Chapter 107 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 11: Confession And Communion</h1><p>Arc 4: Chapter 11: Confession and Communion</p><p>Above the streets of Garihelm, the bells of Myrr Arthor tolled a mournful song. A dirge well matched to the weeping sky. Across the city, more bells answered the call of the great seat of the Faith, until all the streets, the towers, the storm walls and manor rows echoed with the clamor.</p><p>I thought perhaps the sound passed into the pouring sky above, out over the churning waters of the bay, and were taken in by them.</p><p>Lias had once told me that the world’s water is caught in an endless cycle. It evaporates from the surface, rising into the sky only to fall again as rain. Sometimes I wondered if all the world’s pain worked in a similar loop, seeping into the soil and the water only to return unchanged, echoing itself down into forever. Only, sorrow and pain are cumulative, added to by every new injury done until life had room for little else.</p><p>The sky took in our suffering, and gave it back to us tenfold. It gave us storms, and flooding rains, and cold. It gave us monsters who wielded blades of lightning.</p><p>Did the gods not care? Did God not care?</p><p>I would have my answers.</p><p>“Are you ready?” A soft voice asked me.</p><p>I stood at the window of an outer tower of the Bell Ward, my gaze fixed on the spires of the city’s grandest cathedral. I wore a thick cloak of brown wool against the chill of the latest rain, the hood up to conceal my face, the front clasped by rope. I would look little different from what the monks and lesser clericons who tended to the houses of the clergy wore.</p><p>I turned to the figure who stepped into the small room where I’d been waiting. Lisette wore an outfit similar to mine, her black priorguard uniform hidden or exchanged. The face beneath the tightly bound cowl stared at me with calm blue eyes.</p><p>“I am,” I said.</p><p>The spy nodded. “The rector is ready for you.”</p><p>I cast a final look at the high towers of the cathedral, and the brooding sky above it, before following her from the room.</p><p>Lisette took me down to the courtyard. A shape detached itself from the store tower’s entry and joined us. Emma gave me a brief nod.</p><p>“Lots of people about,” Emma muttered. “I doubt the Priory will make a fuss, not after that fiasco the other night. I’ve been listening to word on the streets, and apparently they’re facing a full investigation from the Church at large at the insistence of the nobility. Still, best we be cautious and not cause a fuss.”</p><p>“A fuss?” Lisette asked, her voice dark. “You call what happened that night a <em>fuss</em> ? Nearly forty people died, either during your skirmish with the priorguard or from that monster.”</p><p>Emma cast a lazy eye at the other girl and said nothing.</p><p>“Let’s not give them any reason to start anything,” I said. “Keep moving and act like you’re supposed to be here. If we get into a situation, let Lisette do the talking.”</p><p>“Right,” Emma scoffed, not bothering to hide her doubt as she glanced at the cleric. “Because she’s so trustworthy, the spy.”</p><p>Lisette’s pale complexion darkened with an angry blush. “I saved his life!”</p><p>“And put him into danger in the first place,” Emma reminded her primly.</p><p>“Peace,” I told them both. “This isn’t the time. And I <em>do</em> trust her,” I said, looking at my squire. “Because Her Grace does.”</p><p>Emma caught my look, and her aristocratic features shifted into neutrality. “Very well, but don’t say I didn’t warn you if she ends up trying to keep her <em>cover</em> at our expense.”</p><p>Lisette started to riposte, but I caught her attention and nodded toward the towering cathedral. She sighed and motioned for us to follow.</p><p>Even in bad weather, Garihelm bustled with activity and the Bell Ward was no exception. All branches of the Aureate Church were represented in the Reynish capital. The Clericon College, the council of high clergy who governed the Faith, met in the city under the arbitration of the Synod, the neutral faction which maintained ties between the Church’s various institutions.</p><p>The Church had never been a unified force. Across the land, insular sects had dominated through most of our history. Though certain pillars of the Faith, such as the Priory of the Arda and the Abbey of St. Layne, had become more dominant in recent generations, there remained many voices among the God-Queen’s servants.</p><p>I saw white-and-yellow-robed clerics of the Abbey. I spotted the red-robes of the Priory as well, and those eyes I avoided. They intermingled with the humble brown of monks belonging to the mendicant orders, who were as numerous and disparate as mercenary companies in the Edaean marchlands. I caught flashes of pale green and blue where Triquetric priestesses walked, furtive and unreal as the nymphs said to have founded their orders.</p><p>I passed a group of lay sisters in the white and black of the Cenocastia, and I felt a sharp pang in my chest. I avoided their eyes. I knew the accusation I saw in them was only in my head, but I felt it nonetheless.</p><p>In the distant fog, I could see Rose Malin looming amid the sprawl of churches and bureaucratic buildings, threatening in its unassuming veneer.</p><p>Lisette marched with purpose. I did note some priorguard about in the daylight, mostly guarding the crimson robed Priory clericons, but our guide seemed unconcerned.</p><p>We hadn’t spoken much since she’d rescued me from Oraise’s holding facility. I knew the young adept worked for Rosanna, but the circumstances of how that had come to be remained a mystery to me. What had happened to Olliard, the old doctor who’d moonlighted as a monster hunter? Why had they separated, and what had brought Lisette into the service of the Empress?</p><p>I had enough on my mind that I didn’t bother asking.</p><p>As we entered the shadow of the great basilica and came under the watchful eyes of its gargoyles, dormant now in midday, Lisette led us into a side passage rather than the main doors. We went deep into the bowels of that place, navigating a winding series of hallways echoing with the furtive whispers of the faithful, and eventually entered a small chapel. A private space, satellite to the great congregational halls I knew the enormous cathedral also housed.</p><p>The walls were all of deep gray stone, the pillars covered in bass reliefs telling the long story of the Faith. These radiated out from the pillars like rivers of history, their origin untraceable but all terminating in a great image on the far wall, of the Heir of Onsolem raising aloft a blazing spear from which a horde of demons flinched. The Holy Auremark blazed like a banner behind that spear, worked into stone with gold.