Chapter 323 - Translation

<h1>Chapter 323 76.4 - No Title</h1><p>Chapter 323 76.4 - No title</p><p>After they left the training grounds, Ethan led Astron to their destination. After walking for a little while, they reached the place.</p><p>Outside, the restaurant stood nestled amidst a cluster of trees, its rustic wooden facade blending seamlessly with the natural surroundings at the edge of the Academy Forest.</p><p>A quaint sign hung above the entrance, bearing the name of the establishment in elegant script.</p><p>[Whispering Oaks]</p><p>Soft lanterns adorned the exterior, casting a warm glow that illuminated the path leading up to the entrance.</p><p>DING!</p><p>The door opened, with the bell ringing. As Ethan and Astron entered the restaurant, they were greeted by the tantalizing aroma of freshly cooked food and the gentle hum of slow music.</p><p>Unlike the opulent establishment they had visited before, this restaurant had a more laid-back atmosphere, with wooden tables and chairs arranged in a cozy arrangement.</p><p>'Yeah....This place never disappoints....'</p><p>Taking in the sights and sounds around them, Ethan couldn't help but feel a sense of familiarity wash over him. He had frequented this restaurant numerous times in the past, often grabbing a quick meal between training sessions or classes.</p><p>Turning to Astron, Ethan raised an eyebrow in curiosity. "Have you ever been here before?" he asked, gesturing to their surroundings.</p><p>Astron shook his head, his expression neutral. "No, I haven't," he replied simply.</p><p>Ethan's mouth fell open in surprise. "Really? You've never been here?" he exclaimed, unable to hide his astonishment.</p><p>This place might seem like it was now deserted, but the time was not normal to begin with. After all, it was still early in the morning, and many students skipped breakfast to make it to the morning lessons, let alone come into such a place.</p><p>But that didn't mean this was the case normally. When it was noon or slightly late evening, this place would be filled with students.</p><p>Astron nodded in confirmation. "I didn't even know this place existed," he admitted, his tone matter-of-fact.</p><p>'There wasn't a place like this in the game.'</p><p>Most of his knowledge of the academy, in fact, stemmed from the game, as he never intended to explore the campus. For him, things like these were a waste of time, after all, as he would rather train or do something else in that said time. He knew where the important locations for his goal were, but aside from that, he wasn't interested in anything else.</p><p>Ethan couldn't help but chuckle at Astron's response, finding it amusing that someone as observant and perceptive as him could overlook such a prominent location on campus.</p><p>"Well, consider this your lucky day then," Ethan said with a grin, leading the way to an empty table. "I'll show you the ropes and introduce you to some of the best dishes on the menu."</p><p>"What makes you think that I trust your judgment?" he asked, his tone neutral.</p><p>Ethan's expression turned deadpan, caught off guard by the question. He wasn't even expecting such a response from Astron. "Well, I, uh... I guess I assumed," Ethan stuttered, trying to come up with a suitable reply.</p><p>Astron simply nodded in response before saying, "I'll choose my own food."</p><p>With that settled, Astron took a seat by the window, his gaze fixed on the forest outside.</p><p>"Hahaha...."</p><p>Ethan followed Astron's movements, but before he could speak, a familiar chuckle caught his attention.</p><p>Turning his head towards the entrance, Ethan's eyes widened in surprise as he spotted his fiery-haired friend, Irina, standing at the door.</p><p>Ethan's surprise was evident as he watched Irina enter the restaurant, a warm smile spreading across his face. "Irina! What are you doing here?" he exclaimed, waving her over to their table.</p><p>Irina's cheeks flushed slightly as she remembered just what happened before coming here. The words spoken by that girl, Lillick or whatever, somehow sounded more embarrassing than annoying now.</p><p>She made her way over to them, her gaze momentarily flickering away before meeting with his classic look.</p><p>"Oh, uh... I just happened to be passing by," she replied, her tone casual as she tried to brush off any suspicion.