Chapter 150 - Translation

<h1>Arc 5: Chapter 20: Wars Of Old, Wars Of Today</h1><p>Arc 5: Chapter 20: Wars of Old, Wars of Today</p><p>Morning came to the Manse Laertes with a dull yellow glow at the windows. It did not provide the same sense of renewal an ordinary dawn would have, only a creeping impression of dread.</p><p>I dressed quietly, not hurrying despite everything I needed to attend to. I’d put a whole night into this endeavor, and I needed to get back to the city, figure out what had become of the group I’d sent investigating.</p><p>But I knew what came before that, and I didn’t feel eager to leap into it.</p><p>I heard rustling behind me. Turning around, I saw Catrin slipping into her dress, her movements composed and languid as mine.</p><p>I watched her a time. Her skin had more color now, that ghostly paleness mostly gone from it. Her hair had returned to its usual chestnut shade, and she seemed to fill the dress in more, the shape of her lean muscles more pronounced.</p><p>“I can feel you staring.”</p><p>“Sorry,” I said, returning to my tunic’s laces.</p><p>“I don’t mind.”</p><p>More rustling and bare feet padding against the carpet told me she approached. I felt her arms wrap around my waist, her forehead rest against my back.</p><p>“Let me see?”</p><p>“It’s nothing,” I said.</p><p>“Please?”</p><p>I turned slowly. Catrin pulled my half laced shirt open, inspecting the bandages there with a critical eye. There were more around my left arm, and those on my chest wrapped around my shoulder too.</p><p>“I really messed you up,” Catrin said in a voice full of apology.</p><p>She’d practically mauled me. It didn’t stop me from tilting her chin up and planting a kiss on the corner of her mouth. “I told you I’m fine. You stopped.”</p><p>“Barely. That was stupid. We shouldn’t have—”</p><p>“Shouldn’t have what?” I asked in a stern voice. “Shouldn’t have taken care of this before you got back to the city? Let someone else help you?”</p><p>“Someone without your muscles, you mean?” Catrin quirked an eyebrow.</p><p>By the end, I’d had to pry her off me. She’d taken flesh for it, hence the bandages, but I would heal.</p><p>I could tell she was still bothered. “What is it?” I asked.</p><p>Catrin pursed her lips. “I said some things last night.”</p><p>“You called me a bad knight,” I remembered.</p><p>“Yeah.” She grimaced. “Listen, I didn’t mean any of it. I was just sort of in the moment, and started saying things…”</p><p>“I <em>am</em> a bad knight,” I admitted. “Don’t worry about it.”</p><p>She nodded, clearly still dissatisfied. “Alright.”</p><p>We finished dressing in silence. I put on my hauberk. Catrin laced on her sandals and some bits of jewelry she’d been wearing from the inn.</p><p>“You seemed to sleep alright,” she said.</p><p>I’d barely slept at all. “Did I?”</p><p>“No,” she sighed. “When we get back to the city, you really need to get some rest.”</p><p>“I just haven’t had any time. There was that hunt for the chorn, then this mess started up…”</p><p>“You’re still having those dreams?” Catrin asked quietly, her voice full of concern. “The one about the forest, and… the rest of it?”</p><p>She knew about the ghosts who haunted my sleeping hours. “I’ve been trying some new things,” I said as I adjusted my cloak. “Charms, wards, meditation. It’s helped a bit, but nothing works as well as my ring did.”</p><p>When I started putting my belt on, Catrin stepped forward to help me with it. With deft, assured movements, she tightened the straps and got it into the correct position.</p><p>I didn’t want to distract her in the middle of everything else, and had almost forgotten with the mess around the vampire lord, but I knew it needed to be said.</p><p>“The Keeper knows you’ve been helping me.” I took her by the wrist. “He knows you’ve been lying to him.”</p><p>Catrin stiffened. A moment later, her face twisted into a furious expression. “Shit.”</p><p>“I’m worried,” I said. “Is he going to come down on you? That girl of his, Saska, will she—”</p><p>Catrin put her hand over mine. “I’ll be fine. The Keeper might not trust me with as many sensitive jobs, but he’s not going to send his pet after my neck. You have to piss him off pretty bad for that. I’m talking about things like hurting one of us, or…”</p><p>“Or what?” I asked when she trailed off.</p><p>She gave me a reassuring smile. “I’ll be okay. It’s not the first time I’ve gotten on his bad side.”</p><p>She seemed certain, but I couldn’t shake my uneasy feelings. When I took my axe to slip it into its ring, she stopped me with a hand on my wrist. I gave her a questioning look, but her eyes were distant and distracted.</p><p>“There’s something I want to try,” she told me. “It might help you.”</p><p>Curious, I waited for an explanation.</p><p>“You know I can pull things into my shadows, right?” She asked.</p><p>I nodded, remembering her comment about being naked all the time if she couldn’t. Catrin heard the thought and giggled, almost girlishly.</p><p>“This is a trick I’ve been thinking about for a while,” she told me. “I wasn’t sure how it would work, but I’ve picked up some things about your axe. It’s like me, right? It drinks your blood?”</p><p>I nodded, still not sure where this was going. “That’s right.”