Chapter 454 - Revision Interface

454 Conviction « Cela fait un moment, mon fils… Tu as beaucoup progressé depuis la dernière fois que je t’ai vu, » déclara le Grand Duc avec calme, sa voix grave portant le poids d’une autorité silencieuse. « Comme on pouvait s’y attendre de la part de celui qui a conquis la dernière relique de la déesse, j’imagine. » Riley sourit poliment, inclinant légèrement la tête en signe de respect. « Vous plaisantez sûrement, Père. Je suis encore loin d’être à la hauteur. » L’homme en face de lui leva un sourcil, une lueur amusée scintillant derrière ses yeux froids et impénétrables. « Vraiment ? Parce que d’après ce que je vois, tu es devenu… plutôt audacieux. » Un rire sec s’échappa des lèvres de Riley. « Eh bien, la vie est assez imprévisible, » répondit-il, essayant de garder l’atmosphère légère. « Je dirais que je me suis simplement adapté à l’environnement. Vous savez ce qu’on dit—quand on est dans la tanière du lion, il faut marcher avec fierté. » Le Grand Duc se pencha légèrement en arrière, le coin de ses lèvres esquissant un sourire à peine perceptible. « Donc, au lieu de résister au changement… tu as choisi de suivre le courant. » Il sirota son thé dans une tasse en porcelaine, le léger cliquetis de la céramique semblant trompeusement doux en contraste avec ses paroles. « Pas une mauvaise décision, tout bien considéré. Mieux que de prétendre que la marée n’existe pas. Même ton discours s’est amélioré—tu as appris à choisir tes mots avec soin. » Riley laissa échapper un autre rire doux, mais une goutte de sueur froide coula le long de son cou. En surface, tout semblait parfaitement calme. Ils étaient assis l’un en face de l’autre dans l’une des pièces sobrement élégantes du château, baignés par les teintes dorées du soleil de fin d’après-midi filtrant à travers les fenêtres. L’odeur d’un thé coûteux flottait légèrement dans l’air. Et pourtant… Il y avait une tension. Une pression subtile dans chaque mot échangé. Un certain poids derrière chaque regard, chaque mouvement. Riley avait déjà rencontré cet homme, et avec le temps, il s’était habitué à la présence silencieuse et intimidante de Luther Heaven—son calme inébranlable, son ton réservé, sa grâce noble. Mais aujourd’hui semblait différent. Ou peut-être était-ce Riley lui-même qui avait changé. Il avait toujours été le prétendu amant de Liyana… son fiancé… Pourtant… il était aussi l’homme dont la relation avec elle s’était compliquée jour après jour. Et maintenant, il était là, assis en face de son père—son futur beau-père—sachant parfaitement les choses absurdes qu’il allait bientôt devoir expliquer. Les rumeurs. Les autres filles. Les défis. Tout cela. Il prit une autre gorgée de thé, essayant de ne pas montrer la raideur avec laquelle ses doigts serraient la poignée. « Je me demande, » dit soudain le Grand Duc, brisant à nouveau le silence, « quelle part de ce changement est de ton fait… et quelle part a été influencée par ma fille. » Riley se figea une seconde, puis sourit à nouveau—cette fois avec ironie. « C’est une question juste, » dit-il, posant sa tasse. « Liyana est… une force de la nature, après tout. » L’expression du Grand Duc resta impénétrable. « En effet, elle l’est. » Riley laissa échapper un soupir discret, se frottant la nuque alors qu’il était assis en face du Grand Duc. En vérité, il n’était pas aussi préparé qu’il l’aurait souhaité. Il s’était précipité après s’être assuré que Rose et Snow s’amusaient—et au moment où il avait fini de s’occuper d’elles, il était déjà en retard. Eh bien, il supposait que c’était le prix à payer pour avoir plus d’un casse-tête sous la forme d’une belle fille. Il était simplement reconnaissant qu’elles aient compris quand il leur avait dit qu’il devait gérer cela seul, bien que toutes deux aient également leurs propres affaires à régler avec le Grand Duc. « Héhé~ Assure-toi simplement de ne pas être en retard ce soir… » La voix taquine de Snow résonnait encore dans son esprit. Il soupira à nouveau, cette fois intérieurement. Ce soir allait être une autre longue épreuve—une autre demande à satisfaire, un autre feu à éteindre. Il allait devoir diviser son temps avec une précision déconcertante pour tout faire fonctionner. Pas de repos pour les méchants, apparemment. Le Grand Duc, assis en face de lui avec la même expression impénétrable, prit enfin la parole. « Alors ? Qu’est-ce qui t’amène dans ma modeste demeure, et sans préavis, qui plus est ? » demanda-t-il, les yeux se rétrécissant légèrement. « Liyana devrait toujours être à ta résidence, non ? » Riley esquissa un léger sourire. « Oui, elle y est. Bien que cette visite ne la concerne pas exactement. Ou—enfin—peut-être un peu. » Il se pencha en avant, les mains jointes devant lui sur la table. « Je suis venu ici pour t’informer de quelque chose… et pour clarifier quelques points qui pourraient être… troubles en ce moment. Aussi, » ajouta-t-il, son ton devenant légèrement plus sérieux, « j’ai besoin de te demander une faveur. » Le Grand Duc leva un sourcil à cela, un léger amusement tirant le coin de ses lèvres. « Une faveur, hein ? C’est rare. D’habitude, tu envoies Liyana me harceler quand tu as besoin d’utiliser mon nom ou mon autorité. » « Haha… coupable, » admit Riley avec un rire doux, se grattant la joue. « Mais cette fois, j’ai pensé que je devais venir en personne. La situation est un peu plus compliquée. J’aurai besoin de ton autorité—et surtout, de ton pouvoir—plus que jamais. » Le fait qu’il ait besoin de son autorité était une chose, mais de son pouvoir aussi… ? « Alors, un problème est survenu, n’est-ce pas ? » demanda le Grand Duc, son ton léger mais observateur. « Laisse-moi deviner… est-ce une affaire concernant ton harem ? » Riley laissa échapper un petit rire fatigué et hocha la tête. « Eh bien… oui. En quelque sorte. C’est plus que cela, cependant. Ce sont des questions qui concernent la place de Liyana dans ma vie. J’ai pensé qu’il valait mieux venir ici personnellement et t’informer avant que la nouvelle ne se répande… ou avant que tu ne l’apprennes par quelqu’un d’autre. » Le Grand Duc se pencha légèrement en arrière dans son fauteuil, l’expression impénétrable alors qu’il sirotait son thé. « J’apprécie ta franchise. » Il posa doucement la tasse. « Mais si c’est à propos du harem, alors tu sais déjà que je n’ai aucune objection. Je te connais depuis que tu es enfant. Je sais à quel point tu aimes Liyana, à quel point tu es sérieux envers les personnes qui te sont chères. Et en te regardant maintenant, je peux affirmer avec confiance qu’elle est entre de bonnes mains. » Riley cligna des yeux, surpris par la fluidité de l’éloge. Pour quelqu’un comme le Grand Duc, même une approbation modérée ressemblait à une adoubement. L’homme plus âgé continua sans perdre le fil. « L’empereur m’a déjà informé des complications concernant la princesse Snow et le statut de Liyana. Nous avons déjà trouvé un accord basé sur les plans que tu as proposés, et Liyana elle-même ne semble plus s’en soucier. Et pour ma part, j’ai déjà envoyé une lettre officielle à l’empereur, confirmant notre approbation pour renoncer à toute hiérarchie imposée entre elles. Elles auront toutes un statut égal en tant que tes premières épouses. Il ne te reste plus qu’à faire ta part concernant l’approbation de la sainte… » expliqua le Duc, calmement mais avec un poids derrière les mots. « Alors… quel est exactement le problème maintenant ? » Riley expira lentement, sentant la tension dans ses épaules persister. « Ce n’est pas vraiment à propos du statut de Liyana, » dit-il, la voix plus basse maintenant, plus sérieuse. « Ni à propos des positions des autres filles. J’ai fait un serment—de les aimer toutes également et équitablement. Cela n’a pas changé. Cela ne changera jamais. » L’expression du Grand Duc se fit légèrement plus curieuse. Riley leva les yeux, croisant directement le regard de l’homme plus âgé. « Le problème réside dans autre chose. Quelque chose lié au compromis que j’ai fait avec l’empereur… » Il y eut une pause. L’air entre eux se refroidit légèrement. « Tu sais déjà avec qui je suis en relation, n’est-ce pas ? » demanda Riley, mesuré. Le Grand Duc hocha lentement la tête, son expression impénétrable, les yeux à demi-clos dans la réflexion. « Je suis au courant. À part ma fille, la princesse Snow et Lady Rose devraient figurer parmi les plus importantes, non ? » Riley fit un petit signe de tête, incertain de la meilleure façon de délivrer le reste. « Je ne sais pas exactement combien d’informations l’empereur t’a déjà transmises, Père… mais au palais impérial, lors d’un moment plutôt… émotionnel, j’ai fini par prononcer certaines choses. » Il prit une profonde inspiration, se grattant la nuque. « Des mots d’amour. De conviction. Des