Chapter 143 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 13: Den Of Wolves</h1><p>Arc 5: Chapter 13: Den of Wolves</p><p>Inns are special places. They are where strangers meet and leave as friends, where quests start, where warmth and safety can be found regardless of your origin or destination. Lords and peasants can rub elbows by a quiet roadside hearth as anonymous travelers, without concern for station. There are old traditions around such places, strong as any devil’s contract or elf’s bargain.</p><p>But there is one place like a shadow to these, latched to the border between the waking world and stranger realms like a leech on a vein. A meeting place for the lost and the desperate, for the apostate and the blackguard, for the dead and the damned.</p><p>A den where hungry wolves can find their like.</p><p>It can be found in any country, the Backroad Inn, if you know the signs to look for and if it wants to be found. Easier if you have a token from its master. I kept the bronze coin in a hand half hidden beneath my cloak, rolling it through my fingers.</p><p>Some parts of Garihelm have no proper streets, and need to be navigated by boat. I found myself in one of these, the sleek gondola beneath me plying dark, burbling waters along a narrow stretch. Homes, shops, and brothels rose to either side of the drowned street, their windows and balconies set right over the water.</p><p>Hendry, who rowed for us, watched the surrounding rows with a nervous eye. Many of them were populated by flint eyed men in the garb of dockworkers or fishermen.</p><p>There wasn’t much noise here. We were in a bad part of town.</p><p>“You’ve been to this place before?” The brawny lad asked me. He’d switched out of his Storm Knight uniform, dressing instead in a simple coat and shirt like I’d often worn after my tenure in Inquisition custody, his shaggy brown hair tied back from his face.</p><p>“This place?” I asked, glancing around at the neighborhood. “I haven’t.”</p><p>Hendry frowned. “Then…”</p><p>Emma, reclining at the front of the boat with her boots crossed at the ankle, rolled her eyes. “Don’t indulge him, he’s being all blunt and mysterious. It’s practically his favorite pastime. It’s simple, really. The place we’re going can’t be <em>found,</em> it has to find <em>you.</em> He’s just getting us lost in the ass end of the city to speed things along.”</p><p>Hendry blinked. “Oh. That makes sense, I suppose.”</p><p>Emma looked to me, not bothering to hide her annoyance. “Is there a reason why we needed a third wheel?”</p><p>I’d originally divided the six we’d been given to assist with my work into pairs, sending them out to investigate several of the incidents from the night of the Culling. Hendry and Emil, the cleric, had been chasing leads in the palace to follow up on Ser Jocelyn’s encounter. I’d ended up pulling Hendry along into this, leaving his partner to pass along instructions to any of the others who reported back to the tower while I was away.</p><p>“Because this isn’t like the other times I’ve gone to the Backroad,” I told her. “This is an official meeting.”</p><p>Emma tilted her head, humming. “And you look more official with two attendants. Or, one attendant and a thug, as it were.”</p><p>Hendry, in an uncharacteristically bright tone said, “You <em>do</em> have an intimidating glare, Em.”</p><p>I swear, the air around the boat <em>crackled.</em> Emma went very still, save for a slow turn of her head as a pair of avian amber eyes fixed on Hendry. She spoke in a calm, patient voice sharp and hard enough to chisel steel.</p><p>“Don’t call me that,” she told him. “Ever.”</p><p>Hendry froze, his rowing motions faltering. “I… I’m sorry, I didn’t mean—”</p><p>“No one told you to stop rowing,” she said, still in that deadly patient voice.</p><p>The young man started rowing again, his face pale. I said nothing, though the cold fury in my disciple unsettled me.</p><p><em>I’m going to need to take care of that,</em> I thought. <em>Otherwise, I’ll have to let Hendry go.</em> Emma’s anger toward House Hunting remained too raw.</p><p>The rest of the ride passed in uncomfortable silence. Eventually, I had Hendry pull us up to a small dock set below a four story building larger than most of the others. There wasn’t much different about its make, but I sensed something about it. It didn’t belong.</p><p>Or perhaps it was the lantern burning outside and the fact that the water below had a light mist coiling over it, despite the day being warm and clear. Who can say. My powers aren’t really a science. I’m guided by intuition more than anything, and when something feels out of place in the world around me, I’ve learned to pay attention.</p><p>Hendry and I tied up the boat before the three of us moved up the short stair to the front door. As we passed beneath the overhang of the roof, the bright early summer day seemed to grow <em>dimmer.</em> Emma paused, frowning, though Hendry didn’t seem to notice. His aura wasn’t awakened like ours.</p><p>“This is the place,” I said. “Keep close to me, speak to no one, and don’t let anything distract you. The inn is predatory.”</p><p>Emma nodded, having gone into more than a few preternatural locations in her time. Hendry swallowed, but made a visible effort to steel himself.</p><p>Truthfully, I hadn’t wanted to bring Emma along. There were likely to be some beings, the Keeper himself not least amongst them, who would be very interested in her origins. If any of them found out the truth, that she was the last scion of the bloodline of House Carreon, it would be trouble.