Chapter 31 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 27: Smite</h1><p>Arc 1: Chapter 27: Smite</p><p>When I stepped outside of the church, I no longer stood alone in Caelfall’s streets. The restless dead gathered in the bell tower’s shadow. Mistwalkers all, clad in the raiments of a dead kingdom, pallid faces framing hungry eyes.</p><p>Thunder rumbled above. A light rain began to fall.</p><p>“You were a fool to come back.” Vaughn, the Mistwalker commander I’d tailed on my first night in the village, faced me from the center of the street. Encased in a set of old, battered armor, he was near as tall as me, his wide shoulders made into metal hills by studded pauldrons. He held a heavy broadsword in his fist, the nicks of many campaigns marking its blade. He rode one of the brutish chimera the continental company had brought, which snickered at me, a purple tongue lolling.</p><p>Others surrounded him. A dozen or more, all of them forming a half ring around the front of the church, many lurking in the shadows of homes and shops. In the rain and mist, their armor seemed formed of pale shadows and their eyes gleamed with odlight.</p><p>There was no sign of Catrin. She’d betrayed me, then.</p><p>Perhaps this had always been her plan. Had she known what was inside of the church?</p><p>It didn’t matter. All that mattered was the task I’d been given. The doom in my hand. I tightened my grip on the axe.</p><p>I regarded them all, and saw a few take nervous steps back. The Wil-O’ Wisps lurking within my pointed cowl made the inside of the hood glow with eerie blue light, masking my face. More of that light spilled from the narrow gap down the front of my cloak, which I’d wrapped about myself. I couldn’t see the effect myself, but I imagined it was uncanny.</p><p>The Wil-O’ Wisps giggled playfully, the sound just on the edge of hearing, and more of the ghouls began to lose hold of their bravado.</p><p>“I’m here for Orson Falconer,” I said, my voice emerging from the elf light with a faint echo. “Step aside.”</p><p>“Sure.” Vaughn lifted his scarred blade. Unlike the others, he was unimpressed. “We’ll do that.”</p><p>Fine then.</p><p>I lifted my axe, and amber fire played along its edge. I ran the fingers of my right hand along the fae alloy, leaving tiny trails of golden light where I touched. “This is pure aura,” I said to the Mistwalkers. “It cuts you, and your spirits will lose their grip on those borrowed bones. Won’t take much more than a nick.”</p><p>Vaughn bared his yellow teeth in a snarl. “I’ve had enough of this. Take him.”</p><p>The Mistwalkers were veteran soldiers to a man. They didn’t hesitate, didn’t falter. I hadn’t expected my attempt at intimidation to work. Hadn’t wanted it to, really.</p><p>They’d earned this for the old troll, for the villagers, and for five centuries of murder.</p><p>I waited until the nearest ghouls were perhaps five paces away, then flashed into motion. I went forward in a rippling flurry of blood-red cloak and dancing faerie light, lashing out with the elfbronze axe.</p><p>The bell atop the chapel tolled. To this day, I have no idea who was responsible. Maybe it was Brother Edgar, the one survivor of that nightmare I’d failed to stop. Maybe it was the wind, or the tortured spirits bound forever within that desecrated hall.</p><p>Maybe it was the ghost of Father Micah, Caelfall’s last preoster.</p><p>The gladius of the nearest ghoul shattered, along with the hand holding it. The mercenary stumbled back, maimed hand burning with a molten light. I stopped my forward motion, brought the axe up, then down to cleave into the undead soldier’s shoulder.</p><p>There was a bright flash, a smell like nothing so much as one might find in a sunlit glade, and the ghoul fell to one knee. His right shoulder was severed nearly down to one lung, and the edges of the wound burned with golden flame. He opened his mouth as though to scream, and more of that light spilled from it. No sound came other than the rumbling of a furnace.