Chapter 108 - Translation

<h1>Arc 4: Chapter 12: Fallen Knight'S Sin</h1><p>Arc 4: Chapter 12: Fallen Knight's Sin</p><p><em>“Headsman.”</em></p><p>The Onsolain’s voice still resounded with a supernatural weight, but no longer tolled like metal thunder in my ears. Even still, the subtle impression that the monolithic tower reverberated with each syllable frayed my nerves.</p><p>Fighting against the shivers wracking my body from the grievously cold air — was it air? — I bowed to the angel. “Lord Umareon.”</p><p>I hadn’t ever met this particular member of the Choir of Onsolem in person, but I recognized his aspect. Ice cracked as the helmed head tilted to look down on me. The cold sharply increased at the touch of that frozen-star gaze, as did the intensity of my shivering.</p><p><em>“What is the meaning of this?”</em> The Saint of Crusades demanded.</p><p>I risked lifting my eyes. I had to fight the urge to drop to my knees — from the cold, from the terrible weight of those alien eyes on me, from the hyperborean anger I felt in them.</p><p>“There are events of great consequence occurring in the realms,” I said, on the verge of stuttering. I kept my voice steady, fighting against the tremble I felt building in it. “I haven’t had contact from the Choir in months. I wanted to report what’s been happening. And… I wanted guidance.”</p><p><em>“That ritual is meant for cleansing. You have you suborned our priests.”</em></p><p>I'd known that. Even still, I'd taken the risk. "I used the resources I had at hand," I admitted.</p><p>The frozen warrior turned his helmed head to one side, as though listening to something else. He didn’t reply at once. The wait gave me time to feel the cold, and to grapple with the direness of my own situation.</p><p>This flat-topped pillar, the constellations, the behemoth bands of ice and other matter wreathing it… I had never seen it before, not from this angle, but I suspected I knew where I stood.</p><p>An Empyrean Lamp. I had seen them from a far distance, on the eastern and southern shores where they lay far out to sea. Pillars of rough rock and marble-smooth stone carved in primeval days, stretching up into the furthest heights of the world, perhaps higher. I’d been told once they acted as anchors for the Wending Roads, when they still connected our land to Onsolem and its other vassal realms. I didn't think I'd been transported to any of those. The frozen marble beneath me had a familiar quality.</p><p>Phantasm. Some memory of an old structure which had stood where the cathedral now did long ago? I'd been dragged <em>into</em> it.</p><p>If I stepped to the edge of the flat surface on which I stood, would I see my own world below? Would I see continents and storms englobed against the emptiness beyond? Would I see the titan eyes of the moons cresting those horizons, lambent in silver?</p><p>We were far above the clouds. I saw only starlit darkness above and around, and the quality of the cold…</p><p>I felt certain that, if not for the warmth of aureflame in me, I would already have frozen to death.</p><p>The crackling of icy armor drew my attention back to Umareon. The Onsolain spoke in a sonorous echo.</p><p><em>“You have overstepped yourself, fallen knight. It is not your role to call out to us for guidance. You are our executioner, by your own choice, your own oath. We give you names, and you give them our doom, our judgment.”</em></p><p>A powerful arm lifted to point a finger encased in frozen iron. It aimed directly at my axe, still lying on the floor before me as it had in the tower.</p><p>I blew out a frozen breath. “I haven’t been given any names. There’s only been silence. I haven’t seen Donnelly in—”</p><p><em>“The Herald is otherwise occupied,”</em> Umareon intoned, cutting me off. <em>“You seem to be under the impression that she is your messenger, to be given orders and used at your convenience. Correct this misassumption.”</em></p><p>She. He was referring to the seraph who’d originally been the Choir’s herald, whose spirit had been fused to Donnelly at the moment they’d both died. No matter it was Donnelly who did all their errands, who faced all the risk.</p><p>“The Riven Order,” I blurted. “It’s been broken, and there are Crowfriars infiltrating the priesthood. I stopped a scheme of theirs just last fall, and—”</p><p>Once again, the Choir warrior cut me off. <em>“We are aware of your involvement with the Carreon heir. We are also aware that you supported Thorned Nath’s scheme at the time as her patsy, and that you have taken the scion of Astraea Carreon under your wing. This, too, is counted among your transgressions.”</em></p><p>“My transgressions?” I repeated, inwardly reeling. “Lord Umareon, I was ordered by the Choir to do Nath’s bidding at the time. I thought she’d rejoined your ranks?”</p><p>Again, the angel fell silent. I felt his glare like the weight of a frozen sun on my face.</p><p>“She did, didn’t she?” I suddenly felt less sure of everything.</p><p><em>“The fallen handmaiden is not trusted, no matter how many fair words she might spin. Neither are those she has made use of in the past.</em> You <em>are not trusted, Alken Hewer.”</em></p><p>I blinked at the immortal, stunned speechless. I saw no apology or understanding in that face of metal, ice, and light. I felt as though I stared into the face of the firmament itself, devoid of warmth or pity, an avatar of the void.