</p><p>But I’d rather keep her close, and I had promised to stop leaving her behind when I went into danger.</p><p>Hendry was another problem. I’d brought him mainly because he was the youngest member of my new lance, the least experienced and the most high risk with his status as a House heir. I wanted to observe him, see if he could be an asset or a handicap.</p><p>What I’d overlooked was the tension between my two companions. Emma had played nice so far, but the tense moment on the boat proved to me she wasn’t fully accepting of her former betrothed’s presence.</p><p>Putting it from my mind, I stepped through the inn’s front door. I’d been in the Backroad a number of times, and expected the usual scene — a quiet, smoky room with two levels, a fire pit in the middle, and an assortment of dubious, threatening looking characters huddling over drinks as they conversed privately.</p><p>Superficially, the room I entered looked as I’d remembered. There was the fire pit, and the second level still had that walkway with extra tables and halls leading deeper into the building. There was the bar by the stairs, where the Keeper usually lurked as he glared about and served drinks. There were the tables, and the guests, and the…</p><p>Dancers?</p><p>We stepped from the quiet, waterlogged neighborhood into a violent, cacophonous siege on the senses. The inn’s common room was packed with people either milling about the tables or clustered around them, the air filled with an eye-itching haze of smoke, sweat, musk, cooked meat, alcohol, and a dozen other nameless scents.</p><p>In addition to the anonymous looking travelers I usually saw, there were also brightly dressed merchants and even what might have been nobles in current fashion. There were bankers, foresters, priests, guildsmen, and mercenaries in full war gear. I saw sailors, some of whom looked like they’d fresh arrived from the continent by their strange dress and the various accents I caught snippets of in the din.</p><p>The Keeper had often employed what would have passed as ordinary tavern maids anywhere else — usually women of varying ages. Now, most of the girls I saw with trays of steaming food or drinks wore more revealing outfits, with low-cut dresses, some of them slit up the legs. They wore jewelry and flamboyant hairstyles, painted their faces, even sported tattoos and elaborate piercings.</p><p>And some of them entertained the guests with more than just conversation and drink.</p><p>On one table, a woman in a chiton, the thin garment pinned at one shoulder to leave the other bare, spun to the tune of a fiddle played by a man nearby, her bare feet and loose dress whipping out to nearly strike the clustered onlookers. Her sweating face had a distant look, as though she’d been entranced into some unstoppable motion. Her brown hair formed a blurring veil around her face, but I thought I caught a glimpse of bright yellow eyes and pointed ears.</p><p>Pointed teeth, too.</p><p>The fiddler wasn’t the only musician present. I heard strings, flutes, and drums within the din, giving the scene a sort of melodious heartbeat as I led my companions into the chaos. It wasn’t just the noise and variety of people that’d changed, but the building itself. It seemed bigger, more complex in its arrangement, with chandeliers hanging down from the ceiling and statuary set along the supporting sections of each wall. There were alcoves with larger tables where people gambled.</p><p>The author's tale has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.</p><p>People did other things in those nooks as well, which I tried to ignore. <em>It is a brothel,</em> I thought. <em>You knew this. Don’t get all out of sorts.</em></p><p>Taking a shallow breath and forcing myself to focus, I pushed through the throng with my tag-alongs keeping close. As I often did, I went near the fire pit in the room’s center to let the spirit inside catch my scent — an old custom from the Dales I’d kept.</p><p>I nearly reeled back into a table full of continental lansquenets when the flame erupted, then took the shape of a naked elf who rose above the throng. She spun to the same music as the woman near the door, letting out a throaty laugh that sounded like crackling embers.</p><p>Nonplussed, I searched the room for a familiar face. The Keeper wasn’t behind the bar, which also looked bigger and more lavish than before. Instead, a handsome young man with bright yellow hair stood behind it, chatting jovially with some guests. He wore an apron over a black vest and white shirt, and seemed to be an employee. His teeth were bright and white when he flashed them.</p><p>“No wonder you wouldn’t bring me here,” Emma quipped, raising her voice over the noise. “It’s a pit.”</p><p>“It’s not always like this,” I answered, not sure if she heard me over the noise. I felt dazed, though that might have been whatever was in the smoke.</p><p>The feminine thing in the fire was trying to entice Hendry to join her, beckoning to him with a shapely leg. He looked more frightened than interested, his brow beading with sweat and his hand hovering near his sword’s hilt.</p><p>I grabbed him by the shoulder, pulling him along. “I told you not to get distracted.”</p><p>Hendry couldn’t take his eyes off the burning elf-maid. “What <em>is</em> that? Is it… like Orley?”