</p><p>"Passing by? In the middle of the forest?" Astron was the one to open his mouth as he seized her up. "Your clothes, your sweat, and the size of your irises don't say so." His demeanor was calm and aloof, yet for Irina, it felt like he knew what she was doing.</p><p>'Tch....That's why dealing with this bastard is tiring.'</p><p>Sometimes, his quick way of grasping things was certainly helpful, especially if it was directed at something she was searching for as well, but if she was at the receiving end, it was annoying and troublesome to deal with.</p><p>Irina released a slight sigh, feeling a twinge of annoyance at Astron's perceptiveness. "Well, I couldn't sleep, so I decided to go for a run to clear my head," she explained, her tone genuine. "And when I was running, I happened to see you two and thought I'd tag along."</p><p>Astron nodded, seemingly satisfied with her explanation, but Irina could tell he wasn't entirely convinced as his eyes continued to seize her up, focusing on her facial expressions. His calm demeanor only added to her frustration.</p><p>Ethan, on the other hand, looked genuinely curious. "But why didn't you come in sooner?" he asked, tilting his head slightly in confusion.</p><p>Irina shot him an annoyed look before replying, "Because you two were practically speed-walking! I couldn't catch up with you," she explained, her irritation evident in her tone. "It's like you were being chased by something."</p><p>Ethan's eyes widened in surprise. "That...."</p><p>'It might be because I felt uncomfortable at that time, yeah...That might have been the case.'</p><p>"Maybe I was walking a bit fast," he admitted sheepishly, scratching the back of his head.</p><p>Contemplating that, he threw a look at Astron.</p><p>Astron, classic the indifferent observer, simply shrugged in response. "After leaving, you suddenly sped up, and I just went with the flow," he remarked casually as if it was the most natural thing in the world.</p><p>Ethan shook his head helplessly, chuckling at the realization. "Guess I got a bit carried away," he conceded with a grin.</p><p>Irina harrumphed in response, her irritation dissipating slightly as she found herself naturally gravitating towards Astron, taking a seat beside him.</p><p>While they perused the menu and placed their orders, Irina couldn't help but ask curiously, "What were you two doing out this early in the morning?"</p><p>Astron's reply was simple and to the point. "Training," he stated flatly. Irina, familiar with Astron's terse way of speaking, understood his implication.</p><p>"Sparring?" she inquired, raising an eyebrow.</p><p>Astron nodded in confirmation. "He offered," he added, his expression neutral. "No, rather he forced. This guy suddenly barged in, demanding a spar out of nowhere." He looked a bit annoyed, but Irina knew this was how he usually was.</p><p>Somehow, she could imagine Ethan doing that, remembering how it was while they were walking and Ethan trying to strike up a conversation.</p><p>She nodded knowingly, a small smile playing on her lips. "Sounds like something he learned from Julia," she remarked, remembering Ethan's past self and current one – his competitive streak and his tendency to challenge others to improve his skills.</p><p>Astron nodded in agreement. "Makes sense," he conceded with a shrug, his attention returning to the menu.</p><p>Somehow, Irina was curious about the spar, as she knew Astron rather disliked showing his skills in general. Even though she didn't know the extent of his abilities, at the same time, that was the case with Ethan as well.</p><p>If Astron was unfathomable because he was hiding himself, Ethan was incomprehensible because of his incredibly rapid pace of improvement. Thus, the outcome of the fight between these two individuals, who were somehow ranked higher than other people in her eyes, was important.</p><p>Irina leaned in slightly, her curiosity getting the better of her. "So, who won?" she asked, her eyes flickering between Ethan and Astron.</p><p>Astron turned his head to Irina, his expression saying it all – 'Isn't it obvious?' Irina couldn't help but grin mischievously. "Ah, so Ethan won," she stated confidently, already picturing the scene in her mind.</p><p>Astron simply shrugged his shoulders, his demeanor nonchalant. "You're free to think whatever you want," he replied.