Chapter 148 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 18: Graveflower</h1><p>Arc 5: Chapter 18: Graveflower</p><p>It took some doing, but we got Emma up the stairs and into the inner halls of the mansion.</p><p>Those halls were carpeted, lined in metal braziers and decorated with paintings and tapestries, all of it old and lavish as anything I’d seen in a king’s court. Otherwise there wasn’t much to distinguish it from countless other noble dwellings I’d been in.</p><p>Other than the brass pipes. They ran across the walls and ceilings like veins, riddled with holes of varying sizes and shapes. Did they all connect to that instrument in the foyer, I wondered?</p><p>Did the whole forest connect to this place?</p><p>We limped along in silence for a time. Emma, propped between me and Hendry, eventually broke it.</p><p>“If no one else is going to say anything, I will.” I got the sense she was mostly just distracting herself from her injuries. “What the hell <em>was</em> that back there, Hendry? Since when were you strong as an ogre?”</p><p>We went ten steps before Hendry spoke. When he did, his voice was subdued. “I’ll show you after we see to your legs.”</p><p>Emma didn’t press him. Soon enough, I found an open room with light inside. It turned out to be a comfortable bedroom, with a clean bed replete with a curtain and a smaller adjacent room for washing.</p><p>We got Emma into the bed, and I inspected the damage. Bad, as I’d thought. Not for the first time, I cursed that I’d lost my healing touch.</p><p><em>You managed to call on a High Art not half an hour ago,</em> I told myself. <em>Maybe that’s not as out of reach as you thought?</em></p><p>There were rolls of linen on a table, and other supplies. Hendry and I got to work, getting Emma’s legs clean, sanitizing the wounds, then wrapping them up. I didn’t question how this had all been readied so quickly. We were in a wizard’s sanctum, and I had seen stranger things.</p><p>“Your leggings are ruined,” I told her.</p><p>Emma lifted an eyebrow. “I’m not going to walk around without pants.”</p><p>Almost on cue, Hendry opened one of the huge mahogany wardrobes. There were dresses inside. Emma sighed.</p><p>“For now, just stay in bed. Maybe we can find something else.” I patted her on the shoulder before standing. Hendry and I were both covered in bite and claw wounds, which we tended to. When there was nothing left to do, Emma and I turned to Hendry.</p><p>Hendry shifted uncomfortably. “It’s complicated.”</p><p>“Our <em>lives</em> are complicated, Hunting.” Emma’s voice sounded heavy. Once the rage of battle had fully faded, exhaustion had taken its place. She’d lost a lot of blood, both from the wolves and her own Art.</p><p>Taking a deep breath, Hendry steeled himself and lifted a hand to his left shoulder. He’d stripped out of his coat and vest, leaving just a brown tunic beneath. After a moment’s hesitation, he pulled the collar down to show us his bare shoulder.</p><p>It revealed a gruesome sight. The flesh just beneath his collar bone was bruised nearly black and mottled, almost <em>warped,</em> forming a spiral shape of discolored tissue. It radiated out into angry scars, lumpy in some places and sunken in others. The bones of his shoulder and collar looked sharp and disfigured, as though straining against the skin.</p><p>I suspected it went further. And much of it looked like bad burns.</p><p>“That…” Emma swallowed, less flippant now. “That is where Jon Orley stabbed you?”</p><p>Hendry nodded. “Yes.”</p><p>He wouldn’t meet our gazes, his blue eyes fixed on some point in front of his feet. He licked his lips, then explained in a hasty, nervous voice.</p><p>“After I was wounded, I lay in bed for a long time. I don’t remember much of it, but… I remember pain. Strange dreams. Some of Orley’s spear got stuck in me. It fused to the bone.”</p><p>My own shoulder, the right, twinged. “Devil Iron.”</p><p>Hendry met my eyes. “You know of it?”</p><p>I gestured to my shoulder. “I got some of the scorchknight’s spear in me, too. My powers kept it from spreading. You could say it died before it could take root. I’m guessing it wasn’t the same for you?”</p><p>Hendry looked sick as he talked. “Over the weeks after that, it spread through my bones. It started with my shoulder, then took the whole arm, then…”</p><p>Emma shook her head, looking horrified. “Hen, are you saying… that all of your bones are made of iron now?”</p><p>When he nodded, my squire spoke in a strained voice I’d never heard from her before.