</p><p>Emma’s head turned sharply. I noticed that Hendry had tucked his left arm in, almost hunching.</p><p>“That’s a hearth wraith,” I told him. “An elf who’s shucked their body and bound themselves to a place. Don’t get close. She’s taken a liking to you.”</p><p>I led him along while the spirit cast wistful eyes our way. Emma looked more engaged than Hendry, her attention flicking from one colorful scene to the next, a jaunt in her step. I’d have to watch her, too.</p><p>I noticed a figure standing by the entrance to a hall next to the stair, waving furiously. I navigated through the mess, grabbing Hendry again as he bumped into a pair of hooded vagrants who turned out to be dyghouls rotted nearly down to the bone. I avoided a confrontation through sheer force of momentum as their empty eye pits glared after us.</p><p>Soon enough, I got my group over to the one who’d beckoned me. Catrin had changed too in the three days since I’d last seen her. She wore an archaic looking garment very similar to the woman dancing to the fiddle, though hers included laced sandals, a stiff collar, and one billowing sleeve.</p><p>She wore makeup, which I’d never seen her in before, a touch of red on her lips and smoky black on her eyelids. Her ringlets looked a brighter shade than normal, closer to red than brown, with four long coils framing her temples and the rest knotted back to reveal her tapered ears, which she usually hid.</p><p>She’d even painted her sharp nails black. With her pale skin, the outfit made her look much like the classic vampiress, like some blood count’s sultry bride.</p><p>“What is all this?” I asked.</p><p>Catrin shrugged, as though the chaos of seedy entertainment was nothing much. “We’ve latched onto the biggest city this corner of the world. The ‘Keep’s expanding his business, taking on new clients.”</p><p>She spread her arms out, indicating the transformed inn. “Welcome to the new Backroad.”</p><p>“It’s much… louder.” Almost on cue, the music picked up in tempo. It didn’t quite hide a high cry of passion from one of the various nooks.</p><p>Catrin had us follow her into the back halls of the building’s first floor. The sound muted, allowing me to hear my own thoughts. I heard muffled conversation in some of the rooms.</p><p>“Private gambling spaces mostly,” Catrin explained. “Lot of business meetings get done back here. This place isn’t just for drinks and beds, especially not these days.”</p><p>“Yes,” Emma said in an amused tone. “I’m certain it’s all cards and coins laid out on those tables.”</p><p>I threw her a furious glare, but Catrin just glanced back and flashed a toothy grin. Then, lowering her voice she said, “I’m surprised, Al. I thought you said you didn’t want to be involved with this place?”</p><p>“I don’t,” I said. “But things have changed. You’ve heard about the trouble in the city?”</p><p>Catrin nodded. “I found out the attempt on you wasn’t isolated as soon as I got back here that night. I wanted to talk to you about it, but…”</p><p>“It’s alright,” I said. “I was in the palace, anyway.”</p><p>I gave her a brief summary of the situation, which she already mostly knew from the letter I’d left hidden in the house by the docks before vacating it — a system we’d worked out to communicate when we couldn’t reach one another personally.</p><p>“So in short,” I finished, “I can’t afford scruples. I don’t have to like the Keeper, but he’ll know something.”</p><p>Catrin grimaced. “He’ll make you pay for it.”</p><p>“I know.”</p><p>“I’m serious.”</p><p>She paused by a door near the back of the hall — it had been much longer than it had looked before I’d entered it — and turned to face me. “I can’t bail you out of this one, Alken. The Keeper knows you and I are closer than I am with most of the guests. He’ll use that if we let him. Whatever he says, whatever he asks of you…”</p><p>She smiled wistfully. “I’ll have to go along with it.”</p><p>I nodded, trying for a reassuring smile. “It’s fine. I’m a—”</p><p>“ <em>Don’t</em> say you’re a big boy. I don’t steal <em>your</em> lines.” She flashed a fanged smile, then nodded to the door. “This is it.”</p><p>She glanced at Emma and Hendry. “Those two will have to wait out here. This is a private meeting. Why don’t you two go get some drinks, take a load off? This might be a while.”</p><p>I started to protest. “I don’t think that’s a—”</p><p>Catrin nudged me. “Don’t worry, you’re all under guest right. They’ll be safe from any trickery. I’ll put a couple of the girls I trust on them, just in case.”</p><p>Hendry blushed. “You mean…”</p><p>Emma rolled her eyes. “Oh, don’t get all out of sorts, Hunting. You’ve seen breasts before, surely.”</p><p>Hendry’s blush deepened. Catrin frowned, leaned close to the young man, and sniffed. The sniff immediately became a sharp inhale. He shuffled back a step, clearly uncomfortable.</p><p>The dhampir’s eyes widened and turned a paler color of brown. “Shit. I don’t think he has.” She looked at me with a reproachful expression. “Al, this is a wolf’s den. Why’d you bring a lamb in?”</p><p>Hendry’s blush took on a different color, his face darkening with anger. “I am no lamb. I am Ser Hendry of House Hunting, firstborn son of Lord Brenner Hunting. I was knighted by King Roland of Venturmoor, and earned a post with the Stormguard of Garihelm through feats of arms. I charged Jon Orley on the field of battle, and still bear the wound from it.”</p><p>He pressed a hand to his left shoulder, took a deep breath, then spoke in a steadier voice. “I will not be mocked.”