</p><p>"You're no fun."</p><p>Astron met her gaze with a deadpan expression. "Your sense of humor is just as bad," he retorted calmly, unfazed by her jest.</p><p>Irina couldn't resist the urge to pinch him in response, but Astron remained stoic and unaffected by her actions. She also knew he wouldn't say anything since he owed him quite a lot of favors, so she was doing this inherently.</p><p>Ethan watched the exchange between Irina and Astron with a mixture of amusement and slight envy. Their familiarity with each other was evident, and he couldn't help but feel like an outsider witnessing their interaction.</p><p>'These two….Somehow, they seem rather close…I had never seen Irina like this before.'</p><p>"You guys…..You look like a"</p><p>"Here, the food you ordered."</p><p>For a moment, he considered teasing them about seeming like a couple, but before he could utter a word, the waitress arrived with their food, effectively cutting him off.</p><p>With Irina's gaze now fixed on him, Ethan felt a sudden urge to keep quiet. He shrugged off the thought of making any comments and instead focused on his meal and conversation differently…..</p><p>********</p><p>Inside the buzzing classroom, the students sat on their seats, waiting for the instructor to show up.</p><p>"I wonder, what will today's assignment be? Any clues?"</p><p>"I don't know. In the mail, it was stated that this one wasn't going to include much combat but rather an observation, but man, Phantom's Land was supposed to be an observation assignment as well. Look what happened, though."</p><p>"You are right, but I think this time they will keep it more simple. My mother is a civil servant in the government, and she had already submitted a complaint."</p><p>–CREAK!</p><p>Just then, the atmosphere shifted as the door creaked open wide, drawing the attention of every student in the room. In walked the classic stern instructor, Eleanor, her presence commanding respect and silence.</p><p>The students fell silent as Eleanor scanned the room with her piercing gaze, seizing the attention of each individual.</p><p>"Good morning, cadets," she announced briskly, her tone leaving no room for chatter or hesitation.</p><p>Without wasting any time, Eleanor delved straight into the purpose of their gathering.</p><p>"Today's assignment will take us to the Mana Stone Mine operated by the Blackthorn Family," Eleanor began, her tone crisp and authoritative. "Our objective is twofold: first, to observe the mining operations firsthand, and second, to analyze the techniques and strategies employed by the miners in extracting mana stones from the earth."</p><p>She paused momentarily, allowing her words to sink in before continuing. "Each of you will be assigned a specific area of the mine to observe closely. Pay attention to the tools and equipment used, the methods of excavation, and any safety protocols in place. Your task is to gather detailed observations and insights into the process of mana stone extraction."</p><p>Eleanor's gaze swept across the room, ensuring that every student was attentive and focused. "Furthermore, be prepared to analyze the quality of the mana stones unearthed. Note any variations in size, color, or purity, and consider how these factors might impact their usefulness in magical applications."</p><p>"As always," she concluded, her voice unwavering, "accuracy and attention to detail are paramount. Your observations will form the basis of your evaluation for this assignment. Any questions?"</p><p>Her question hung in the air for a moment, but no one dared to speak up. Just as she was about to nod her head, she saw a hand raised.</p><p>It was Ethan.</p><p>"Instructor, will we enter the mine with our previous groups?"</p><p>Eleanor observed the raised hand of Ethan, a glimmer of approval shining in her eyes as she nodded in acknowledgment of his question.</p><p>"Yes, Ethan," she replied, her voice calm and measured. "You will indeed enter the mine in groups, but these groups will be different from those you've previously worked with on assignments. The reorganization is intended to encourage collaboration and teamwork among different cadets."</p><p>She paused briefly to allow her words to sink in before continuing. "The specific group assignments will be distributed to you before we enter the mine. Each group will be carefully selected to ensure a balance of skills and expertise."