</p><p>“How can you even stand!?”</p><p>“I got used to it,” Hendry said, looking ashamed. “It’s… heavy. And it still hurts, all the time. I get stiff, and if I’m still too long it hurts <em>a lot</em> . I don’t know how I can still move.”</p><p>I noted then how deep the shadows under his eyes were. I’d missed it before.</p><p>No, I just hadn’t paid the boy much mind. I felt ashamed of that, then.</p><p>“Devil Iron isn’t a natural substance,” I told him. “I don’t know much, but it’s a weapon crafted by the masters of the Iron Hell. I’ve never heard of it doing <em>this</em> before.”</p><p>Considering, I frowned and said, “I don’t understand, though. The clericons should have been able to cleanse you of the taint. They did perform an exorcism, right?”</p><p>Hendry shrugged. “It didn’t work.”</p><p>“But—”</p><p>His voice became flat. “It didn’t work.”</p><p>I let it go.</p><p>Turning to the door, I went three paces before Emma spoke at my back. “Where are you going?”</p><p>I paused at the door. “To find Catrin.” I pointed down. “You two stay here, look after one another.”</p><p>“We should stay together,” Emma argued.</p><p>“You can’t move,” I reasoned to her. “And I’m not going to leave Cat out there alone.”</p><p>Emma sighed and adjusted a lock of brown-black hair. “Very well. I suppose I shall play the helpless maiden, with my iron knight to defend me.”</p><p>“Don’t call me that,” Hendry said quietly. There was no heat in his voice, but he had a haunted look.</p><p>Emma studied him a moment, then nodded. “I won’t.”</p><p>Hendry sniffed and sat against the wardrobe, placing his sword down at his side. He’d collected it before we’d left the foyer. “I’ll keep watch,” he said to me. “Go find her.”</p><p>Ensure your favorite authors get the support they deserve. Read this novel on Royal Road.</p><p>As I navigated the winding halls of House Laertes, I took the time to actually think some things through.</p><p>Coming here had been foolish, but time running about in circles putting out fires had made me impatient, and no point denying it, desperate.</p><p>I’d made an enormous play, taken enormous risk, when I’d gone public to the Accord and thrown myself at the mercy of the nobility. I had put myself, Emma, Rosanna, and anyone else with any connection to me at terrible risk.</p><p>And along with that, I’d accepted a great responsibility.</p><p>It was simple, being the vagabond executioner. Failure had meant death, but I knew the world would go on. Someone else could take up the mantle, and those who’d once known me might never even learn about my fate. There had been a cold comfort in that.</p><p>No longer. Now failure meant that the enemies I faced hurt people I loved, and a society I’d sworn to protect. Markham had made me a knight again, and that <em>meant</em> something.</p><p>Maybe not what it did to others. The Accord, the monarchs and lordlings who governed it, God, faith, all those institutions, they were just names. Ideas, ones I felt neutral toward at best. But there were people within all that I cared for. Being a knight meant protecting them, <em>being</em> there for them.</p><p>If it came with a desk, paperwork, and scheming bureaucrats, I would accept and endure all of it.</p><p>But I needed to be better. Smarter, stronger, less prone to being tugged about on invisible strings. The Keeper had made a fool of me in our meeting, and in this place…</p><p>The walls of the mansion ran in winding turns. The brass pipes on the walls emitted strange sounds, as though the whole structure were quietly breathing. Abundant stairways ran up and down, connecting halls and oddly shaped rooms without apparent sense. I tightened my grip on Faen Orgis, retrieved after a brief detour once I’d been sure Emma would be alright.</p><p>I needed to prepare my people better, understand them better. Emma needed more training, and I had treated Hendry like an expendable tagalong. It wasn’t just about fighting skill. I needed to prepare them for the ancient dangers that permeated the world.</p><p>I needed to arm <em>myself</em> with more knowledge. No more settling for being the blunt instrument, the brute that Laertes had called me. There was too much at stake.</p><p>The hollow eyes of elaborately dressed nobles stared at me from the paintings lining the walls. They were exquisitely detailed, and most of the subjects wore archaic fashions generations or even centuries out of style. Some wore no clothes at all.