</p><p>“You and vampires,” Catrin said with mock severity. “Well, I’ve got a lot of your blood in me right now, so I think this might work.”</p><p>She started pulling the axe out of my hand. In a flash of panic, I tugged it away.</p><p>“Catrin, this thing is cursed. If anyone else touches it—”</p><p>“It’s fine,” she said. “See?”</p><p>Her hands curled around the weapon’s rough hewn branch. To my surprise, it didn’t cut her. That is, until she squeezed. The little barbs along the handle’s surface bit her palms, letting a rivulet of blood spill down its length.</p><p><em>My blood,</em> I realized.</p><p>The branch shuddered in our hands, threatening to grow. When Catrin pulled at it, I let her take it from me.</p><p>“My shadows aren’t too different from how this works,” Catrin explained. “They let me in because they <em>know</em> me. Anyone else, they’re not quite so nice to.”</p><p>“Like that puppeteer,” I remembered.</p><p>She nodded. “They’re not really nice to anything alive, but this thing is vampiric. Like me. I think…”</p><p>She stepped over to the deeper shadows still clinging between the bed and the wall across from the window. She hesitated a moment, then stepped <em>into</em> them.</p><p>As always, it was an uncanny sight. Like she’d walked into a pitch black tunnel, only I knew there was just wall and an absence of light there.</p><p><em>“Turn around.”</em></p><p>I did, seeing another smaller patch of shadow between the wardrobe and the door. A pale hand emerged from it, ghostly and white, almost unreal.</p><p><em>“Take my hand.”</em></p><p>I hesitated a moment, then grasped it. It tugged gently, and I had to fight an immediate surge of panic.</p><p><em>“Trust me.”</em></p><p>I let her pull me into the shadow. I didn’t go all the way, my arm only sinking up to the elbow. It was so strange, seeing my arm go <em>into</em> the wall. It felt like reaching into ice cold water, and even that brief contact made me start to shiver. After seconds, my fingers grew numb.</p><p><em>“It needs to taste you. Is that alright?”</em></p><p>Catrin’s voice sounded crystalline and hollow, as though it came from a far distance. I nodded, shaken but still curious where this led. “Go ahead.”</p><p>I felt her teeth brush my palm within the darkness, then bite down. She did it gently, nothing like the violent ardor from the night before.</p><p><em>“Now take it out.”</em></p><p>She pressed something into my hand. Setting my jaw, I pulled.</p><p>My axe emerged from within the darkness. It seemed unchanged, though my hand was covered in a gray film and turning blue from cold. From the shadows at the back of the room, Catrin reemerged.</p><p>“Okay,” she said with a clap of her hands. “Now… try and put it back <em>in.”</em></p><p>I stared at the wall. “How?”</p><p>“Think about the cold. The way it felt around your hand. Put everything else out of your head and just let yourself <em>sink.</em> Like you’re reaching into cool water.”</p><p>I tried to do what she said. It took me about ten minutes, but in the end what I ended up doing was remembering what it was like to stand vigil. To dwell on my vows, my duties, to push everything from my mind except for those words and what they meant.</p><p>If you discover this tale on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.</p><p>But it wasn’t my oaths I thought about. I remembered Catrin’s strong grip on mine, her surety and gentleness mixed with trust. I remembered how her skin had felt as we’d made love, her cold breath, her confidence and need entwining into something complex and captivating.</p><p>My hand, and the axe, sank into the shadows.</p><p>Catrin’s voice was breathless and tight with hunger. She’d heard my thoughts, <em>felt</em> them. “Wow.”</p><p>A slow smile tugged at my lips. “This could work.”</p><p>An hour later, the four of us sat in a rich dining hall. Brass pipes dominated the walls and ceiling, and the floor had the same checkered pattern as the foyer. A long table covered in foods of all variety dominated the cavernous room’s center.</p><p>Hendry stared at the array with an expression mixing eagerness and nervous wariness. “Is it safe to eat any of this? Will we get stuck here, or…”</p><p>“Become a mutant?” Emma suggested, picking up a grape and appraising it. “Grow extra eyeballs? Perhaps a fanged mouth that spits dire prophecies in a dead language?”</p><p>Catrin, who’d already popped a handful of red berries into her mouth, froze with one cheek puffed out.</p><p>“It’s safe,” I said as I filled a plate with various items. Best to eat when I had the chance, and I’d already appraised the ensemble with my powers for any malisons.</p><p>The Count had no intention of keeping us here. It remained to be seen what he actually wanted.</p><p>We all ate in silence a while, each keeping to their own thoughts. Emma definitely thought <em>something,</em> because she kept glancing between me and Catrin with eyes narrowed in suspicion. She had not failed to note the dhampir’s healthier complexion or chipper attitude compared to the previous day. I doubted she’d missed the paleness of my face or my shadowed eyes, either.</p><p>When she caught my gaze and realized I was glaring at her, she rolled her eyes and redirected her attention.</p><p>“You alright, droplet?” Catrin asked Emma. “I heard your legs got messed up.”