</p><p>He fell, a smoking husk, and the ghost tethered to the corpse came free in a ghastly wail before it too was consumed by aureflame.</p><p>I lifted the axe as the rest of the Mistwalkers froze in their tracks, lifting arms and shields to cover their eyes from the flare of light. I let out a breath, and it emerged as a dawn-lit plume.</p><p>I began to kill.</p><p>Distracted by the dramatic death of their comrade, two more Mistwalkers fell as my sanctified weapon lashed out. I wielded it more like a greatsword than a proper axe, cleaving and slicing, blessed bronze sheering through chainmail and severing paper-thin ghoul flesh. Each undead soldier who fell erupted in a briefly lived plume of dark golden flame, their undead spirits losing hold on ancient bones as auratic fire consumed them.</p><p>It was a painful, nasty way to go, an unmaking which tormented the spirit as much as the body. There would be no peaceful rest for these — the flame would hurl them into the Dark, where they would burn for centuries.</p><p>Outnumbered as I was, the mercenaries should have been able to easily overwhelm me. Instead, terrified of the doom I brought, they backed away and lost their coordination, allowing me to dance through them, swinging my burning axe as I went.</p><p>If you encounter this narrative on Amazon, note that it's taken without the author's consent. Report it.</p><p>I went through them like a killing wind, and within moments three more ghouls had fallen before they’d barely had the chance to muster a defense.</p><p>Then Vice-Captain Vaughn spurred his ghastly mount forward. Huge, grim, the chimera lunged at me, a heavy head alchemically engineered to snap bones surging forward, maw wide. Its carrion reek filled my senses.</p><p>It died on the first swing. Faen Orgis clove the beast’s skull, but its forward momentum didn’t halt. Hundreds of pounds of war chimera struck me hard in a shower of burning fur and gore, and I went down into the mud. Only my elf-forged armor saved my life.</p><p>Vaughn rolled from his saddle expertly, landing on his feet. He planted a boot on his dead mount’s shoulder and brought his sword up to take my head.</p><p>The ghoul’s scarred sword met the edge of my axe as I rose, battered but intact. I batted the swing aside, but the Edaean legionairre was wicked strong. My bones quivered from the shock of impact, my muscles groaned. The ghoul warrior let out a shout as he struck, then surged forward with a terrible fury before I could get my proper balance.</p><p>I barely caught another killing strike on my weapon, ducked the second, then fell back as his onslaught went unabated. We dueled beneath the bell tower, moving around the mound of the dead chimera. He didn’t stop, didn’t need to breathe or rest, didn’t need to care if his muscles tore and his bones fractured. He had the strength of the dead, and the hate of lifetimes dedicated to war.</p><p>He was an old ghoul. He’d probably fed on many potent bones across a hundred battlefields, and I’d have had difficulty finding anyone with that kind of implacable killing potence outside of the oldest elves. He was stronger than Irn Bale had been. Less graceful, true, but he had a veteran’s cleverness and a cruel edge to his swordplay.</p><p>Vaughn jabbed his sword at my eye, intending to puncture my skull. I flinched, bringing up the shadow-metal vambrace encasing my left forearm. The blade skidded off the elf metal, leaving a shallow groove to join a hundred others. I had an opening and tried it, but another Mistwalker swung at my legs with a poleaxe. I bared my teeth in effort, dancing back before the hooked blade could hamstring me. Vaughn had distance again and used it well, shouting as he chopped one-handed. His blade skidded off my hauberk.