</p><p>There were no servants, no guards. I didn’t even spot the telltale signs of ghosts.</p><p><em>“Alken.”</em></p><p>I froze, tilting my head towards an ajar door I’d almost passed. It was dark inside.</p><p>“Catrin? Is that you?” I didn’t quite trust this place not to play tricks on me.</p><p><em>“It’s me.”</em></p><p>I stepped toward the door, but some instinct stopped me. I felt danger, a sense of threat. The dark room seemed to exude cold, though all the manor held a chill.</p><p>“Are you alright?” I asked.</p><p>A long pause. <em>“No. I got lost.”</em></p><p>“Can I come in?”</p><p>Another pause. <em>“Might be better if you didn’t.”</em></p><p>“What happened?” I asked.</p><p><em>“That bastard pulled me into something. He said things to me. Showed me things.”</em></p><p>I heard a shuddering intake of breath.</p><p>“It’s alright,” I said. “Emma and Hendry are safe, and I won’t let him hurt any of you. Karog is here.” I tried for a smile. “Turns out Laertes is actually Lord Wesley, his patron.”</p><p>When she didn’t answer I asked, “Will you come out?”</p><p><em>“I’m not sure that’s a good idea right now. I’m… not in control.”</em></p><p>I nodded, though I wasn’t certain I understood. “I just want to know you’re alright. I’m not scared of you, Cat.”</p><p><em>“Liar.”</em></p><p>I waited several minutes. There came another shuddering breath.</p><p><em>“Alright. Just… alright.”</em></p><p>Moving slowly, I walked into the room. It seemed to be some sort of gallery, not much larger than the bedroom I’d been in before but lacking a bed or vanities. As my eyes brightened to clear away the shadows, I saw stands along the walls. Sculptures, all depicting humanoid figures. There were more paintings on the walls too, and some chairs. In one corner, I spotted a pedal harp worked from rich golden wood.</p><p>“Can I give us some light?” I asked the room.</p><p>No response. Lifting my axe, I murmured a few words and made pale golden fire flicker across it. Those flames settled into the metal, making it glow.</p><p>Seeing the room better now, I found Catrin. She stood by the lone window, peeking through a gap on the side of the curtains. She leaned on the wall, her posture slumped. Judging by the lack of light coming through it, night must have fallen outside.</p><p>Catrin turned her head to face me. She had a distant look on her face, but seemed otherwise unharmed. Her neatly arranged coils of hair were disheveled now, forming a messy halo around her head that didn’t quite hide her tapered ears or the thinness of her features.</p><p>I let out a sigh of relief. “Cat.”</p><p>“Hey, big man.” Catrin smiled wanly. “What, thought I was a ghost?”</p><p>I’d considered it. Instead of saying as much I tilted my head toward the door. “Emma’s wounded. Hendry’s with her. The Count is keeping us here as his guests tonight.”</p><p>Catrin answered with a slow nod, still with that remote expression on her face.</p><p>I took a step closer and reached out with my free hand to her shoulder. “I’m glad you’re—”</p><p>She spoke in a curt voice. “Don’t touch me.”</p><p>I froze. “Alright. I’m sorry.”</p><p>She shook her head, taking a steadying breath. She was breathing a lot, I noticed, each one looking deliberately spaced and full. <em>Focusing on being alive,</em> I realized.</p><p>“Don’t be sorry,” Catrin said. “I’m just… when he took me, the place I went… it’s hard to explain. It felt like I was there for <em>hours</em> .”</p><p>It had been less than one since we’d arrived in the manor. “Did he hurt you?” I asked, feeling a ripple of anger shoot through me.</p><p>“I never saw him,” Catrin said. “I was lost in this winding labyrinth. It was full of… things. Monsters, voices, shadows that weren’t shadows.”</p><p>She ran a hand through her hair, then hugged herself. “It was a lot. I freaked out, lost my calm. I just managed to get my glamour back up a bit ago.”</p><p>I knew she didn’t actually look like the attractive, lean commoner woman she seemed. I’d seen a glimpse of her true face once. A pallid, almost elfin thing with a mouth full of uneven fangs and crimson eyes.</p><p>“You don’t have to hide it from me,” I said quietly. “If it’s hard, I mean. I won’t think less of you.”</p><p>Catrin sniffed, glanced at me, then shuffled back against the wall. “I’m fine. Cross my heart.”</p><p>I knew she was lying, but didn’t want to press. Before I could say anything else, I felt a shudder across my back, and the distant beating of a great heart. Something else had entered the room.