</p><p>“I am trying to help,” I croaked. “I’m trying to fix things.”</p><p><em>"Help?"</em></p><p>The frozen knight took a single step forward. When his boot of iron and frost struck the surface of the lamp, it impacted with a spreading radius of ice. He continued to walk, slow and deliberate, each step a hammer blow of dire purpose. With every movement the frozen armor cracked and split.</p><p>I could make out glimpses of the form beneath — it shone, and yet gave off no warmth, no comfort.</p><p><em>“You are not our champion,”</em> Umareon rumbled. <em>“You are not a hero to your people. You failed them. We do not exist to be your council. We are not your benefactors or a resource to be used at your whim. We. Are. Your. Judges.”</em></p><p>I did drop then. I couldn’t stop myself. The cold had intensified so horribly, the gravity of the frozen stone and the storm of will pressing down on me too much to bear. I fell to one knee, gasping. I caught myself with one hand. My flesh froze to the pale marble.</p><p>The angel came to a stop above me, a towering and terrible presence.</p><p><em>“You have yet to repent for your sin.”</em></p><p>I grit my teeth, feeling a surge of defiance against this cold, cruel being. “I’ve been trying to repent for over ten years!”</p><p><em>“You have yet even to face your sin,”</em> Umareon answered pitilessly. <em>“I see into your heart, mortal. I see your weakness, your want, your perversity.”</em></p><p>“Perversity?” I asked, confused.</p><p><em>“You still lie to yourself,”</em> Umareon scoffed, his immortal voice dripping with scorn. <em>“Like all mortals, you hide your truth behind a veneer of nobility and higher purpose. A twisted truth is no different from a lie.”</em></p><p>I shook my head slowly, fighting through the sensation of freezing, the pain in my hand, the pressure of that place and the Star Knight’s will. “I don’t understand.”</p><p><em>“The treachery of your order was a grievous deed which will never be forgiven,”</em> Umareon said. <em>“The blindness and decadence which led to this act is shared among all of you, even those who did not wield the blades which shed the Archon’s blood. And yet, that is a sin for which your mortal folly can be blamed, and one you may yet find repentance for.”</em></p><p>The greathelm tilted further down, glaring.</p><p><em>“It is not the sin which weighs down</em> your <em>soul, oathbreaker. Your sin is more perverse still, more pitiful to our eyes.”</em></p><p>I grit my teeth, mostly to stop them from chattering. “I don’t know what you’re talking about. If this is about the demon—”</p><p><em>“To be duped by the spawn of Dead Azoth is a failure for which legions can be held to account, both among your kind and my own. This harlot of darkness who turned your eyes… It is shameful that you, who were given the power to see through such deception, did not see the creature for what it was. But that, too, is forgivable.”</em></p><p>This content has been misappropriated from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.</p><p>Why was this Choir champion playing games with me? I didn’t understand. I’d come here for <em>help</em> , and to do my duty in warning the Onsolain of impending danger. I hadn’t expected to be put on trial.</p><p>“My fate doesn’t matter,” I spat. “It’s <em>Urn</em> I care about, <em>it’s</em> people.”</p><p><em>“More lies.”</em></p><p>“It’s not a lie!” I shouted into the ground, unable to raise my head. “Damn you, just listen to me!"</p><p>So much of what had been happening in Garihelm, and elsewhere across the land since Caelfall — even earlier, I suspected — mirrored those unsettled days before Seydis had burned. I felt like I stood in the calm before a brutal storm, and I had a chance to stop it, to keep history from repeating itself.</p><p>"The Accord is in danger, there’s a plot, I don’t know all of it, but if we don’t stop it we could have another Fall on our hands. A fucking godling from the continent just landed in the middle of one of <em>your</em> cities!"</p><p>Umareon was not impressed.</p><p><em>"It was the negligence of your priesthood and your leaders which broke the Riven Order."</em> I could almost imagine his sneer through the featureless helm. <em>"Your nations were given the duty of upholding that aegis, to keep foulness from this sanctuary. It is a shame that my queen placed so much trust in your kind."</em></p><p>"So you'd forsake us?" I asked him, disbelieving.</p><p><em>"We fulfill our role."</em> Umarean's helm tilted, causing more of the shell around him to break. <em>"We guard what gates are left. We give guidance to those who require it. We watch the Cambion. We do not rule."</em></p><p><em>Bullshit,</em> I thought. <em>If you don't rule us, then why do you need an executioner?</em></p><p>Aloud I said, "Then at least let me help them."</p><p><em>“You have a role to fulfill, nothing more. It will never be enough to undo the damage your blasphemous order has done. It may not even be enough to save you… Yet you will do it. You agreed to this. You know the price of failure.”