</p><p>“Your irk friends give you some new toys?” Vaughn hissed through teeth nearly too large for his mouth.</p><p>I had no interest just then in banter. I took my axe in both hands, bringing it back behind my head — not for a swing, but to block the sword of a ghoul who’d gotten behind me. I used her own momentum to carry the swing around, letting it go harmlessly into the trampled grass, then punched her in the jaw hard enough to shatter yellow marrow-crunching teeth. She went down, letting out an almost jackal-like yip.</p><p>I flicked the blood from my knuckles as I caught my breath. The Mistwalkers, still numbering more than half a dozen, paced around me like a pack of starving direwolves.</p><p>I was out of breath. They didn’t see it through the wisp-light filling my hood, but heard it. Vaughn barked out a laugh.</p><p>“Orson told us you were some kind of holy killer,” the ghoul said, still laughing. “I admit, you put on a good show, but we’ve killed your like before. You tire like any man. Still…” He clacked his yellow teeth together. “I bet that’s some ripe aura in those bones.”</p><p>“I want one of his ribs,” another ghoul said. He was drooling like a hound.</p><p>“We’ll all get our share,” Vaughn growled, the same hunger making his voice rough. “Company rules.”</p><p>Discipline broke, and several of the undead mercenaries lunged forward ahead of their leader. Ready, I swung my axe up, and a sunburst of auratic light blazed to life from the runic blade. The ghouls stumbled back, screeching and blind. I sprinted at Vaughn — he was the most dangerous enemy present. If I killed him, the others would fall like chaff.</p><p>Eyes scorched, the Mistwalker commander spat something in a language I didn’t recognize. It was grating, harsh, a blemish on the fabric of the world. His iron sword began to boil with a green-black smog, the same power writhing up one steel-clad arm. He swung, and the smog boiled across the ground in front of him, erupting in a curtain of poisonous fumes. I barely stopped before barreling straight into the curtain, the edges of my cloak carried forward by wind and momentum. The edges of the red cloak sizzled where they touched.</p><p>Art. I should have expected a fighter as experienced as the ghoul vice-captain to have one. It reminded me of the choking smoke of battlefields, of alchemical craft erupting in toxic clouds that scalded the lungs and blistered the skin. A manifestation of a soul steeped in gore and iron hate.</p><p>I threw an arm over my face to shield myself from the fumes and leapt away, silently cursing. It was too late. Some of the fumes had gotten into my hood. My mouth became suddenly, horribly dry, and my eyes started to itch, then burn. Two or three of the wisps withered and died, dimming the light inside my cloak.</p><p>“Stings, doesn’t it!?”</p><p>Vaughn came through the black fumes, a titan of iron with yellow teeth bared in a macabre grin. The fumes clung to his armor and shaved scalp, writhing around his huge frame in a protective cloud.</p><p>The wisps in the cloak with me whispered fearfully. I couldn’t understand them, but got the message well enough — I was in trouble.</p><p>Vaughn brought up his sword, and once again it boiled with hateful fumes. His grin widened until it seemed to split his face in half. His skin was pallid as the corpse he should have been centuries before.</p><p>Before he could bring that finishing blow down, he staggered to one side. A look of confusion crossed his twisted features, then pain. He reached up with his free left hand, and found the elf-forged dagger embedded into his neck just below the right ear.</p><p>His neck twisted to one side, his features contorted into something truly nightmarish, and he fell to one knee. A strange keening sound came from his lips as the Banemetal tormented the ghost trapped inside his body.</p><p>“Thanks for giving me a bunch of darkness to hide in, you marrow-licking bitch.”