</p><p>“You should listen to the gilded knight,” Laertes rumbled from the door. “Do not hide your true self, child. This chameleon existence does not suit a Child of Ergoth.”</p><p>My hand clenched into a fist around my axe’s grip. I took a moment to wrestle control over myself, then turned to glare at the Count. “Leave her alone. You’ve done enough.”</p><p>The looming shadow of the vampire filled the doorway, hunching dramatically just to fit in the frame. His corpse eyes peered at me, mocking and hungry.</p><p>“All I have done is show her the folly of this half life,” Laertes said in his guttural, rhythmic growl. “Within my labyrinth, I peeled back her flesh to see the spirit beneath. Free and wild, yet she sells her body and affections for the pleasure of insignificant men, lying with them like a lowly bitch hound mewling for warmth.”</p><p>I could hear his rage quivering through the sonorous depths of his voice. “It is a mockery.”</p><p>Catrin spoke before I could. “If you wanted to fuck me, Count, you could have just said as much.”</p><p>I shot her a horrified look, but Catrin’s eyes were calm, remaining fixed on Laertes.</p><p>The Count scoffed. “I have no taste for the fragrance of unbloomed roses. This mortal mask you cling to diminishes you, little bud. You are no mongrel changeling to languish between two worlds. You were born of grave soil and Corpse Moon’s light.”</p><p>Catrin’s voice shot out with a cold anger I’d never heard in it before. “My parents were farmers. You don’t know a fucking thing about me.”</p><p>“I know you are <em>starving,”</em> Laertes crooned, his overlong fingers curling together in front of his chest as though clutching at a rope. “I know you feel the vestiges of your accursed mortality dying within you. You weaken yourself to delay the inevitable, but this cannot be avoided, graveflower.”</p><p>Catrin bared her fangs, thin and paltry looking compared to the wolf’s teeth cramming the Count’s mouth. “Shut up.”</p><p>“I only speak a truth,” Laertes continued, sounding perplexed. “I did not create this reality, graveflower.”</p><p>I stepped between them, clutching my shining axe tighter. “She asked you to leave her be, Count. I’m going to have to insist.”</p><p>Laertes’s ghostly eyes went to me, then flicked down to my axe. He drew his beckoning claws back into the folds of his robes.</p><p>“Such a strange damsel you have chosen to guard, knight of Seydis. She is no virtuous maiden to have earned such chivalry. Vermin and maggots have had their way with her.”</p><p>“If you insult her one more time,” I said in a very calm voice, “I will kill you.”</p><p>The Count’s voice hardened. “You would attack me after I have extended you guest right? The Alder’s fire would burn you past the brink of madness for that, paladin.”</p><p>For a long while, none of us said anything. The Count stood in the doorway, huge and silent, his eyes wide with an almost feral malevolence. Neither of the two vampires breathed, so only my own exhales disturbed the dangerous quiet.</p><p>Then, Laertes turned toward the hall. “I shall not disturb you further. We will speak in the morning, ser knight. Rest well.”</p><p>He glided off with the sound of fur and cloth brushing carpet. I let out a breath of relief, then turned to Catrin. She was still holding herself, her expression miserable.</p><p>“Let’s go,” I told her. “There are some rooms ready for us, and I want to check on the other two.”</p><p>She nodded. “Alright.”</p><p>I wanted to say more, to try and comfort her, but I could tell the Count’s words had shaken her. I decided to wait until she was ready to talk.</p><p>Instead I settled with, “I’m with you, Cat. Don’t listen to him.”</p><p>Catrin tossed me an uneasy smile. “He doesn’t scare me. Ugly cockwart.”</p><p>But I could tell she was afraid.</p>

Arc 5 : Chapitre 18 : Fleur de tombe Après plusieurs tentatives, nous avons finalement réussi à faire monter Emma dans les couloirs intérieurs du manoir. Ces couloirs étaient tapissés de moquette, bordés de braseros métalliques et décorés de peintures et de tapisseries, aussi anciennes et luxueuses que tout ce que j'avais pu voir à la cour d'un roi. À part cela, rien ne les distinguait vraiment des innombrables demeures nobles que j'avais fréquentées. À l'exception des tuyaux en laiton. Ils serpentaient le long des murs et des plafonds comme des veines, criblés de trous de tailles et de formes variées. Étaient-ils tous reliés à cet instrument dans le hall d'entrée, me demandai-je ? Est-ce que toute la forêt