Chapter 141 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 11: The Lance</h1><p>Arc 5: Chapter 11: The Lance</p><p>Emma took one look at the room, sniffed and said, “I think I preferred that shack by the docks.”</p><p>I stepped past her, wincing as my recently stitched ribs twinged. “It’s not so bad. Just get rid of some dust, move some furniture in, and it’ll serve.”</p><p>“Dust, sure.” Emma shook her head, her expression strained. “But what about all the damp?”</p><p>It was mid morning of the second day after what many in the city were already calling the “Culling of Knights.” Melodramatic, but bards need to make a living. Emma and I had officially moved back into the Fulgurkeep, and neither of us felt particularly impressed by the new headquarters of my operations.</p><p>Consisting of a set of five chambers, the largest of which wasn’t much larger than the common room in that little house in the docks, it lacked any furnishment other than some rotten old crates. The walls sweated with damp, the stink of mildew hung in the air, and there were old cobwebs all over the ceiling. I guessed it to be an old stockpile.</p><p>There were some windows, which made the location clear enough. We were on an outer tower of the citadel, set just above the rocky cliffs atop which the castle had been erected. We were low enough that the foamy waves crashing against the rocks below occasionally sent spray through the narrow windows, which explained the damp.</p><p>It also produced a constant noise. The waters this side of the ‘Keep were tumultuous, slamming against the black rocks of the isle as though the sea were waging a dogged war to reclaim it.</p><p>Emma’s aristocratic features shifted from merely disappointed to wrathful as we stared at our new accommodations. “Do they mean to insult us?”</p><p>I paced to one of the rooms. Each of them were connected by a single central chamber, large enough I believed we could use it for most of ours needs, with the connected spaces left for storing equipment. The one I checked had no window, was smaller than the others, and seemed relatively dry.</p><p>“Keep in mind the Fulgurkeep wasn’t always meant to house the government for a whole confederation of realms,” I told my squire. “Reynwell was just another kingdom before the Fall. This castle might look impressive, but it was made for House Forger, not the Ardent Round.”</p><p>I turned to Emma and shrugged. “I imagine room is scarce. Besides, it’s tucked away and relatively private. I’d rather listen to the sea all day than crowds of officials.”</p><p>Emma cast a glum look at the window. “Speak for yourself. That racket is <em>atrocious.”</em></p><p>Almost as though to make her point, she had to raise her voice on the last word to be heard over the slap of a particularly angry wave. Cold spray rained in through the main room’s window.</p><p>I didn’t tell her I had a suspicion the tower had been used as a prison at some point. This sort of environment would have been ideal for wearing down the will of captives. Instead I said, “No bitching. The Steward has offered some hands to help us get the place ready for operation. Let’s get started.”</p><p>Lord or no, I still helped do the heavy lifting, mainly because I was impatient to get this part out of the way. We brought what we needed to get started down what must have been every stair in the Fulgurkeep, including a pair of cots to sleep on, chests for supplies, and other essentials with the help of some palace servants.</p><p>I oversaw everything, making sure to note every face that came and went, as well as ordering Emma to listen to their conversations. They spoke little, and I suspected that had not a little to do with fear. The nobles might gossip and snipe at me in court, but things are different where common folk are concerned.</p><p>No telling who might be a spy. Or another assassin. Everyone was on guard after the Culling, and I was no exception.</p><p>Normally, I’d have a chamberlain to oversee this sort of thing. I imagined I’d be assigned one eventually, but I wasn’t about to go making more demands of the Emperor or his advisors. They had enough on their plate, and it was my job to get results. The kinks would be worked out in time.</p><p>My headquarters turned out to be a bit larger than I’d first assumed. A narrow set of stairs at the end of the hall outside wound down the guts of the tower to another corridor below, this one digging right into the island’s tough rock. It was lined in small rooms, with heavy doors cut with barred windows.</p><p>This confirmed my theory this had once been a dungeon.</p><p>A locked door across from the main set of rooms, after we waited three hours for someone to find the right set of keys, turned out to lead up a long stairway to another set of chambers. I guessed they’d once belonged to the captain in charge of the tower.</p><p>When I asked the valet who led the servants about it, she clarified that the whole <em>tower</em> was mine, including the rooms below and the more spacious chambers above. This took me off guard, though I had noted the wing seemed to be unused.</p><p>Perhaps the Steward wasn’t trying to sabotage me, after all. The tower was dingy, noisy, and hidden in the ass end of the isle, but the security and space it provided couldn’t be overstated.</p><p>I decided to claim the upper chambers for myself. I could turn its main room into an office, and the adjoined spaces into my personal quarters. The rest of the tower would act as a barracks and archives.</p><p>I suspected the Steward also expected me to use the cells below. I didn’t much like the thought. I didn’t like to think of myself as some sort of constable, but a more cynical voice whispered that was <em>exactly</em> where this had all been heading. The Headsman’s was a judicial position.</p><p>This didn’t end with me playing the white knight.