</p><p>Catrin emerged from the billowing well of fumes, apparently unaffected by their bite. I could barely see her through the red haze my vision had become from that same poisonous smog, but her expression was nearly as frightening as those of the ghoul’s — her skin was paler, her hair bleached of color. When she peeled back her lips, her canines had elongated into sharp fangs.</p><p>She knelt down, ripped the Banemetal dagger from Vaughn’s neck, then plunged it into the back of his bald skull. I heard the sickening crack as the little blade punctured his cranium. A tinny scream escaped the ghoul’s jaws as his spirit finally came free of the body, twisting as silver flames devoured it.</p><p>It took another moment for my own magic to counteract Vaughn’s. My mouth and eyes still burned. I could see well enough, though the edges of my vision hazed. I turned to the rest of the ghouls, who were still recovering from my own flash of light.</p><p>My glove voiced a leathery whisper as it tightened around the axe’s grip.</p><p>The Mistwalkers stared at me and the dhampir, blank-eyed and bestial.</p><p>They fled.</p>

Arc 1 : Chapitre 27 : Châtiment Lorsque je franchis le seuil de l'église, je ne me retrouvai plus seul dans les rues de Caelfall. Les morts sans repos s'étaient rassemblés dans l'ombre du clocher. Des Marchebrumes, tous vêtus des atours d'un royaume défunt, leurs visages blafards encadrant des yeux affamés. Un roulement de tonnerre gronda au-dessus. Une fine pluie se mit à tomber. « Tu as été idiot de revenir. » Vaughn, le commandant des Marchebrumes que j'avais suivi lors de ma première nuit au village, me faisait face au centre de la rue. Enfermé dans une vieille armure cabossée, il était presque aussi grand que moi, ses larges épaules transformées en collines métalliques par des spallières cloutées. Il tenait une lourde épée large dans son poing, les entailles de nombreuses campagnes marquant sa lame. Il montait une des chimères brutales que la compagnie continentale avait amenées, laquelle ricanait dans ma direction, une langue violette pendante. D'autres l'entouraient. Une douzaine ou plus, formant un demi-cercle devant l'église, nombreux se tapissant dans l'ombre des maisons et des boutiques. Sous la pluie et la brume, leur armure semblait faite d'ombres pâles et leurs yeux brillaient d'une lueur étrange. Aucune trace de Catrin. Elle m'avait donc trahi. Peut-être avait-ce toujours été son plan. Savait-elle ce qui se trouvait dans l'église ? Peu importait. Seule comptait la tâche qui m'avait été confiée. Le destin dans ma main. Je serrai ma prise sur la hache. Je les toisai tous, et vis certains reculer nerveusement. Les Feux Follets tapis dans ma capuche pointue faisaient briller l'intérieur de celle-ci d'une lumière bleue étrange, masquant mon visage. Davantage de cette lumière s'échappait de l'étroite ouverture sur le devant de ma cape, que j'avais enroulée autour de moi. Je ne pouvais voir l'effet moi-même, mais j'imaginais qu'il était inquiétant. Les Feux Follets gloussèrent joyeusement, leur son à la limite de l'audible, et davantage de goules commencèrent à perdre leur bravade. « Je suis ici pour Orson Falconer », dis-je, ma voix émergeant de la lumière elfique avec un faible écho. « Écartez-vous. » « Bien sûr. » Vaughn leva sa lame scarifiée. Contrairement aux autres, il n'était pas impressionné. « On va faire ça. » Très bien alors. Je levai ma hache, et des flammes ambrées dansèrent le long de son tranchant. Je passai les doigts de ma main droite sur l'allié féerique, laissant de minuscules traînées de lumière dorée là où je touchais. « Ceci est de l'aura pure », dis-je aux Marchebrumes. « Si elle vous entaille, vos esprits perdront leur emprise sur ces os empruntés. Il ne faudra guère plus qu'une égratignure. » Vaughn découvrit ses dents jaunes dans un grognement. « J'en ai assez de ça. Prenez-le. » Les