</p><p>Emma wandered the pews, staring at everything with a bemused expression. She’d never been much impressed by the divine. I suppose, when your godmother is a fallen angel and you are told your entire life that you are unloved by God for the crimes of your ancestors, it does not engender much zeal.</p><p>Lisette spoke to a young aide wearing the unbroken white of a synodite, then returned to stand at my side. She followed my gaze to the mural. We both stared a while, content in our own thoughts.</p><p>“I should apologize to you,” Lisette said, breaking the quiet.</p><p>“Oh?” I folded my arms beneath my cloak. “Why’s that?”</p><p>“I bound you up and left you in a dangerous position twice,” the young adept said, her voice troubled. For someone with such a dangerous magic, I’d noted she had a nervous disposition. “And yet, I feel we should have been allies.”</p><p>I shrugged. “Don’t let Emma get to you. She doesn’t really trust anyone.” <em>Especially not priests,</em> I added silently.</p><p>Lisette cast a nervous glance at the lean noble. “It’s not just that. I saw you fight that thing in the Presider’s dungeons, and…” She took a deep breath, as though to armor her nerves. “I heard what it called you.”</p><p>I thought back, and remembered. “Ah.”</p><p>It had called me <em>Alder Knight,</em> right in front of Lisette and the old changeling we’d rescued. I hadn’t even thought about it at the time.</p><p>“You were a holy knight,” Lisette said, glancing at me beneath her hood. “Elf-blessed. One of the protectors of the golden country.”</p><p>I shrugged. “Some might say.”</p><p>“Your order betrayed us. They were Recusant.”</p><p>I didn’t hear any accusation in her tone. Just a question.</p><p>“Do <em>you</em> think I’m Recusant?” I asked.</p><p>She thought about it a moment. “No. But… Olliard told me about the Knights of the Alder Table, once. He said they were great heroes, a banner of hope for this land. When they betrayed the realms, it hurt us badly. Our spirit.”</p><p>She fixed her blue eyes on me more firmly. “What are you fighting for, Alken? Redemption?”</p><p>I scoffed. “Redemption. What will that change? What will it fix?”</p><p>She didn’t have an answer to that, though her expression became more troubled.</p><p>“What about you?” I asked, changing the subject. “How’d you end up with the Empress, anyway? Or is that confidential?”</p><p>Lisette shook her head. “After Master Olliard and I separated, I felt lost. I returned to the order which had raised me — the Abbey. The convent who took me in after my parents died were members. I went to them, and they helped me complete my training. I did a service for Her Grace, and she took me into her household.”</p><p>“And this business with the priorguard?” I asked. “You’re young for a spy. How old are you, anyway?”</p><p>Lisette blushed. “That is not a gentlemanly question.”</p><p>“I’ve never been a gentleman,” I said. “Even when I was a knight.”</p><p>Lisette’s jaw tightened. “I am twenty. And I infiltrated the priorguard because my technique was of great value to them, which made it easy to get in and prove my worth. Her Grace simply didn’t have anyone better for the task, so it was an easy choice.”</p><p>Somehow, I doubted it had been as easy as she made it out to be.</p><p>“That <em>is</em> a strong Art,” I agreed. “Where’d you learn how to wield those threads, anyway?”</p><p>The genuine version of this novel can be found on another site. Support the author by reading it there.</p><p>The young woman fell quite a minute or so. Then in a sadder voice she said, “Our abbess. She was like a mother to me. She taught us how to weave the golden threads to heal, but Olliard encouraged me to find other uses for it. Binding, trapping, cutting… He always believed that some sickness needs to be tended, and some cauterized.”</p><p>I remembered Olliard telling me that Lisette’s monastery had been destroyed by bandits before he found her. I recognized the loss in her words, and didn’t push her for more information.</p><p>Emma, however, had no such tact. She approached and said, “Are you two done flirting? There’s a man there trying to get your attention.”</p><p>Lisette’s blush returned. She seemed to blush very easily, mostly in anger. “We weren’t—”</p><p>“Preoster,” I said, bowing to the old man who approached once Emma had drawn his attention. Lisette fell quiet, shooting a furious glare at my squire, who studiously ignored her.</p><p>The newcomer dressed in the white of the Synod, though his flowing robes were trimmed in gold. He was near dark of skin as the Lady Laessa, bent with age, had rheumy eyes, and no circlet of office or veil on his brow. His wispy hair hung about his head like the dregs of a vanished cloud.</p><p>I also noted a very faint light in his half-blind eyes, like a faint reflection of star or moonlight. An adept, and a strong one. A starcanter.</p><p>I reached up to remove my cowl and bowed my head. Lisette also bowed, much lower than I. Emma just stood back with her typical poised disinterest.</p><p>“Hm…” the old man peered up at my face. I practically towered over him. I fought the urge to shift uncomfortably, sensing his seemingly blind eyes saw through me somehow, or beyond me. “You are the one Her Grace spoke of, Ser?</p><p>My discomfort took on a different quality. “Not a Ser, father. I don’t have that honor. My name is Alken.”</p><p>The old priest <em>hm</em> ’d again. “I am told you wish to perform a rite of communion. This is a rare request. You understand, yes?”</p><p>The old man had an odd cadence, speaking each word like a step in a stilted dance.</p><p>“I understand,” I said. “It won’t be my first time.”</p><p>The old cleric blinked. Communion was an ancient rite, and usually reserved for kings and high priests seeking council on matters of great import. Knights who undertook quests of serious consequence were also known to undergo it.</p><p>The synodite stepped closer. His liver-spotted hands emerged from his sleeves and clasped together, though it didn’t stop a slight tremble — I suspected age rather than emotion. His nose came level with my sternum. He peered up into my face, and it was an effort not to fidget under the pressure of those ethereal eyes.</p><p>He looked into mine, and I knew he could see a similar radiance in them.</p><p>“Ah!” The old man stepped back, as though burned. He coughed, and then <em>laughed.</em> “So that’s how it is!” He kept laughing, only stopping when another fit of coughing overtook him. “You’ve had a long road, no doubt. Lisette, thank you for bringing this one to me. I see why Her Grace wished for me to facilitate this.”