</em></p><p>The sacred fire roiled in me as though in response to his words. The constant warmth surged, until I felt like it was trying to escape from the prison of my own flesh. I clutched at my chest with my left hand, taking shallow breaths, but the pain didn’t abate. It rose to my eyes, blinding me. I gasped, and it escaped from between my teeth as amber plumes of flame.</p><p>I’d felt this before, after the Archon had died. How I’d escaped the destructive madness of the others, I had no idea.</p><p>Would I end up like Maxim, forced to accept the ministrations of the Sidhe while the magic sewn into my aura slowly ate me alive? Or would it come all at once, like it had for most of the others?</p><p><em>“That is one future…”</em> Umareon said thoughtfully. <em>“There are others.”</em></p><p>My eyes were drawn down by a sudden, invisible pull. Beneath me, in the ice, I saw my reflection. Not as it was, clad in the brown of a monk, but encased in scarred black armor. I wore a black cloak with a pointed cowl, the face beneath brutally scarred and burned, the raw lips twisted into a permanent scowl of dull pain. The oak handle of the axe in the reflected image’s hands grew long and twisted, grew <em>into</em> my hands. My hair grew long and filthy, my clothes simple and stained.</p><p>And my eyes… They were empty of all pity, all hesitation. Barren.</p><p><em>“The surface of the Lamp shows the truth of things,”</em> Umareon said in a musing voice. <em>“You see it, don’t you? What the Headsman is? Does it look fair to your eyes, Alken Hewer?”</em></p><p>I caught a glimpse of Umareon’s reflection too. I knew, somehow, that I would not keep my sight if I looked at it directly. I avoided doing so.</p><p>“Why are you doing this?” I gasped. The hand I used to prop myself up had started to burn from the touch of the pillar’s icy surface.</p><p><em>“Eanor has been too lenient with you. I suppose she would be, given your circumstances. They conform to her sense of aesthetics.”</em></p><p>I shook my head slowly. “I don’t—”</p><p>But his voice rolled on inexorably.</p><p><em>I despise untruth</em> . <em>My eyes have seen Heaven burn. I rode at my queen’s side to these shores all the way from Onsolem, and in that time I have seen rot and ruin unbound. I have seen your kind fail us and yourselves in countless ways, countless times.”</em></p><p>“This is what you want from me?” I asked in disbelief, looking at myself arrayed in bloodstained armor, meeting my own empty eyes.</p><p><em>“What I desire is to prepare this land for the trials to come. I have no interest in indulging your vanity, your petty concerns. You have a role to fulfill, and you will do it. Or you will be forsaken. We have no room for charity in this war. There are other mortals more fit to be saviors, and we are preparing them. You, however, should focus on your Penance of Blood.”</em></p><p>He let those words sink into the void around us before continuing.</p><p><em>“We have a name for you.”</em></p><p>I closed my eyes. So that was where this had all been leading. Probably, it was the only reason they’d even answered my attempt at communion in the first place. I let out a frosting breath — the inner fire had abated.</p><p>“Who?” I croaked.</p><p><em>“Horace Laudner,”</em> the Onsolain told me.</p><p>The cold feeling which crept through me then had nothing to do with the elevation. “The Grand Prior?” I managed to lift my head. “Why?”</p><p><em>“You question?”</em> Umareon asked, a dangerous edge to his voice despite his veneer of calm.</p><p>“I do,” I said, hardening my voice. “I want to know why.”</p><p><em>“I would have thought this pleasing to you,”</em> Umareon noted. <em>“Was it not his inquisitors who captured you? Tormented you? Who would have shamed and killed you?”</em></p><p>I chewed on that, knowing he had a point. And yet…</p><p>There was a very good reason Rosanna did not simply have the Grand Prior assassinated, despite his repeated attempts to undermine her, discredit her allies, and the dangerous precedents his priorguard set. Prior Horace’s death would make him a martyr, and give the Inquisition an even more unrestrained momentum.</p><p>It might put someone like Oraise in charge, which would be much worse.</p><p>“I do not believe killing him will change anything for the better,” I said, trying to sound reasonable despite my pounding heart and the pain. “What crimes has he committed, that the Choir would give him this doom?”</p><p><em>“Many,”</em> Umareon replied darkly. <em>“He is a faithless power-monger who subverts our queen’s servants for his own gain. He is vain, short-sighted, and reckless. He is a deviant with tastes unbecoming of a successor to the wise astrologers from which the Church arose.”</em></p><p>The Onsolain paused, then continued in a firmer voice. <em>“But for all of that, it is his dealings with the agents of Orkael for which we would have him slain. He is on the verge of signing himself and his order over to the Iron Tribunal. This, we will not allow.”</em></p><p>More immortal politics. I should have guessed.</p><p>I bowed my head. “This is the Choir’s will?”</p><p><em>“It is. Take the Grand Prior’s head.”</em></p><p>“And what of the continental spirits crossing the seas to attack our cities?” I asked. “What of the demon I’ve been hunting, and the allies of Orson Falconer? Am I to ignore all of that?”</p><p><em>“As I said before, there are champions in this new time who can face such evils. We are preparing them.”