</p><p>Getting situated in the tower was time consuming and tedious, and every moment could be one I would have used to hit the streets, run down what contacts I’d made since arriving in the capital, <em>do</em> something. I knew that having a proper setup here would make the rest far more manageable, but I wasn’t used to this. I was used to being given a mission, an enemy to fight, and that anticipation always helped quell my restlessness.</p><p>Nothing for it. Even still, by the time Emma peeked into the bare room that would be my office, I was practically prowling around like a caged beast. I turned as my disciple entered.</p><p>Emma wore the same clothes she’d bought not long after arriving in the city during her time as a guest of the Empress, waiting for the chance to free me from the Priory’s clutches. The outfit consisted of a loose-sleeved white shirt, black leggings, and high laced boots in a fashion popular with the capital’s highborn youth. It had seen some wear, yet she managed to make the ensemble look sharp, almost martial. She’d tied her dark hair, grown longer since we’d come to Garihelm, into a tail, and had her saber worn at her right hip. Caim’s armor gleamed beneath Emma’s high collar, freshly polished.</p><p>She didn’t much look like the haughty youth I’d met the past fall. Had that really been just three seasons ago? Her face and figure had turned leaner after months of my life style, hardened by travel and training. Her eyes had taken on a focused clarity, where they’d once been full of distracted resentment.</p><p>Emma didn’t look an angry girl anymore. She looked like a capable young woman. One I would have to lean on, if I were to survive this mess.</p><p>“They’re here,” Emma said in a more serious tone than she normally assumed.</p><p>I nodded. “Bring them up.” I adjusted my tunic, hoping I cut the right image.</p><p>In this, Emma outdid me as far as fashion went. The castle tailors had sewn me a new uniform for the post. I wore a tunic of dark red checkered in black, with black leggings tucked into new boots of dark brown leather. My armor adorned a stand by the window, with my red cloak hung on the wall beside it.</p><p>My knee had swollen up, giving me a bad limp, but the clericon who’d looked me over had seemed certain it wasn’t broken. They’d told me to stay off of it for a week, but I didn’t have that.</p><p>Despite all that, I had to hope I cut the right image, and not just look like a tired, injured man who hadn’t slept in days. I wore Faen Orgis at my hip, its handle freshly shaved to fit through an iron ring attached to a modified sword belt. I’d been given no badge of office as of yet, so the axe would have to serve as my mark.</p><p>A few minutes later, Emma returned at the head of a group of people. There were six of them, and my immediate impression was that they were a motley lot. They were all different ages, with different kinds of dress. Two looked like they might have come directly from the holding cells of a guard barracks, with unwashed clothes and unshaven faces.</p><p>I buried my sigh behind the most stony expression I could muster, keeping my lips tightly pressed and my eyes lidded with unimpressed neutrality. I’d been warned about this. The Emperor’s council saw my position as a tenuous one in need of refinement, and in the Steward’s words, <em>experimentation.</em></p><p>For that reason, the bastard giant had decided to fill my command out with “disciplinary” cases. The six before me were all malcontents, or at the very least individuals who’d run afoul of some authority.</p><p>They knew what this was as well as I did — a punishment detail, a tenure under the command of the infamous blackguard, Alken Hewer.</p><p>Unauthorized tale usage: if you spot this story on Amazon, report the violation.</p><p>It made sense, in a macabre sort of fashion. I was something of a penitent myself, an outlaw who’d been brought back into the fold under strict stipulations and careful scrutiny. Perhaps this setup had fit the Steward’s sense of aesthetics. Or perhaps it had been Markham’s idea? Hard to say.</p><p>Six sets of hard, suspicious eyes met mine in that barren tower room at the edge of the Fulgurkeep. I stopped my pacing to stand in front of the desk I’d had brought in, which I’d set some material on. I picked up some of that material, a sheaf of papers I’d been studying the past hour. Emma stood nearby, back straight and hands clasped behind her back. One of the six glanced at her, but she ignored all of them.</p><p><em>Speeches,</em> I thought glumly. <em>Right. This is part of it.</em></p><p>I managed to start without doing anything so obvious as clearing my throat, my voice coming out hoarse from discomfort and fatigue. “Before we begin, I would like to know what each of you has been told about this.”</p><p>The man furthest to my left glared at me, openly hostile. He was brawny, in his thirties, with thinning hair and a notched ear. He looked like a dockhand who moonlighted as a leg breaker for some harbor gang. Perhaps he was.</p><p>The man in the middle answered me. He looked to be in his mid twenties, with a handsome face and bright, attentive eyes beneath a mop of black hair. He wore the polished breastplate and uniform of the city guard. “We’ve heard what they say about you, my lord. We understand that you’ve been tasked with hunting down the ones behind all these attacks, both from the other night and the past year.”</p><p>He smiled, the expression half nervous and half eager. “We have been told we’re to help you bring them to justice.”</p><p>I looked at the others. The man to the right of the one who’d spoken was an old, wiry veteran with the lopsided musculature of a longbow archer, his left arm longer and more muscled than the right. He nodded in agreement, his demeanor more neutral than most of the others. Next to the notch-eared bruiser, a square-jawed woman gave a sharp nod. She looked uncomfortable, but kept her peace.</p><p>The last two were both young men. One wore the amber robes of a clericon, and by his brass circlet and the ring design worked into his auremark I guessed him to be a member of the Abbey. He’d be my scribe, then. They’d given me that convenience, at least.