frais et des herbes rôties flottait dans l’air. C’était tôt le matin, seuls quelques clients épars occupaient les tables, la lumière du soleil filtrant à peine à travers les vieux vitraux colorés. Près d’une table ronde dans un coin, trois jeunes femmes se tenaient en silence—des beautés si frappantes qu’elles semblaient presque déplacées parmi le mobilier en bois rustique et les murs épurés. Même dans la douce lueur matinale, leur élégance ressortait comme des gemmes polies sur un lit de cendre. - *Clink… !* - *Clank… !* Elles mangeaient en silence, méthodiquement, le léger bruit des couteaux et des fourchettes tranchant leurs modestes portions de petit-déjeuner étant le seul son entre elles. Omelettes, toasts, légumes frais. Rien d’extravagant. Pourtant, leur seule présence suffisait à attirer les regards. Et pourtant—personne n’osait s’approcher. Ni l’aubergiste, ni le personnel, ni même les aventuriers ou marchands courageux qui leur jetaient des coups d’œil furtifs. Ce n’était pas seulement leur beauté qui tenait les gens à distance. C’était la pression invisible qu’elles dégageaient. Une aura de tension et d’autorité qui faisait même que les guerriers aguerris se redressaient légèrement et évitaient leur regard. « Elle l’a fait exprès, n’est-ce pas… », murmura Snow, la voix basse, les yeux légèrement plissés tandis qu’elle piquait son omelette à moitié mangée. Ses cheveux d’un blanc immaculé étaient attachés en une queue-de-cheval soignée, mais quelques mèches s’étaient déjà échappées. Ses yeux d’un bleu profond, habituellement calmes et maîtrisés, scintillaient maintenant d’une frustration glaciale—et sous eux, les ombres indéniables d’une nuit blanche. « Oui », répondit Rose après une pause, le ton sec. Son apparence reflétait la même sophistication que Snow, bien que ses cheveux dorés—d’ordinaire impeccables—avaient quelques mèches rebelles. Ses yeux dorés, si souvent emplis de clarté et de confiance, semblaient ternes, épuisés. « Je suis presque sûre qu’on s’est regardées… juste une seconde », ajouta-t-elle. « Et elle a souri. » « Un test, alors ? » suggéra Snow, sa fourchette immobilisée en l’air. « Si c’en était un », soupira Rose, « c’était cruel. » Alice, assise entre elles, s’agita nerveusement. Comparée à la sévérité composée de ses deux compagnes, elle paraissait visiblement perturbée. Ses cheveux roses étaient légèrement ébouriffés à force de s’être retournée toute la nuit, et ses yeux dorés allaient et venaient entre elles comme une élève prise entre deux professeurs en colère. « Euh… les filles… on n’est pas encore totalement sûres, hein ? » tenta-t-elle, la voix douce. « Je veux dire, ça pourrait juste être une coïncidence… » Ni Snow ni Rose ne semblaient convaincues. « Riley m’a dit que Mademoiselle Liyana a toujours été du genre affectueuse et collante ! » continua Alice, agitant légèrement sa fourchette pour appuyer ses propos. « Peut-être qu’elle… agit naturellement comme ça ! Ce n’est pas forcément une déclaration de guerre ! » « Une coïncidence ne te prive pas de sommeil », grommela Snow. « Une coïncidence ne te sourit pas en plein visage avant de l’entraîner au milieu d’une conversation », ajouta Rose. Alice s’affaissa sur sa chaise, les épaules tombantes. « Quand même… on ne devrait pas tirer de conclusions hâtives. Riley ne la laisserait pas faire n’importe quoi. Je… je crois. » Snow soupira profondément et se renversa en arrière, passant ses doigts dans sa frange. Rose se remit à couper tranquillement son toast, les yeux baissés. Alice soupira doucement, sa fourchette suspendue en l’air tandis qu’elle observait les deux filles en face d’elle retomber dans ce même silence pesant. Leurs expressions étaient un mélange d’incertitude, de fatigue, et d’une pointe de quelque chose d’amer qu’elles s’efforçaient de ne pas exprimer. Elle l’avait vu venir. Cette conversation exacte—cette tension et cette confusion—avaient déjà émergé brièvement entre elles la veille, dans des remarques