</p><p>Lisette murmured to me. “Father Alaric is well trusted by the Empress. He was also a member of the Abbey before joining the Synod. He is rector to this house of God.”</p><p>Alaric waved a gnarled hand. “I dislike engaging in factionalism, but I am happy to be of service to Rosanna Silvering. She is a soul of steal. Also, she keeps a very good cupboard.”</p><p>He let out his coughing laugh again.</p><p>I inclined my head to the old man, only mildly surprised. “You know who I am?”</p><p>Father Alaric shrugged. “I know <em>what</em> you are. The rest does not concern me.”</p><p>He turned and gestured for me to follow. “Please, this way. These young ladies will need to wait here. What comes next is for you alone.”</p><p>Lisette bowed to the clericon, accepting this easily. Emma cast me a doubtful look.</p><p>“Keep watch,” I told her. “I’ll be back shortly.”</p><p>She blew out a breath and adjusted a lock of dark hair. “I feel like I’ve heard that one before.”</p><p>I followed the cleric through the cathedral. We ascended many steps. Eventually we entered the uppermost chamber of a lone-standing tower. A domed ceiling rose above the room, set with rows of glass between hard stone. The floor was a clear, circular space set with intricate mosaic, and the walls were carved with shallow reliefs of saintly figures looking inward, their hands clasped in prayer.</p><p>I felt a shiver as I entered the chamber, sensing its ritual purpose. This was another chapel, of sorts, and one of a kind I had seen before.</p><p>I’d given confession before. As a Knight of the Alder I had done it with this very level of ritualistic melodrama. I had also done it in private moments, and with...</p><p>I pushed her name from my thoughts. It would do me no good here.</p><p>I stopped when I stood at the very center of the tower chamber, in a blank circle within the twisting vines of the mosaic set in the floor. With a start I realized I recognized the design around me — gold and silver branches twisting outward, radiating from a central circle. The circle represented the severed trunk of a tree, seen from above. I knew it. I hadn’t thought to see it here, so far from Seydis. I looked at the old man and couldn’t keep the note of accusation from my voice.</p><p>“This room… This is an Alder Round.” I knew I was right as soon as I said it. It wasn’t the great chamber from the old capital, but it did evoke it.</p><p>“This tower was made for your order when it still graced these shores, yes.” The old man had lifted a veil over his head, very much like the cowl and rectangular mask of cloth the priorguard wore, with a circlet of rose gold to secure both in place. Only, his was white. “It was made by human hands, not elven, but many of the True Knights have stood here and offered themselves to the eyes of the divine through the centuries.”</p><p>“The order’s disbanded,” I said, wary. “Excommunicated.”</p><p>“And yet you came here,” Alaric said, a note of amusement in his scratchy voice. “Knowing the risks, you presented yourself to my eyes.”</p><p>“And you’re alright with me being here?” I asked. “Knowing what I am, and that the Church wouldn’t want me walking on holy ground?”</p><p>The veiled priest shrugged. “Excommunication is not dissolution, my son. It is meant to place one outside the benediction of the Faith so they may reflect and find their way back into the light, and it is not intended to be permanent. You have come here seeking what should be freely offered to all who live beneath the light of Onsolem. More than that, you still hold <em>his</em> benediction in you. Who am I to refuse your request? Much less the Empress’s?”</p><p>I had no reply to that. Me being here was a crime, and yet this old starcanter seemed willing to indulge it. After a moment absorbing his words I said, “I’m not sure everyone deserves to find their way back to the light again.”</p><p>“Deserve has nothing to do with it,” Alaric said. “Only desire. Only intent. Is your intention wicked? Do you seek to bring us harm? Or do you wish to cleanse yourself of doubts and find your way back to a path from which you’ve long strayed?”</p><p>“I…” I swallowed, my throat feeling very dry all of the sudden.</p><p>I hadn’t come here to make confession. I’d come here to demand answers, to drag the Onsolain down from their starlit thrones and compel them to tell me what they’d hidden from me, what they wanted from me. I wanted to <em>complain,</em> to gain some semblance of agency in my life, to gain direction in this dark and winding forest I’d found myself in.</p><p>Arrogance. And yet, I <em>needed</em> to know what They wanted from me. Yet, despite my better sense, Alaric’s words made me feel… Hopeful.</p><p>Then I wondered if he would offer these same words to Catrin. I wondered whether his grandfatherly manner would crack if he knew what I’d done — as the axeman for his gods, and as one of the Golden Knights of the west. Would he still tell me I had a place in God’s light if he knew I’d loved a monster <em>?</em> If he knew I still saw her in my dreams? Would he still welcome me back to the fold with arms held so widely open if he knew part of me wished—</p><p>I quieted my treasonous thoughts. Even still, I felt the weight of the book Lias had given me beneath my coat as an acute pressure. I hadn’t opened it yet. I wasn’t certain I wanted to know what it would tell me.</p><p>I knew it didn’t matter, whatever I learned. I’d chosen duty, and I’d ended things between us severely and completely. I’d run a blessed sword through her heart and cast her into the pits of Hell, and there was no going back from that.</p><p>And Laessa and Kieran’s situation had gotten to me, I realized. These thoughts were a distraction.</p><p>“I’m ready,” I told the priest. I wasn’t. I was full of doubts, but I needed to get this done.</p><p>Alaric nodded. “Then let us begin. Kneel in the circle.”</p><p>I knelt. Alaric did as well, his white robes pooling around him. The priest murmured behind his veil. The old cleric had real power. My aura shivered with his every syllable.</p><p>“I have opened a channel,” Alaric said after a time. It took me a moment to realize he’d used Urnic common and not his priestcant. “Now it is for the Onsolain to judge whether they will hear you. Name yourself, penitent. Tell the story of who you are, so the stars might know you. Name your sins and cast them out into the darkness, where the light might catch them.”</p><p>I gave him a dubious look. I knew how this was supposed to work, but I didn’t trust the modern Church. “That veil… Does it deafen you?”</p><p>Alaric smiled beneath the transparent cloth over his face. “I have only been reading your lips up until now. If you wish, you may turn away and let your words be for Them alone.”