</p><p>The last of the group kept his eyes forward, his tall frame properly straight, looking for all the world like a solid man-at-arms standing at attention. He refused to meet my eyes, ignoring my raised eyebrow.</p><p><em>Time for that later.</em> I focused on the trim guardsman. “You are Ser Kenneth? Of House Garder, I believe.”</p><p>The dark haired man stood straighter, pressing his hands to the small of his back. “Not a ser, my lord. I’m the fourth son of a lesser House, and haven’t received that honor. I’m one of the outriders for the guard.”</p><p>I glanced over the paperwork in my hand. “This says here you were on the officer track.”</p><p>Kenneth’s smile turned more relaxed. “Yes, lord.”</p><p>“You can use ser with me,” I told him. Lord was a courtesy title in my case, and while technically correct given I was part of the peerage again, I owned no lands and held no castles.</p><p>An empty honor, all told. Markham had probably only named me a lord to give me legitimacy. Most nobles wouldn’t bother giving way to a mere knight, no matter how many bodies he’d stacked.</p><p>I wondered how long it would be before all this politicking drove me mad.</p><p>Kenneth nodded, unbothered. “Yes, ser.”</p><p>I kept reading the man’s resume. Though the archer was older and would have more experience overall, Kenneth was noble born and had impressive merit. He’d been a soldier of the Accord since not long after the war, came from a good family, and had been cited for a position of command.</p><p>He’d make an excellent second, someone I could put in charge of the others and delegate to. I also had a number of references in hand indicating his commanding officers had favored him, and that he’d been popular among his fellows.</p><p>Most captains would give up a thumb to get someone like him, which convinced me there was a catch. Why had he been stuck with me? Was this a gift chimera, or…</p><p>I’d earned a little paranoia, and would be keeping an eye on Kenneth Gard. For the time being, there were more pressing matters. I turned my attention to the others.</p><p>The archer’s name was Penric, and as I’d guessed just looking at him, he was a veteran. The man had fought for the Ardent Bough during the war, and participated in several large actions since. Age and failing health had earned him a comfortable retirement with the Fulgurkeep’s garrison, mostly mentoring new recruits. Apparently, he’d volunteered for this post.</p><p>The man with the barrel chest and mean look was called Mallet, and the records I’d been given had him as a member of the city militia, a volunteer who’d received training for times of crisis. He’d been on duty this season, and had gotten into an altercation with his superior that’d left the other man crippled. They’d given him to me rather than hang him.</p><p>I’d faced scarier things than an angry eyed militiaman. He’d provide muscle, at least.</p><p>The woman, Beatriz, was also a fighter, formerly belonging to the personal retinue of a Reynish noble. I’d been given little on her, other than a notice that she’d been dismissed by the family who’d kept her on retainer. Like Mallet, she had been jailed before being brought to this meeting.</p><p>In her case, it was for getting into a fist fight at an upper class inn. She still had a swollen eye from it.</p><p>The priest, Emil, wasn’t much to speak of. The Royal Clericon’s nominee, he was a member of the Abbey of St. Layne, an institution of healers and charitable pilgrims. The same order Lisette had been trained by originally. After questioning him, I learned he had a healing Art, along with some training in warding and cleansing. He seemed nervous about the whole thing, but I could tell why they’d given him to me.</p><p>Which brought me to the last of the six. I deliberately saved him for last, but soon enough I found myself pacing to the end of the line once I’d finished taking stock of the rest. I didn’t bother to hide my sigh this time as I met the young man’s eye. Twenty years old at most, and the only one in the room tall enough to nearly meet my gaze level, his height and bearish frame seemed mismatched to a boyish face and ashy brown hair.</p><p>“What are you doing here, Hendry?” I asked him.</p><p>The young man swallowed. He wore a white gambeson, the brassy armor and blue cloth of the Storm Knights absent since I’d last seen him. “I was assigned to your command for disciplinary reasons, ser.”</p><p>I nodded, keeping my tone and expression neutral. “Explain.”</p><p>Hendry’s eyes shifted, avoiding mine. Most people avoided direct eye contact with me, but I knew where his gaze went. He’d done a good job of keeping his composure up until then, but he’d just reflexively glanced behind me to where Emma stood. She hadn’t so much as acknowledged him since bringing the group up.</p><p>“Insubordination, ser.” Hendry lifted his chin, making an effort to stand straighter. “I missed two musters, got into a quarrel with one of my fellow knights, and spoke discourteously to my captain.”</p><p>“Is that so?”</p><p>He nodded. “Yes, ser.”</p><p>I studied him for a long minute, trying to decide how to handle this. Hendry Hunting was the eldest son and heir of Brenner Hunting, a Venturmoorian nobleman who’d been Emma’s guardian for many years, and a benefactor to her parents before their death. Brenner had intended to marry the girl to his son in a scheme to elevate his House into the upper tiers of the land’s powers, something he could have accomplished with her storied bloodline.</p><p>I’d put an end to that plan by agreeing to take Emma on as my disciple and secreting her out of House Hunting’s clutches. Two seasons later, I’d met Lord Brenner’s son again in the Fulgurkeep. He’d won a tourney in the early spring and gotten a post with the prestigious Storm Knights, likely also one of his father’s schemes for influence.