chuchotées et éparses. Mais aucune n’avait eu le courage d’en parler vraiment. Pas à ce moment-là. Pas quand leurs cœurs étaient encore meurtris par ce qu’elles avaient vu. Parce que la vérité était… qu’elles l’avaient toutes vu. Chaque instant. Riley et Liyana, ensemble—lors de ce qui ressemblait clairement à leur premier vrai rendez-vous depuis son retour. Le souvenir s’accrochait encore à l’esprit d’Alice comme un brouillard tenace. La façon dont Liyana l’avait saisi. La façon dont elle l’avait embrassé—ouvertement, passionnément, comme pour graver son nom dans son âme. Le genre de baiser qui ne parlait pas seulement d’amour, mais de désespoir. De nostalgie. D’une femme qui craignait d’être laissée pour compte. C’était douloureux à voir. Bien sûr que ça l’était. Alice n’était pas faite de pierre. Voir l’homme qu’elle aimait être tenu ainsi, revendiqué avec tant d’audace, faisait se tordre quelque chose dans sa poitrine. Elle n’était pas immunisée contre la jalousie. Elle n’était pas aveugle à ses propres sentiments. Mais malgré tout… elle pouvait le comprendre. Mieux que les autres, peut-être. Après tout, elle avait entendu Riley parler de Liyana auparavant. Avait remarqué ce regard lointain dans ses yeux quand son nom était mentionné… Avait perçu cette douceur dans sa voix—la douceur réservée à une personne qui l’avait connu bien avant elles. Alice comprenait ce que cela signifiait de manquer quelqu’un à ce point—au point de rejeter fierté et raison pour le sentir à nouveau proche. Après tout, elle ressentait constamment la même chose envers Riley… Et si quelqu’un avait le droit d’être aussi égoïste—d’aimer aussi ouvertement—c’était probablement Liyana. Liyana ne l’avait pas vu depuis au moins quatre mois… Ils avaient été le premier amour l’un de l’autre. Et pas seulement ça—Liyana était sa fiancée officielle. Alors… ne méritait-elle pas au moins ça ? Ce jour, ce moment d’être sans honte proche de la personne qu’elle aimait ? Alice pensait que oui. Mais bien sûr, tout le monde ne voyait pas les choses ainsi. Snow et Rose avaient leurs propres pensées—et toutes n’étaient pas indulgentes. Et bien que leurs mots ne fussent pas totalement faux… ils n’étaient pas complètement justes non plus. Pourtant, aussi désireuse qu’Alice fût de défendre Liyana, une inquiétude plus profonde rongeait son sourire. Une qu’elle n’avait pas encore trouvé le bon moment—ou le courage—d’aborder. Parce qu’il y avait autre chose chez Liyana qui la troublait. Quelque chose qui dépassait les baisers, la jalousie et la possessivité. Une chose qu’elle avait apprise récemment et qui la perturbait. Et tandis que Snow et Rose s’inquiétaient des frasques de Liyana et de ses démonstrations d’affection audacieuses… l’esprit d’Alice était ailleurs. Pensant à une vérité bien plus compliquée qu’un baiser en public. Une vérité sur la femme que Riley était censé épouser… et ce qu’elle pourrait cacher. « On devrait faire quelque chose… » La voix soudaine brisa le silence pesant à la table. Rose, jusque-là silencieuse, prit enfin la parole—d’un ton bas mais ferme, empreint de la frustration grandissante qu’elle contenait. Elle reposa doucement sa fourchette, mais ses yeux dorés—encore ternis par le manque de sommeil—scintillèrent de détermination. « Plus on le laisse seul avec cette sal— cette fille, moins un baiser sera notre plus gros souci. Riley est trop vulnérable en ce moment. Et je doute qu’il la repousse si elle fait un pas de plus. Il hésiterait. Comme toujours… » Snow, assise en face d’elle, soupira, croisant les bras tout en se renversant légèrement. La lumière du soleil derrière elle accrochait les mèches de sa queue-de-cheval blanche, rendant ses yeux bleus plus perçants, plus froids. « Oui », murmura-t-elle, son beau visage empreint d’irritation et d’inquiétude. « Malheureusement, ma réunion officielle avec le Duc est dans deux jours… donc toute confrontation directe pour empêcher ma cousine d’avoir Riley pour elle seule ne