</p><p>He looked first at Catrin, then at Emma, who was staring at him with an openly surprised expression.</p><p>Catrin, for her part, just gave him an approving nod. “Right. Well, good on you.” In a half whisper to me she added, “I’ll make sure no one turns him into dinner, don’t worry.”</p><p>I didn’t want to leave either of them to the inn’s mercy, but I’d come here for a purpose and I trusted Catrin. I turned to Emma. “I want the two of you to listen, find out if anyone’s talking about the other night.”</p><p>Emma pursed her lips. “Shall we ask questions?”</p><p>I considered, then shook my head. “I’ll leave it to your judgement, but try not to draw too much attention. I’d rather it stay on me.”</p><p>Emma wasn’t slow, for all her flippancy. Her eyes widened a fraction. “That’s why you had us dress inconspicuously while you came fully arrayed as the Headsman. You’re <em>bait</em> .”</p><p>I gave her a tight smile. “Someone might approach you and ask questions, or just stalk you. If that happens, mark them and let me know about it.”</p><p>“And if there’s trouble with this broker?” She asked, glancing at the door.</p><p>“He might try to strong arm me in negotiations,” I admitted, “but he’s basically a lord, and we’re in his hall. So long as we’re good guests, he wouldn’t dare do anything that might hurt his reputation.”</p><p>I gave her one last significant look, then nodded to Hendry. Catrin had walked a distance away with him to chat, their conversation muffled by the muted din of the common room. He looked perplexed and anxious, but whatever she was saying to him seemed to be helping his nerves.</p><p>“I know there’s some history between you two,” I said quietly. “But keep things professional.”</p><p>Emma scowled. “I <em>am</em> .”</p><p>“You’re prodding at him to get him to quit.” I spoke more sternly. “I don’t know that boy as well as you, Emma, but I don’t think he has untoward intentions.”</p><p>Her scowl deepened, but I fixed her with my most serious look. I still remembered my brief encounter with Hendry in Rosanna’s bastion a month before. He’d had so much regret in his eyes.</p><p>“I believe he cares about you,” I said. “You don’t have to reciprocate those feelings, and by all means draw whatever lines you think necessary, but give him a chance to help.”</p><p>“And what do you know about it?” Emma snapped, the anger she’d been keeping inside all day bursting out. “His father tried to use me for my name and my body, like a prized breeding mare. <em>That</em> was his stud of choice.”</p><p>She pointed at Hendry, her eyes furious.</p><p>“I know,” I sighed. “But that was his father. And… damn it Emma, I don’t know the boy, but I think he feels bad about it. More than that, I could use someone whose motives I actually understand on this team I’ve been saddled with. Even still…”</p><p>I gave her a level look. “If you want me to send him away, I’ll do it. <em>Is</em> that what you want?”</p><p>I watched her consider it. Then, sighing, she shook her head. “No. Besides, his father might still show his bristly face at some point. Best we don’t get blindsided by that.”</p><p>I nodded, relieved. “Good. Then don’t get him killed. Catrin was serious about that wolf and lamb thing. Most of the Keeper’s girls are predators, and use this place to get their meals. Don’t let him out of your sight.”</p><p>Emma suddenly looked more nervous, but nodded. “If any fanged harlots flash their tits at him, I shall intervene.” She hesitated a moment before adding, “Does that include her?”</p><p>She pointed. I realized Catrin was laughing at something Hendry had said. She had her hand on one of his arms, as though she’d patted him and let it linger there. He was smiling, looking more relaxed than he had before.</p><p>A knot formed in my chest, one I’d felt before. I knew she worked here, that this was normal for her, but even still…</p><p>Seeing it was different. I took a deep breath, letting my tension loosen. “Then… that’s between them.” I shrugged it off. “Hendry’s a grown man, and Cat and I… we aren’t really going steady, not like that. She can be with who she wants.”</p><p>Catrin worked in a brothel, no matter how supernatural its trappings. Giving me her company once in a while didn’t make her <em>mine.</em></p><p>Emma watched me steadily, not commenting. Almost as though drawn by my attention, Catrin looked away from Hendry and met my eyes. She nodded to the door, and I got the message. <em>It’s time</em> .</p><p>I gave Emma one last reassuring smile, not feeling it at all, then gestured for her to go with the other two. Then I turned to the door and stepped inside to meet a devil.</p>