était connectée à cet endroit ? Nous avons avancé en silence pendant un moment. Emma, soutenue entre Hendry et moi, finit par rompre ce silence. « Si personne d'autre ne va rien dire, je vais le faire. » J'avais l'impression qu'elle cherchait surtout à se distraire de ses blessures. « Qu'est-ce que c'était que ce bordel, Hendry ? Depuis quand tu es fort comme un ogre ? » Nous fîmes encore dix pas avant que Hendry ne parle. Quand il le fit, sa voix était sourde. « Je te montrerai après qu'on se soit occupé de tes jambes. » Emma n'insista pas. Peu après, je trouvai une pièce ouverte, éclairée. Il s'avéra qu'il s'agissait d'une chambre confortable, avec un lit propre muni de rideaux et une petite pièce attenante pour la toilette. Nous installâmes Emma sur le lit, et j'inspectai les dégâts. Graves, comme je le pensais. Pas pour la première fois, je maudis d'avoir perdu mon don de guérison. Tu as réussi à invoquer un Haut Art il y a à peine une demi-heure, me dis-je. Peut-être que ce n'est pas aussi inaccessible que tu le pensais ? Il y avait des rouleaux de lin sur une table, ainsi que d'autres fournitures. Hendry et nous nous mîmes au travail, nettoyant les jambes d'Emma, désinfectant les blessures avant de les bander. Je ne me demandai pas comment tout cela avait pu être préparé si rapidement. Nous étions dans le sanctuaire d'un sorcier, et j'avais vu des choses bien plus étranges. « Tes bas sont fichus », lui dis-je. Emma leva un sourcil. « Je ne vais pas me balader sans pantalon. » Comme si c'était prévu, Hendry ouvrit une des énormes armoires en acajou. Il y avait des robes à l'intérieur. Emma soupira. « Pour l'instant, reste au lit. On trouvera peut-être autre chose. » Je lui tapotai l'épaule avant de me lever. Hendry et moi étions couverts de morsures et de griffures, que nous nous sommes soignés. Quand il n'y eut plus rien à faire, Emma et moi nous tournâmes vers Hendry. Hendry se tortilla, mal à l'aise. « C'est compliqué. » « Nos vies sont compliquées, Hunting. » La voix d'Emma semblait lourde. Une fois la rage du combat complètement dissipée, l'épuisement avait pris sa place. Elle avait perdu beaucoup de sang, à cause des loups et de son propre Art. Prenant une profonde inspiration, Hendry se ressaisit et porta une main à son épaule gauche. Il avait enlevé sa veste et son gilet, ne gardant qu'une tunique brune. Après une hésitation, il baissa le col pour nous montrer son épaule nue. Ce fut une vision macabre. La chair juste sous sa clavicule était meurtrie, presque noire et marbrée, comme déformée, formant une spirale de tissu décoloré. Elle irradiait en cicatrices enflammées, bosselées par endroits et creusées à d'autres. Les os de son épaule et de sa clavicule semblaient tranchants et difformes, comme s'ils luttaient contre la peau. Je soupçonnais que cela allait plus loin. Et une grande partie ressemblait à de graves brûlures. « Ça... » Emma déglutit, moins désinvolte maintenant. « C'est là que Jon Orley t'a poignardé ? » Hendry hocha la tête. « Oui. » Il évitait nos regards, ses yeux bleus fixant un point devant ses pieds. Il se lécha les lèvres, puis expliqua d'une voix précipitée et nerveuse. « Après ma blessure, je suis resté alité longtemps. Je ne me souviens pas de grand-chose, mais... je me souviens de la douleur. Des rêves étranges. Une partie de la lance d'Orley est restée en moi. Elle a fusionné avec l'os. » Mon épaule droite eut un élancement. « Le Fer démoniaque. » Hendry croisa mon regard. « Tu connais ça ? » Je désignai mon épaule. « J'ai aussi eu un morceau de la lance du chevalier brûleur en moi. Mes pouvoirs ont empêché que ça ne se propage. On pourrait dire que c'est mort avant de prendre racine. Je suppose que ce n'a pas été ton cas ? » Hendry avait l'air malade en parlant. « Les semaines suivantes, ça s'est répandu dans mes os. Ça a commencé par mon épaule, puis tout le bras, puis... » Emma secoua la tête, horrifiée. « Hen, est-ce que tu dis... que tous tes os sont en fer maintenant ? » Quand il hocha la tête, mon écuyère parla d'une voix tendue que je ne lui avais jamais entendue. « Comment tu fais pour tenir debout !? » « Je m'y suis habitué », dit Hendry, l'air honteux. « C'est... lourd. Et ça fait toujours mal, tout le temps. Je deviens raide, et si je reste immobile trop longtemps, ça fait très mal. Je ne sais pas comment je peux encore bouger. » Je remarquai alors à quel point les cernes sous ses yeux étaient profonds. Je ne les avais pas vus avant. Non, je n'avais tout simplement pas beaucoup prêté