Marchebrumes étaient des soldats vétérans jusqu'au dernier. Ils n'hésitèrent pas, ne faiblirent pas. Je n'avais pas espéré que ma tentative d'intimidation fonctionne. Je ne le souhaitais pas vraiment, en fait. Ils avaient mérité cela pour le vieux troll, pour les villageois, et pour cinq siècles de meurtres. J'attendis que les goules les plus proches soient à environ cinq pas, puis bondis en mouvement. Je me précipitai en avant dans un tourbillon de cape rouge sang et de lumière féerique dansante, frappant avec la hache en bronze elfique. La cloche au sommet de la chapelle sonna. À ce jour, je ne sais qui en fut responsable. Peut-être était-ce frère Edgar, le seul survivant de ce cauchemar que je n'avais pas réussi à arrêter. Peut-être était-ce le vent, ou les esprits torturés liés à jamais dans cette salle profanée. Peut-être était-ce le fantôme du père Micah, le dernier prêtre de Caelfall. Le gladius de la goule la plus proche se brisa, ainsi que la main qui le tenait. Le mercenaire trébucha en arrière, sa main mutilée brûlant d'une lumière incandescente. J'arrêtai mon élan, levai la hache, puis l'abattis pour fendre l'épaule du soldat mort-vivant. Il y eut un éclair lumineux, une odeur semblable à celle d'une clairière ensoleillée, et la goule tomba à genoux. Son épaule droite était tranchée presque jusqu'à un poumon, et les bords de la plaie brûlaient de flammes dorées. Elle ouvrit la bouche comme pour crier, et davantage de cette lumière s'en échappa. Aucun son ne sortit, hormis le grondement d'une fournaise. Elle s'effondra, une enveloppe fumante, et le fantôme attaché au cadavre se libéra dans un hurlement macabre avant d'être lui aussi consumé par les flammes dorées. Je levai la hache tandis que les autres Marchebrumes restaient figés sur place, levant bras et boucliers pour protéger leurs yeux de l'éclat lumineux. Je soufflai, et mon souffle émergea en une plume éclairée par l'aube. Je commençai à tuer. Distraits par la mort spectaculaire de leur camarade, deux autres Marchebrumes tombèrent sous les coups de mon arme sanctifiée. Je la maniais davantage comme une épée large que comme une hache classique, fendant et tranchant, le bronze béni déchirant les cottes de mailles et sectionnant la chair de goule fine comme du papier. Chaque soldat mort-vivant qui tombait explosait en une gerbe de flammes dorées sombres, leurs esprits perdant leur emprise sur des os anciens tandis que le feu auratique les consumait. C'était une mort douloureuse et ignoble, un anéantissement qui tourmentait autant l'esprit que le corps. Il n'y aurait aucun repos paisible pour eux — les flammes les précipiteraient dans les Ténèbres, où ils brûleraient pendant des siècles. Bien que largement surpassé en nombre, les mercenaires auraient dû pouvoir me submerger facilement. Au lieu de cela, terrifiés par le destin que j'apportais, ils reculèrent et perdirent leur coordination, me permettant de danser entre eux, balançant ma hache enflammée. Je les traversai comme un vent mortel, et en quelques instants, trois autres goules étaient tombées avant même d'avoir eu la chance d'organiser une défense. Puis le vice-capitaine Vaughn éperonna sa monture macabre vers l'avant. Énorme, sinistre, la chimère se rua sur moi, sa lourde tête alchimiquement conçue pour briser les os se précipitant vers l'avant, gueule grande ouverte. Son odeur de charognard envahit mes sens. Elle mourut dès le premier coup. Faen Orgis fendit le crâne de la bête, mais son élan ne s'arrêta pas. Des centaines de kilos de chimère de guerre me frappèrent violemment dans une pluie de fourrure enflammée et de sang, et je m'effondrai dans la boue. Seule mon armure forgée par les elfes me sauva la vie. Vaughn roula hors de sa selle avec expertise, atterrissant sur ses pieds. Il planta une botte sur l'épaule de sa monture morte et leva son épée pour me trancher la tête. L'épée scarifiée de la goule rencontra