</p><p>“Just some flesh wounds,” my squire noted. “And a bit of a limp.”</p><p>“We’ll get you fixed up when we’re back in the city,” I assured her.</p><p>“Droplet?” Hendry asked me, leaning closer and lowering his voice.</p><p>“Because of her magic,” I said. <em>And because Catrin’s sense of humor is awful,</em> I added in my head.</p><p>Catrin glanced at me and narrowed her eyes, popping a bright red fruit into her mouth and biting down hard. I swallowed, having forgotten she could still hear me.</p><p>Our conversation was interrupted when the doors to the dining hall opened. We all tensed, expecting the Count to be looming in that doorway, but instead we were met with the hulking shape of Karog.</p><p>No one in the room said anything as the ogre strode forward, his massive frame eerily quiet. He wasn’t silent — I could feel a very subtle vibration through the floor with every step. Neither did he meet any of our gazes, his yellow eyes fixed forward.</p><p>Out of the corner of my eye, I caught Catrin popping berries into her mouth as though enjoying some idle entertainment at a festival.</p><p>None of the chairs could have supported Karog’s weight. Instead he hunkered down on his haunches in an open space along the table, keeping well away from the rest of us. He reached out, tore a sizable hunk of meat off a boar of some breed I’d never seen before, and bit into it.</p><p>We all waited for him to finish chewing.</p><p>“Hey Kar,” Catrin piped up. “Been a while. How have you been?”</p><p>Karog’s red-rimmed eyes, very much like candle flames, drifted toward the dhampir, then to me. He didn’t miss our shift in health either. A snort, conveying both derision and amusement, escaped his nostrils.</p><p>“Care to explain what you’re doing here?” I asked, not bothering to hide my suspicion.</p><p>“You already guessed, elf friend.” Karog’s lips peeled back from his ivory tusks. “The Count is my patron.”</p><p>“I thought Lord Wesley was just some rich eccentric,” Emma said. She laced her fingers over her plate, pursing her lips in thought. “Not some mighty occultist.”</p><p>“Why?” I asked. “Why work for him?”</p><p>Karog lowered his heavy chin. “You may have forgotten with your recent elevation, but these lands ill trust that which is unfamiliar to them. I need to fight in the tournament, and to do that I require noble patronage.”</p><p>“To become a knight,” I remembered. “Because you believe it will help the changelings.”</p><p>“I understand the theory,” Emma piped in. “But it seems so… small. What will a knighthood do to enact great change among the slum dwellers? Especially if you get it with the help of another, um…”</p><p>“Monster?” Catrin asked. She didn’t seem offended, though Emma cast her a chagrined look.</p><p>“Lord Wesley is an alias used by the Count for his business dealings across the Accorded Realms,” Karog explained. “It is a legitimate patronage. I have already obtained a place in the lists.”</p><p><em>Just like Lord Yuri was an alias Lias used,</em> I thought. I drummed my fingers against the table a moment before speaking again. “There’s something you’re not telling us.”</p><p>Karog bared his teeth again. “I owe you nothing.”</p><p>“Hey!” Catrin stood from her seat. “If it weren’t for him, for <em>us</em> , you wouldn’t even be in the city. You’d probably have gotten killed by those irk assassins who attacked you last winter. Show some fucking gratitude.”</p><p>A low rumble emerged from Karog’s chest, impossibly deep. At first I thought it a threatening growl, but it had a rhythm to it…</p><p>He was <em>laughing.</em></p><p>“Like the gratitude you have shown to him, <em>leech</em> ?” The ogre asked Catrin, amused. “Yes, I can tell by the blush on your cheeks that you are quite <em>grateful.</em> How kind of you, to leave him enough of his life to share this meal with us.”</p><p>The whole table jumped, all the items on it clattering in a brief, piercing racket. Hendry, seated next to me, flinched at the noise. Emma’s lips formed a tight line. Karog turned to look at me, alertness replacing his derision.</p><p>Catrin’s face had drained of color, her anger given way to shame.</p><p>I had struck the table with my fist. I took a moment to get control of myself, inhaled deeply, then looked at Karog. He returned my stare with stoic neutrality.</p><p>“She has a name,” I told him calmly. “If you call her leech one more time, I will take grievance with it.”</p><p>A long, tense silence followed my words. Karog had propped his knuckles down on the floor, his posture hunching. I recognized the threat in that stance. The others remained perfectly still and quiet. Some wine spilled down onto the checkered floor from an upturned glass.</p><p><em>“Well spoken.”</em></p><p><em>“Such gallantry suits a True Knight.”</em></p><p>Hendry drew in a sharp breath next to me. Catrin bared her fangs in a hiss, and Emma lowered a hand to her sword.</p><p>Laertes made no sound when he appeared. He was just <em>there</em> , pacing along the edge of the table behind the two women seated across from me like a tall, stooped shadow.</p><p>It was the first time I’d gotten a good look at him. The unnatural veil of gloom which had obscured his features the previous night had vanished, revealing the Count in all his glory.