</p><p>I nodded, and shifted so my back faced the priest. I’d come this far, and there was no sense in backing out now. The gods knew all my sins already.</p><p>I inhaled deeply, steeled my nerves in the same way I did before a battle, and began to speak.</p><p>“My name is Alken Hewer,” I said. The tower seemed to drink my words, making them hollow and short-lived in the air. “Before that I was Alken of the Herdhold. My mother was a seamstress, and my father was a clerk. I’ve spent my whole life fighting.”</p><p>Outside the windows atop the dome, the gray fog of cloud which moved over the city obscured all sight. It felt as though the tower floated through a hazy limbo, a ship lost at sea.</p><p>“I befriended a wizard and a princess, and managed to bumble my way into a knighthood. I tried to be a good knight. I fought in wars. I battled men and demons. I learned just how big this world is, how small I am. I thought I was part of something that—”</p><p>I bit off my words, stumbling. It took a minute or two to gather my thoughts and continue.</p><p>“I believed I was part of something important,” I said more loudly. “Even when I saw the cracks in it, when I <em>knew</em> something was wrong, that the other knights were planning something, I ignored it. I kept serving, kept fighting, all the while thinking wiser minds and sterner hearts would show me the path. I had everything I ever wanted — I was a lord. A knight. I had comrades and prestige, powers beyond most mortals. I stood alongside heroes and <em>kings.</em> And I was… I was unhappy.”</p><p>I took a deep breath. Would Alaric turn out to be a devil, too? The thought almost made me laugh. It would be just my luck.</p><p>“I met someone. A priestess. I had doubts, fears, and she heard them all. It started as confession, knight to cleric, but it became something more. I loved her. I thought I loved her. She wasn’t what I thought she was, wasn’t… Wasn’t what she seemed. She was using me. I was a pawn in some sick game, and the other knights, they—”</p><p>The vision came in a flash, burning itself into my retinas.</p><p><em>A regal form bowed by the weight of steel, blood pooling before a throne of white leaves, running down steps like a vermillion waterfall. A white-cloaked woman pressing a pale hand to the blood, raising the hand as though in benediction. Men and women in beautiful armor standing aside as the elf bled his ancient life into the world, until he hollowed out and</em> something else <em>emerged.</em></p><p><em>Fire.</em></p><p><em>Ash.</em></p><p><em>A golden city crumbling.</em></p><p><em>A creature with a lion’s head laughing at the world’s end.</em></p><p><em>Fidei -- the thing that had called itself Fidei -- staring at me with burning tears spilling out of her eyes, calling me a coward. Her nails lashing out, slashing my face.</em></p><p>When the images faded, I was on my hands and knees. I had nearly fallen, found I couldn’t rise from that position. Cold sweat beaded on my skin, already soaking through my clothes. The scars over my left eye burned as though freshly riven.</p><p>I’d killed her. God, I’d killed her.</p><p>She was a monster. I had to.</p><p>Everything she’d warned me about had come to pass.</p><p>What was I supposed to do?</p><p><strong>You have already confessed all of this.</strong></p><p><strong>When you became our Headsman.</strong></p><p>The cold voice pressed down on me, booming, like the bells of Myrr Arthor given words.</p><p><strong>You let your heart, your soul, and your</strong> <strong><em>oath</em></strong> <strong>be compromised by the Adversary.</strong></p><p><strong>You are as much at fault as your traitorous order.</strong></p><p><strong>For your blindness.</strong></p><p><strong>Your weakness.</strong></p><p><strong>You stood aside as our archon was murdered.</strong></p><p><strong>His seals undone.</strong></p><p><strong>We are without voice because of</strong> <strong><em>you.</em></strong></p><p><strong>Oathbreaker</strong> <strong><em>.</em></strong></p><p>I looked up, and saw there was no longer any roof above me, no longer any veil of glass and stone between me and the stars. I stood atop what seemed the apex of a pillar taller than mountains, and all around me…</p><p>Nothing. Just empty darkness, distant bands of stars, spinning planetoids tumbling through a space vaster than my mind could encompass. It was cold. Deadly cold. Bands of frost large as countries entwined around the pillar like titan vines around a world tree.</p><p>Before me, near the edge of the pillar, stood a figure towering more than thirteen feet in height. He was clad in armor fashioned from the kind of ice one might find in the distant wastes to the south of Urn, unfrozen for a world’s lifetime. He held a spear whose grip was made of obsidian and whose head was a fragment of a star’s core. His eyes seemed fashioned from twin chips of ice within which a terrible light had been trapped, like molten insects in cold amber. The bare muscles of his arms were like the statues outside Myrr Arthor, pale gray and carved with a symmetry only an artisan could achieve.</p><p>A helm of simple, brutal design concealed his face, reminiscent of the greathelm a lord might wear at tournament, but alike to them in that a palace is alike to a peasant’s hovel.</p><p>An Onsolain. An angel of the First Kingdom. Not half-dead like the spirit fused to Donnelly, or diminished like Nath, but a Star-made Knight who had waged war when all the cosmos was dark, who had battled demons during the Sack of Heaven.</p><p>I’d gotten my audience.</p><p>God help me.</p>

Arc 4 : Chapitre 11 : Confession et Communion Au-dessus des rues de Garihelm, les cloches de Myrr Arthor sonnaient un chant funèbre. Une complainte en harmonie avec le ciel en pleurs. À travers la ville, d'autres cloches répondaient à l'appel du grand siège de la Foi, jusqu'à ce que toutes les rues, les tours, les murailles et les rangées de manoirs résonnent de ce vacarme. Je me demandais si ce son s'élevait dans le ciel déversant sa pluie, au-dessus des eaux agitées de la baie, et s'y perdait. Lias m'avait un jour dit que l'eau du monde était prise dans un cycle sans fin. Elle s'évaporait de la surface, montait dans le ciel pour retomber en pluie. Parfois, je me demandais si toute la douleur du monde fonctionnait de la même manière, s'infiltrant dans le sol et l'eau pour revenir inchangée, se répétant en écho pour l'éternité. Seulement, le chagrin et la douleur s'accumulent, augmentés par chaque nouvelle blessure jusqu'à ce que la vie n'ait plus de place pour autre chose. Le ciel absorbait notre souffrance et nous la