le tranchant de ma hache alors que je me relevais, meurtri mais intact. Je détournai le coup, mais le légionnaire edaeen était terriblement fort. Mes os tremblèrent sous le choc de l'impact, mes muscles gémissaient. Le guerrier goule poussa un cri en frappant, puis se rua avec une fureur terrible avant que je ne puisse retrouver mon équilibre. Je parvins à peine à bloquer un autre coup mortel avec mon arme, esquivai le second, puis reculai sous son assaut incessant. Nous nous battîmes sous le clocher, tournant autour du tas formé par la chimère morte. Il ne s'arrêtait pas, n'avait pas besoin de respirer ou de se reposer, ne se souciait pas si ses muscles se déchiraient et ses os se brisaient. Il avait la force des morts, et la haine de vies entières consacrées à la guerre. C'était une vieille goule. Elle avait probablement nourri de nombreux os puissants sur une centaine de champs de bataille, et j'aurais eu du mal à trouver quelqu'un avec une telle puissance de mort implacable en dehors des plus vieux elfes. Il était plus fort qu'Irn Bale. Moins gracieux, certes, mais il avait la ruse d'un vétéran et une cruauté dans son jeu d'épée. Vaughn porta une estocade vers mon œil, visant à transpercer mon crâne. Je tressaillis, levant la brassard d'ombre métallique gainant mon avant-bras gauche. La lame dérapa sur le métal elfe, laissant une rainure peu profonde rejoindre une centaine d'autres. J'eus une ouverture et la tentai, mais un autre Marchebrume balança une hallebarde vers mes jambes. Je grinçai des dents d'effort, bondissant en arrière avant que la lame crochue ne puisse me sectionner les tendons. Vaughn avait repris de la distance et l'utilisa bien, criant en frappant à une main. Sa lame dérapa sur mon haubert. « Tes copains irks t'ont offert de nouveaux jouets ? » Vaughn siffla entre des dents presque trop grandes pour sa bouche. Je n'avais aucune envie de joutes verbales à ce moment-là. Je saisis ma hache à deux mains, la ramenant derrière ma tête — non pour frapper, mais pour bloquer l'épée d'une goule qui s'était glissée derrière moi. J'utilisai son élan pour dévier le coup, le laissant s'enfoncer inoffensivement dans l'herbe piétinée, puis lui assénai un coup de poing dans la mâchoire assez fort pour briser des dents jaunes broyeuses de moelle. Elle s'effondra, poussant un jappement presque semblable à celui d'un chacal. Je secouai le sang de mes jointures en reprenant mon souffle. Les Marchebrumes, encore plus d'une demi-douzaine, tournaient autour de moi comme une meute de loups affamés. J'étais à bout de souffle. Ils ne le voyaient pas à travers la lumière des feux follets emplissant ma capuche, mais l'entendirent. Vaughn éclata d'un rire rauque. « Orson nous a dit que tu étais une sorte de tueur sacré », dit la goule, riant toujours. « J'avoue, tu donnes un bon spectacle, mais nous avons déjà tué des gens comme toi. Tu fatigues comme n'importe quel homme. Mais... » Il claqua ses dents jaunes. « Je parie qu'il y a de l'aura mûre dans ces os. » « Je veux une de ses côtes », dit une autre goule. Elle bavait comme un molosse. « Nous aurons tous notre part », gronda Vaughn, la même faim rendant sa voix rauque. « Règles de la compagnie. » La discipline se brisa, et plusieurs mercenaires morts-vivants bondirent en avant avant leur chef. Prêt, je balançai ma hache, et une explosion de lumière auratique jaillit de la lame runique. Les goules trébuchèrent en arrière, hurlant et aveuglées. Je chargeai Vaughn — il était l'ennemi le plus dangereux présent. Si je le tuais, les autres tomberaient comme des fétus. Les yeux brûlés, le commandant des Marchebrumes cracha quelque chose dans une langue que je ne reconnus pas. C'était grinçant, dur, une souillure sur la trame du monde. Son épée de fer se mit à bouillir d'une fumée vert-noir, le même pouvoir serpentant le long de son bras gainé d'acier. Il frappa, et la fumée bouillonna sur le sol devant