</p><p>Eleanor scanned the room, her gaze lingering for a moment on each student before moving on. "Are there any further questions?"</p><p>Silence greeted her inquiry, confirming that her instructions had been understood. With a decisive nod, she gestured for the cadets to prepare for departure.</p><p>"Very well. Make sure you have all the necessary equipment and supplies before we depart. We will reconvene outside to board the buses shortly."</p><p>With that, Eleanor turned on her heel and strode out of the classroom, her presence commanding respect and obedience as the students followed suit, their minds already turning to the task ahead.</p>

<h1>Chapitre 323 76.4 - Sans Titre</h1> <p>Chapitre 323 76.4 - Sans titre</p> <p>Après avoir quitté le terrain d'entraînement, Ethan guida Astron vers leur destination. Après une courte marche traversant les sentiers ombragés de l'académie, ils atteignirent enfin l'endroit tant attendu.</p> <p>À l'extérieur, le restaurant se nichait délicatement au milieu d'un bosquet d'arbres centenaires, sa façade en bois rustique patiné par le temps se fondant harmonieusement dans le paysage verdoyant en lisière de la Forêt de l'Académie. Les rayons du soleil matinal filtraient à travers les feuillages, dessinant des motifs mouvants sur les murs en rondins.</p> <p>Une enseigne pittoresque en bois sculpté pendait avec élégance au-dessus de l'entrée, arborant le nom de l'établissement en lettres élégantes et légèrement vieillies :</p> <p>[Les Chênes Murmureurs]</p> <p>De douces lanternes en papier ornaient délicatement l'extérieur, projetant même en plein jour une lueur chaleureuse et invitante qui éclairait le chemin pavé de pierres irrégulières menant à l'entrée. Le vent faisait doucement tinter les petits carillons suspendus près de la porte.</p> <p>DING !</p> <p>La porte en chêne massif s'ouvrit avec un grincement caractéristique, faisant tinter la clochette en cuivre fixée au linteau. Alors qu'Ethan et Astron franchissaient le seuil du restaurant, ils furent immédiatement enveloppés par l'arôme envoûtant d'épices et de plats fraîchement cuisinés, accompagné du doux murmure d'une musique d'ambiance traditionnelle diffusée en sourdine.</p> <p>Contrairement à l'établissement opulent qu'ils avaient visité auparavant, ce restaurant dégageait une atmosphère résolument plus décontractée et chaleureuse. Des tables en bois massif patiné et des chaises artisanales étaient disposées dans un agencement intimiste, certaines entourées de banquettes rembourrées. Les murs étaient ornés de vieilles photographies et d'objets rustiques soigneusement disposés.</p> <p>'Ouais... Cet endroit ne déçoit jamais...'</p> <p>En absorbant les images, les sons et les odeurs familières autour d'eux, Ethan ne put réprimer une vague de nostalgie. Il avait fréquenté ce restaurant d'innombrables fois par le passé, souvent pour un repas rapide entre deux sessions d'entraînement intensives ou pour se sustenter avant les cours matinaux.</p> <p>Se tournant vers Astron, Ethan haussa un sourcil avec une curiosité non dissimulée. « Tu es déjà venu ici avant ? » demanda-t-il d'un ton enjoué, désignant leur environnement chaleureux d'un large geste circulaire.</p> <p>Astron secoua lentement la tête, son expression demeurant parfaitement neutre. « Non, jamais », répondit-il simplement, sans autre forme d'élaboration.</p> <p>La bouche d'Ethan s'ouvrit sous le coup d'une surprise manifeste. « Vraiment ? Tu n'es jamais venu ici ? » s'exclama-t-il, incapable de masquer son étonnement face à cette révélation.</p> <p>Certes, l'endroit pouvait sembler désert à cette heure matinale inhabituelle pour un repas. Après tout, le soleil venait à peine de se lever, et la majorité des étudiants préféraient sauter le petit-déjeuner pour se précipiter vers leurs cours du matin plutôt que de s'attarder dans un tel établissement.</p> <p>Mais cette tranquillité actuelle n'était qu'une exception temporaire. À l'heure du déjeuner ou en début de soirée, cet endroit devenait le théâtre d'une animation constante, bondé d'étudiants avides de se restaurer ou simplement de profiter de l'ambiance conviviale.</p> <p>Astron hocha la tête avec une assurance tranquille pour confirmer ses dires. « Je ne savais même pas que cet endroit existait », avoua-t-il avec son ton habituellement factuel, comme s'il énonçait une simple constatation objective.