rendait au décuple. Il nous donnait des tempêtes, des pluies diluviennes, le froid. Il nous donnait des monstres maniant des lames d'éclair. Les dieux ne s'en souciaient-ils pas ? Dieu ne s'en souciait-il pas ? J'aurais mes réponses. « Es-tu prêt ? » Une voix douce me demanda. Je me tenais à la fenêtre d'une tour extérieure du Quartier des Cloches, le regard fixé sur les flèches de la plus grande cathédrale de la ville. Je portais une épaisse cape de laine brune contre le froid de la dernière averse, la capuche relevée pour dissimuler mon visage, la fermeture maintenue par une corde. Je ne devais pas paraître très différent des moines et des cléricons mineurs qui s'occupaient des maisons du clergé. Je me tournai vers la silhouette qui entrait dans la petite pièce où j'avais attendu. Lisette portait une tenue similaire à la mienne, son uniforme noir de garde-prieur caché ou échangé. Le visage sous la capuche ajustée me fixait avec des yeux bleus calmes. « Je le suis », dis-je. L'espionne hocha la tête. « Le recteur est prêt à vous recevoir. » Je jetai un dernier regard aux hautes tours de la cathédrale et au ciel menaçant au-dessus avant de la suivre hors de la pièce. Lisette me conduisit dans la cour. Une silhouette se détacha de l'entrée de la tour de stockage et nous rejoignit. Emma m'adressa un bref signe de tête. « Beaucoup de monde ici, » murmura Emma. « Je doute que le Prieuré fasse des histoires, pas après ce fiasco l'autre soir. J'ai écouté les rumeurs dans les rues, et apparemment ils font face à une enquête complète de l'Église sur insistance de la noblesse. Mais bon, mieux vaut être prudents et ne pas attirer l'attention. » « Des histoires ? » demanda Lisette, la voix sombre. « Tu appelles ce qui s'est passé cette nuit-là des histoires ? Près de quarante personnes sont mortes, soit pendant votre escarmouche avec les gardes-prieurs, soit à cause de ce monstre. » Emma lança un regard indolent à la jeune fille et ne dit rien. « Ne leur donnons aucune raison de commencer quoi que ce soit, » dis-je. « Continuez à avancer et agissez comme si vous étiez censés être ici. Si nous nous retrouvons dans une situation délicate, laissez Lisette parler. » « D'accord, » ricana Emma, sans se donner la peine de cacher son scepticisme en regardant la cléricale. « Parce qu'elle est si digne de confiance, l'espionne. » Le teint pâle de Lisette s'assombrit d'une rougeur furieuse. « Je lui ai sauvé la vie ! » « Et tu l'as mis en danger en premier lieu, » lui rappela Emma avec raideur. « Paix, » leur dis-je à toutes les deux. « Ce n'est pas le moment. Et je lui fais confiance, » ajoutai-je en regardant mon écuyère. « Parce que Sa Grâce le fait. » Emma capta mon regard, et ses traits aristocratiques devinrent neutres. « Très bien, mais ne dis pas que je ne t'ai pas prévenu si elle finit par essayer de préserver sa couverture à nos dépens. » Lisette commença à répliquer, mais j'attirai son attention et fis un signe de tête vers l'imposante cathédrale. Elle soupira et nous fit signe de la suivre. Même par mauvais temps, Garihelm grouillait d'activité, et le Quartier des Cloches n'échappait pas à la règle. Toutes les branches de l'Église Auréate étaient représentées dans la capitale reynoise. Le Collège des Cléricons, le conseil des hauts clercs qui gouvernaient la Foi, se réunissait dans la ville sous l'arbitrage du Synode, la faction neutre qui maintenait les liens entre les diverses institutions de l'Église. L'Église n'avait jamais été une force unifiée. À travers le pays, des sectes isolées avaient dominé pendant la majeure partie de notre histoire. Bien que certains piliers de la Foi, comme le Prieuré de l'Arda et l'Abbaye de Saint-Layne, soient devenus plus dominants ces dernières générations, il restait de nombreuses voix parmi les serviteurs de la Reine-Dieu. Je vis des cléricons en robe blanche et jaune de l'Abbaye. J'aperçus aussi les robes rouges du Prieuré, et évitai leurs regards. Ils se mêlaient au brun modeste des moines des ordres mendiants, aussi nombreux et disparates que les compagnies mercenaires dans les marches édaéennes. J'entrevis des éclats de vert pâle et de bleu là où des prêtresses triquétriques marchaient, furtives et irréelles comme les nymphes censées avoir fondé leurs ordres. Je croisai un groupe de sœurs laïques en noir et blanc des Cénocastes, et ressentis une douleur aiguë dans la poitrine. J'évitai leurs regards. Je savais que l'accusation que je voyais en eux n'était que dans ma tête, mais je la ressentais néanmoins. Dans le brouillard lointain, je pouvais voir Rose Malin se dresser parmi l'étalement des églises et des bâtiments bureaucratiques, menaçante sous son apparence modeste. Lisette marchait avec détermination. Je remarquai bien quelques gardes-prieurs en plein jour, principalement en train de protéger les cléricons en robe cramoisie du Prieuré, mais notre guide semblait s'en moquer. Nous n'avions pas beaucoup parlé depuis qu'elle m'avait sauvé du centre de détention d'Oraise. Je savais que la jeune adepte travaillait pour Rosanna, mais les circonstances de cette collaboration restaient un mystère pour moi. Qu'était-il arrivé à Olliard, le vieux médecin qui chassait les monstres à ses heures perdues ? Pourquoi s'étaient-ils séparés, et qu'est-ce qui avait conduit Lisette au service de l'Impératrice ? J'avais déjà suffisamment en tête pour ne pas prendre la peine de demander. Alors que nous entrions dans l'ombre de la grande basilique et sous le regard vigilant de ses gargouilles, endormies en ce milieu de journée, Lisette nous conduisit dans un passage latéral plutôt que par les portes principales. Nous nous enfonçâmes dans les entrailles de ce lieu, naviguant à travers une série de couloirs sinueux résonnant des chuchotements furtifs des fidèles, et finîmes par entrer dans une petite chapelle. Un espace privé, satellite des grandes salles de congrégation que je savais abritées par l'immense cathédrale. Les murs étaient tous en pierre gris foncé, les piliers couverts de bas-reliefs racontant la longue histoire de la Foi. Ceux-ci irradiaient depuis les piliers comme des fleuves d'histoire, leur origine introuvable mais tous se terminant par une grande image sur le mur du fond, celle de l'Héritier d'Onsolem brandissant une lance enflammée devant laquelle une horde de démons reculait. La Sainte Auremark flamboyait comme une bannière derrière cette lance, incrustée dans la pierre avec de l'or. Emma erra parmi les bancs, regardant tout avec une expression perplexe. Elle n'avait jamais été très impressionnée par le divin. Je suppose que lorsque votre marraine est un ange déchu et qu'on vous dit toute votre vie que vous êtes rejeté par Dieu pour les crimes de vos ancêtres, cela n'engendre