</em></p><p>It struck me that the three young knights who’d appeared to help fight the storm ogre hadn’t been there by lucky accident after all.</p><p><em>“Focus on your own penance,”</em> Umareon added. “ <em>Orkael is a mighty realm, and its influence is more of a threat than any stray demon or recusant. You do not know tyranny, but you shall if the Zosite come to rule this land. They are an order of iron, of flame. Justice and mercy mean nothing to them.”</em></p><p>I remembered poor Jon Orley, trapped in melted armor. Even still I ground my teeth, trying to think of a way to convince him, to get out of this. If I killed the Grand Prior, it would set the city aflame. Rosanna would be blamed somehow, I knew, especially if I got caught.</p><p>Maybe, in the long run, fighting the influence of the Iron Hell would be of more benefit to the realms. The Choir looked at the big picture, I knew that. It was why I’d willingly given myself over to their commands — because I couldn’t trust myself to make the right decision, to see the greater consequences of my actions.</p><p>And yet…</p><p>Rosanna had welcomed me back. Lias needed my help, I felt certain. He delved down a dark path, one I felt intimately familiar with, and he needed someone there for him to keep his head straight, or he’d end up becoming a monster.</p><p>In the service of the Empress, I could help Emma get her knighthood, keep her from becoming a renegade. I could give estranged people like Catrin and Parn a voice with the Accord.</p><p>I could change things. I could get a life back. I hadn’t ever considered I could do anything of worth again until I’d seen Rose’s sons and agreed to help her.</p><p>If I killed the leader of the Priory here in the city, in the middle of a great summit of all the land’s powers…</p><p><em>He deserves it,</em> I thought, remembering the dungeons. I hadn’t been the only one down there. I’d seen what the priorguard had been doing. I remembered an empty village in the countryside with the barbed trident hovering above its abandoned homes. How much worse would it be, if they had the dark angels of Hell backing them officially?</p><p><em>“You hover at its edge again,”</em> Umareon said with near physical scorn. <em>“Your sin.”</em></p><p>I’d had about enough of this cold being’s scorn, and <em>he</em> wasn’t God. “Why don’t you enlighten me?” I spat. “What <em>is</em> my sin?”</p><p>In answer, the towering knight knelt on one knee, mirroring my own pose. The helmed visage, warped with surreal patterns like the mottling on old iron, hovered just over my head. The cold sharply intensified.</p><p>He looked into my soul. I could feel it. The frozen light behind the warped helm’s visor pierced through my memories and thoughts like rays of daylight through mist.</p><p><em>“You claim to wish to serve the realms,”</em> Umareon murmured to me, and somehow that intimate quiet seemed worlds more threatening than his booming proclamations from before. <em>“You convince yourself you wish to repent for being fooled by a false love and false honors. And yet, you still seek comfort in your dreams with the pretty face that hungering creature wore. In the depths of your heart, you wonder what might have been had you accepted its deceits and let it take you, even into the depths of darkness.”</em></p><p>Again, my heart started to beat loud in my chest. I felt a spike of denial, of horror at this thing I’d dared not let myself think being spoken aloud.</p><p>“You’re speaking in riddles,” I hissed. “Just let me go back. You’ve given me your orders.”</p><p>But the cold angel wasn’t done.</p><p><em>“You do not care about saving kingdoms, Alken Hewer. You do not wish to repent for your crimes. In the pits of your rotted heart, you long for its caress… That creature. You even indulge in a vulgar courtship with a mongrel whose hungers remind you of its own.”</em></p><p>“Catrin has nothing to do with this,” I snapped. “She is not evil.”</p><p><em>“Would you care if she was?”</em> Umareon asked.</p><p>Of course I would.</p><p>Wouldn’t I?”</p><p><em>I’ve been a monster, Alken. A real one.</em> She’d told me that herself.</p><p><em>“You wish me to speak your sin?”</em> The First Sword of the Heir of Heaven asked. <em>“So be it.”</em></p><p>I didn’t want him to say anything else. I regretted coming here. I needed to go, to get away from this.</p><p>I couldn’t get away from myself.</p><p><em>“You still desire the creature who deceived you, and dream of what might have been had you heeded its lies. You are a lonely, wanting thing — you care nothing for honor, you feel no loyalty to God or Men. You simply wish to be warm, to be wanted. Like a base beast, starved and left in the cold.”</em></p><p>The angel leaned closer, merciless.</p><p><em>“You still love that thing. That demon.”</em></p><p>The voice became a bare whisper, which did nothing to disguise its righteous wrath. <em>“For that, fallen paladin, we will never trust you.”</em></p><p><em>“This audience is over.”</em></p>