noms que j’ai déclaré chérir de tout mon cœur, leur promettant le bonheur—quoi qu’il en coûte. » Le Grand Duc leva un sourcil. « Et disons simplement… que tous les noms que j’ai prononcés—sont maintenant officiellement en relation avec moi, enfin peut-être qu’un est encore en cours ? » Il y eut une courte pause. « Donc, tu as ajouté quelques noms de plus à ton harem, hein ? » Le ton du duc était plat, bien qu’une pointe de sarcasme transparaisse. « Qui est-ce cette fois ? » « …Alice Holloway, » dit Riley fermement. « Je voulais te dire directement que je sors officiellement avec elle maintenant. Et… j’ai aussi fait une proposition—enfin, en quelque sorte—à Lady Seo du clan Gyeoul de l’Empire de l’Est. » Au moment où les mots quittèrent les lèvres de Riley, l’expression du Grand Duc changea. Ses yeux rouge cramoisi se rétrécirent en fentes dangereuses. Et à l’instant suivant— Une pression étouffante remplit la pièce, s’abattant sur les épaules de Riley comme une montagne. L’air était lourd, saturé d’une intention de meurtre pure. Ce n’était pas de la magie. C’était quelque chose de plus ancien, de plus profond—une aura martiale pure, forgée par des décennies de combat. La domination brute d’un homme connu comme le plus grand maître d’épée du continent. Riley déploya instinctivement son mana, son corps réagissant avant que son esprit ne puisse le faire. Son aura entra en collision avec le poids, protégeant sa posture juste assez pour l’empêcher de s’effondrer à genoux. « Comme on pouvait s’y attendre du plus grand maître d’épée… » pensa-t-il sombrement, la sueur coulant lentement le long de sa colonne vertébrale. Pourtant, même si ses jambes tremblaient légèrement, Riley ne bougea pas. Ses yeux restèrent stables. Calmes. Résolus. Parce que comparé à ce qu’il avait affronté… comparé à la présence de la Reine Blanche… Cela était gérable. En fait, c’était la première fois de sa vie qu’il trouvait l’intention de meurtre du Grand Duc—décevante. La pensée le stupéfia même lui-même. « Ai-je vraiment pensé ça ? » En face de lui, les yeux du Grand Duc s’écarquillèrent légèrement, captant l’immobilité dans la posture de Riley. Pas de peur. Pas de recul. Pas de demande de pardon. Juste… de l’acceptation. Il étudia le jeune homme un moment de plus. Puis, très lentement, l’aura étouffante commença à se retirer—comme une tempête passant au-dessus. Un léger sourire tira les coins de sa bouche. La lueur espiègle dans ses yeux montrait clairement qu’il l’avait simplement testé—une petite farce, peut-être, pour évaluer si Riley pouvait supporter le poids du titre qu’il construisait. Et Riley avait réussi. Alors que l’énergie du duc s’apaisait, Riley sentit la pression se relâcher et un rire résonna dans la pièce. « Hahaha, pardonne-moi pour ça, mon fils, » dit le Grand Duc avec un rire, se renversant dans son siège alors que la tension se dissipait complètement. « Je ne faisais que tester ta conviction. En voyant ce regard dans tes yeux à l’instant… il semble que tu sois très sérieux dans tes paroles. » Riley offrit un petit sourire, ajustant subtilement sa respiration après le test de pression précédent. « Et d’ailleurs, » continua le Duc, agitant une main avec désinvolture, « ajouter plus de filles à ton harem n’est plus vraiment un problème à ce stade, n’est-ce pas ? Les choses ont déjà dépassé le point de la convention. » Puis, presque en passant, il ajouta : « Oh, et pour que tu saches—je suis déjà au courant de ta relation avec les deux autres filles que tu viens de mentionner. » Riley cligna des yeux. « Tu étais déjà au courant ? » Le Grand Duc sourit avec un air de connaissance. « Bien sûr. L’empereur aussi. » Riley grimace légèrement. « Je vois… » Le Duc rit à nouveau. « Après la scène scandaleuse que tu as provoquée au palais impérial, et les… très audacieuses déclarations que tu as faites, pensais-tu vraiment que nous n’enquêterions pas ? Je suis le père de ta fiancée, après tout. Naturellement, j’ai dû examiner tes… penchants plus débauchés. Et l’empereur a fait de même. Cela n’a certainement pas aidé que tu aies déclaré ces mêmes noms en sa présence, aussi. » Riley laissa échapper un court souffle, se frottant les tempes. « C’est vrai. Je suppose que j’ai dit des choses… assez absurdes à l’époque. » « Je suis content que tu en sois conscient, » dit le Duc sèchement. « Je pensais simplement qu’il était juste de