pas beaucoup de ferveur. Lisette parla à un jeune assistant vêtu du blanc uni d'un synodite, puis revint se tenir à mes côtés. Elle suivit mon regard vers la fresque. Nous restâmes tous deux un moment silencieux, absorbés dans nos pensées. « Je devrais m'excuser auprès de toi, » dit Lisette, brisant le silence. « Oh ? » Je croisai les bras sous ma cape. « Pourquoi ça ? » « Je t'ai ligoté et t'ai laissé dans une position dangereuse à deux reprises, » dit la jeune adepte, la voix troublée. Pour quelqu'un doté d'une magie aussi dangereuse, j'avais remarqué qu'elle avait un tempérament nerveux. « Et pourtant, j'ai l'impression que nous aurions dû être alliés. » Je haussai les épaules. « Ne laisse pas Emma te perturber. Elle ne fait vraiment confiance à personne. » Surtout pas aux prêtres, ajoutai-je mentalement. Lisette jeta un regard nerveux à la noble maigre. « Ce n'est pas seulement ça. Je t'ai vu combattre cette chose dans les cachots du Présideur, et... » Elle prit une profonde inspiration, comme pour se cuirasser. « J'ai entendu ce qu'elle t'a appelé. » Je me remémorai et me souvins. « Ah. » Elle m'avait appelé Chevalier de l'Aulne, juste devant Lisette et le vieux changeleur que nous avions sauvé. Je n'y avais même pas pensé sur le moment. « Tu étais un chevalier sacré, » dit Lisette, me regardant sous sa capuche. « Béni par les elfes. Un des protecteurs du pays doré. » Je haussai les épaules. « Certains pourraient dire ça. » « Ton ordre nous a trahis. Ils étaient Récusants. » Je ne perçus aucune accusation dans son ton. Juste une question. « Est-ce que tu penses que je suis Récusant ? » demandai-je. Elle y réfléchit un instant. « Non. Mais... Olliard m'a parlé un jour des Chevaliers de la Table d'Aulne. Il disait que c'étaient de grands héros, un étendard d'espoir pour cette terre. Quand ils ont trahi les royaumes, cela nous a beaucoup blessés. Notre esprit. » Elle fixa ses yeux bleus sur moi avec plus de fermeté. « Pour quoi te bats-tu, Alken ? La rédemption ? » Je ricanai. « La rédemption. Qu'est-ce que ça changera ? Qu'est-ce que ça réparera ? » Elle n'eut pas de réponse à cela, bien que son expression devînt plus troublée. « Et toi ? » demandai-je, changeant de sujet. « Comment as-tu fini avec l'Impératrice, d'ailleurs ? Ou est-ce confidentiel ? » Lisette secoua la tête. « Après que Maître Olliard et moi nous sommes séparés, je me suis sentie perdue. Je suis retournée à l'ordre qui m'avait élevée — l'Abbaye. Le couvent qui m'avait recueillie après la mort de mes parents en faisait partie. Je suis allée vers eux, et ils m'ont aidée à terminer ma formation. J'ai rendu un service à Sa Grâce, et elle m'a prise dans sa maison. » « Et cette histoire avec les gardes-prieurs ? » demandai-je. « Tu es jeune pour une espionne. Quel âge as-tu, d'ailleurs ? » Lisette rougit. « Ce n'est pas une question de gentleman. » « Je n'ai jamais été un gentleman, » dis-je. « Même quand j'étais chevalier. » La mâchoire de Lisette se durcit. « J'ai vingt ans. Et j'ai infiltré les gardes-prieurs parce que ma technique avait une grande valeur pour eux, ce qui a rendu facile mon entrée et ma démonstration de valeur. Sa Grâce n'avait simplement personne de mieux pour la tâche, donc le choix était facile. » D'une manière ou d'une autre, je doutais que cela ait été aussi simple qu'elle le disait. « C'est vrai que c'est un Art puissant, » admis-je. « Où as-tu appris à manier ces fils, d'ailleurs ? » La jeune femme resta silencieuse une minute environ. Puis, d'une voix plus triste, elle dit : « Notre abbesse. Elle était comme une mère pour moi. Elle nous a appris à tisser les fils dorés pour guérir, mais Olliard m'a encouragée à trouver d'autres usages. Ligoter, piéger, trancher... Il disait toujours que certaines maladies doivent être soignées, et d'autres cautérisées. » Je me souvins qu'Olliard m'avait dit que le monastère de Lisette avait été détruit par des bandits avant qu'il ne la trouve. Je reconnus la perte dans ses paroles et ne la poussai pas à en dire plus. Emma, cependant, n'avait pas une telle délicatesse. Elle s'approcha et dit : « Vous avez fini de flirter tous les deux ? Il y a un homme là-bas qui essaie d'attirer votre attention. » Lisette rougit à nouveau. Elle semblait rougir facilement, surtout de colère. « Nous ne— » « Prélat, » dis-je en m'inclinant devant le vieil homme qui s'approchait maintenant qu'Emma avait attiré son attention. Lisette se tut, lançant un regard furieux à mon écuyère, qui l'ignora ostensiblement. Le nouveau venu était vêtu du blanc du Synode, bien que ses robes flottantes fussent ourlées d'or. Il avait la peau presque aussi foncée que la Dame Laessa, était voûté par l'âge, avait des yeux larmoyants et ne portait ni couronne ni voile sur le front. Ses cheveux clairsemés pendaient autour de sa tête comme les restes d'un nuage disparu. Je remarquai aussi une lumière très faible dans ses yeux à moitié aveugles, comme un faible reflet d'étoile ou de lune. Un adepte, et un puissant. Un chanteur d'étoiles. Je levai la main pour retirer ma capuche et inclinai la tête. Lisette s'inclina également, beaucoup plus profondément que moi. Emma se contenta de rester en retrait avec son désintérêt habituel. « Hmm... » Le vieil homme examina mon visage. Je le dépassais pratiquement d'une tête. Je luttai contre l'envie de bouger mal à l'aise, sentant que ses yeux apparemment aveugles me perçaient à jour d'une manière ou d'une autre, ou voyaient au-delà de moi. « Vous êtes celui dont Sa Grâce a parlé, Ser ? » Mon malaise prit une autre dimension. « Pas un Ser, père. Je n'ai pas cet honneur. Mon nom est Alken. » Le vieux prêtre fit encore « Hmm ». « On m'a dit que vous souhaitiez accomplir un rite de communion. C'est une demande rare. Vous comprenez, n'est-ce pas ? » Le vieil homme avait une cadence étrange, prononçant chaque mot comme un pas dans une danse guindée. « Je comprends, » dis-je. « Ce ne sera pas ma première fois. » Le vieux cléronic cligna des yeux. La communion était un rite ancien, généralement réservé aux rois et aux grands prêtres cherchant conseil sur des questions d'importance majeure. Les chevaliers entreprenant des quêtes de grande envergure étaient également connus pour le subir. Le synodite s'approcha. Ses mains tachetées émergèrent de ses manches et se joignirent, bien qu'un léger tremblement persistât — je soupçonnais l'âge plutôt que l'émotion. Son nez arrivait à la hauteur de mon sternum. Il leva les yeux vers mon visage, et ce fut un effort de ne pas s'agiter sous la pression de ces yeux éthérés. Il regarda dans les miens, et je savais qu'il pouvait y voir une lueur similaire. « Ah ! » Le vieil homme recula, comme brûlé. Il toussa, puis rit. « Voilà donc comment c'est ! » Il continua de