</p> <p>'Il n'y avait pas un endroit comme ça dans le jeu.'</p> <p>La plupart de ses connaissances sur l'académie, en réalité, provenaient exclusivement de sa mémoire du jeu vidéo, car il n'avait jamais éprouvé le moindre intérêt à explorer physiquement le vaste campus. Pour lui, ce genre d'activité relevait purement et simplement de la perte de temps. Il préférait largement consacrer ces moments précieux à l'entraînement ou à d'autres occupations utiles. Il connaissait par cœur les lieux stratégiques liés à ses objectifs, mais au-delà de cela, rien d'autre ne méritait son attention.</p> <p>Ethan ne put réprimer un rire franc et spontané face à la réponse d'Astron, trouvant particulièrement savoureux qu'un individu d'ordinaire si perspicace et observateur puisse ignorer l'existence d'un lieu aussi visible et fréquenté sur le campus.</p> <p>« Eh bien, considère que c'est ton jour de chance alors », déclara Ethan avec un sourire chaleureux, prenant les devants pour se diriger vers une table libre près de la fenêtre. « Je vais te faire découvrir les spécialités maison et te présenter quelques-uns des meilleurs plats de la carte. J'ai presque tout testé ici. »</p> <p>« Qu'est-ce qui te fait croire que je fais confiance à ton jugement gastronomique ? » rétorqua Astron avec son impassibilité caractéristique, sans la moindre trace d'ironie dans sa voix neutre.</p> <p>L'expression d'Ethan se figea instantanément, visiblement pris au dépourvu par cette réplique inattendue. Il n'avait manifestement pas anticipé une telle réponse de la part d'Astron. « Eh bien, je, euh... Je suppose que j'ai simplement présumé », bégaya Ethan, cherchant désespérément une justification appropriée tout en tripotant nerveusement le menu entre ses mains.</p> <p>Astron se contenta d'un hochement de tête laconique avant d'annoncer avec une tranquille assurance : « Je choisirai ma propre nourriture. »</p> <p>Cela dit, Astron s'installa confortablement près de la baie vitrée, son regard impassible se perdant dans la contemplation de la forêt environnante visible à travers les vitres.</p> <p>« Hahaha... »</p> <p>Ethan suivit des yeux les mouvements d'Astron, sur le point d'enchaîner avec une nouvelle tentative de conversation, lorsqu'un rire familier et cristallin attira brusquement son attention.</p> <p>Tournant vivement la tête vers l'entrée, les yeux d'Ethan s'écarquillèrent sous l'effet d'une surprise non feinte en apercevant son amie Irina, reconnaissable entre mille à sa crinière de feu, qui se tenait debout sur le seuil du restaurant.</p> <p>La stupéfaction d'Ethan était palpable alors qu'il observait Irina franchir la porte d'entrée, un sourire radieux illuminant progressivement son visage. « Irina ! Qu'est-ce que tu fais ici ? » s'exclama-t-il avec enthousiasme, lui faisant de grands signes pour l'inviter à les rejoindre à leur table.</p> <p>Les joues d'Irina s'empourprèrent légèrement alors qu'un souvenir fugace traversait son esprit. Les paroles prononcées plus tôt par cette fille, Lillick ou peu importe son nom, lui apparurent soudain plus embarrassantes qu'agaçantes dans le contexte actuel.</p> <p>Elle se dirigea vers eux d'un pas mesuré, son regard fuyant momentanément avant de retrouver son expression habituelle, légèrement narquoise.</p> <p>« Oh, euh... Je passais juste par là », répondit-elle d'un ton délibérément décontracté, affectant une nonchalance qu'elle était loin de ressentir intérieurement.</p> <p>« Passer par là ? Au milieu de la forêt ? » Astron fut celui qui rompit le silence, ses yeux analytiques balayant Irina de la tête aux pieds. « Tes vêtements légèrement froissés, la fine pellicule de transpiration sur ton front et la dilatation inhabituelle de tes pupilles racontent une histoire différente. » Son attitude demeurait calme et détachée, mais Irina eut la désagréable impression qu'il voyait droit à travers ses mensonges.</p> <p>'Tch... C'est exactement pour ça que ce type est insupportable parfois.'</p> <p>Certes, sa capacité à décrypter instantanément les situations pouvait s'avérer utile, surtout lorsqu'elle était dirigée contre des adversaires communs. Mais lorsqu'elle se retrouvait elle-même dans le collimateur de cette perspicacité aiguisée, l'expérience devenait franchement irritante et difficile à gérer.