peut pas être trop ouverte. À moins que je ne veuille en faire un scandale politique. » Alice tressaillit légèrement à l’évocation du mot « scandale », incertaine d’intervenir ou non. Mais avant qu’elle ne puisse parler, Rose se pencha en avant. « Alors pourquoi ne pas y aller directement ? » La voix de Rose était ferme, comme si elle exposait un plan de bataille. « Tenons-nous-en au Plan B. » Snow haussa un sourcil. « Tu veux dire… s’inviter chez les parents de Riley ? » « Oui. » Rose hocha la tête sans hésiter. « La situation nous échappe déjà trop pour qu’on puisse rester subtiles. Si on tarde encore, on perdra toute prise. Liyana a déjà fait le premier pas—on ne peut pas se permettre de traîner pendant qu’elle sprinte. » Un bref silence s’ensuivit. Les doigts de Snow tambourinèrent sur la table tandis qu’elle pesait l’idée. « Ça… pourrait marcher. Connaissant les parents de Riley, je doute qu’ils refusent notre présence. Sa famille est respectable, et ils ont toujours montré du respect pour les lignées puissantes, d’après mes "petites« recherches personnelles… » Elle laissa échapper un léger sourire. En toute honnêteté, Snow ressentit une pointe de culpabilité. Elle savait ce que sa présence impliquait. Elle était la Princesse Impériale—le poids de son nom suffisait à faire trembler les familles nobles les plus puissantes de l’empire. Maintenant, ajoutez à cela Rose, fille d’un duc issue d’une des plus anciennes lignées du continent, et Alice, une archimage prodige en devenir dont l’avenir était pratiquement garanti au sommet de la hiérarchie des mages… Eh bien, c’était du délire. N’importe quel noble respectable s’évanouirait probablement à l’idée de devoir recevoir ne serait-ce qu’une seule d’entre elles—sans parler des trois, débarquant sans prévenir chez un simple Comte. Mais on n’y pouvait rien maintenant. Dès que Liyana avait embrassé Riley aussi ouvertement, aussi intensément, tout avait changé. L’air de compétition qui planait silencieusement entre elles s’était transformé en quelque chose de plus tangible. Snow jeta un regard à Rose, qui lui rendit son regard avec la même expression d’acier. Aucun mot ne fut nécessaire—un simple hochement de tête entre elles suffit à le confirmer. Leur course personnelle pour l’amour de Riley avait officiellement commencé. « Tu as des Chevaliers de l’Ombre qui te gardent en ce moment, Snow ? » demanda Rose, passant aux aspects pratiques, le ton direct et efficace. « On ne peut pas risquer que ton camp panique si tu disparais. » Snow secoua la tête. « Non… à ma demande personnelle, la plupart sont positionnés à distance. Les plus proches me surveillent depuis environ cinq kilomètres. Les autres sont probablement postés près du château du Duc, préparant ma visite officielle. » Rose hocha la tête, soulagée. « Bien. Ça veut dire que l’Empereur n’essaiera pas d’interférer. À moins qu’il ne veuille avouer qu’il espionne sa propre fille pendant ses heures libres. » Snow ne répondit pas, mais son petit sourire en disait long. Puis, Rose se tourna légèrement, préparant déjà le cercle de téléportation dans son esprit. « Je vais utiliser la téléportation. On ne perdra plus de temps. » Alice, qui avait silencieusement observé la conversation devenir de plus en plus sérieuse—et franchement absurde—leva enfin les mains, paniquée. « A-Attendez ! Les filles ! Qu’est-ce que vous entendez par Plan B ? I-Il y avait un plan ? » bégaya-t-elle, les yeux écarquillés. « Et aussi, o-on ne peut pas juste se téléporter dans la ville natale de Riley ! C’est… c’est fou ! » Les deux filles se tournèrent vers elle avec une légère surprise, clignant des yeux comme si elles avaient oublié sa présence. « E-Et puis », continua Alice, les joues rougissantes d’embarras nerveux, « un baiser, c’est pas si grave, hein ? J-Je veux dire… même si quelque chose d’un peu plus profond se passe entre eux, c’est pas une bonne chose ? » Snow leva un sourcil. « Alice— » « J-Je veux dire », se précipita