attention au garçon. J'en eus honte, sur le moment. « Le Fer démoniaque n'est pas une substance naturelle », lui dis-je. « Je n'en sais pas beaucoup, mais c'est une arme forgée par les maîtres de l'Enfer de Fer. Je n'ai jamais entendu parler d'un effet comme celui-ci. » Réfléchissant, je fronçai les sourcils et dis : « Mais je ne comprends pas. Les cléricons auraient dû pouvoir te purifier de la souillure. Ils ont bien effectué un exorcisme, n'est-ce pas ? » Hendry haussa les épaules. « Ça n'a pas marché. » « Mais— » Sa voix devint plate. « Ça n'a pas marché. » Je laissai tomber. Me tournant vers la porte, je fis trois pas avant qu'Emma ne parle dans mon dos. « Où vas-tu ? » Je m'arrêtai à la porte. « Trouver Catrin. » Je pointai le sol. « Vous deux, restez ici, occupez-vous l'un de l'autre. » « On devrait rester ensemble », argumenta Emma. « Tu ne peux pas bouger », lui rappelai-je. « Et je ne vais pas laisser Cat seule là-bas. » Emma soupira et ajusta une mèche de ses cheveux brun-noir. « Très bien. Je suppose que je vais jouer la demoiselle en détresse, avec mon chevalier de fer pour me défendre. » « Ne m'appelle pas comme ça », dit doucement Hendry. Il n'y avait pas de colère dans sa voix, mais son regard était hanté. Emma l'étudia un instant, puis hocha la tête. « D'accord. » Hendry renifla et s'assit contre l'armoire, posant son épée à côté de lui. Il l'avait récupérée avant de quitter le hall. « Je monterai la garde », me dit-il. « Va la retrouver. » Alors que je parcourais les couloirs sinueux de la Maison Laertes, je pris le temps de réfléchir sérieusement à certaines choses. Venir ici avait été stupide, mais le temps passé à courir en rond pour éteindre des incendies m'avait rendu impatient, et, il fallait l'admettre, désespéré. J'avais pris un énorme risque en me dévoilant publiquement devant l'Accord et en me jetant à la merci de la noblesse. J'avais mis en danger ma propre vie, celle d'Emma, de Rosanna et de toute personne ayant un lien avec moi. Et avec cela, j'avais accepté une grande responsabilité. C'était simple, d'être l'exécuteur vagabond. L'échec signifiait la mort, mais je savais que le monde continuerait. Quelqu'un d'autre pourrait reprendre le flambeau, et ceux qui m'avaient connu ne sauraient peut-être jamais ce qu'il était advenu de moi. Il y avait une froide consolation là-dedans. Plus maintenant. Désormais, l'échec signifiait que mes ennemis feraient du mal aux personnes que j'aimais et à une société que j'avais juré de protéger. Markham avait refait de moi un chevalier, et cela signifiait quelque chose. Pas forcément la même chose que pour les autres. L'Accord, les monarques et les petits seigneurs qui le gouvernaient, Dieu, la foi, toutes ces institutions n'étaient que des noms. Des idées envers lesquelles je me sentais neutre au mieux. Mais il y avait des gens dans tout cela qui m'étaient chers. Être un chevalier signifiait les protéger, être là pour eux. Si cela impliquait un bureau, de la paperasse et des bureaucrates intrigants, j'accepterais et endurerais tout cela. Mais je devais m'améliorer. Devenir plus intelligent, plus fort, moins enclin à me laisser manipuler par des ficelles invisibles. Le Gardien m'avait pris pour un imbécile lors de notre rencontre, et dans cet endroit... Les murs du manoir formaient des courbes sinueuses. Les tuyaux de laiton sur les murs émettaient des sons étranges, comme si toute la structure respirait doucement. De nombreux escaliers montaient et descendaient, reliant des couloirs et des pièces aux formes bizarres sans logique apparente. Je serrai plus fort Faen Orgis, que j'avais récupéré après un bref détour une fois sûr qu'Emma irait bien. Je devais mieux préparer mes gens, mieux les comprendre. Emma avait besoin de plus d'entraînement, et j'avais traité Hendry comme un suiveur jetable. Il ne s'agissait pas seulement de compétences de combat. Je devais les préparer aux dangers anciens qui imprégnaient le monde. Je devais mieux m'armer moi-même de connaissances. Plus question de se contenter d'être l'instrument contondant, le brute que Laertes m'avait traité. Il y avait trop en jeu. Les yeux vides de nobles richement vêtus me regardaient depuis les peintures qui ornaient les murs. Elles étaient d'une exquise précision, et la plupart des sujets portaient des vêtements archaïques, démodés depuis des générations, voire des siècles. Certains ne portaient rien du tout. Il n'y avait ni serviteurs ni gardes. Je ne voyais même pas les signes habituels de fantômes. « Alken. » Je