</p> <p>Irina laissa échapper un soupir exaspéré, ressentant une pointe d'agacement croissante face à l'implacable logique d'Astron. « D'accord, d'accord... Je n'arrivais pas à dormir, alors j'ai décidé de faire un jogging matinal pour me vider la tête », admit-elle enfin, adoptant un ton plus sincère. « Et pendant que je courais, je vous ai aperçus tous les deux et j'ai pensé que ça me ferait du bien de me joindre à vous. Voilà toute la vérité. »</p> <p>Astron hocha la tête d'un air vaguement satisfait, comme si cette explication suffisait à combler ses attentes. Mais Irina perçut immédiatement qu'il n'était pas entièrement convaincu, ses yeux perçants continuant à l'étudier avec une intensité déconcertante, se focalisant particulièrement sur les micro-expressions de son visage. Son calme olympien ne faisait qu'attiser davantage son irritation.</p> <p>Ethan, quant à lui, semblait authentiquement intrigué par cette soudaine apparition. « Mais pourquoi n'es-tu pas entrée plus tôt alors ? » demanda-t-il en inclinant légèrement la tête sur le côté, une expression perplexe se dessinant sur ses traits.</p> <p>Irina lui lança un regard noir chargé de sous-entendus avant de répondre avec une pointe d'agacement dans la voix : « Parce que vous marchiez presque à la vitesse d'une charge militaire ! Je n'arrivais tout simplement pas à vous rattraper », expliqua-t-elle en accentuant ses mots avec des gestes expressifs. « On aurait dit que vous fuyiez quelque chose ou quelqu'un. »</p> <p>Les yeux d'Ethan s'arrondirent sous le coup d'une soudaine réalisation. « Ah... ça... »</p> <p>'C'est probablement parce que je me sentais mal à l'aise à ce moment-là, ouais... Ça doit être ça. La situation était juste bizarre.'</p> <p>« J'ai peut-être accéléré le pas sans m'en rendre compte », admit-il avec une gêne palpable, se grattant nerveusement l'arrière de la nuque tout en évitant leur regard.</p> <p>Réfléchissant brusquement à cet épisode, il jeta un coup d'œil furtif en direction d'Astron, comme pour chercher une confirmation silencieuse.</p> <p>Astron, fidèle à son personnage d'observateur impassible, haussa simplement les épaules avec une désinvolture étudiée. « Après avoir quitté le terrain, tu as soudainement augmenté ton allure, et j'ai simplement ajusté ma vitesse en conséquence », commenta-t-il d'un ton neutre, comme s'il décrivait un phénomène météorologique banal.</p> <p>Ethan secoua la tête en riant, manifestement résigné face à cette explication. « Je me suis laissé emporter par mon impatience, c'est vrai », concéda-t-il avec un sourire quelque peu coupable.</p> <p>Irina émit un grognement sourd en réponse, son irritation commençant toutefois à s'estomper alors qu'elle se laissait naturellement attirer vers la table, choisissant de s'asseoir à côté d'Astron.</p> <p>Alors qu'ils parcouraient ensemble le menu aux pages légèrement tachées et passaient commande auprès d'une serveuse souriante, Irina ne put contenir sa curiosité plus longtemps : « Mais qu'est-ce que vous faisiez dehors si tôt ce matin ? » questionna-t-elle en plissant légèrement les yeux, son regard intrigué passant alternativement de l'un à l'autre.</p> <p>La réponse d'Astron fut aussi concise que prévisible. « Entraînement », énonça-t-il sobrement, sans autre forme de détail. Irina, familière avec son laconisme caractéristique, comprit immédiatement les implications sous-jacentes.</p> <p>« Un sparring ? » relança-t-elle en haussant un sourcil expressif, cherchant à obtenir davantage d'informations.</p> <p>Astron confirma d'un nouveau hochement de tête. « Il a proposé », ajouta-t-il avant de rectifier avec une légère nuance : « Non, plutôt il a insisté. Ce type a débarqué sans prévenir, exigeant un combat d'entraînement sans la moindre justification valable. » Bien que son ton demeure plat, Irina perçut une infime pointe d'agacement dans sa voix - ce qui, venant d'Astron, équivalait presque à une crise de colère.</p> <p>D'une certaine manière, elle pouvait parfaitement imaginer la scène : Ethan surgissant à l'improviste avec son enthousiasme communicatif, essayant désespérément d'engager la conversation tout en marchant, exactement comme il l'avait fait durant leur trajet vers le restaurant.