</p><p>As I’d thought, he stood taller than any human I’d seen besides the Royal Steward. He dressed like an ancient king, in a trailing black coat lined in silver fur with burgundy robes beneath. In his clawed fingers, he supported himself on a cane of black wood ornamented in brass.</p><p>He had gray hair, long and badly kept so it hung over his face in uneven strands to meld with a heavy beard. And the face beneath that hair…</p><p>A dead face, gray and pitted, with filmy eyes sunken deep into the skull and flesh like dry parchment clinging tight to bone.</p><p>The Count’s hunched posture did little to make him seem less like the giant he was. Every pair of eyes in the room followed his path as he navigated to the chair at the very end of the table, the one furthest from the door. His cane, large enough to be a staff in an ordinary man’s hand, struck the floor with thuds heavy as an iron door knocker with each step.</p><p>Catrin seemed to shrink in on herself, almost sinking into her chair. I wished then I’d had her sit next to me instead of Emma. I’d at least have been able to take her hand.</p><p>Maybe I couldn’t physically, but we were still connected. I tried to project reassurance to her, to keep my own thoughts calm and my tension in check. <em>I will get us back home,</em> I promised within my thoughts.</p><p>Her eyes flicked to me, and a small, grateful smile tugged at the corner of her lip.</p><p>Laertes seated himself, looming over us even lowered into a chair. He propped his brass-headed cane against the table, pressed the tips of his twisted fingers together, and fixed us all in his dead-eyed regard.</p><p>“You have a request to make of me,” he said aloud in his slow, guttural cadence. “But first, you have questions. About this, and about the contender I have placed into the Emperor’s festival of war.”</p><p>I nodded. “Why do you want Karog in the tournament? What does it gain you, my lord?”</p><p>I wasn’t certain he’d answer me, but Laertes barely hesitated.</p><p>“I have involved myself in these matters for one simple reason, ser knight. Old powers have placed their own pieces onto this board, and I move to check them.”</p><p>“Old powers?” I asked.</p><p>“You are aware of some small part of this game,” Laertes told me. “As a champion of the <em>Seydii,</em> you were given the tools to hold your own.”</p><p>“You’re talking about demons,” I said. “The Abgrüdai.”</p><p>To my surprise, Laertes scoffed. “The spawn of the Abyss are as they have always been. They have no great purpose, no <em>investment</em> in our struggles <em>.</em> They simply wish to feast. Demons have ever been merely a dangerous tool used by those with the knowledge to bind them.”</p><p>“The Church teaches us that demons lay siege to Heaven,” Hendry said in a quiet, nervous voice. “That they are the reason it is lost to us. They are the Adversary, the greatest threat to our souls.”</p><p>When Laertes turned his cold gaze on the boy, Hendry swallowed and hastily added, “That is what I have been taught, your lordship.”</p><p>“There is truth to your theology,” Laertes said. “And there is, as ever, far more than the Church knows or is willing to reveal. Demonkind is a ravening chaos which may be directed toward certain aims. More often than not, it lashes back at the hand which feeds it and does as it will.”</p><p>I frowned. “You’re saying… they were <em>used?</em> ”</p><p>I tried to put aside that the Count casually referred to events of distant, mythic legend. It was too much to wrap my head around. Like anyone brought up within, or even on the periphery of the Faith I had been taught about the Sack of Heaven and the events which had led the Onsolain to our shores. If I’d had this conversation a decade before, or even five years before, I’d have dismissed it like I would any theological debate between clericons.</p><p>But I couldn’t help but remember a line I’d read in the book Lias had given me.</p><p><em>Note that this last name is shared among many of the Abgrüdai who participated in the Sack of Onsolem. This would indicate the subject has been active in our histories for at least eleven centuries.</em></p><p>And I knew both Shyora and Yith shared a name — <em>One Who Beheld The Burning.</em></p><p>I had <em>known</em> beings involved in those events. I had watched demigods debate about it the day I’d fought for Emma’s future against a crowfriar devil.</p><p>The realization made me feel small, and insignificant.</p><p>Almost as though reading my thoughts like Catrin did, Laertes addressed me again. “The Knight of Seydis knows of what I speak. He witnessed a microcosm of this war.”</p><p>“A microcosm?” I asked. Then, realizing what he must mean I sat up straighter. “You’re saying the <em>Fall</em> was just a, what? A skirmish of some much bigger conflict?”</p><p>“This should not surprise you,” Laertes said in a dispassionate voice. His eyes hadn’t blinked once throughout the conversation. “Your own priests teach you as much.”</p><p>They spoke of salvation and damnation, sure. Of the Heir of Heaven’s return following some promised victory in faraway realms, of the exodus of our languishing dead to a brighter kingdom.