lui, éruptant en un rideau de vapeurs toxiques. Je m'arrêtai de justesse avant de m'engouffrer dans le rideau, les bords de ma cape emportés par le vent et l'élan. Les bords de la cape rouge grésillèrent là où ils touchèrent. Un Art. J'aurais dû m'attendre à ce qu'un combattant aussi expérimenté que le vice-capitaine goule en possède un. Cela me rappela la fumée étouffante des champs de bataille, l'artisanat alchimique éruptant en nuages toxiques qui brûlaient les poumons et cloîtraient la peau. Une manifestation d'une âme imprégnée de sang et de haine de fer. Je protégeai mon visage d'un bras pour me préserver des vapeurs et bondis en arrière, maudissant intérieurement. Trop tard. Quelques-unes des vapeurs avaient pénétré dans ma capuche. Ma bouche devint soudainement, horriblement sèche, et mes yeux commencèrent à me démanger, puis à brûler. Deux ou trois feux follets se flétrirent et moururent, atténuant la lumière à l'intérieur de ma cape. « Ça pique, hein !? » Vaughn émergea des vapeurs noires, un titan de fer aux dents jaunes découvertes dans un sourire macabre. Les vapeurs s'accrochaient à son armure et son crâne rasé, serpentant autour de son imposante silhouette en un nuage protecteur. Les feux follets dans ma cape chuchotèrent avec crainte. Je ne les comprenais pas, mais saisis suffisamment le message — j'étais en difficulté. Vaughn leva son épée, et une fois de plus elle bouillonna de vapeurs haineuses. Son sourire s'élargit jusqu'à sembler fendre son visage en deux. Sa peau était aussi blafarde que celle du cadavre qu'il aurait dû être depuis des siècles. Avant qu'il ne puisse porter ce coup final, il chancela sur le côté. Une expression de confusion traversa ses traits déformés, puis de douleur. Il leva sa main gauche libre, et trouva la dague forgée par les elfes plantée dans son cou juste sous l'oreille droite. Son cou se tordit d'un côté, ses traits se contorsionnèrent en quelque chose de véritablement cauchemardesque, et il tomba à genoux. Un son étrange et plaintif s'échappa de ses lèvres tandis que le Métal Maudit tourmentait le fantôme piégé dans son corps. « Merci de m'avoir offert tout ce noir pour me cacher, espèce de lécheuse de moelle. » Catrin émergea du puits de vapeurs bouillonnantes, apparemment insensible à leur morsure. Je pouvais à peine la distinguer à travers le voile rouge que mon état de fatigue et les vapeurs toxiques avaient fait descendre sur mes yeux. Elle était une ombre parmi les ombres, mais je la reconnus à sa démarche féline et à la façon dont elle brandissait ses dagues elfiques avec une grâce mortelle. « On dirait que tu as besoin d'un coup de main, » dit-elle d'un ton nonchalant, comme si elle arrivait juste pour une promenade décontractée et non pour sauver ma peau. « Tu as mis le temps, » grognai-je, essayant de reprendre mon souffle et de lutter contre les effets des toxines. Chaque inspiration était une bataille, et mes membres semblaient s'alourdir à chaque seconde qui passait. « Je sais, je sais. » Elle haussa les épaules, un sourire narquois aux lèvres. « Mais j'avais besoin de m'assurer que tu avais bien commencé le travail avant de me joindre à toi. » Avec une agilité surnaturelle, elle se faufila entre les Marchebrumes restants, ses dagues traçant des arcs mortels dans l'air. Les goules, encore étourdies par l'explosion de lumière précédente, ne surent comment réagir à cette nouvelle menace. Catrin en profita, frappant avec une précision chirurgicale, chaque coup trouvant sa marque dans les jointures d'armure ou les points vitaux exposés. Les Marchebrumes tombèrent rapidement, leurs cris de bataille se transformant en hurlements de douleur et de terreur. Leur coordination, déjà compromise, s'effondra complètement face à cette attaque imprévue. Ils furent rapidement submergés, leurs armes se brisèrent sous les coups combinés de ma hache auratique et des dagues de Catrin. En quelques minutes, la