</p><p>Despite all that, Hendry seemed a good enough lad. He’d nearly died in a reckless charge against an infernal champion on Emma’s behalf, and so far as I knew he hadn’t divulged her true lineage to anyone else since learning she was here in the city. He was earnest, if perhaps naive.</p><p>And I certainly didn’t believe he’d suddenly shown his true colors as some sort of malcontent close to the same time I’d needed to gather a team. The boy still had feelings for my squire.</p><p>I considered sending him away. I could make do without him, and the council wouldn’t protest it. I doubted Hendry had joined my command at his father’s behest, or that the ambitious Lord Brenner would want such a dubious post for his son.</p><p>As if sensing my deliberation, Hendry spoke with a breathy haste. “I can make myself useful, ser. I am a good fighter, any of the palace guard will agree, and I…”</p><p>He trailed off, glancing at the others. There were some curious looks, and some impatient ones. Kenneth seemed amused by the display, his lips pursed as though holding back a smile. I caught Penric’s eye. The old archer shrugged. The cleric, who stood closest, mostly just seemed uncomfortable.</p><p>“Go on,” I urged him.</p><p>“I’ve faced monsters before,” Hendry said quietly, his gaze holding firm under mine. “I still have the scar to prove it. I know just what sort of things we might be going up against, ser.”</p><p>He had a point. From what information I’d been given, none of the other five had ever faced demons or other supernatural threats. Hendry had faced off with a Scorchknight of Orkael and survived. He might have simply been unhorsed by the hellbound warrior, but there were plenty who’d left such encounters worse off. Or not at all.</p><p>I turned to Emma. She sniffed disdainfully, refusing to comment. If that hurt Hendry, he didn’t show it.</p><p>Finally, relenting — mostly because I knew there was still a risk of the boy revealing to his father about Emma’s presence in the city, and deciding it best to keep him close — I walked back to my desk. When I didn’t dismiss Hendry from the room, he let out a breath of relief.</p><p>I ran my gaze over the seven people who were to be my subordinates. My lance, for all intents and purposes. I’d never had one, though most proper knights did. All the pieces of it were here. Several men-at-arms, an archer, a cleric, and a squire. The traditional chivalric war party.</p><p>And I had to make use of them, without getting them all killed. Or worse.</p><p>Taking a deep breath, I addressed the whole group. “The Emperor and his council have commanded me to find whoever is responsible for the string of attacks the other night. We don’t know much yet. We have more than a score of victims, many of whom were collateral damage to the real targets so far as we can tell. Few of the attackers shared similar methods, but they all acted within the same three hour window.”</p><p>I paced in front of my desk as I spoke. The pain in my knee grew worse if I kept it still too long. “We know most of the targets were expected to participate in the Emperor’s tournament. This has led some on the council to suspect this might have been a ploy to take out competition. If so, the perpetrator not only has immense resources, but is very likely insane. I consider that unlikely.”</p><p>“Which part?” Kenneth chipped in, his tone bright. “That they’re powerful, or that they’re insane?”</p><p>There were some chuckles in the group. They stopped when I halted my pacing to look at Kenneth.</p><p>“I do not believe our quarry did all of this to ensure a better chance at glory in the tournament,” I clarified. “It’s more likely they wanted to remove potential obstacles to some future plan. Most of the people who died were fighters of some renown, and nearly all of them had a strong battle Art.”</p><p>This much, I’d learned in the last two days while going over reports that’d touched the Steward’s desk. He’d passed all of it to me, leaving me and Emma to dig through the mess late into the night trying to look for threads.</p><p>My words settled on the group, and no one had much laughter in them then. Kenneth cleared his throat.</p><p>I walked around to the back of my desk, set the papers down, and splayed my hands on its surface. I met each pair of eyes in turn, not certain what I was looking for. Would one of them flinch at the lie-burning light in my gaze, if they were a spy? Would my glare impress the gravity of the situation on them?</p><p>“Somewhere in this city, a dangerous faction is lurking in the shadows, and I suspect they aren’t done. It’s no accident this is happening <em>now,</em> when all the Accord is gathering here for a show of unity.”</p><p>I decided then for a show of melodrama. Sliding my axe out of its ring, I placed it down on the desk over the stacks of reports. It settled with two solid notes, metal and oak together. The six stared at it, that ill-rumored weapon of the Headsman.</p><p>Best they see where their efforts ended. Whatever we found, Faen Orgis would have the final say.</p><p>“The Emperor’s tournament starts in four days. Find me something I can use before then. Dismissed.”</p>