Arc 5 : Chapitre 13 : L'Antre des Loups Les auberges sont des lieux singuliers. Ce sont des endroits où des inconnus se rencontrent et deviennent amis, où les quêtes commencent, où l'on trouve chaleur et sécurité, quelle que soit son origine ou sa destination. Seigneurs et paysans peuvent frôler leurs coudes autour d'un feu de cheminée tranquille, anonymes voyageurs, sans se soucier de leur rang. Il existe de vieilles traditions autour de ces lieux, aussi solides qu'un contrat diabolique ou un marché elfique. Mais il existe un endroit qui en est l'ombre, accroché à la frontière entre le monde éveillé et des royaumes plus étranges, comme une sangsue sur une veine. Un lieu de rencontre pour les perdus et les désespérés, pour les apostats et les canailles, pour les morts et les damnés. Un antre où les loups affamés peuvent trouver leurs semblables. On peut le trouver dans n'importe quel pays, l'Auberge des Chemins Cachés, si l'on connaît les signes à chercher et si elle veut être trouvée. C'est plus facile si l'on a un jeton de son maître. Je gardais la pièce de bronze dans une main à demi cachée sous ma cape, la faisant rouler entre mes doigts. Certaines parties de Garihelm n'ont pas de rues à proprement parler, et il faut les traverser en bateau. Je me retrouvai dans l'une d'elles, la gondole élancée sous moi glissant sur des eaux sombres et bouillonnantes le long d'un étroit passage. Maisons, boutiques et bordels s'élevaient de chaque côté de la rue submergée, leurs fenêtres et balcons donnant directement sur l'eau. Hendry, qui ramait pour nous, observait les rangées environnantes d'un œil nerveux. Beaucoup étaient peuplées d'hommes aux regards durs, vêtus comme des dockers ou des pêcheurs. Il n'y avait pas beaucoup de bruit ici. Nous étions dans un mauvais quartier. « Tu es déjà venu dans cet endroit ? » demanda le gaillard musclé. Il avait troqué son uniforme de Chevalier de l'Orage pour un simple manteau et une chemise, comme j'en avais souvent porté après mon passage en garde à vue de l'Inquisition, ses cheveux bruns ébouriffés attachés en arrière. « Cet endroit ? » demandai-je, jetant un regard autour de moi. « Non. » Hendry fronça les sourcils. « Alors... » Emma, allongée à l'avant du bateau avec ses bottes croisées, roula des yeux. « Ne l'encourage pas, il se la joue mystérieux et direct. C'est pratiquement son passe-temps favori. C'est simple, en fait. L'endroit où nous allons ne peut pas être trouvé, c'est lui qui doit nous trouver. Il nous perd juste dans le fond du cul de la ville pour accélérer les choses. » Hendry cligna des yeux. « Oh. Ça se tient, je suppose. » Emma me regarda, sans se donner la peine de cacher son agacement. « Il y a une raison pour laquelle on avait besoin d'une troisième roue ? » J'avais initialement divisé les six personnes qu'on nous avait données pour nous aider dans notre travail en paires, les envoyant enquêter sur plusieurs des incidents de la nuit de l'Élagage. Hendry et Emil, le clerc, avaient suivi des pistes au palais pour approfondir la rencontre de Ser Jocelyn. J'avais fini par emmener Hendry avec moi, laissant son partenaire transmettre des instructions aux autres qui rapportaient à la tour en mon absence. « Parce que ce n'est pas comme les autres fois où je suis allé à l'Auberge des Chemins Cachés, lui dis-je. C'est une rencontre officielle. » Emma pencha la tête, murmurant. « Et tu as l'air plus officiel avec deux acolytes. Ou, un acolyte et un sbire, comme on dit. » Hendry, d'un ton étrangement enjoué, dit : « Tu as vraiment un regard intimidant, Em. » Je jure que l'air autour du bateau crépita. Emma se figea, à part un lent tour de tête tandis que ses yeux ambrés d'oiseau se fixaient sur Hendry. Elle parla d'une voix calme et patiente, assez tranchante et dure pour ciseler de l'acier. « Ne m'appelle pas comme ça, lui dit-elle. Jamais. » Hendry se figea, ses mouvements de rame hésitants. « Je... Je suis désolé, je ne voulais pas... » « Personne ne t'a dit d'arrêter de ramer », dit-elle, toujours de cette voix mortellement patiente. Le jeune homme recommença à ramer, le visage pâle. Je ne dis rien, bien que la froide fureur de ma disciple me trouble. Je vais devoir m'en occuper, pensai-je. Sinon, je devrai me séparer de Hendry. La colère d'Emma envers la Maison Hunting était encore trop vive. Le reste de la traversée se passa dans un silence inconfortable. Finalement, je demandai à Hendry de nous amarrer à un petit quai situé sous un bâtiment de quatre étages plus grand que la plupart des autres. Il n'y avait pas grand-chose de différent dans sa construction, mais je sentais quelque chose. Il n'appartenait pas à cet endroit. Ou peut-être était-ce la lanterne qui brûlait dehors et le fait que l'eau en dessous était enveloppée d'une légère brume, malgré la journée chaude et claire. Qui peut dire. Mes pouvoirs ne sont pas vraiment une science. Je suis guidé par l'intuition plus que tout, et quand quelque chose semble déplacé dans le monde autour de moi, j'ai appris à y prêter attention. Hendry et moi attachâmes le bateau avant que nous trois ne montions les quelques marches menant à la porte d'entrée. Alors que nous passions sous l'avancée du toit, la claire journée de début d'été sembla devenir plus sombre. Emma s'arrêta, fronçant les sourcils, bien que Hendry ne sembla pas s'en apercevoir. Son aura n'était pas éveillée comme la nôtre. « C'est l'endroit », dis-je. « Restez près de moi, ne parlez à personne et ne vous laissez pas distraire. L'auberge est prédatrice. » Emma hocha la tête, ayant fréquenté plus d'un lieu surnaturel dans son temps. Hendry déglutit, mais fit un effort visible pour se ressaisir. En vérité, je n'avais pas envie d'emmener Emma. Il y aurait probablement des êtres, le Gardien lui-même n'étant pas le moindre, qui seraient très intéressés par ses origines. Si l'un d'eux découvrait la vérité, qu'elle était la dernière descendante de la lignée de la Maison Carreon, ce serait un problème. Mais je préférais la garder près de moi, et j'avais promis de cesser de la laisser derrière quand je m'exposais au danger. Hendry était un autre problème. Je l'avais amené principalement parce qu'il était le plus jeune membre de ma nouvelle lance, le moins expérimenté et le plus à risque avec son statut d'héritier d'une Maison. Je voulais