Alice, trébuchant sur ses mots pour se justifier, « on va toutes être ses épouses dans le futur, non ? Alors… si Liyana lui offre une petite récompense spéciale maintenant, c’est pas la fin du monde, h-hein ? » Dès que les mots furent prononcés, la pièce sembla se figer. Snow et Rose se tournèrent vers elle avec une lenteur synchronisée, leurs expressions se transformant progressivement en une horreur incrédule—comme si elle venait de proférer un blasphème dans un temple. « …Facile à dire pour toi ! » siffla Rose, les yeux rétrécis. « T’as eu la partie facile, sorcière égoïste ! » cria Snow aussitôt, la voix aiguë de frustration. Les deux voix se superposèrent, leur éclat parfaitement synchronisé malgré leur irritation mutuelle. La force de la réaction fit sursauter Alice. « Q-Quoi— ?! » balbutia Alice, stupéfaite. « D-De quoi vous parlez ?! » Rose fut la première à se pencher en avant, la voix froide et chargée de rancœur refoulée. « T’as eu Riley pour toi seule pendant des mois, Alice. T’as pris de l’avance pendant que le reste d’entre nous essayait encore de comprendre où on en était, dans la relation, en attendant et espérant votre retour à tous les deux. » La voix de Snow suivit, teintée d’une amertume incrédule. « T’es même allée jusqu’à accepter sa semence, déjà— ! » « Q-QUOI ?! » Le visage d’Alice devint écarlate, comme si elle étouffait. « C-C’est pas ce qui s’est passé ! J-Je veux dire, pas comme ça ! O-On n’a pas—! Enfin peut-être qu’il s’est passé un truc mais c’était pas— P-Pourquoi on parle de ça ici… ?! » Mais les deux autres n’avaient pas fini. « Et maintenant tu nous dis de laisser tomber ? » dit Rose, le ton coupant. « Tu veux qu’on reste assises à ne rien faire pendant que la petite amie d’enfance de Riley débarque et prend tout ? Tu sais pas à quel point c’est frustrant ! » Snow croisa les bras, hochant fermement la tête. « Riley réagit à peine quand on tente un rapprochement ! Il ne va pas de l’avant, ne nous rejette pas—mais il ne s’engage jamais non plus ! Et maintenant, Liyana est audacieuse, l’embrasse en public, prend les devants—et toi tu veux qu’on ne fasse rien ? Bien sûr que ça t’irait, Alice… t’as déjà eu un avant-goût de ce pour quoi on se bat, on doit au moins sécuriser la deuxième et troisième place. » « C’est pas du tout ce que je voulais dire ! » couina Alice, la voix montant dans la panique. « J-Je voulais pas minimiser vos sentiments, vraiment ! Je disais juste qu’il fallait pas se précipiter, c’est tout ! E-Et attends… vous entendez quoi par »sécuriser la deuxième et troisième place" ?! » Rose cligna des yeux, comme si la réponse était évidente. « De nous engrosser, bien sûr. » dirent-elles en même temps, avec désinvolture. « … » Alice se figea. Son cerveau cessa de fonctionner. Elle resta immobile une seconde entière avant que— —*Pfffffft—!!* Une bouffée de fumée rouge sembla jaillir du sommet de sa tête. Son visage devint d’un rouge cramoisi impossible tandis que ses mains couvraient sa bouche et que ses épaules tremblaient de panique silencieuse. « Q-QUOI—?! A-ATTENDEZ ! H-HEIN?! Q-QUE VOULEZ-VOUS DIRE PAR LÀ?! » Les têtes se tournèrent. Les clients des tables voisines, qui jusque-là écoutaient discrètement la conversation animée des filles, les dévisagèrent maintenant ouvertement, les yeux écarquillés et les bouches béantes. Un serveur trébucha et faillit lâcher son plateau. Une noble s’évanouit dans un coin. Snow se pinça l’arête du nez tandis que Rose sirotait calmement son thé. « Bon, c’est seulement juste, murmura Rose. Si on se bat, on se bat avec toutes nos armes. » « Je ne perdrai pas face à Liyana juste parce qu’elle a profité de l’état mental actuel de Riley », ajouta Snow froidement. Pendant ce temps, Alice avait l’air de pouvoir s’enflammer sur place. « C’est pas comme ça que ça marche ! cria-t-elle. O-On peut pas juste—planifier des bébés comme des rendez-vous ! » « Oh ? » Rose inclina la tête. « Mais c’est pas ce que t’as déjà fait, toi ? » Alice hurla.