Arc 5 : Chapitre 11 : La Lance Emma jeta un regard circulaire à la pièce, renifla et déclara : « Je crois que je préférais cette baraque près des docks. » Je la dépassai en boitant légèrement, grimaçant sous la douleur de mes côtes récemment recousues. « Ce n’est pas si mal. Un peu de poussière à enlever, quelques meubles à installer, et ce sera parfait. » « La poussière, d’accord. » Emma secoua la tête, son expression tendue. « Mais et cette humidité ? » Il était midi, le deuxième jour après ce que beaucoup dans la ville appelaient déjà le « Massacre des Chevaliers ». Mélodramatique, mais les bardes doivent bien gagner leur vie. Emma et moi avions officiellement réintégré le Fulgurkeep, et aucun de nous n’était particulièrement impressionné par le nouveau quartier général de mes opérations. Composé de cinq chambres, dont la plus grande ne dépassait guère la taille de la salle commune de cette petite maison près des docks, l’endroit était dépourvu de tout mobilier, à l’exception de quelques vieilles caisses pourries. Les murs suintaient d’humidité, une odeur de moisi stagnait dans l’air, et des toiles d’araignée recouvraient le plafond. Je supposais qu’il s’agissait d’un ancien entrepôt. Quelques fenêtres éclairaient l’endroit, ce qui rendait sa localisation évidente. Nous étions dans une tour extérieure de la citadelle, juste au-dessus des falaises rocheuses sur lesquelles le château avait été érigé. Assez bas pour que les vagues écumantes s’écrasant contre les rochers en contrebas projettent occasionnellement des embruns à travers les étroites fenêtres, expliquant ainsi l’humidité. Cela produisait aussi un bruit constant. Les eaux de ce côté du Fulgurkeep étaient tumultueuses, frappant les rochers noirs de l’île comme si la mer menait une guerre acharnée pour les reprendre. Les traits aristocratiques d’Emma passèrent de la simple déception à la fureur tandis que nous contemplions notre nouveau logement. « Est-ce qu’ils cherchent à nous insulter ? » Je me dirigeai vers l’une des pièces. Chacune d’elles était reliée par une salle centrale, assez grande pour répondre à la plupart de nos besoins, les espaces adjacents servant au stockage du matériel. Celle que j’inspectai n’avait pas de fenêtre, était plus petite que les autres et semblait relativement sèche. « N’oublie pas que le Fulgurkeep n’a pas toujours été destiné à abriter le gouvernement d’une confédération de royaumes entière, expliquai-je à mon écuyère. Reynwell n’était qu’un royaume parmi d’autres avant la Chute. Ce château peut paraître impressionnant, mais il a été construit pour la Maison Forgeron, pas pour la Table Ardent. » Je me tournai vers Emma et haussai les épaules. « J’imagine que l’espace est rare. De plus, c’est isolé et relativement privé. Je préfère écouter la mer toute la journée qu’une foule d’officiels. » Emma jeta un regard morne vers la fenêtre. « Parle pour toi. Ce vacarme est atroce. » Comme pour appuyer son propos, elle dut élever la voix sur le dernier mot pour couvrir le claquement d’une vague particulièrement violente. Une gerbe d’eau froide s’engouffra par la fenêtre de la salle principale. Je ne lui dis pas que je soupçonnais que cette tour avait servi de prison à un moment donné. Ce genre d’environnement aurait été idéal pour briser la volonté des captifs. À la place, je déclarai : « Pas de plainte. L’intendant nous a proposé des mains supplémentaires pour préparer les lieux. Alors commençons. » Seigneur ou pas, j’aidai tout de même aux tâches physiques, principalement parce que j’étais impatient d’en finir avec cette étape. Avec l’aide de quelques serviteurs du palais, nous transportâmes ce dont nous avions besoin pour démarrer, en descendant ce qui semblait être chaque escalier du Fulgurkeep : des lits de camp pour dormir, des coffres pour les provisions et d’autres essentiels. Je supervisai tout, prenant soin de mémoriser chaque visage qui entrait et sortait, tout en ordonnant à Emma d’écouter leurs conversations. Ils parlaient peu, et je soupçonnais que la peur n’y était pas pour rien. Les nobles pouvaient potiner et me critiquer à la cour, mais les choses étaient différentes pour le petit peuple. Impossible de savoir qui pourrait être un espion. Ou un autre assassin. Tout le monde était sur ses gardes après le Massacre, et je ne faisais pas exception. Normalement, j’aurais eu un chambellan pour superviser ce genre de choses. J’imaginais qu’on m’en assignerait un un jour, mais je n’allais pas exiger davantage de l’Empereur ou de ses conseillers. Ils avaient déjà assez à faire, et c’était à moi de produire des résultats. Les détails se régleraient avec le temps. Mon quartier général s’avéra légèrement plus grand que je ne l’avais d’abord supposé. Un étroit escalier au bout du couloir extérieur descendait dans les entrailles de la tour vers un autre corridor, celui-ci creusé directement dans la roche dure de l’île. Il était bordé de petites pièces, avec des portes épaisses percées de fenêtres à barreaux. Cela confirma ma théorie : cela avait autrefois été un donjon. Une porte verrouillée en face de l’ensemble principal des pièces, après trois heures d’attente pour que quelqu’un trouve la bonne clé, menait à un long escalier vers un autre ensemble de chambres. Je supposai qu’elles avaient autrefois appartenu au capitaine en charge de la tour. Lorsque je questionnai la servante qui dirigeait les domestiques à ce sujet, elle précisa que toute la tour m’appartenait, y compris les pièces en dessous et les chambres plus spacieuses au-dessus. Cela me prit au dépourvu, bien que j’aie remarqué que cette aile semblait inutilisée. Peut-être que l’intendant ne cherchait pas à me saboter, après tout. La tour était miteuse, bruyante et cachée au fin fond de l’île, mais la sécurité et l’espace qu’elle offrait étaient inestimables. Je décidai de m’approprier les chambres supérieures. Je pourrais transformer la salle principale en bureau et les pièces adjacentes en mes quartiers privés. Le reste de la tour servirait de caserne et d’archives. Je soupçonnais que l’intendant s’attendait aussi à ce que j’utilise les cellules en dessous. L’idée ne me plaisait guère. Je n’aimais pas me considérer comme une sorte de policier, mais une voix plus cynique murmurait que c’était exactement là où tout cela menait. La position du Bourreau était judiciaire. Cela ne se terminerait pas avec moi jouant les chevaliers blancs. M’installer dans la tour prenait du temps et était fastidieux, et chaque instant aurait pu être utilisé pour arpenter les rues, retrouver mes contacts depuis mon arrivée dans la capitale, agir. Je savais qu’avoir une base appropriée ici rendrait le reste bien plus gérable, mais je n’étais pas habitué à cela. J’étais habitué à recevoir une mission, un ennemi à combattre, et cette anticipation aidait toujours à apaiser mon agitation. Rien à faire. Même ainsi, lorsque Emma jeta un coup d’œil dans la pièce vide qui serait