</p><p>They’d never said that it was all just part of some secret contest between ancient, hidden powers. And if the hordes of darkness were just <em>tools</em> , then who…</p><p>No. I clamped a lid down on that dangerous, terrifying thought. It was all too big, and not relevant. I needed to shrink my problems down to the here and now, into something I could actually effect.</p><p>“I know the Traitor Magi orchestrated that war alongside the Recusant Lords,” I said. “He bound the eight demons who laid waste to Seydis, brought together the rebel factions, and suborned the Alder Knights.”</p><p>“Reynard sought to become a player in the Great Game,” Laertes said. “He failed to understand the scope of the board, or the distance he must climb to even reach its surface. He bound eight demons, but there were near half a million children of the Abyss who besieged Onsolem over a thousand years ago. Six hundred and sixty-six, times six hundred and sixty-six again.”</p><p>Hendry’s face drained of color. Even Catrin, who had no interest in myth or cosmology on the best of days, let out a long whistle.</p><p>Emma’s eyes were wide and intent, her imagination caught.</p><p>Laertes laced his monstrous fingers together and leaned forward, his voice eerily calm. “And young Reynard failed to take into account the ambitions of his allies.”</p><p>“Hasur Vyke,” I said with a low growl. I was getting very sick of hearing that old man’s name.</p><p>“The King of Talsyn would make himself high lord of all Urn,” Laertes intoned. “Even if he should make it into a wasteland. Like Reynard, he has seen beyond the veil. Rather than filling him with a fervor for escape, it has filled him instead with delusions of dire godhood. A Vulture King, to sit upon a throne of bones rising high as mountains.”</p><p>While the rest of us absorbed that disturbing prophecy, Emma narrowed her eyes at the Count.</p><p>“And who are you to know so much about these grand affairs?” She asked the wizard. “How do you know about the infamous Reynard’s ambitions, and about the goals of the King of Talsyn?”</p><p>I looked at Emma, frowning, then to the Count. It was a good question, one I shouldn’t have missed in all the rest.</p><p>Laertes leaned back in his chair, his posture almost straightening. “Whether tied by blood or not, a father knows his son.”</p><p>“Son?” Hendry asked, his eyes widening.</p><p>The vampire’s cracked lips split in a fanged grin. “Close enough. Reynard was my apprentice.”</p>

<h1>Arc 5 : Chapitre 20 : Guerres d'Autrefois, Guerres d'Aujourd'hui</h1> Arc 5 : Chapitre 20 : Guerres d'Autrefois, Guerres d'Aujourd'hui Le matin se leva sur la Demeure Laertes avec une lueur jaunâtre filtrant à travers les fenêtres. Cette lumière n'apportait pas le renouveau habituel d'une aube ordinaire, mais plutôt une sensation rampante d'angoisse. Je m'habillai en silence, sans me presser malgré l'urgence de mes tâches. J'avais passé toute la nuit dans cette entreprise, et je devais retourner en ville pour découvrir ce qu'était devenu le groupe que j'avais envoyé en mission. Mais je savais ce qui m'attendait avant cela, et je n'étais pas pressé de m'y plonger. J'entendis un froissement derrière moi. En me retournant, je vis Catrin enfiler sa robe, ses mouvements aussi composés et languissants que les miens. Je l'observai un moment. Sa peau avait retrouvé plus de couleur, cette pâleur spectrale presque disparue. Ses cheveux avaient recouvré leur teinte châtain habituelle, et elle semblait mieux remplir sa robe, la forme de ses muscles élancés plus prononcée. « Je sens que tu me regardes. » « Désolé », dis-je en retournant aux lacets de ma tunique. « Ça ne me dérange pas. » D'autres froissements et le bruit de pieds nus sur le tapis m'indiquèrent qu'elle s'approchait. Je sentis ses bras encercler ma taille, son front se poser contre mon dos. « Laisse-moi voir ? » « Ce n'est rien », dis-je. « S'il te plaît ? » Je me tournai lentement. Catrin ouvrit ma chemise à moitié lacée, inspectant les bandages d'un œil critique. Il y en avait d'autres autour de mon bras gauche, et ceux sur ma poitrine s'enroulaient également autour de mon épaule. « Je t'ai vraiment mis dans un état », dit Catrin d'une voix pleine d'excuses. Elle m'avait pratiquement déchiqueté. Cela ne m'empêcha pas de lui relever le menton et de déposer un baiser au coin de sa bouche. « Je t'ai dit que ça allait. Tu t'es arrêtée. » « À peine. C'était stupide. On n'aurait pas dû— » « On n'aurait pas dû quoi ? » demandai-je d'un ton sévère. « On n'aurait pas dû régler ça avant ton retour en ville ? Laisser quelqu'un d'autre t'aider ? » « Quelqu'un sans tes muscles, tu veux dire ? » Catrin leva un sourcil. À la fin, j'avais dû la décrocher de moi. Elle m'avait pris de la chair, d'où les bandages, mais je guérirais. Je sentais qu'elle était encore troublée. « Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je. Catrin pinça les lèvres. « J'ai dit des choses hier soir. » « Tu m'as traité de mauvais chevalier », me souvins-je. « Ouais. » Elle grimaça. « Écoute, je ne le pensais pas. J'étais juste dans le moment, et j'ai commencé à dire des choses... » « Je suis un mauvais chevalier », admis-je. « Ne t'inquiète pas pour ça. » Elle hocha la tête, visiblement encore insatisfaite. « D'accord. » Nous finîmes de nous habiller en silence. J'enfilai mon haubert. Catrin laça ses sandales et ajusta quelques bijoux qu'elle portait depuis l'auberge. « Tu as l'air d'avoir bien