rire, ne s'arrêtant qu'après une nouvelle quinte de toux. « Vous avez parcouru un long chemin, sans aucun doute. Lisette, merci de m'avoir amené celui-ci. Je comprends pourquoi Sa Grâce a souhaité que je facilite cela. » Lisette me murmura : « Père Alaric est très apprécié de l'Impératrice. Il était aussi membre de l'Abbaye avant de rejoindre le Synode. Il est recteur de cette maison de Dieu. » Alaric agita une main noueuse. « Je n'aime pas m'engager dans le factionnalisme, mais je suis heureux de rendre service à Rosanna Silvering. C'est une âme d'acier. De plus, elle a une très bonne réserve. » Il éclata de nouveau de son rire toux. J'inclinai la tête vers le vieil homme, seulement légèrement surpris. « Vous savez qui je suis ? » Le père Alaric haussa les épaules. « Je sais ce que vous êtes. Le reste ne me concerne pas. » Il se tourna et me fit signe de le suivre. « S'il vous plaît, par ici. Ces jeunes dames devront attendre ici. Ce qui vient ensuite vous concerne seul. » Lisette s'inclina devant le cléronic, acceptant cela facilement. Emma me lança un regard dubitatif. « Fais le guet, » lui dis-je. « Je reviens bientôt. » Elle souffla et ajusta une mèche de cheveux noirs. « J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ça. » Je suivis le clerc à travers la cathédrale. Nous montâmes de nombreuses marches. Finalement, nous entrâmes dans la chambre la plus haute d'une tour isolée. Un plafond en dôme s'élevait au-dessus de la pièce, parsemé de rangées de verre entre de la pierre dure. Le sol était un espace circulaire clair orné d'une mosaïque complexe, et les murs étaient sculptés de bas-reliefs de figures saintes regardant vers l'intérieur, les mains jointes en prière. Je ressentis un frisson en entrant dans la chambre, percevant son but rituel. C'était une autre chapelle, en quelque sorte, et d'un type que j'avais déjà vu. J'avais déjà confessé mes péchés auparavant. En tant que Chevalier de l'Aulne, je l'avais fait avec ce même niveau de mélodrame rituel. Je l'avais aussi fait dans des moments privés, et avec... Je chassai son nom de mes pensées. Cela ne me servirait à rien ici. Je m'arrêtai lorsque je me trouvai au centre exact de la chambre de la tour, dans un cercle vide au milieu des vignes entrelacées de la mosaïque du sol. Avec un sursaut, je réalisai que je reconnaissais le motif autour de moi — des branches d'or et d'argent s'entrelaçant vers l'extérieur, rayonnant depuis un cercle central. Le cercle représentait le tronc coupé d'un arbre, vu de dessus. Je le connaissais. Je ne m'attendais pas à le voir ici, si loin de Seydis. Je regardai le vieil homme et ne pus empêcher une note d'accusation dans ma voix. « Cette pièce... C'est une Ronde d'Aulne. » Je savais que j'avais raison dès que je l'eus dit. Ce n'était pas la grande salle de l'ancienne capitale, mais cela y faisait penser. « Cette tour a été faite pour votre ordre quand il honorait encore ces rivages, oui. » Le vieil homme avait placé un voile sur sa tête, très semblable à la capuche et au masque rectangulaire de tissu que portaient les gardes-prieurs, avec une couronne d'or rose pour maintenir le tout en place. Seulement, le sien était blanc. « Elle a été faite par des mains humaines, pas elfiques, mais de nombreux Vrais Chevaliers se sont tenus ici et se sont offerts aux yeux du divin au fil des siècles. » « L'ordre est dissous, » dis-je, méfiant. « Excommunié. » « Et pourtant vous êtes venu ici, » dit Alaric, une note d'amusement dans sa voix rauque. « En connaissant les risques, vous vous êtes présenté à mes yeux. » « Et ça ne vous dérange pas que je sois ici ? » demandai-je. « En sachant ce que je suis, et que l'Église ne voudrait pas de moi sur une terre sacrée ? » Le prêtre voilé haussa les épaules. « L'excommunication n'est pas dissolution, mon fils. Elle est censée placer quelqu'un hors de la bénédiction de la Foi pour qu'il réfléchisse et retrouve le chemin de la lumière, et elle n'est pas destinée à être permanente. Vous êtes venu ici chercher ce qui devrait être librement offert à tous ceux qui vivent sous la lumière d'Onsolem. Plus encore, vous portez toujours sa bénédiction en vous. Qui suis-je pour refuser votre demande ? Encore moins celle de l'Impératrice ? » Je n'avais pas de réponse à cela. Ma présence ici était un crime, et pourtant ce vieux chanteur d'étoiles semblait prêt à l'ignorer. Après un moment à digérer ses paroles, je dis : « Je ne suis pas sûr que tout le monde mérite de retrouver le chemin de la lumière. » « Le mérite n'a rien à voir là-dedans, » dit Alaric. « Seulement le désir. Seulement l'intention. Votre intention est-elle mauvaise ? Cherchez-vous à nous nuire ? Ou souhaitez-vous vous libérer de vos doutes et retrouver un chemin dont vous vous êtes éloigné depuis longtemps ? » « Je... » J'avalais ma salive, ma gorge soudain très sèche. Je n'étais pas venu ici pour confesser mes péchés. J'étais venu pour exiger des réponses, pour traîner les Onsolains depuis leurs trônes étoilés et les forcer à me dire ce qu'ils m'avaient caché, ce qu'ils voulaient de moi. Je voulais me plaindre, retrouver un semblant de contrôle dans ma vie, une direction dans cette forêt sombre et sinueuse où je m'étais retrouvé. De l'arrogance. Et pourtant, j'avais besoin de savoir ce qu'Ils voulaient de moi. Pourtant, malgré mon bon sens, les paroles d'Alaric me faisaient sentir... plein d'espoir. Puis je me demandai s'il dirait les mêmes mots à Catrin. Je me demandai si son attitude grand-paternelle se fissurerait s'il savait ce que j'avais fait — en tant que bourreau de ses dieux, et en tant que l'un des Chevaliers Dorés de l'ouest. Me dirait-il encore que j'avais ma place dans la lumière de Dieu s'il savait que j'avais aimé un monstre ? S'il savait que je la voyais encore dans mes rêves ? M'accueillerait-il encore dans le giron avec les bras si grands ouverts s'il savait qu'une partie de moi souhaitait— Je calmai mes pensées traîtresses. Malgré tout, je sentais le poids du livre que Lias m'avait donné sous mon manteau comme une pression aiguë. Je ne l'avais pas encore ouvert. Je n'étais pas sûr de vouloir savoir ce qu'il me dirait. Je savais que cela n'avait pas d'importance, quoi que j'apprenne. J'avais choisi le devoir, et j'avais mis fin à notre relation de manière définitive. J'avais enfoncé une épée bénie dans son cœur et l'avais jetée dans les abîmes de l'Enfer, et il n'y avait pas de retour en arrière possible. Et la situation de Laessa et Kieran m'avait affecté, réalisai-je. Ces pensées étaient une distraction. « Je suis prêt, » dis-je au prêtre. Je ne l'étais pas. J'étais plein de doutes, mais je devais en finir. Alaric hocha la tête. « Alors commençons. Agenouillez-vous dans le cercle. » Je m'agenouillai. Alaric