venir ici et de t’informer moi-même, » continua Riley. « Par respect. » Le Grand Duc leva un sourcil. « Vraiment ? Tu es venu jusqu’ici juste pour me dire ça ? Je dois dire, compte tenu de ton passé, je ne m’attendais pas à ce que quelque chose comme cela te préoccupe encore. » Riley rit, secouant la tête. « Crois-moi, la plupart de ce qu’on appelle mon "palmarès" est exagéré—enfin, en grande partie. Ce n’était pas vraiment un problème. Je ne voulais simplement pas que les choses dégénèrent ou soient mal comprises, surtout étant donné la sensibilité de la question des épouses et de la hiérarchie avec l’empereur… » Riley s’arrêta, les yeux pensifs. « Cela veut dire… que Sa Majesté n’a pas d’objection non plus ? » Le Grand Duc croisa les bras, son expression neutre mais contemplative. « Cela, je ne peux pas l’affirmer avec certitude. Sa Majesté a ses propres normes et considérations politiques. Mais d’après ce que je comprends, il est plus préoccupé par ta détermination que par ton nombre à ce stade. Même moi, j’avoue que je suis encore légèrement troublé par le… volume d’épouses que tu collectionnes. » Il poussa un soupir à moitié sincère. « Pourtant… si c’est pour le bonheur de ma fille, alors je ne me plaindrai pas. Et j’imagine que l’empereur, en fin de compte, arrivera à une conclusion similaire. Tant qu’aucune de ces filles ne souffre à cause de tes choix… alors soit. » Riley ne sut pas comment répondre au début. Les paroles bienveillantes du Grand Duc étaient inattendues—sincères, même. Pendant un moment, tout ce qu’il put faire fut d’incliner légèrement la tête en signe de gratitude. « …Merci, Père, » dit-il doucement, sa voix empreinte d’humilité. Le Grand Duc lui fit un signe de tête ferme, mais passa rapidement à autre chose, n’étant pas du genre à s’attarder dans le sentimentalisme. « Maintenant que tes problèmes concernant le harem ont été réglés, je suppose qu’il y a une autre affaire qui t’a amené ici ? Quelque chose d’un peu plus sérieux, peut-être ? » demanda-t-il, son ton prenant une nuance plus inquisitrice. « Cette faveur que tu demandes semble être ta véritable préoccupation, non ? » « Ah… eh bien, oui, » admit Riley, se frottant la nuque avec un léger soupir. Son expression devint plus sérieuse, la légèreté précédente dans l’air se dissipant rapidement. Ses yeux bleus perçants rencontrèrent directement ceux du Duc, sans flancher. « J’ai mentionné plus tôt que j’ai fait une proposition à la Dame du clan Gyeoul, » dit Riley. « Oui. Et alors ? » « Eh bien… ce que j’ai envoyé au clan Gyeoul n’était pas exactement une proposition traditionnelle. » Le Duc leva un sourcil. « Continue. » « C’était une lettre, » expliqua Riley, « destinée à exprimer la profondeur de mes sentiments. Mon amour et mon intention de prendre leur princesse—Seo. J’ai tout mis dedans. Ma résolution, mes émotions… et dans l’ardeur de l’écriture, j’ai peut-être… défié le chef de clan en duel. » Le Grand Duc cligna lentement des yeux, les lèvres s’entrouvrant légèrement dans l’incrédulité. « …Un duel ? » Riley hocha la tête. « Pour prouver que j’en suis digne. Pour tout prouver. » « Je vois, » murmura le Duc, se penchant légèrement en arrière dans son fauteuil. « Je suppose que je vais m’assurer d’intervenir avant que quelque chose de grave ne t’arrive alors— » « Non, Père. Je crois que tu as mal compris. » « Hm ? » « Je ne te demande pas d’arrêter le duel. Ma faveur… est que tu n’interviennes que si les choses vont trop loin. Seulement si la situation devient vraiment extrême, je veux que tu m’arrêtes… » Il marqua une pause un instant, puis ajouta avec une clarté glaçante : « Parce que je pourrais finir par tuer le chef de clan. » Pour la première fois dans la conversation, le Grand Duc resta complètement silencieux. Il fixa Riley, cherchant un indice d’arrogance, d’exagération—de la folie juvénile. Mais il n’y en avait aucune. Les yeux de Riley étaient stables. Calmes. Certains. Le chef du clan Gyeoul n’était pas un simple épéiste. Il était le seul au monde dont la lame pouvait rivaliser avec la sienne. Le maître de la [Technique de la Lame Cachée]—un style forgé par des années de meurtres silencieux et de duels. C’était un homme vénéré, craint, et éprouvé. Le Duc fixa plus intensément, cherchant de la bravade—mais tout ce qu’il trouva fut de la conviction. Froide, inébranlable conviction. C’était une réalisation terrifiante.