Arc 4 : Chapitre 12 : Le Péché du Chevalier Déchu « Bourreau. » La voix d'Umareon résonnait encore avec une puissance surnaturelle, mais ne tonnait plus comme du métal dans mes oreilles. Pourtant, la sensation subtile que la tour monolithique vibrait à chaque syllabe ébranlait mes nerfs. Luttant contre les frissons qui secouaient mon corps à cause de l'air cruellement glacial — était-ce bien de l'air ? —, je m'inclinai devant l'ange. « Seigneur Umareon. » Je n'avais jamais rencontré en personne ce membre particulier du Chœur d'Onsolem, mais je reconnaissais son aspect. La glace craqua lorsque sa tête casquée s'inclina pour me toiser. Le froid s'intensifia brusquement sous ce regard d'étoile gelée, tout comme mes tremblements. « Quelle est la signification de ceci ? » exigea le Saint des Croisades. Je risquai de lever les yeux. Je dus lutter contre l'envie de tomber à genoux — à cause du froid, du poids terrible de ces yeux étrangers posés sur moi, de la colère hyperboréenne que je sentais en eux. « Il se produit des événements d'une grande importance dans les royaumes », dis-je, au bord du bégaiement. Je maintins ma voix stable, combattant le tremblement que je sentais monter. « Je n'ai eu aucun contact avec le Chœur depuis des mois. Je voulais rapporter ce qui se passe. Et... je cherchais des conseils. » « Ce rituel est destiné à la purification. Tu as détourné nos prêtres. » Je le savais. Malgré tout, j'avais pris le risque. « J'ai utilisé les ressources à ma disposition », admis-je. Le guerrier gelé tourna sa tête casquée sur le côté, comme pour écouter autre chose. Il ne répondit pas immédiatement. L'attente me donna le temps de ressentir le froid, et de mesurer la gravité de ma situation. Ce pilier au sommet plat, les constellations, les immenses bandes de glace et autres matières qui l'entouraient... Je ne l'avais jamais vu auparavant, pas sous cet angle, mais je soupçonnais savoir où je me tenais. Une Lampe Empyréenne. Je les avais vues de loin, sur les côtes est et sud où elles se dressaient au large. Des piliers de roche brute et de pierre lisse comme du marbre, sculptés aux temps anciens, s'élevant jusqu'aux plus grandes hauteurs du monde, peut-être plus haut encore. On m'avait dit un jour qu'ils servaient d'ancrages aux Chemins Serpentins, quand ceux-ci reliaient encore notre terre à Onsolem et ses autres royaumes vassaux. Je ne pensais pas avoir été transporté vers l'un d'eux. Le marbre gelé sous mes pieds avait une qualité familière. Fantôme. Un souvenir d'une ancienne structure qui se dressait là où la cathédrale se trouvait désormais ? J'avais été traîné à l'intérieur. Si je m'approchais du bord de la surface plane sur laquelle je me tenais, verrais-je mon propre monde en dessous ? Verrais-je des continents et des tempêtes encerclés par le vide au-delà ? Verrais-je les yeux titanesques des lunes franchir ces horizons, luminescents d'argent ? Nous étions bien au-dessus des nuages. Je ne voyais que des ténèbres constellées d'étoiles au-dessus et autour, et la qualité du froid... J'étais certain que, sans la chaleur de l'aureflamme en moi, j'aurais déjà gelé sur place. Le craquement de l'armure glacée ramena mon attention sur Umareon. L'Onsolain parla d'un écho sonore. « Tu as outrepassé tes limites, chevalier déchu. Ce n'est pas ton rôle de nous appeler à l'aide. Tu es notre bourreau, par ton propre choix, ton propre serment. Nous te donnons des noms, et tu leur donnes notre arrêt, notre jugement. » Un bras puissant se leva pour pointer un doigt gainé de fer gelé. Il visait directement ma hache, toujours posée au sol devant moi comme dans la tour. Je soufflai un air glacé. « On ne m'a donné aucun nom. Il n'y a eu que du silence. Je n'ai pas vu Donnelly depuis— » « Le Héraut est occupé ailleurs », intona Umareon, me coupant la parole. « Tu sembles croire qu'elle est ta messagère, à qui l'on donne des ordres et que l'on utilise à ta convenance. Corrige cette erreur. » Elle. Il parlait du séraphin qui avait été à l'origine le héraut du Chœur, dont l'esprit avait fusionné avec Donnelly au moment où ils étaient morts tous les deux. Peu importait que ce soit Donnelly qui courait tous les risques. « L'Ordre Fendu », m'écriai-je. « Il a été brisé, et des Corbefrères infiltrent le clergé. J'ai déjoué l'un de leurs complots l'automne dernier, et— » Une fois encore, le guerrier du Chœur m'interrompit. « Nous sommes au courant de tes liens avec l'héritière Carreon. Nous savons aussi que tu as soutenu le complot de Nath l'Épineuse comme son pantin, et que tu as pris le rejeton d'Astraea Carreon sous ton aile. Cela aussi compte parmi tes transgressions. » « Mes transgressions ? » répétai-je, vacillant intérieurement. « Seigneur Umareon, le Chœur m'a ordonné d'obéir à Nath à l'époque. Je croyais qu'elle avait réintégré vos rangs ? » De nouveau, l'ange garda le silence. Je sentis son regard comme le poids d'un soleil gelé sur mon visage. « Elle l'a fait, n'est-ce pas ? » Tout à coup, je doutais de tout. « La servante déchue n'est pas digne de confiance, quels que soient les beaux discours qu'elle pourrait tenir. Pas plus que ceux qu'elle a utilisés par le passé. » Toi non plus tu n'es pas digne de confiance, Alken Hewer. Je clignai des yeux devant l'immortel, stupéfait. Je ne vis aucune excuse ni compréhension sur ce visage de métal, de glace et de lumière. J'avais l'impression de fixer la voûte céleste elle-même, dépourvue de chaleur ou de pitié, avatar du néant. « J'essaie d'aider », croassai-je. « J'essaie de réparer les choses. » « Aider ? » Le chevalier gelé fit un pas en avant. Lorsque