mon bureau, j’arpentais pratiquement les lieux comme une bête en cage. Je me tournai alors que ma disciple entrait. Emma portait les mêmes vêtements qu’elle avait achetés peu après son arrivée en ville, lorsqu’elle était l’invitée de l’Impératrice, attendant l’occasion de me libérer des griffes du Prieuré. La tenue consistait en une chemise blanche à manches larges, des leggings noirs et des bottes lacées à la mode chez la jeunesse noble de la capitale. Elle avait subi quelques dommages, mais elle parvenait à rendre l’ensemble élégant, presque martial. Elle avait attaché ses cheveux sombres, plus longs depuis notre arrivée à Garihelm, en queue de cheval, et portait son sabre à la hanche droite. L’armure de Caim brillait sous le col haut d’Emma, fraîchement polie. Elle ne ressemblait plus vraiment à la jeune hautaine que j’avais rencontrée l’automne dernier. Cela remontait-il vraiment à seulement trois saisons ? Son visage et son corps s’étaient affinés après des mois passés à vivre à ma manière, endurcis par les voyages et l’entraînement. Ses yeux avaient gagné une clarté concentrée, là où ils avaient autrefois été pleins de ressentiment distrait. Emma ne ressemblait plus à une fille en colère. Elle ressemblait à une jeune femme capable. Une personne sur qui je devrais compter si je voulais survivre à ce chaos. « Ils sont là », déclara Emma d’un ton plus sérieux que d’habitude. Je hochai la tête. « Fais-les monter. » J’ajustai ma tunique, espérant donner la bonne image. Sur ce point, Emma me surpassait en matière de style. Les tailleurs du château m’avaient confectionné un nouvel uniforme pour ce poste. Je portais une tunique rouge foncé à carreaux noirs, avec des leggings noirs rentrés dans des bottes neuves en cuir brun foncé. Mon armure était posée sur un support près de la fenêtre, ma cape rouge accrochée au mur à côté. Mon genou avait enflé, me donnant une mauvaise boiterie, mais le clerc qui m’avait examiné semblait certain qu’il n’était pas cassé. Il m’avait conseillé de ne pas m’en servir pendant une semaine, mais je n’avais pas ce luxe. Malgré tout, je devais espérer donner la bonne image, et pas seulement ressembler à un homme fatigué, blessé, qui n’avait pas dormi depuis des jours. Je portais Faen Orgis à la hanche, son manche fraîchement ajusté pour passer dans un anneau de fer attaché à un ceinturon modifié. On ne m’avait encore donné aucun insigne de fonction, alors la hache devrait servir de marque. Quelques minutes plus tard, Emma revint à la tête d’un groupe de personnes. Ils étaient six, et ma première impression fut qu’ils formaient un assemblage hétéroclite. Ils avaient tous des âges différents et des tenues variées. Deux semblaient venir directement des cellules d’une caserne de gardes, avec des vêtements sales et des visages non rasés. J’étouffai un soupir derrière l’expression la plus impassible que je pus arborer, gardant les lèvres serrées et les yeux mi-clos avec une neutralité dédaigneuse. On m’avait prévenu. Le conseil de l’Empereur considérait ma position comme précaire et nécessitant des ajustements, et selon les mots de l’intendant, des expérimentations. Pour cette raison, le géant bâtard avait décidé de compléter mon commandement avec des cas « disciplinaires ». Les six devant moi étaient tous des mécontents, ou du moins des individus ayant eu des problèmes avec une autorité quelconque. Ils savaient aussi bien que moi ce que c’était — une corvée punitive, un service sous les ordres de l’infâme crapule, Alken Hewer. Cela avait un sens, d’une manière macabre. J’étais moi-même une sorte de pénitent, un hors-la-loi réintégré sous des stipulations strictes et une surveillance attentive. Peut-être que cette configuration correspondait au sens esthétique de l’intendant. Ou peut-être était-ce l’idée de Markham ? Difficile à dire. Six paires d’yeux durs et méfiants rencontrèrent les miens dans cette pièce nue de la tour, à l’extrémité du Fulgurkeep. J’arrêtai mon va-et-vient pour me tenir devant le bureau que j’avais fait apporter, sur lequel j’avais posé quelques documents. Je pris certains d’entre eux, une liasse de papiers que j’avais étudiés la dernière heure. Emma se tenait à proximité, le dos droit et les mains jointes derrière elle. L’un des six la regarda, mais elle les ignora tous. Des discours, pensai-je avec morosité. Bien. Ça fait partie du jeu. Je réussis à commencer sans faire quelque chose d’aussi évident que de racler ma gorge, ma voix sortant rauque à cause de l’inconfort et de la fatigue. « Avant de commencer, j’aimerais savoir ce qu’on vous a dit à ce sujet. » L’homme le plus à gauche me lança un regard noir, ouvertement hostile. Il était costaud, dans la trentaine, avec des cheveux clairsemés et une oreille entaillée. Il ressemblait à un docker qui faisait aussi office de casseur pour un gang du port. Peut-être l’était-il. L’homme au milieu me répondit. Il semblait avoir la vingtaine, avec un visage charmant et des yeux vifs et attentifs sous une tignasse noire. Il portait la cuirasse polie et l’uniforme de la garde citadine. « Nous avons entendu ce qu’on dit de vous, mon seigneur. Nous comprenons que vous avez pour mission de traquer les responsables de ces attaques, celles de l’autre nuit et celles de l’année passée. » Il sourit, l’expression mi-nervieuse, mi-enthousiaste. « On nous a dit que nous devions vous aider à les traduire en justice. » Je regardai les autres. L’homme à droite de celui qui avait parlé était un vieux vétéran maigre, avec la musculature asymétrique d’un archer à l’arc long, son bras gauche plus long et plus musclé que le droit. Il hocha la tête en signe d’accord, son attitude plus neutre que la plupart des autres. À côté du costaud à l’oreille entaillée, une femme au visage carré fit un signe de tête sec. Elle semblait mal à l’aise, mais garda son calme. Les deux derniers étaient de jeunes hommes. L’un portait la robe ambrée d’un clerc, et à son cercle de laiton et au motif de son auremarque, je devinai qu’il était membre de l’Abbaye. Il serait mon