l'observer, voir s'il pouvait être un atout ou un handicap. Ce que j'avais négligé, c'était la tension entre mes deux compagnons. Emma avait bien joué jusqu'à présent, mais le moment tendu sur le bateau m'avait prouvé qu'elle n'acceptait pas complètement la présence de son ancien fiancé. Mettant cela de côté, je franchis la porte d'entrée de l'auberge. J'étais venu plusieurs fois aux Chemins Cachés, et je m'attendais à la scène habituelle – une salle silencieuse et enfumée avec deux niveaux, un foyer au milieu, et un assortiment de personnages douteux et menaçants attablés autour de boissons tout en conversant en privé. Superficiellement, la salle dans laquelle j'entrai ressemblait à ce dont je me souvenais. Il y avait le foyer, et le deuxième niveau avait toujours cette passerelle avec des tables supplémentaires et des couloirs menant plus profondément dans le bâtiment. Il y avait le bar près des escaliers, où le Gardien se tenait généralement en regardant autour de lui et en servant des boissons. Il y avait les tables, et les invités, et les... Danseuses ? Nous passâmes du quartier silencieux et inondé à un assaut violent et cacophonique des sens. La salle commune de l'auberge était bondée de gens qui se déplaçaient entre les tables ou se regroupaient autour d'elles, l'air rempli d'une brume irritante de fumée, de sueur, de musc, de viande cuite, d'alcool et d'une douzaine d'autres odeurs innommables. En plus des voyageurs anonymes que je voyais habituellement, il y avait aussi des marchands aux vêtements colorés et même ce qui pourrait être des nobles à la mode. Il y avait des banquiers, des forestiers, des prêtres, des guildiens et des mercenaires en tenue de guerre complète. Je vis des marins, dont certains semblaient tout juste arrivés du continent à leur tenue étrange et aux divers accents que j'entendais dans le vacarme. Le Gardien employait souvent ce qui aurait pu passer pour des servantes de taverne ordinaires ailleurs – généralement des femmes d'âges variés. Maintenant, la plupart des filles que je voyais avec des plateaux de nourriture fumante ou des boissons portaient des tenues plus révélatrices, avec des robes décolletées, certaines fendues sur les jambes. Elles portaient des bijoux et des coiffures flamboyantes, se maquillaient, arboraient même des tatouages et des piercings élaborés. Et certaines divertissaient les invités avec plus que de la conversation et des boissons. Sur une table, une femme en chiton, le vêtement léger épinglé à une épaule pour laisser l'autre nue, tournait au son d'un violon joué par un homme à proximité, ses pieds nus et sa robe ample fouettant presque les spectateurs regroupés. Son visage en sueur avait un regard lointain, comme si elle avait été ensorcelée dans un mouvement irrésistible. Ses cheveux bruns formaient un voile flou autour de son visage, mais je crus apercevoir des yeux jaunes vifs et des oreilles pointues. Des dents pointues, aussi. Le violoniste n'était pas le seul musicien présent. J'entendis des cordes, des flûtes et des tambours dans le vacarme, donnant à la scène une sorte de battement mélodieux tandis que je guidais mes compagnons dans le chaos. Ce n'était pas seulement le bruit et la variété des gens qui avaient changé, mais le bâtiment lui-même. Il semblait plus grand, plus complexe dans son agencement, avec des lustres suspendus au plafond et des statues le long des sections de soutien de chaque mur. Il y avait des alcôves avec de plus grandes tables où les gens jouaient. Les gens faisaient aussi d'autres choses dans ces recoins, que j'essayai d'ignorer. C'est un bordel, pensai-je. Tu le savais. Ne fais pas ton prude. Prenant une respiration superficielle et me forçant à me concentrer, je me frayai un chemin à travers la foule avec mes compagnons restant proches. Comme souvent, je m'approchai du foyer au centre de la salle pour laisser l'esprit à l'intérieur sentir mon odeur – une vieille coutume des Dales que j'avais gardée. Je faillis reculer contre une table pleine de lansquenets continentaux lorsque la flamme jaillit, prenant la forme d'une elfe nue qui s'éleva au-dessus de la foule. Elle tournait sur la même musique que la femme près de la porte, laissant échapper un rire rauque qui ressemblait à des braises crépitantes. Déconcerté, je cherchai un visage familier dans la salle. Le Gardien n'était pas derrière le bar, qui paraissait aussi plus grand et plus luxueux qu'avant. À la place, un beau jeune homme aux cheveux jaunes vifs se tenait derrière, discutant joyeusement avec quelques invités. Il portait un tablier sur un gilet noir et une chemise blanche, et semblait être un employé. Ses dents étaient brillantes et blanches quand il les montra. « Pas étonnant que tu ne voulais pas m'amener ici », lança Emma, élevant la voix par-dessus le bruit. « C'est un cloaque. » « Ce n'est pas toujours comme ça », répondis-je, n'étant pas sûr qu'elle m'entende dans le vacarme. Je me sentais étourdi, bien que cela puisse être dû à ce qu'il y avait dans la fumée. La chose féminine dans le feu essayait d'attirer Hendry à la rejoindre, l'appelant avec une jambe bien formée. Il semblait plus effrayé qu'intéressé, son front perlé de sueur et sa main planant près de la poignée de son épée. Je l'attrapai par l'épaule, l'entraînant avec moi. « Je t'ai dit de ne pas te laisser distraire. » Hendry ne pouvait détacher ses yeux de l'elfe enflammée. « Qu'est-ce que c'est ? C'est... comme Orley ? » Emma tourna vivement la tête. Je remarquai