me figeai, inclinant la tête vers une porte entrouverte que j'avais failli passer. Il faisait sombre à l'intérieur. « Catrin ? C'est toi ? » Je ne faisais pas assez confiance à cet endroit pour ne pas me jouer des tours. « C'est moi. » Je fis un pas vers la porte, mais un instinct m'arrêta. Je sentais un danger, une menace. La pièce sombre semblait exsuder du froid, bien que tout le manoir fût glacial. « Tu vas bien ? » demandai-je. Une longue pause. « Non. Je me suis perdue. » « Je peux entrer ? » Une autre pause. « Ce ne serait peut-être pas une bonne idée. » « Qu'est-ce qui s'est passé ? » demandai-je. « Ce salopard m'a entraînée dans quelque chose. Il m'a dit des choses. Montré des choses. » J'entendis une inspiration tremblante. « Tout va bien », dis-je. « Emma et Hendry sont en sécurité, et je ne le laisserai pas vous faire de mal. Karog est là. » J'essayai de sourire. « Il s'avère que Laertes est en fait Lord Wesley, son protecteur. » Quand elle ne répondit pas, je demandai : « Tu veux sortir ? » « Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée pour l'instant. Je... n'ai pas le contrôle. » Je hochai la tête, bien que je ne sois pas certain de comprendre. « Je veux juste être sûr que tu vas bien. Je n'ai pas peur de toi, Cat. » « Menteur. » J'attendis plusieurs minutes. Une autre inspiration tremblante suivit. « D'accord. Juste... d'accord. » M'avançant lentement, je pénétrai dans la pièce. Il semblait s'agir d'une sorte de galerie, pas beaucoup plus grande que la chambre dans laquelle je m'étais trouvé auparavant, mais sans lit ni coiffeuse. Alors que mes yeux s'adaptaient pour dissiper les ombres, je vis des socles le long des murs. Des sculptures, représentant toutes des figures humanoïdes. Il y avait aussi d'autres peintures sur les murs, ainsi que quelques chaises. Dans un coin, j'aperçus une harpe à pédales en bois doré richement travaillé. « Je peux nous donner un peu de lumière ? » demandai-je à la pièce. Pas de réponse. Levant ma hache, je murmurai quelques mots et des flammes dorées pâles dansèrent sur la lame. Ces flammes se fixèrent dans le métal, le faisant briller. Voyant mieux la pièce maintenant, je trouvai Catrin. Elle se tenait près de la seule fenêtre, regardant par une ouverture sur le côté des rideaux. Elle s'appuyait contre le mur, la posture affaissée. À en juger par l'absence de lumière qui en filtrait, la nuit devait être tombée dehors. Catrin tourna la tête vers moi. Son expression était lointaine, mais elle semblait sinon indemne. Ses boucles de cheveux soigneusement arrangées étaient maintenant en désordre, formant une auréole désordonnée autour de sa tête qui ne cachait pas tout à fait ses oreilles pointues ni la finesse de ses traits. Je laissai échapper un soupir de soulagement. « Cat. » « Salut, grand. » Catrin sourit faiblement. « Quoi, tu croyais que j'étais un fantôme ? » Je l'avais envisagé. Au lieu de l'admettre, j'inclinai la tête vers la porte. « Emma est blessée. Hendry est avec elle. Le Comte nous héberge ici pour la nuit. » Catrin répondit par un hochement de tête lent, toujours avec cette expression distante. Je fis un pas de plus et tendis ma main libre vers son épaule. « Je suis content que tu sois— » Elle parla d'une voix brusque. « Ne me touche pas. » Je me figeai. « D'accord. Je suis désolé. » Elle secoua la tête, prenant une inspiration apaisante. Elle respirait beaucoup, remarquai-je, chaque souffle semblant délibérément espacé et profond. Se concentrer sur le fait d'être en vie, compris-je. « Ne sois pas désolé », dit Catrin. « Je suis juste... quand il m'a emmenée, l'endroit où je suis allée... c'est difficile à expliquer. J'ai eu l'impression d'y être pendant des heures. » Il s'était écoulé moins d'une heure depuis notre arrivée dans le manoir. « Il t'a fait du mal ? » demandai-je, sentant une vague de colère me traverser. « Je ne l'ai jamais vu », dit Catrin. « J'étais perdue dans ce labyrinthe sinueux. Il était plein de... choses. Des monstres, des voix, des ombres qui n'en étaient pas. » Elle passa une main dans ses cheveux, puis s'entoura les bras. « C'était beaucoup. J'ai paniqué, perdu mon calme. Je viens tout juste de réussir à rétablir un peu mon glamour. » Je savais qu'elle ne ressemblait pas vraiment à la femme du peuple attirante et mince qu'elle paraissait être. J'avais entrevu son vrai visage une fois. Une chose pâle, presque elfique, avec une bouche pleine de crocs irréguliers et des yeux cramoisis. « Tu n'as pas besoin de le cacher pour moi », dis-je