dormi », dit-elle. J'avais à peine dormi. « Vraiment ? » « Non », soupira-t-elle. « Quand nous retournerons en ville, tu dois vraiment te reposer. » « Je n'ai juste pas eu le temps. Il y a eu cette chasse au chorn, puis ce bordel a commencé... » « Tu as encore ces rêves ? » demanda Catrin doucement, sa voix pleine d'inquiétude. « Celui avec la forêt, et... le reste ? » Elle était au courant des fantômes qui hantaient mes heures de sommeil. « J'ai essayé de nouvelles choses », dis-je en ajustant ma cape. « Des charmes, des protections, de la méditation. Ça a un peu aidé, mais rien ne marche aussi bien que ma bague. » Lorsque je commençai à mettre ma ceinture, Catrin s'avança pour m'aider. Avec des mouvements habiles et assurés, elle serra les sangles et la mit en place correctement. Je ne voulais pas la distraire au milieu de tout ça, et j'avais presque oublié avec le chaos autour du seigneur vampire, mais je savais que cela devait être dit. « Le Gardien sait que tu m'as aidé. » Je la pris par le poignet. « Il sait que tu lui as menti. » Catrin se raidit. Un instant plus tard, son visage se tordit en une expression furieuse. « Merde. » « Je m'inquiète », dis-je. « Va-t-il s'en prendre à toi ? Cette fille à lui, Saska, va-t-elle— » Catrin posa sa main sur la mienne. « Ça ira. Le Gardien pourrait ne plus me confier de missions sensibles, mais il n'enverra pas sa protégée me chercher des noises. Il faut vraiment l'énerver pour ça. Des choses comme blesser l'un des nôtres, ou... » « Ou quoi ? » demandai-je alors qu'elle s'interrompait. Elle me fit un sourire rassurant. « Ça ira. Ce n'est pas la première fois que je me mets à dos. » Elle semblait sûre, mais je ne pouvais chasser mon inquiétude. Lorsque je pris ma hache pour la glisser dans son anneau, elle m'arrêta d'une main sur mon poignet. Je lui lançai un regard interrogatif, mais ses yeux étaient lointains et distraits. « Il y a quelque chose que je veux essayer », me dit-elle. « Ça pourrait t'aider. » Curieux, j'attendis une explication. « Tu sais que je peux faire entrer des choses dans mes ombres, non ? » demanda-t-elle. Je hochai la tête, me souvenant de sa remarque sur le fait d'être toujours nue si elle ne pouvait pas. Catrin entendit la pensée et gloussa, presque comme une jeune fille. « C'est un truc auquel je pense depuis un moment », me dit-elle. « Je n'étais pas sûre de comment ça marcherait, mais j'ai compris des choses sur ta hache. Elle est comme moi, non ? Elle boit ton sang ? » Je hochai la tête, ne voyant toujours pas où elle voulait en venir. « C'est ça. » « Toi et les vampires », dit Catrin avec une sévérité feinte. « Bon, j'ai beaucoup de ton sang en moi en ce moment, donc je pense que ça pourrait marcher. » Elle commença à tirer la hache de ma main. Dans un élan de panique, je la tirai vers moi. « Catrin, cette chose est maudite. Si quelqu'un d'autre la touche— » « Ça va », dit-elle. « Tu vois ? » Ses mains se refermèrent sur la branche grossièrement taillée de l'arme. À ma surprise, elle ne se coupa pas. Enfin, jusqu'à ce qu'elle serre. Les petites pointes le long du manche mordirent ses paumes, laissant un filet de sang couler sur sa longueur. Mon sang, réalisai-je. La branche trembla dans nos mains, menaçant de grandir. Lorsque Catrin tira dessus, je la laissai me la prendre. « Mes ombres ne sont pas si différentes de son fonctionnement », expliqua Catrin. « Elles me laissent entrer parce qu'elles me connaissent. Pour les autres, elles sont moins gentilles. » « Comme ce marionnettiste », me souvins-je. Elle hocha la tête. « Elles ne sont pas vraiment gentilles avec quoi que ce soit de vivant, mais cette chose est vampirique. Comme moi. Je pense... » Elle s'avança vers les ombres plus profondes qui persistaient entre le lit et le mur en face de la fenêtre. Elle hésita un moment, puis entra dedans. Comme toujours, c'était une vision étrange. Comme si elle avait marché dans un tunnel noir, sauf que je savais qu'il n'y avait là qu'un mur et une absence de lumière. « Tourne-toi. » Je le fis, voyant une autre petite zone d'ombre entre l'armoire et la porte. Une main pâle en émergea, fantomatique et blanche, presque irréelle. « Prends ma main. » J'hésitai un moment, puis la saisis. Elle tira doucement, et je dus lutter contre une montée de panique immédiate. « Fais-moi confiance. » Je la laissai me tirer dans l'ombre. Je n'y allai pas complètement, mon bras ne s'enfonçant que jusqu'au coude. C'était si étrange, de voir mon bras entrer dans le mur. C'était comme plonger dans de l'eau glacée, et même ce bref contact me fit frissonner. Après quelques secondes, mes doigts devinrent engourdis. « Elle doit te goûter. Ça te va ? » La voix de Catrin semblait cristalline et creuse, comme venant de très loin. Je hochai la tête, secoué mais toujours curieux de voir où cela menait. « Vas-y. » Je sentis ses dents effleurer ma paume dans l'obscurité, puis mordre. Elle le fit doucement, rien à voir avec l'ardeur violente de la veille. « Maintenant, sors-la. » Elle pressa quelque chose dans ma main. Serrant les dents, je tirai. Ma hache émergea des ténèbres. Elle semblait inchangée, bien que ma main soit couverte d'un film gris et bleuie par le froid. Depuis les ombres au fond de la pièce, Catrin réapparut. « Bon », dit-elle en frappant dans ses mains. « Maintenant... essaie