</p> <p>Elle hocha la tête avec compréhension, un petit sourire amusé jouant sur ses lèvres. « On dirait bien quelque chose qu'il aurait appris de Julia », remarqua-t-elle avec perspicacité, évoquant à la fois le passé compétitif d'Ethan et sa tendance actuelle à défier les autres pour parfaire ses compétences.</p> <p>Astron acquiesça d'un mouvement de tête. « C'est une hypothèse logique », concéda-t-il avec un haussement d'épaules minimaliste, son attention semblant déjà retourner vers le menu qu'il tenait négligemment entre ses doigts.</p> <p>Irina, quant à elle, sentit sa curiosité s'intensifier. Elle brûlait d'en savoir plus sur ce sparring, sachant pertinemment qu'Astron n'était pas du genre à dévoiler facilement ses capacités réelles. Même si elle ignorait l'étendue exacte de ses compétences, la même incertitude régnait concernant Ethan.</p> <p>Si Astron demeurait une énigme en raison de sa nature secrète et calculatrice, Ethan était tout aussi insaisissable à cause de son rythme de progression tout simplement déconcertant. Ainsi, le résultat d'une confrontation entre ces deux individus - qu'elle considérait, chacun à leur manière, comme supérieurs à la plupart des autres étudiants - revêtait à ses yeux une importance capitale.</p> <p>Irina se pencha légèrement en avant, sa curiosité prenant définitivement le dessus. « Alors, qui a gagné ? » demanda-t-elle sans détour, ses yeux brillants d'intérêt passant alternativement d'Ethan à Astron, comme pour capter la moindre réaction significative.</p> <p>Astron tourna lentement la tête vers Irina, son expression impassible en disant long - 'La réponse n'est-elle pas évidente ?' Irina ne put réprimer un sourire légèrement narquois. « Ah, donc Ethan a gagné », affirma-t-elle avec une assurance feinte, commençant déjà à reconstituer la scène dans son imagination.</p> <p>Astron se contenta d'un haussement d'épaules éloquent, son attitude demeurant parfaitement détachée. « Tu es libre d'interpréter les événements comme bon te semble », répondit-il avec une neutralité calculée.</p> <p>« Tu n'es vraiment pas drôle, tu le sais ? »</p> <p>Astron soutint son regard sans ciller, son visage d'une impassibilité presque sculpturale. « Ton sens de l'humour est tout aussi discutable », rétorqua-t-il calmement, imperturbable face à sa tentative de provocation.</p> <p>Irina sentit une irrésistible envie de le pincer pour le faire réagir, mais Astron demeura stoïque et parfaitement indifférent à ses mimiques agacées. Elle savait aussi qu'il ne protesterait pas ouvertement - il lui devait trop de faveurs pour risquer de la contrarier sérieusement. Cette pensée la poussa à accentuer ses gestes avec une certaine désinvolture.</p> <p>Ethan observa leurs échanges avec un mélange d'amusement et d'une légère pointe de jalousie mal dissimulée. Leur familiarité évidente, la façon naturelle dont ils interagissaient, tout cela le faisait se sentir comme un intrus témoin d'une complicité dont il était exclu.</p> <p>'Ces deux-là... Ils ont vraiment l'air proches, d'une manière que je n'avais jamais vue chez Irina auparavant...'</p> <p>« Vous deux... On dirait presque un »</p> <p>« Voici les plats que vous avez commandés. »</p> <p>Il avait commencé à formuler une remarque taquine sur leur ressemblance avec un couple, mais avant qu'il ne puisse achever sa phrase, une serveuse souriante apparut avec leur commande, coupant net son élan.</p> <p>Sous le regard maintenant fixe d'Irina, Ethan ressentit soudain l'urgente nécessité de garder le silence. Il abandonna immédiatement son idée de commentaire et choisit plutôt de se concentrer sur les plats fumants qui venaient d'être disposés devant eux, cherchant à orienter la conversation vers des sujets moins périlleux...</p> <p>********</p> <p>À l'intérieur de la salle de classe baignée de lumière matinale, les étudiants prenaient place les uns après les autres, leurs conversations animées créant un bourdonnement constant dans l'attente de l'arrivée de l'instructrice.</p> <p>« Je me demande bien quelle sera la mission du jour. Des indices ? » questionna un étudiant à la chevelure hirsute, penché vers son voisin.</p> <p>« Aucune idée. Le mail disait que ça impliquerait moins de combat et plus d'observation, mais bon... », répondit son interlocuteur en haussant les épaules, « rappelle-toi de Phantom's Land - c'était censé être une mission d'observation aussi. Et regarde ce qui s'est passé. »</p> <p>« Tu marques un point, mais je pense que cette fois, ils vont rester simples. Ma mère travaille au ministère, et elle a déjà déposé une plainte officielle après le dernier fiasco. »</p> <p>–CRIIIIK !