en fit autant, ses robes blanches s'étalant autour de lui. Le prêtre murmura derrière son voile. Le vieux clerc avait un vrai pouvoir. Mon aura frissonnait à chaque syllabe. « J'ai ouvert un canal, » dit Alaric après un moment. Il me fallut un instant pour réaliser qu'il avait utilisé l'urnique courant et non son cantique sacerdotal. « Maintenant, c'est aux Onsolains de juger s'ils vous entendent. Nommez-vous, pénitent. Racontez l'histoire de qui vous êtes, pour que les étoiles vous connaissent. Nommez vos péchés et projetez-les dans les ténèbres, où la lumière pourra les saisir. » Je lui lançai un regard dubitatif. Je savais comment cela était censé fonctionner, mais je ne faisais pas confiance à l'Église moderne. « Ce voile... Vous rend-il sourd ? » Alaric sourit sous le tissu transparent couvrant son visage. « Je n'ai fait que lire sur vos lèvres jusqu'à présent. Si vous le souhaitez, vous pouvez vous détourner et laisser vos paroles n'être que pour Eux. » Je hochai la tête et me tournai pour que mon dos fasse face au prêtre. J'étais allé si loin, et il n'y avait pas de raison de reculer maintenant. Les dieux connaissaient déjà tous mes péchés. J'inspirai profondément, raffermis mes nerfs comme avant une bataille, et commençai à parler. « Je m'appelle Alken Hewer, » dis-je. La tour sembla boire mes mots, les rendant creux et éphémères dans l'air. « Avant cela, j'étais Alken du Troupeau. Ma mère était couturière, et mon père était scribe. J'ai passé ma vie entière à me battre. » Dehors, à travers les fenêtres du dôme, le brouillard gris des nuages qui couvraient la ville obscurcissait toute vue. On aurait dit que la tour flottait dans un limbe brumeux, un navire perdu en mer. « Je me suis lié d'amitié avec un sorcier et une princesse, et j'ai réussi à m'embrouiller jusqu'à devenir chevalier. J'ai essayé d'être un bon chevalier. J'ai combattu dans des guerres. J'ai affronté des hommes et des démons. J'ai appris à quel point ce monde est vaste, à quel point je suis petit. Je pensais faire partie de quelque chose qui— » Je m'interrompis, trébuchant sur mes mots. Il me fallut une minute ou deux pour rassembler mes pensées et continuer. « Je croyais faire partie de quelque chose d'important, » dis-je plus fort. « Même quand j'ai vu les fissures, quand je savais que quelque chose n'allait pas, que les autres chevaliers préparaient quelque chose, je l'ai ignoré. J'ai continué à servir, à me battre, tout en pensant que des esprits plus sages et des cœurs plus fermes me montreraient le chemin. J'avais tout ce que j'avais jamais voulu — j'étais un seigneur. Un chevalier. J'avais des camarades et du prestige, des pouvoirs au-delà de la plupart des mortels. Je me tenais aux côtés de héros et de rois. Et j'étais... j'étais malheureux. » Je pris une profonde inspiration. Alaric se révélerait-il être un démon, lui aussi ? Cette pensée faillit me faire rire. Ce serait bien ma chance. « J'ai rencontré quelqu'un. Une prêtresse. J'avais des doutes, des peurs, et elle les a tous entendus. Cela a commencé comme une confession, chevalier à clerc, mais c'est devenu quelque chose de plus. Je l'aimais. Je croyais l'aimer. Elle n'était pas ce que je croyais, n'était pas... n'était pas ce qu'elle semblait être. Elle m'utilisait. J'étais un pion dans un jeu malsain, et les autres chevaliers, ils— » La vision surgit en un éclair, s'imprimant sur ma rétine. Une forme royale ployant sous le poids de l'acier, du sang s'accumulant devant un trône de feuilles blanches, coulant sur les marches comme une cascade vermillon. Une femme en manteau blanc pressant une main pâle contre le sang, levant la main comme en bénédiction. Des hommes et des femmes en armure magnifique se tenant à l'écart tandis que l'elfe saignait sa vie ancienne dans le monde, jusqu'à ce qu'il se vide et que quelque chose d'autre émerge. Du feu. De la cendre. Une cité dorée s'effondrant. Une créature à tête de lion riant de la fin du monde. Fidei — la chose qui s'était appelée Fidei — me regardant avec des larmes brûlantes coulant de ses yeux, m'appelant lâche. Ses ongles s'abattant, lacérant mon visage. Quand les images s'estompèrent, j'étais à quatre pattes. J'avais failli tomber, incapable de me relever. Une sueur froide perla sur ma peau, trempant déjà mes vêtements. Les cicatrices au-dessus de mon œil gauche brûlaient comme si elles venaient d'être infligées. Je l'avais tuée. Mon Dieu, je l'avais tuée. C'était un monstre. Je devais le faire. Tout ce dont elle m'avait averti s'était réalisé. Que devais-je faire ? Tu as déjà confessé tout cela. Quand tu es devenu notre Bourreau. La voix froide pesa sur moi, tonitruante, comme si les cloches de Myrr Arthor s'étaient faites paroles. Tu as laissé ton cœur, ton âme et ton serment être compromis par l'Adversaire. Tu es aussi coupable que ton ordre traître. Pour ton aveuglement. Ta faiblesse. Tu es resté immobile tandis que notre archonte était assassiné. Ses sceaux brisés. Nous sommes sans voix à cause de toi. Parjure. Je levai les yeux et vis qu'il n'y avait plus de toit au-dessus de moi, plus de voile de verre et de pierre entre moi et les étoiles. Je me tenais au sommet de ce qui semblait être un pilier plus haut que les montagnes, et tout autour de moi... Rien. Juste un noir vide, des bandes d'étoiles lointaines, des planétoïdes tournoyant dans un espace plus vaste que mon esprit ne pouvait l'embrasser. Il faisait froid. Mortellement froid. Des bandes de givre larges comme des pays s'enroulaient autour du pilier comme des lianes titanesques autour d'un arbre-monde. Devant moi, près du bord du pilier, se tenait une figure mesurant plus de treize pieds de haut. Il était vêtu d'une armure faite du genre de glace qu'on pourrait trouver dans les étendues sauvages au sud d'Urn, non fondue depuis la naissance d'un monde. Il tenait une lance dont la poignée était en obsidienne et la tête un fragment du noyau d'une étoile. Ses yeux semblaient faits de deux éclats de glace dans lesquels une lumière terrible était piégée, comme des insectes en fusion dans de l'ambre froid. Les muscles nus de ses bras ressemblaient aux statues devant Myrr Arthor, gris pâle et sculptés avec une symétrie que seul un artisan pouvait réaliser. Un heaume de conception simple et brutale dissimulait son visage, rappelant le grand heaume qu'un seigneur pourrait porter en tournoi, mais semblable à eux comme un palais l'est à une masure de paysan. Un Onsolain. Un ange du Premier Royaume. Pas à moitié mort comme l'esprit fusionné à Donnelly, ou diminué comme Nath, mais un Chevalier des Étoiles qui avait fait la guerre quand tout le cosmos était sombre, qui avait combattu des démons pendant le Sac de Ciel. J'avais obtenu mon audience. Que Dieu me vienne en aide.