de la remettre dedans. » Je fixai le mur. « Comment ? » « Pense au froid. À la sensation autour de ta main. Vide ton esprit et laisse-toi couler. Comme si tu plongeais dans de l'eau fraîche. » J'essayai de faire comme elle disait. Cela me prit environ dix minutes, mais au final, ce qui fonctionna fut de me souvenir de ce que c'était que de monter la garde. De méditer sur mes vœux, mes devoirs, de chasser tout de mon esprit sauf ces mots et ce qu'ils signifiaient. Si vous découvrez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation. Mais ce n'était pas à mes serments que je pensais. Je me souvins de la ferme prise de Catrin sur la mienne, de son assurance et de sa douceur mêlées de confiance. Je me souvins de la sensation de sa peau lorsque nous avions fait l'amour, de son souffle froid, de sa confiance et de son besoin s'entrelaçant en quelque chose de complexe et captivant. Ma main, et la hache, s'enfoncèrent dans les ombres. La voix de Catrin était haletante et tendue par le désir. Elle avait entendu mes pensées, les avait ressenties. « Waouh. » Un lent sourire me vint aux lèvres. « Ça pourrait marcher. » Une heure plus tard, nous étions assis tous les quatre dans une riche salle à manger. Des tuyaux de cuivre dominaient les murs et le plafond, et le sol avait le même motif à damiers que le vestibule. Une longue table couverte de mets variés occupait le centre de la vaste pièce. Hendry regardait l'étalage avec une expression mêlant impatience et méfiance nerveuse. « Est-ce sans danger de manger tout ça ? Allons-nous rester coincés ici, ou... » « Devenir des mutants ? » suggéra Emma, prenant un raisin pour l'examiner. « Pousser des yeux supplémentaires ? Peut-être une bouche à crocs qui crache des prophéties funestes dans une langue morte ? » Catrin, qui avait déjà mis une poignée de baies rouges dans sa bouche, se figea avec une joue gonflée. « C'est sans danger », dis-je en remplissant une assiette de divers aliments. Autant manger quand j'en avais l'occasion, et j'avais déjà inspecté l'ensemble avec mes pouvoirs pour détecter toute malédiction. Le Comte n'avait pas l'intention de nous retenir ici. Restait à savoir ce qu'il voulait vraiment. Nous mangeâmes tous en silence un moment, chacun plongé dans ses pensées. Emma pensait certainement quelque chose, car elle ne cessait de regarder Catrin et moi avec des yeux étroits et soupçonneux. Elle n'avait pas manqué de noter le teint plus sain de la dhampir ou son attitude enjouée comparée à la veille. Je doutais qu'elle ait raté la pâleur de mon visage ou mes yeux cernés non plus. Lorsqu'elle croisa mon regard et réalisa que je la fixais, elle roula des yeux et détourna son attention. « Ça va, gouttelette ? » demanda Catrin à Emma. « J'ai entendu que tes jambes étaient abîmées. » « Juste quelques blessures superficielles », nota mon écuyère. « Et une petite boiterie. » « On s'occupera de toi quand nous serons de retour en ville », l'assurai-je. « Gouttelette ? » me demanda Hendry, se penchant et baissant la voix. « À cause de sa magie », dis-je. Et parce que l'humour de Catrin est affreux, ajoutai-je mentalement. Catrin me lança un regard et plissa les yeux, mettant un fruit rouge vif dans sa bouche et mordant dedans avec force. J'avalai ma salive, ayant oublié qu'elle pouvait encore m'entendre. Notre conversation fut interrompue lorsque les portes de la salle à manger s'ouvrirent. Nous nous raidîmes tous, nous attendant à voir le Comte se dresser dans l'embrasure, mais à la place, nous fûmes accueillis par la silhouette massive de Karog. Personne ne dit rien tandis que l'ogre avançait, son énorme carcasse étrangement silencieuse. Il n'était pas silencieux — je pouvais sentir une très légère vibration à travers le sol à chaque pas. Il ne croisa pas non plus nos regards, ses yeux jaunes fixés droit devant. Du coin de l'œil, je vis Catrin mettre des baies dans sa bouche comme si elle profitait d'un divertissement oisif lors d'une fête. Aucune des chaises n'aurait pu supporter le poids de Karog. À la place, il s'accroupit sur ses talons dans un espace libre le long de la table, restant bien à l'écart de nous tous. Il tendit la main, arracha un morceau de viande conséquent d'un sanglier d'une espèce que je n'avais jamais vue auparavant, et y mordit. Nous attendîmes tous qu'il finisse de mâcher. « Salut Kar », lança Catrin. « Ça fait longtemps. Comment ça va ? » Les yeux cerclés de rouge de Karog, très semblables à des flammes de bougie, se tournèrent vers la dhampir, puis vers moi. Il ne manqua pas non plus notre changement d'état de santé. Un grognement, exprimant à la fois dérision et amusement, s'échappa de ses narines. « Tu veux bien nous expliquer ce que tu fais ici ? » demandai-je, sans chercher à cacher ma méfiance. « Tu as déjà deviné, ami elfe. » Les lèvres de Karog se retroussèrent sur ses défenses d'ivoire. « Le Comte est mon mécène. » « Je pensais que Lord Wesley n'était qu'un excentrique riche », dit Emma. Elle entrelaça ses doigts au-dessus de son assiette, pinçant les lèvres en réfléchissant. « Pas un puissant occultiste. » « Pourquoi ? » demandai-je. « Pourquoi travailler pour lui ? » Karog baissa son lourd menton. « Tu as peut-être oublié avec ta récente élévation, mais ces terres se méfient de ce qui leur est étranger. Je dois