</p> <p>L'atmosphère changea instantanément lorsque la porte s'ouvrit brusquement, attirant comme par magie l'attention de chaque étudiant présent dans la salle. L'instructrice Eleanor fit son entrée avec son allure martiale habituelle, sa simple présence imposant immédiatement respect et silence.</p> <p>Les conversations s'éteignirent comme un souffle de vent éteint des bougies alors qu'Eleanor balayait la pièce du regard, s'assurant visuellement de la concentration de chacun.</p> <p>« Bonjour, cadets », annonça-t-elle d'une voix claire et autoritaire qui ne laissait aucune place aux bavardages ou à l'inattention.</p> <p>Sans préambule superflu, Eleanor plongea directement dans le vif du sujet.</p> <p>« La mission d'aujourd'hui nous conduira à la Mine de Pierres de Mana exploitée par la Famille Blackthorn », commença-t-elle d'un ton précis et mesuré. « Notre objectif est double : primo, observer directement les opérations minières, et secundo, analyser les techniques et stratégies employées par les mineurs pour extraire les pierres de mana de la roche. »</p> <p>Elle marqua une pause calculée, laissant ses paroles faire leur effet avant de poursuivre. « Chacun d'entre vous se verra attribuer une zone spécifique de la mine à étudier minutieusement. Portez une attention particulière aux outils spécialisés, aux méthodes d'excavation et à tous les protocoles de sécurité en vigueur. Votre tâche consiste à recueillir des observations détaillées et des analyses pertinentes sur l'ensemble du processus d'extraction. »</p> <p>Le regard perçant d'Eleanor parcourut méthodiquement les rangs d'étudiants, s'assurant que chaque paire d'yeux était rivée sur elle. « De plus, préparez-vous à évaluer la qualité des pierres de mana découvertes. Notez scrupuleusement toute variation de taille, de coloration ou de pureté, et réfléchissez à l'impact que ces paramètres pourraient avoir sur leurs applications magiques potentielles. »</p> <p>« Comme à l'accoutumée », conclut-elle avec une fermeté sans appel, « la précision et le souci du détail seront déterminants. Vos observations constitueront la base de votre évaluation pour cette mission. Des questions ? »</p> <p>Un silence respectueux accueillit sa demande pendant plusieurs secondes, au point qu'elle s'apprêtait à donner le signal du départ lorsqu'une main se leva brusquement.</p> <p>Celle d'Ethan.</p> <p>« Instructrice, allons-nous pénétrer dans la mine avec nos groupes précédents ? » interrogea-t-il d'une voix claire.</p> <p>Eleanor observa la main levée d'Ethan, une lueur d'approbation fugitive traversant son regard avant qu'elle ne hoche la tête avec une certaine solennité.</p> <p>« Oui, Ethan », répondit-elle avec une voix parfaitement contrôlée. « Vous pénétrerez effectivement dans la mine en groupes constitués, mais ces équipes différeront de celles avec lesquelles vous avez travaillé lors des missions précédentes. Cette réorganisation vise spécifiquement à favoriser les échanges et la collaboration entre cadets de différents horizons. »</p> <p>Elle marqua une pause stratégique pour permettre à ses mots d'être parfaitement assimilés avant d'ajouter : « Les compositions exactes des groupes vous seront communiquées juste avant notre entrée dans la mine. Chaque équipe a été soigneusement équilibrée en termes de compétences et d'expertises complémentaires. »</p> <p>Eleanor parcourut une dernière fois la salle du regard, s'attardant brièvement sur chaque visage avant de passer au suivant. « D'autres interrogations ? »</p> <p>Le silence qui suivit confirma que ses instructions avaient été parfaitement comprises. D'un hochement de tête décidé, elle donna le signal préparatoire au départ.</p> <p>« Parfait. Assurez-vous d'avoir rassemblé tout l'équipement et les fournitures nécessaires avant le rassemblement. Nous nous retrouverons à l'extérieur pour l'embarquement dans les bus dans dix minutes précises. »</p> <p>Sur ces mots, Eleanor pivota sur ses talons avec une précision militaire et quitta la salle de classe, son aura d'autorité naturelle guidant les étudiants qui se levèrent en bon ordre pour la suivre, leurs esprits déjà tournés vers les défis de la mission à venir.</p>