doucement. « Si c'est difficile, je veux dire. Je ne penserai pas moins de toi. » Catrin renifla, me regarda, puis recula contre le mur. « Je vais bien. Croix de bois, croix de fer. » Je savais qu'elle mentait, mais je ne voulais pas insister. Avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, je sentis un frisson dans mon dos et les battements lointains d'un grand cœur. Quelque chose d'autre était entré dans la pièce. « Tu devrais écouter le chevalier doré », gronda Laertes depuis la porte. « Ne cache pas ta vraie nature, enfant. Cette existence de caméléon ne convient pas à un Enfant d'Ergoth. » Ma main se serra en un poing autour de la poignée de ma hache. Je pris un moment pour me maîtriser, puis me tournai pour toiser le Comte. « Laisse-la tranquille. Tu en as assez fait. » L'ombre imposante du vampire emplissait l'encadrure de la porte, se courbant dramatiquement pour y tenir. Ses yeux de cadavre me dévisagèrent, moqueurs et affamés. « Tout ce que j'ai fait, c'est lui montrer la folie de cette demi-vie », dit Laertes de sa voix gutturale et rythmée. « Dans mon labyrinthe, j'ai écarté sa chair pour voir l'esprit en dessous. Libre et sauvage, et pourtant elle vend son corps et ses affections pour le plaisir d'hommes insignifiants, s'accouplant avec eux comme une chienne basse gémissant pour un peu de chaleur. » Je pouvais entendre sa rage trembler dans les profondeurs sonores de sa voix. « C'est une moquerie. » Catrin parla avant que je ne puisse le faire. « Si tu voulais me sauter, Comte, tu n'avais qu'à le dire. » Je lui lançai un regard horrifié, mais les yeux de Catrin étaient calmes, restant fixés sur Laertes. Le Comte ricana. « Je n'ai aucun goût pour le parfum des roses non écloses. Ce masque mortel auquel tu t'accroches te diminue, petite pousse. Tu n'es pas un bâtard changelin pour languir entre deux mondes. Tu es née de la terre des tombes et de la lumière de la Lune Cadavre. » La voix de Catrin s'éleva avec une colère froide que je ne lui avais jamais entendue auparavant. « Mes parents étaient fermiers. Tu ne connais absolument rien de moi. » « Je sais que tu meurs de faim », chuchota Laertes, ses doigts démesurément longs s'enroulant devant sa poitrine comme pour saisir une corde. « Je sais que tu sens les vestiges de ta maudite mortalité mourir en toi. Tu t'affaiblis pour retarder l'inévitable, mais cela ne peut être évité, fleur de tombe. » Catrin montra ses crocs, minces et misérables comparés aux dents de loup qui encombraient la bouche du Comte. « Ferme-la. » « Je ne fais que dire la vérité », poursuivit Laertes, l'air perplexe. « Je n'ai pas créé cette réalité, fleur de tombe. » Je m'interposai entre eux, serrant ma hache brillante plus fort. « Elle t'a demandé de la laisser tranquille, Comte. Je vais devoir insister. » Les yeux fantomatiques de Laertes se posèrent sur moi, puis descendirent vers ma hache. Il retira ses griffes invitantes dans les plis de sa robe. « Quelle étrange demoiselle tu as choisi de protéger, chevalier de Seydis. Ce n'est pas une vierge vertueuse pour mériter une telle chevalerie. Vermines et asticots ont eu leur plaisir avec elle. » « Si tu l'insultes encore une fois », dis-je d'une voix très calme, « je te tue. » La voix du Comte se durcit. « Tu m'attaquerais après que je t'ai accordé le droit d'hôte ? Le feu de l'Aulne te brûlerait au-delà de la folie pour cela, paladin. » Pendant un long moment, aucun de nous ne dit rien. Le Comte se tenait dans l'encadrure de la porte, immense et silencieux, ses yeux grands ouverts avec une malveillance presque bestiale. Aucun des deux vampires ne respirait, donc seuls mes propres soupirs troublaient le silence dangereux. Puis, Laertes se tourna vers le couloir. « Je ne te dérangerai pas davantage. Nous parlerons demain matin, sire chevalier. Reposez-vous bien. » Il s'éloigna avec le froissement de fourrure et de tissu sur la moquette. Je laissai échapper un soupir de soulagement, puis me tournai vers Catrin. Elle se tenait toujours, l'air malheureux. « Allons-y », lui dis-je. « Il y a des chambres prêtes pour nous, et je veux voir comment vont les deux autres. » Elle hocha la tête. « D'accord. » Je voulais en dire plus, essayer de la réconforter, mais je sentais que les mots du Comte l'avaient secouée. Je décidai d'attendre qu'elle soit prête à parler. Je me contentai donc de dire : « Je suis avec toi, Cat. Ne l'écoute pas. » Catrin m'adressa un sourire inquiet. « Il ne me fait pas peur. Espèce de gros porc. » Mais je voyais bien qu'elle avait peur.