sa botte de fer et de givre heurta la surface de la lampe, un cercle de glace se propagea. Il continua d'avancer, lentement et délibérément, chaque pas un coup de marteau d'une intention sinistre. À chaque mouvement, l'armure gelée craquait et se fendait. Je distinguai des aperçus de la forme en dessous — elle brillait, mais ne dégageait aucune chaleur, aucun réconfort. « Tu n'es pas notre champion », gronda Umareon. « Tu n'es pas un héros pour ton peuple. Tu les as trahis. Nous ne sommes pas là pour être ton conseil. Nous ne sommes pas tes bienfaiteurs ni une ressource à utiliser à ta guise. Nous. Sommes. Tes. Juges. » Cette fois, je tombai. Je ne pus m'en empêcher. Le froid avait tellement augmenté, la gravité de la pierre gelée et la tempête de volonté qui pesait sur moi étaient trop lourdes à supporter. Je tombai sur un genou, haletant. Je me rattrapai d'une main. Ma chair gela contre le marbre pâle. L'ange s'arrêta au-dessus de moi, présence imposante et terrifiante. « Tu n'as toujours pas expié ton péché. » Je serrai les dents, sentant une vague de défi monter contre cet être froid et cruel. « J'essaie de me racheter depuis plus de dix ans ! » « Tu n'as même pas encore affronté ton péché », répondit Umareon impitoyablement. « Je vois dans ton cœur, mortel. Je vois ta faiblesse, tes désirs, ta perversité. » « Perversité ? » demandai-je, confus. « Tu te mens encore à toi-même », ricana Umareon, sa voix immortelle dégoulinant de mépris. « Comme tous les mortels, tu caches ta vérité derrière une façade de noblesse et de dessein supérieur. Une vérité tordue ne diffère en rien d'un mensonge. » Je secouai lentement la tête, luttant contre la sensation de gel, la douleur dans ma main, la pression de cet endroit et de la volonté du Chevalier Stellaire. « Je ne comprends pas. » « La trahison de ton ordre fut un acte grave qui ne sera jamais pardonné », déclara Umareon. « L'aveuglement et la décadence qui ont mené à cet acte sont partagés par vous tous, même ceux qui n'ont pas brandi les lames versant le sang de l'Archonte. Pourtant, c'est un péché que ta folie mortelle peut expliquer, et pour lequel tu pourras peut-être encore te racheter. » Le grand heaume s'inclina davantage, me fusillant du regard. « Ce n'est pas le péché qui alourdit ton âme, parjure. Ton péché est encore plus pervers, plus pitoyable à nos yeux. » Je serrai les dents, surtout pour les empêcher de claquer. « Je ne sais pas de quoi vous parlez. Si c'est à propos du démon— » « Être dupé par la progéniture d'Azoth le Mort est un échec pour lequel des légions peuvent être tenues responsables, parmi les tiens comme les miens. Cette prostituée des ténèbres qui a détourné ton regard... C'est une honte que toi, à qui l'on a donné le pouvoir de percer de telles tromperies, n'aies pas vu la créature pour ce qu'elle était. Mais cela aussi est pardonnable. » Pourquoi ce champion du Chœur jouait-il avec moi ? Je ne comprenais pas. J'étais venu ici pour demander de l'aide, et faire mon devoir en prévenant l'Onsolain d'un danger imminent. Je ne m'attendais pas à être jugé. « Mon sort n'a pas d'importance », crachai-je. « C'est Urne qui m'importe, ce sont les gens. » « Encore des mensonges. » « Ce n'est pas un mensonge ! » hurlai-je vers le sol, incapable de lever la tête. « Bon sang, écoutez-moi ! » Une grande partie de ce qui se passait à Garihelm, et ailleurs à travers le pays depuis Caelfall — même avant, je le soupçonnais — reflétait ces jours troublés avant que Seydis ne brûle. J'avais l'impression d'être dans l'accalmie avant une tempête brutale, et j'avais une chance de l'arrêter, d'empêcher l'histoire de se répéter. « L'Accord est en danger, il y a un complot, je ne connais pas tous les détails, mais si nous ne l'arrêtons pas, nous pourrions avoir une autre Chute sur les bras. Un putain de rejeton divin du continent vient d'atterrir au milieu d'une de vos villes ! » Umareon ne fut pas impressionné. « C'est la négligence de ton clergé et de tes dirigeants qui a brisé l'Ordre Fendu. » Je pouvais presque imaginer son rictus derrière le heaume sans traits. « Vos nations avaient pour devoir de maintenir cette égide, de protéger ce sanctuaire de la souillure. C'est une honte que ma reine ait placé autant de confiance en votre espèce. » « Alors vous nous abandonnez ? » demandai-je, incrédule. « Nous accomplissons notre rôle. » Le heaume d'Umareon s'inclina, faisant craquer davantage la carapace autour de lui. « Nous gardons les portes qui restent. Nous guidons ceux qui en ont besoin. Nous surveillons le Cambion. Nous ne gouvernons pas. » Des conneries, pensai-je. Si vous ne nous gouvernez pas, alors pourquoi avez-vous besoin d'un bourreau ? À voix haute, je dis : « Alors laissez-moi au moins les aider. » « Tu as un rôle à accomplir, rien de plus. Ce ne sera jamais suffisant pour réparer les dégâts causés par ton ordre blasphématoire. Cela ne suffira peut-être même pas à te sauver... Pourtant, tu le feras. Tu as accepté cela. Tu connais le prix de l'échec. » Le feu sacré bouillonna en moi comme en réponse à ses paroles. La chaleur constante augmenta, jusqu'à ce que j'aie l'impression qu'il essayait de s'échapper de la prison de ma chair. Je me saisis la poitrine de ma main gauche, respirant à petits coups, mais la douleur ne diminua pas. Elle monta jusqu'à mes yeux, m'aveuglant. Je