scribe, alors. Ils m’avaient au moins accordé cette commodité. Le dernier du groupe gardait les yeux droits devant lui, son grand corps bien droit, semblable à un homme d’armes solide au garde-à-vous. Il refusait de croiser mon regard, ignorant mon sourcil levé. On verra ça plus tard. Je me concentrai sur le garde élégant. « Vous êtes ser Kenneth ? De la Maison Garder, je crois. » L’homme aux cheveux noirs se redressa, plaçant ses mains dans le bas de son dos. « Pas un ser, mon seigneur. Je suis le quatrième fils d’une Maison mineure, et je n’ai pas reçu cet honneur. Je suis un éclaireur de la garde. » Je parcourus les documents dans ma main. « Il est écrit ici que vous étiez sur la voie des officiers. » Le sourire de Kenneth se détendit. « Oui, seigneur. » « Vous pouvez m’appeler ser », lui dis-je. « Seigneur » était un titre de courtoisie dans mon cas, et bien que techniquement correct puisque je faisais à nouveau partie de la noblesse, je ne possédais ni terres ni châteaux. Un honneur vide, tout compte fait. Markham m’avait probablement nommé seigneur uniquement pour me donner de la légitimité. La plupart des nobles ne céderaient pas le pas à un simple chevalier, peu importe le nombre de cadavres qu’il avait empilés. Je me demandais combien de temps il faudrait avant que toutes ces manœuvres politiques ne me rendent fou. Kenneth hocha la tête, imperturbable. « Oui, ser. » Je continuai à lire le dossier de l’homme. Bien que l’archer soit plus âgé et ait plus d’expérience en général, Kenneth était de naissance noble et avait des mérites impressionnants. Il avait été soldat de l’Accord peu après la guerre, venait d’une bonne famille et avait été cité pour un poste de commandement. Il ferait un excellent second, quelqu’un à qui je pourrais confier la charge des autres et déléguer. J’avais aussi plusieurs références indiquant que ses supérieurs l’appréciaient et qu’il était populaire parmi ses pairs. La plupart des capitaines donneraient un doigt pour avoir quelqu’un comme lui, ce qui me convainquit qu’il y avait un piège. Pourquoi avait-il été envoyé vers moi ? Était-ce un cadeau empoisonné, ou… J’avais gagné un peu de paranoïa, et je garderais un œil sur Kenneth Gard. Pour l’instant, des questions plus pressantes se présentaient. Je tournai mon attention vers les autres. Le nom de l’archer était Penric, et comme je l’avais deviné rien qu’en le regardant, c’était un vétéran. L’homme avait combattu pour la Branche Ardente pendant la guerre et avait participé à plusieurs grandes actions depuis. L’âge et une santé déclinante lui avaient valu une retraite confortable dans la garnison du Fulgurkeep, où il mentorait principalement les nouvelles recrues. Apparemment, il s’était porté volontaire pour ce poste. L’homme à la poitrine en tonneau et au regard dur s’appelait Mallet, et les documents qu’on m’avait donnés le décrivaient comme un membre de la milice citadine, un volontaire ayant reçu une formation pour les temps de crise. Il avait été en service cette saison et s’était disputé avec son supérieur, laissant l’autre homme estropié. On me l’avait donné plutôt que de le pendre. J’avais affronté des choses bien plus effrayantes qu’un milicien au regard furieux. Il fournirait au moins de la force brute. La femme, Beatriz, était aussi une combattante, anciennement membre de la suite personnelle d’un noble reynois. On m’avait donné peu d’informations sur elle, à part une note indiquant qu’elle avait été renvoyée par la famille qui l’employait. Comme Mallet, elle avait été emprisonnée avant d’être amenée ici. Dans son cas, c’était pour s’être battue dans une auberge de la haute société. Elle avait encore un œil gonflé à cause de cela. Le prêtre, Emil, n’était pas très impressionnant. Nommé par le Clerc Royal, il était membre de l’Abbaye de Saint Layne, une institution de guérisseurs et de pèlerins charitables. Le même ordre qui avait formé Lisette à l’origine. Après l’avoir interrogé, j’appris qu’il possédait un Art de guérison, ainsi qu’une formation en protection et purification. Il semblait nerveux à propos de tout cela, mais je comprenais pourquoi on me l’avait donné. Ce qui m’amenait au dernier des six. Je l’avais délibérément gardé pour la fin, mais je me retrouvai bientôt à marcher jusqu’à lui après avoir terminé d’évaluer les autres. Cette fois, je ne cachai pas mon soupir en croisant le regard du jeune homme. Vingt ans au plus, et le seul dans la pièce assez grand pour presque croiser mon regard à hauteur égale, sa taille et sa carrure d’ours semblaient dépareillées avec un visage juvénile et des cheveux brun cendré. « Qu’est-ce que tu fais ici, Hendry ? » lui demandai-je. Le jeune homme déglutit. Il portait un gambison blanc, l’armure laitonée et le tissu bleu des Chevaliers de l’Orage absents depuis la dernière fois que je l’avais vu. « J’ai été assigné à votre commandement pour des raisons disciplinaires, ser. » Je hochai la tête, gardant mon ton et mon expression neutres. « Explique. » Les yeux de Hendry bougèrent, évitant les miens. La plupart des gens évitaient mon regard direct, mais je savais où se portait le sien. Il avait bien maintenu son calme jusqu’ici, mais il venait de jeter un coup d’œil derrière moi, là où Emma se tenait. Elle ne l’avait même pas reconnu depuis qu’elle avait amené le groupe. « Insubordination, ser. » Hendry leva le menton, s’efforçant de se redresser. « J’ai manqué deux rassemblements, me suis disputé avec un de mes frères chevaliers et ai manqué de respect à mon capitaine. » « Vraiment ? » Il hocha la tête. « Oui, ser. » Je l’étudiai un long moment, essayant de décider comment gérer cela. Hendry Hunting était le fils aîné et héritier de Brenner Hunting, un noble de Venturmoor qui avait été le tuteur d’Emma pendant de nombreuses années, et un bienfaiteur de ses parents avant leur mort. Brenner avait l’intention de marier la jeune fille à son fils dans un plan pour élever sa Maison parmi les puissances du pays, quelque chose qu’il aurait pu accomplir grâce à son illustre lignée. J’avais