que Hendry avait rentré son bras gauche, presque voûté. « C'est un spectre de foyer, lui dis-je. Un elfe qui a quitté son corps et s'est lié à un lieu. Ne t'approche pas. Elle t'a pris en affection. » Je le guidai tandis que l'esprit nous lançait un regard nostalgique. Emma semblait plus intéressée que Hendry, son attention passant d'une scène colorée à l'autre, avec une démarche enjouée. Je devrais la surveiller, elle aussi. Je remarquai une personne debout près de l'entrée d'un couloir à côté de l'escalier, agitant frénétiquement la main. Je naviguai à travers le désordre, attrapant à nouveau Hendry alors qu'il heurtait une paire de vagabonds encapuchonnés qui s'avérèrent être des dyghouls presque réduits à l'os. J'évitai une confrontation grâce à la seule force de l'élan tandis que leurs orbites vides nous suivaient du regard. Bientôt, j'amenai mon groupe vers celle qui m'avait fait signe. Catrin avait aussi changé depuis les trois derniers jours où je l'avais vue. Elle portait un vêtement archaïque très similaire à celui de la femme dansant au violon, bien que le sien comprenait des sandales lacées, un col rigide et une manche bouffante. Elle portait du maquillage, ce que je ne lui avais jamais vu auparavant, un peu de rouge sur les lèvres et du noir fumé sur les paupières. Ses boucles semblaient d'une teinte plus vive que d'habitude, plus proche du roux que du brun, avec quatre longues mèches encadrant ses tempes et le reste noué en arrière pour révéler ses oreilles pointues, qu'elle cachait généralement. Elle avait même peint ses ongles pointus en noir. Avec sa peau pâle, la tenue lui donnait l'apparence classique d'une vampire, comme une épouse sensuelle d'un comte sanguinaire. « Qu'est-ce que c'est que tout ça ? » demandai-je. Catrin haussa les épaules, comme si le chaos du divertissement sordide n'était pas grand-chose. « On s'est accroché à la plus grande ville de ce coin du monde. Le " Gardien" étend ses affaires, prend de nouveaux clients. » Elle écarta les bras, désignant l'auberge transformée. « Bienvenue au nouveau Chemin Caché. » « C'est beaucoup... plus bruyant. » Comme pour répondre à mes mots, la musique accéléra. Elle ne couvrit pas tout à fait un cri passionné provenant de l'un des nombreux recoins. Catrin nous fit suivre dans les couloirs arrière du premier étage du bâtiment. Le son s'atténua, me permettant d'entendre mes propres pensées. J'entendis des conversations étouffées dans certaines des pièces. « Principalement des espaces de jeu privés », expliqua Catrin. « Beaucoup de réunions d'affaires se font ici. Cet endroit n'est pas juste pour des boissons et des lits, surtout ces temps-ci. » « Oui », dit Emma d'un ton amusé. « Je suis sûre qu'il n'y a que des cartes et des pièces sur ces tables. » Je lui lançai un regard furieux, mais Catrin se contenta de lui jeter un coup d'œil et de montrer un sourire denté. Puis, baissant la voix, elle dit : « Je suis surprise, Al. Je croyais que tu avais dit que tu ne voulais pas être mêlé à cet endroit ? » « Je ne le veux pas, dis-je. Mais les choses ont changé. Tu as entendu parler des ennuis en ville ? » Catrin hocha la tête. « J'ai su que la tentative contre toi n'était pas isolée dès mon retour ici cette nuit-là. Je voulais t'en parler, mais... » « C'est bon, dis-je. J'étais au palais, de toute façon. » Je lui fis un bref résumé de la situation, qu'elle connaissait déjà en grande partie grâce à la lettre que j'avais laissée cachée dans la maison près des docks avant de la quitter – un système que nous avions mis en place pour communiquer quand nous ne pouvions pas nous joindre directement. « En bref, conclus-je, je ne peux pas me permettre des scrupules. Je n'ai pas besoin d'aimer le Gardien, mais il saura quelque chose. » Catrin grimace. « Il te fera payer pour ça. » « Je sais. » « Je suis sérieuse. » Elle s'arrêta près d'une porte au fond du couloir – qui semblait bien plus long qu'il ne l'était avant d'y entrer – et se tourna vers moi. « Je ne peux pas te sortir de celle-là, Alken. Le Gardien sait que toi et moi sommes plus proches que je ne le suis avec la plupart des invités. Il utilisera ça si on le laisse faire. Quoi qu'il dise, quoi qu'il te demande... » Elle sourit avec nostalgie. « Je devrai m'y plier. » Je hochai la tête, essayant d'afficher un sourire rassurant. « C'est bon. Je suis un... » « Ne dis pas que tu es un grand garçon. Je ne te vole pas tes répliques. » Elle montra un sourire avec ses crocs, puis désigna la porte. « C'est ici. » Elle regarda Emma et Hendry. « Ces deux-là devront attendre ici. C'est une réunion privée. Pourquoi ne pas aller boire un verre, vous détendre ? Ça pourrait prendre un moment. » Je commençai à protester. « Je ne pense pas que ce soit une... » Catrin me poussa. « Ne t'inquiète pas, vous êtes tous sous le droit d'hôte. Ils seront à l'abri de toute tromperie. Je vais leur assigner quelques filles en qui j'ai confiance, au cas où. » Hendry rougit. « Tu veux dire... » Emma roula des yeux. « Oh, ne fais pas ton prude, Hunting. Tu as déjà vu des seins, j'imagine. » Hendry rougit encore plus. Catrin fronça les sourcils, se pencha vers le jeune homme et renifla. Le reniflement devint immédiatement une inspiration brusque. Il recula d'un pas, visiblement mal à l'aise. Les yeux de la dhampir s'élargirent et prirent une teinte plus pâle de brun. « Merde. Je ne crois pas qu'il en ait vu. » Elle me regarda avec un air réprobateur. « Al, c'est un antre de loups. Pourquoi as-tu amené un agneau ? » La rougeur de Hendry prit une autre couleur, son visage s'assombrissant de colère. « Je ne suis pas un agneau. Je suis Ser Hendry de la Maison Hunting, fils aîné de Lord Brenner Hunting. J'ai été adoubé par le roi Roland de Venturmoor, et j'ai gagné une place dans la Garde de l'Orage de Garihelm par mes exploits. J'ai chargé Jon Orley sur le champ de bataille, et je porte encore la blessure de cet affrontement. » Il pressa une main sur son épaule gauche, prit une profonde inspiration, puis parla d'une voix plus ferme. « Je ne serai pas moqué. » Il regarda d'abord Catrin, puis Emma, qui le fixait avec une expression ouvertement surprise. Catrin, pour sa part, lui fit simplement un signe de tête approbateur. « Bien. Tant mieux. » Dans un demi-murmure à mon intention, elle ajouta : « Je m'assurerai que personne n'en fasse son dîner, ne t'inquiète pas. » Je ne voulais laisser aucun d'eux à la merci de l'auberge, mais j'étais venu ici pour une raison et je faisais confiance à Catrin. Je me tournai vers Emma. « Je veux que vous écoutiez, que vous découvriez si quelqu'un parle de l'autre nuit. » Emma pinça les lèvres. « On pose des questions ? » J'y réfléchis, puis secouai la tête. « Je te laisse juger, mais essaie de ne pas attirer trop l'attention. Je préfère qu'elle reste sur moi. » Emma n'était pas lente, malgré son air désinvolte. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement. « C'est pour ça que tu nous as fait nous habiller discrètement alors que tu es venu en tenue complète de Bourreau. Tu es un appât. » Je lui adressai un sourire crispé. « Quelqu'un pourrait vous approcher et poser des questions, ou simplement vous suivre. Si ça arrive, notez-le et faites-le-moi savoir. » « Et s'il y a un problème avec ce courtier ? » demanda-t-elle, regardant la porte. « Il pourrait essayer de me forcer la main dans les négociations, admis-je, mais c'est essentiellement un seigneur, et nous sommes dans sa salle. Tant que nous sommes de bons invités, il n'oserait rien faire qui pourrait nuire à sa réputation. » Je lui lançai un dernier regard significatif, puis hochai la tête vers Hendry. Catrin s'était éloignée avec lui pour discuter, leur conversation étouffée par le bruit assourdi de la salle commune. Il semblait perplexe et anxieux, mais ce qu'elle lui disait semblait l'aider à se détendre. « Je sais qu'il y a de l'histoire entre vous deux, dis-je doucement. Mais restez professionnels. » Emma grimace. « Je le suis. » « Tu le provoques pour qu'il abandonne. » Je parlai plus sévèrement. « Je ne connais pas ce garçon aussi bien que toi, Emma, mais je ne pense pas qu'il ait des intentions déplacées. » Sa grimace s'accentua, mais je la fixai avec mon regard le plus sérieux. Je me souvenais encore de ma brève rencontre avec Hendry dans le bastion de Rosanna un mois plus tôt. Il avait eu tant de regret dans les yeux. « Je crois qu'il tient à toi, dis-je. Tu n'as pas à partager ces sentiments, et trace toutes les limites que tu juges nécessaires, mais donne-lui une chance d'aider. » « Et qu'est-ce que tu en sais ? » cracha Emma, la colère qu'elle retenait depuis la journée éclatant. « Son père a essayé de m'utiliser pour mon nom et mon corps, comme une jument de prix. C'était son étalon de choix. » Elle pointa Hendry du doigt, les yeux furieux. « Je sais, soupirai-je. Mais c'était son père. Et... bon sang, Emma, je ne connais pas ce garçon, mais je pense qu'il le regrette. Plus que ça, j'ai besoin de quelqu'un dont je comprends les motivations dans cette équipe qu'on m'a collée. Même ainsi... » Je la regardai droit dans les yeux. « Si tu veux que je le renvoie, je le ferai. C'est ce que tu veux ? » Je la vis y réfléchir. Puis, soupirant, elle secoua la tête. « Non. De toute façon, son père pourrait encore montrer sa face hérissée un jour. Mieux vaut ne pas être pris au dépourvu. » Je hochai la tête, soulagé. « Bien. Alors ne le fais pas tuer. Catrin était sérieuse à propos de l'histoire du loup et de l'agneau. La plupart des filles du Gardien sont des prédateurs, et utilisent cet endroit pour se nourrir. Ne le perds pas de vue. » Emma parut soudain plus nerveuse, mais hocha la tête. « Si une quelconque prostituée à crocs lui montre ses seins, j'interviendrai. » Elle hésita un instant avant d'ajouter : « Ça inclut elle ? » Elle désigna. Je réalisai que Catrin riait de quelque chose que Hendry avait dit. Elle avait une main sur l'un de ses bras, comme si elle l'avait tapoté et l'avait laissée là. Il souriait, paraissant plus détendu qu'avant. Un nœud se forma dans ma poitrine, une sensation que j'avais déjà eue. Je savais qu'elle travaillait ici, que c'était normal pour elle, mais quand même... Le voir était différent. Je pris une profonde inspiration, relâchant ma tension. « Alors... c'est entre eux. » Je haussai les épaules. « Hendry est un homme adulte, et Cat et moi... nous ne sommes pas vraiment ensemble, pas comme ça. Elle peut être avec qui elle veut. » Catrin travaillait dans un bordel, aussi surnaturel fût-il. Le fait qu'elle me tienne compagnie de temps en temps ne la rendait pas mienne. Emma m'observa attentivement, sans commentaire. Comme attirée par mon attention, Catrin détourna les yeux de Hendry et croisa mon regard. Elle hocha la tête vers la porte, et je compris le message. C'est l'heure. Je fis un dernier sourire rassurant à Emma, sans le ressentir du tout, puis lui fis signe de partir avec les deux autres. Puis je me tournai vers la porte et entrai pour rencontrer un démon.