haletai, et elle s'échappa entre mes dents en panaches de flamme ambrée. J'avais ressenti cela auparavant, après la mort de l'Archonte. Comment j'avais échappé à la folie destructrice des autres, je n'en avais aucune idée. Finirais-je comme Maxim, obligé d'accepter les soins des Sidhe tandis que la magie cousue dans mon aura me dévorait lentement vivant ? Ou cela viendrait-il d'un coup, comme pour la plupart des autres ? « C'est un avenir possible... » dit Umareon d'un ton pensif. « Il y en a d'autres. » Mes yeux furent attirés vers le bas par une soudaine traction invisible. Sous moi, dans la glace, je vis mon reflet. Non tel qu'il était, vêtu de la bure d'un moine, mais enfermé dans une armure noire balafrée. Je portais une cape noire à capuche pointue, le visage en dessous cruellement cicatrisé et brûlé, les lèvres tuméfiées tordues en une grimace permanente de douleur sourde. Le manche en chêne de la hache dans les mains du reflet s'allongea et se tordit, se fondant dans mes mains. Mes cheveux poussèrent longs et sales, mes vêtements simples et tachés. Et mes yeux... Ils étaient vides de toute pitié, de toute hésitation. Stériles. « La surface de la Lampe montre la vérité des choses », dit Umareon d'une voix songeuse. « Tu la vois, n'est-ce pas ? Ce qu'est le Bourreau ? Cela te semble-t-il juste, Alken Hewer ? » J'aperçus aussi le reflet d'Umareon. Je savais, d'une manière ou d'une autre, que je ne conserverais pas la vue si je le regardais directement. Je l'évitai. « Pourquoi faites-vous cela ? » haletai-je. La main avec laquelle je me soutenais commençait à brûler au contact de la surface glacée du pilier. « Eanor a été trop indulgente avec toi. Je suppose qu'elle le serait, compte tenu de tes circonstances. Elles correspondent à son sens esthétique. » Je secouai lentement la tête. « Je ne— » Mais sa voix continua inexorablement. Je méprise le mensonge. Mes yeux ont vu le Ciel brûler. J'ai chevauché aux côtés de ma reine jusqu'à ces rivages depuis Onsolem, et pendant ce temps, j'ai vu la pourriture et la ruine se déchaîner. J'ai vu ton espèce nous trahir et se trahir elle-même d'innombrables façons, d'innombrables fois. « C'est ce que vous attendez de moi ? » demandai-je incrédule, regardant mon reflet vêtu d'une armure tachée de sang, croisant mes propres yeux vides. « Ce que je désire, c'est préparer cette terre aux épreuves à venir. Je n'ai aucun intérêt à céder à ta vanité, à tes préoccupations mesquines. Tu as un rôle à accomplir, et tu le feras. Ou tu seras renié. Nous n'avons pas de place pour la charité dans cette guerre. Il y a d'autres mortels plus aptes à être des sauveurs, et nous les préparons. Toi, cependant, tu devrais te concentrer sur ta Pénitence de Sang. » Il laissa ces mots s'imprégner dans le vide autour de nous avant de continuer. « Nous avons un nom pour toi. » Je fermai les yeux. C'était donc là où tout cela menait. Probablement, c'était la seule raison pour laquelle ils avaient même répondu à ma tentative de communion. Je soufflai un air givré — le feu intérieur s'était calmé. « Qui ? » croassai-je. « Horace Laudner », me dit l'Onsolain. Le froid qui m'envahit alors n'avait rien à voir avec l'altitude. « Le Grand Prieur ? » parvins-je à lever la tête. « Pourquoi ? » « Tu questionnes ? » demanda Umareon, une pointe dangereuse dans sa voix malgré son calme apparent. « Oui », dis-je, durcissant ma voix. « Je veux savoir pourquoi. » « J'aurais cru que cela te ferait plaisir », nota Umareon. « N'est-ce pas ses inquisiteurs qui t'ont capturé ? Torturé ? Qui t'auraient humilié et tué ? » Je ruminai cela, sachant qu'il avait raison. Et pourtant... Il y avait une très bonne raison pour laquelle Rosanna ne faisait pas simplement assassiner le Grand Prieur, malgré ses tentatives répétées pour la discréditer, elle et ses alliés, et les dangereux précédents que sa garde priorale établissait. La mort du Prieur Horace en ferait un martyr, et donnerait à l'Inquisition une impulsion encore plus incontrôlable. Cela pourrait mettre quelqu'un comme Oraise à sa place, ce qui serait bien pire. « Je ne crois pas que le tuer améliorera quoi que ce soit », dis-je, essayant de paraître raisonnable malgré mon cœur qui battait la chamade et la douleur. « Quels crimes a-t-il commis, pour que le Chœur lui inflige ce châtiment ? » « Beaucoup », répondit Umareon sombrement. « C'est un assoiffé de pouvoir sans foi qui détourne les serviteurs de notre reine pour son propre gain. Il est vaniteux, myope et imprudent. C'est un déviant aux goûts indignes d'un successeur des sages astrologues dont l'Église est issue. » L'Onsolain fit une pause, puis continua d'une voix plus ferme. « Mais malgré tout, c'est pour ses accords avec les agents d'Orkael que nous voulons sa mort. Il est sur le point de livrer lui-même et son ordre au Tribunal de Fer. Cela, nous ne le permettrons pas. » Encore de la politique immortelle. J'aurais dû m'en douter. Je baissai la tête. « C'est la volonté du Chœur ? » « Elle l'est. Prends la tête du Grand Prieur. » « Et les esprits du continent qui traversent les mers pour attaquer nos villes ? » demandai-je. « Et le démon que je traque, et les alliés d'Orson Falconer ? Dois-je ignorer tout cela ? » « Comme je l'ai dit, il y a des champions en ce temps nouveau qui peuvent affronter de tels maux. Nous les