mis fin à ce plan en acceptant de prendre Emma comme disciple et en la soustrayant aux griffes de la Maison Hunting. Deux saisons plus tard, j’avais retrouvé le fils de Lord Brenner au Fulgurkeep. Il avait remporté un tournoi au début du printemps et obtenu un poste parmi les prestigieux Chevaliers de l’Orage, probablement aussi un de ses plans d’influence. Malgré tout, Hendry semblait un garçon plutôt bien. Il avait failli mourir dans une charge téméraire contre un champion infernal pour Emma, et pour autant que je sache, il n’avait révélé à personne d’autre sa véritable lignée depuis qu’il avait appris qu’elle était dans la ville. Il était sincère, peut-être naïf. Et je ne croyais certainement pas qu’il avait soudainement révélé sa vraie nature de mécontent à peu près au moment où j’avais besoin de former une équipe. Le garçon avait encore des sentiments pour mon écuyère. Je songeai à le renvoyer. Je pourrais me débrouiller sans lui, et le conseil ne protesterait pas. Je doutais que Hendry ait rejoint mon commandement à la demande de son père, ou que l’ambitieux Lord Brenner veuille un poste aussi douteux pour son fils. Comme s’il sentait ma réflexion, Hendry parla avec une hâte essoufflée. « Je peux me rendre utile, ser. Je suis un bon combattant, n’importe quel garde du palais le confirmera, et je… » Il s’interrompit, jetant un regard aux autres. Certains semblaient curieux, d’autres impatients. Kenneth semblait amusé par la scène, les lèvres pincées comme pour retenir un sourire. Je croisai le regard de Penric. Le vieil archer haussa les épaules. Le clerc, qui se tenait le plus près, semblait surtout mal à l’aise. « Continue », l’encourageai-je. « J’ai déjà affronté des monstres », murmura Hendry, son regard maintenant ferme sous le mien. « J’ai encore la cicatrice pour le prouver. Je sais exactement à quoi nous pourrions avoir affaire, ser. » Il avait raison. D’après les informations qu’on m’avait données, aucun des cinq autres n’avait jamais affronté de démons ou d’autres menaces surnaturelles. Hendry s’était mesuré à un Chevalier Brûlant d’Orkael et avait survécu. Il avait peut-être simplement été désarçonné par le guerrier infernal, mais beaucoup étaient sortis bien plus mal en point de telles rencontres. Ou pas du tout. Je me tournai vers Emma. Elle renifla avec dédain, refusant de commenter. Si cela blessa Hendry, il ne le montra pas. Finalement, cédant — principalement parce que je savais qu’il y avait encore un risque que le garçon révèle à son père la présence d’Emma en ville, et décidant qu’il valait mieux le garder près —, je retournai à mon bureau. Lorsque je ne renvoyai pas Hendry de la pièce, il laissa échapper un soupir de soulagement. Je parcourus du regard les sept personnes qui allaient être mes subordonnés. Ma lance, à toutes fins utiles. Je n’en avais jamais eu, bien que la plupart des chevaliers en possédaient une. Tous les éléments étaient là. Plusieurs hommes d’armes, un archer, un clerc et une écuyère. Le groupe de guerre chevaleresque traditionnel. Et je devais les utiliser, sans tous les tuer. Ou pire. Prenant une profonde inspiration, je m’adressai à tout le groupe. « L’Empereur et son conseil m’ont ordonné de trouver les responsables de la série d’attaques de l’autre nuit. Nous ne savons pas grand-chose pour l’instant. Nous avons plus de vingt victimes, dont beaucoup étaient des dommages collatéraux par rapport aux vraies cibles, autant que nous puissions en juger. Peu des attaquants partageaient des méthodes similaires, mais ils ont tous agi dans la même fenêtre de trois heures. » Je marchai devant mon bureau en parlant. La douleur dans mon genou s’aggravait si je restais immobile trop longtemps. « Nous savons que la plupart des cibles devaient participer au tournoi de l’Empereur. Cela a conduit certains membres du conseil à soupçonner qu’il s’agissait peut-être d’un stratagème pour éliminer la concurrence. Si c’est le cas, le coupable a non seulement d’immenses ressources, mais est très probablement fou. Je trouve cela peu probable. » « Lequel ? » intervint Kenneth, le ton enjoué. « Qu’ils sont puissants, ou qu’ils sont fous ? » Quelques rires parcoururent le groupe. Ils s’arrêtèrent lorsque j’interrompis ma marche pour regarder Kenneth. « Je ne crois pas que notre proie ait fait tout cela pour s’assurer une meilleure chance de gloire dans le tournoi », précisai-je. « Il est plus probable qu’ils voulaient éliminer des obstacles potentiels à un futur plan. La plupart des morts étaient des combattants renommés, et presque tous possédaient un Art de combat puissant. » J’avais appris cela ces deux derniers jours en parcourant les rapports ayant atterri sur le bureau de l’intendant. Il m’avait tout transmis, me laissant, ainsi qu’à Emma, fouiller dans ce fouillis tard dans la nuit pour y trouver des indices. Mes paroles planèrent sur le groupe, et personne n’avait plus envie de rire. Kenneth s’éclaircit la gorge. Je fis le tour pour me placer derrière mon bureau, posai les papiers et étalai mes mains sur sa surface. Je croisai chaque regard tour à tour, ne sachant pas exactement ce que je cherchais. L’un d’eux fléchirait-il sous la lumière brûlante de mensonge dans mon regard, s’ils étaient un espion ? Mon regard leur ferait-il comprendre la gravité de la situation ? « Quelque part dans cette ville, une faction dangereuse se cache dans l’ombre, et je soupçonne qu’ils n’ont pas fini. Ce n’est pas un hasard si cela arrive maintenant, alors que tout l’Accord se rassemble ici pour une démonstration d’unité. » Je décidai alors d’un peu de mélodrame. Tirant ma hache de son anneau, je la posai sur le bureau, par-dessus les piles de rapports. Elle atterrit avec deux sons solides, métal et bois ensemble. Les six la dévisagèrent, cette arme mal famée du Bourreau. Mieux valait qu’ils voient où leurs efforts les mèneraient. Quoi que nous trouvions, Faen Orgis aurait le dernier mot. « Le tournoi de l’Empereur commence dans quatre jours. Trouvez-moi quelque chose d’utile d’ici là. Rompez les rangs. »