rue fut jonchée de corps fumants et de morceaux d'armure tordus. Les derniers Marchebrumes, voyant leur sort inévitable, tentèrent de fuir, mais Catrin et moi, nous étions impitoyables. Aucun ne s'échappa vivant. Je m'appuyai contre un mur, haletant, mes forces m'abandonnant enfin. Catrin s'approcha, ses yeux verts étincelants de triomphe et d'une lueur malicieuse. « Tu devrais vraiment éviter de te battre seul à l'avenir, » dit-elle, essuyant une de ses dagues sur la cape d'un Marchebrume tombé. « Ce n'est pas bon pour ta santé. » « Je... je pensais que tu m'avais trahi, » dis-je, ma voix rauque et faible. « Pourquoi es-tu revenue ? » Elle haussa un sourcil, un sourire en coin jouant sur ses lèvres. « Parce que, malgré tout, tu es toujours celui qui tient les ficelles de cette histoire. Et je ne raterais ça pour rien au monde. » Elle me tendit la main, m'aidant à me relever. Je sentis une bouffée de chaleur monter à mes joues, mais je l'ignorai, me concentrant plutôt sur la douleur lancinante dans ma poitrine et la brûlure dans mes yeux. « Merci, » dis-je simplement, serrant sa main avec reconnaissance. Elle hocha la tête, puis jeta un coup d'œil à l'église derrière nous, son sourire s'estompant légèrement. « On devrait entrer. Il y a encore beaucoup à faire. » Je suivis son regard, sentant un frisson me parcourir l'échine. L'église de Caelfall, avec ses cloches silencieuses et ses ombres menaçantes, était le cœur de cette noirceur. Et Orson Falconer, le marionnettiste derrière tout cela, attendait à l'intérieur. Nous entrâmes, nos pas résonnant dans le silence mortel. L'air était lourd de l'odeur de la mort et de la pourriture, et les murs étaient couverts de symboles obscurs et de taches de sang séché. Les bancs étaient renversés, et l'autel profané portait les marques de rituels sombres et de sacrifices humains. Au centre de l'église, sur une estrade en pierre noircie, se tenait Orson Falconer. Il nous regardait avec un sourire satisfait, ses yeux brillant d'une lueur maléfique. À ses côtés, Leonis Chancer, le bourreau, et Crowfriar, le moine déchu, formaient un trio sinistre. « Bienvenue, » dit Orson d'une voix suave et glaciale. « Je vous attendais. » Je serrai les poings, sentant la rage monter en moi. « C'en est fini de tes jeux, Falconer. Tu vas payer pour tout ce que tu as fait. » Il rit, un son creux et sans joie. « Parole de justicier. Mais tu oublies une chose, cher héros. » « Et quoi donc ? » demandai-je, ma voix tremblant légèrement de colère. « Dans ce jeu, » dit-il, ses yeux s'étrécissant en fentes malveillantes, « les pions ne peuvent jamais vraiment vaincre le maître. » Avec un geste théâtral, il fit un pas de côté, révélant une forme enveloppée dans des chaînes et des ombres. Mon cœur manqua un battement lorsque je reconnus la silhouette familière. « Non... » murmurai-je, mes genoux menaçant de céder. « Oh si, » dit Orson, son sourire s'élargissant. « Votre amie, la prêtresse Elara, a été capturée. Et elle sera le sacrifice final pour achever mon rituel. » Catrin posa une main sur mon épaule, sentant ma détresse. « Nous ne le permettrons pas, » dit-elle d'une voix ferme. Orson haussa un sourcil, intrigué. « Ah, la détermination des jeunes. Admirable, vraiment. Mais inutile. Vous voyez, le destin de cette église, de ce village, et de tous ceux qui y sont liés, a été scellé il y a longtemps. Et rien de ce que vous ferez ne pourra le changer. » Je regardai Elara, ses yeux remplis de peur et de résignation. Je ne pouvais pas la laisser subir ce sort. Je ne le permettrais pas. « Nous verrons bien, » dis-je, levant ma hache avec une nouvelle résolution. Catrin fit de même, ses dagues brillant d'une lueur froide. Ensemble, nous avançâmes, prêts à affronter les ténèbres et à briser les chaînes du destin. Car dans cette histoire, nous étions plus que de simples pions. Nous étions les héros qui écriraient la fin de ce cauchemar.