préparons. » Je réalisai que les trois jeunes chevaliers apparus pour combattre l'ogre des tempêtes n'étaient pas là par hasard. « Concentre-toi sur ta propre pénitence », ajouta Umareon. « Orkael est un royaume puissant, et son influence est une plus grande menace qu'un démon égaré ou un rebelle. Tu ne connais pas la tyrannie, mais tu la connaîtras si les Zosites viennent à gouverner cette terre. Ils sont un ordre de fer, de flamme. La justice et la pitié ne signifient rien pour eux. » Je me souvins du pauvre Jon Orley, piégé dans son armure fondue. Malgré tout, je serrai les dents, essayant de trouver un moyen de le convaincre, de m'en sortir. Si je tuais le Grand Prieur, cela mettrait la ville en feu. Rosanna serait blâmée d'une manière ou d'une autre, je le savais, surtout si j'étais pris. Peut-être que, sur le long terme, combattre l'influence de l'Enfer de Fer serait plus bénéfique pour les royaumes. Le Choir voyait le tableau d'ensemble, je le savais. C'était pourquoi je m'étais volontiers soumis à leurs ordres — parce que je ne pouvais pas me faire confiance pour prendre la bonne décision, pour voir les conséquences plus larges de mes actes. Et pourtant... Rosanna m'avait accueilli de retour. Lias avait besoin de mon aide, j'en étais certain. Il s'enfonçait dans un chemin sombre, que je connaissais intimement, et il avait besoin de quelqu'un pour l'aider à garder la tête froide, sinon il finirait par devenir un monstre. Au service de l'Impératrice, je pourrais aider Emma à obtenir son titre de chevalier, l'empêcher de devenir une renégate. Je pourrais donner une voix à des gens comme Catrin et Parn, éloignés de l'Accord. Je pourrais changer les choses. Je pourrais retrouver une vie. Je n'avais jamais pensé pouvoir faire quoi que ce soit d'utile avant d'avoir vu les fils de Rose et accepté de l'aider. Si je tuais le chef du Prieuré ici, en pleine ville, au milieu d'un grand sommet réunissant toutes les puissances du pays... Il le mérite, pensai-je, me souvenant des cachots. Je n'avais pas été le seul là-bas. J'avais vu ce que la garde priorale avait fait. Je me souvins d'un village déserté à la campagne avec le trident barbelé planant au-dessus de ses maisons abandonnées. Combien pire serait-ce, s'ils avaient les anges noirs de l'Enfer pour les soutenir officiellement ? « Tu flirtes encore avec son bord », dit Umareon avec un mépris presque physique. « Ton péché. » J'en avais assez du mépris de cet être froid, et il n'était pas Dieu. « Pourquoi ne pas m'éclairer ? » crachai-je. « Quel est mon péché ? » En réponse, le chevalier géant s'agenouilla sur un genou, imitant ma propre pose. Le visage casqué, déformé par des motifs surréels comme les marbrures du vieux fer, plana juste au-dessus de ma tête. Le froid s'intensifia brusquement. Il plongea son regard dans mon âme. Je le sentais. La lumière gelée derrière la visière du heaume déformé transperça mes souvenirs et mes pensées comme des rayons de soleil à travers la brume. « Tu prétends vouloir servir les royaumes », murmura Umareon, et d'une manière ou d'une autre, ce murmure intime semblait bien plus menaçant que ses proclamations tonitruantes d'avant. « Tu te persuades que tu veux te racheter pour avoir été trompé par un faux amour et de faux honneurs. Et pourtant, tu cherches encore du réconfort dans tes rêves avec le joli visage que portait cette créature affamée. Au fond de ton cœur, tu te demandes ce qui aurait pu se passer si tu avais accepté ses mensonges et l'avais laissée t'emmener, même dans les profondeurs des ténèbres. » À nouveau, mon cœur se mit à battre fort dans ma poitrine. Je ressentis une pointe de déni, d'horreur face à cette chose que je n'avais jamais osé penser, maintenant exprimée à voix haute. « Vous parlez par énigmes », sifflai-je. « Laissez-moi simplement repartir. Vous m'avez donné vos ordres. » Mais l'ange de glace n'avait pas fini. « Tu ne te soucies pas de sauver des royaumes, Alken Hewer. Tu ne souhaites pas te racheter pour tes crimes. Dans les abîmes de ton cœur pourri, tu languis après ses caresses... Cette créature. Tu te complais même dans une cour vulgaire avec une bâtarde dont les désirs te rappellent les siens. » « Catrin n'a rien à voir avec ça », rétorquai-je sèchement. « Elle n'est pas mauvaise. » « Te soucierais-tu si elle l'était ? » demanda Umareon. Bien sûr que oui. N'est-ce pas ? » J'ai été un monstre, Alken. Un vrai. Elle me l'avait dit elle-même. « Tu veux que je prononce ton péché ? » demanda la Première Épée de l'Héritier du Ciel. « Qu'il en soit ainsi. » Je ne voulais pas qu'il en dise plus. Je regrettais d'être venu ici. Je devais partir, m'éloigner de tout cela. Je ne pouvais pas m'éloigner de moi-même. « Tu désires encore la créature qui t'a trompé, et tu rêves de ce qui aurait pu être si tu avais écouté ses mensonges. Tu es une chose solitaire, assoiffée — tu ne te soucies pas de l'honneur, tu n'as aucune loyauté envers Dieu ou les Hommes. Tu veux simplement être au chaud, être désiré. Comme une bête primitive, affamée et laissée dans le froid. » L'ange se pencha plus près, impitoyable. « Tu aimes encore cette chose. Ce démon. » La voix devint un murmure à peine audible, qui ne masquait en rien sa colère vertueuse. « Pour cela, paladin déchu, nous ne te ferons jamais confiance. » « Cette audience est terminée. »