combattre dans le tournoi, et pour ça, j'ai besoin du patronage d'un noble. » « Pour devenir chevalier », me souvins-je. « Parce que tu crois que ça aidera les changelins. » « Je comprends la théorie », intervint Emma. « Mais ça semble si... petit. Que fera une chevalerie pour provoquer un grand changement parmi les habitants des bas-fonds ? Surtout si tu l'obtiens avec l'aide d'un autre, euh... » « Monstre ? » demanda Catrin. Elle n'avait pas l'air offensée, bien qu'Emma lui lançât un regard contrit. « Lord Wesley est un alias utilisé par le Comte pour ses affaires à travers les Royaumes Accordés », expliqua Karog. « C'est un patronage légitime. J'ai déjà obtenu une place dans les listes. » Comme Lord Yuri était un alias utilisé par Lias, pensai-je. Je tambourinai des doigts sur la table un moment avant de reprendre. « Il y a quelque chose que tu ne nous dis pas. » Karog montra à nouveau ses crocs. « Je ne te dois rien. » « Hé ! » Catrin se leva de son siège. « Sans lui, sans nous, tu ne serais même pas dans la ville. Tu serais probablement mort sous les coups de ces assassins irks qui t'ont attaqué l'hiver dernier. Montre un peu de gratitude, merde. » Un grondement sourd sortit de la poitrine de Karog, incroyablement profond. D'abord, je crus à un grognement menaçant, mais il avait un rythme... Il riait. « Comme la gratitude que tu lui as montrée, sangsue ? » demanda l'ogre à Catrin, amusé. « Oui, je vois à la rougeur de tes joues que tu es très reconnaissante. Quelle gentillesse de ta part, de lui laisser assez de vie pour partager ce repas avec nous. » Toute la table sursauta, tous les objets dessus cliquetant dans un bref vacarme perçant. Hendry, assis à côté de moi, tressaillit au bruit. Les lèvres d'Emma se serrèrent. Karog tourna la tête vers moi, la dérision remplacée par de la vigilance. Le visage de Catrin avait perdu ses couleurs, sa colère cédant la place à la honte. J'avais frappé la table de mon poing. Je pris un moment pour me contrôler, inspira profondément, puis regardai Karog. Il soutint mon regard avec une neutralité stoïque. « Elle a un nom », lui dis-je calmement. « Si tu l'appelles encore sangsue, je le prendrai mal. » Un long silence tendu suivit mes mots. Karog avait posé ses jointures au sol, sa posture voûtée. Je reconnus la menace dans cette posture. Les autres restèrent parfaitement immobiles et silencieux. Un peu de vin se renversa sur le sol à damiers depuis un verre renversé. « Bien parlé. » « Tant de bravoure sied à un Vrai Chevalier. » Hendry inspira brusquement à côté de moi. Catrin montra ses crocs dans un sifflement, et Emma abaissa une main vers son épée. Laertes ne fit aucun bruit lorsqu'il apparut. Il était juste là, arpentant le bord de la table derrière les deux femmes assises en face de moi comme une haute silhouette voûtée. C'était la première fois que je le voyais bien. Le voile surnaturel de pénombre qui avait obscurci ses traits la veille avait disparu, révélant le Comte dans toute sa gloire. Comme je l'avais pensé, il était plus grand que tout humain que j'avais vu, à part l'Intendant Royal. Il était vêtu comme un roi antique, d'un long manteau noir doublé de fourrure argentée avec des robes bordeaux dessous. Dans ses doigts griffus, il s'appuyait sur une canne de bois noir ornée de laiton. Il avait des cheveux gris, longs et mal entretenus, tombant sur son visage en mèches inégales pour se mêler à une barbe épaisse. Et le visage sous ces cheveux... Un visage mort, gris et creusé, avec des yeux vitreux enfoncés profondément dans le crâne et une chair comme du parchemin sec collée aux os. La posture voûtée du Comte ne le rendait pas moins impressionnant. Tous les regards dans la pièce suivirent son chemin alors qu'il se dirigeait vers la chaise au bout de la table, la plus éloignée de la porte. Sa canne, assez grande pour être un bâton dans la main d'un homme ordinaire, frappait le sol avec des coups aussi lourds qu'un heurtoir de porte en fer à chaque pas. Catrin sembla se recroqueviller, presque s'enfoncer dans sa chaise. Je regrettai alors qu'elle ne soit pas assise à côté de moi plutôt qu'Emma. J'aurais au moins pu lui prendre la main. Peut-être que je ne pouvais pas physiquement, mais nous étions toujours connectés. J'essayai de lui transmettre du réconfort, de garder mes propres pensées calmes et ma tension sous contrôle. Je vous ramènerai à la maison, promis-je dans mes pensées. Ses yeux se tournèrent vers moi, et un petit sourire reconnaissant se dessina au coin de sa lèvre. Laertes s'assit, dominant même assis. Il appuya sa canne à pommeau de laiton contre la table, joignit le bout de ses doigts tordus, et nous fixa tous de son regard mort. « Vous avez une requête à me faire », dit-il à voix haute dans son débit lent et guttural. « Mais d'abord, vous avez des questions. À ce sujet, et sur le prétendant que j'ai placé dans le festival de guerre de l'Empereur. » Je hochai la tête. « Pourquoi voulez-vous que Karog participe au tournoi ? Qu'y gagnez-vous, mon seigneur ? » Je n'étais pas certain qu'il me répondrait, mais Laertes hésita à peine. « Je me suis impliqué dans ces affaires pour une simple raison, sire chevalier. De vieilles puissances ont placé leurs propres pions sur cet échiquier, et je me déplace pour les contrer. » « De vieilles puissances ? » demandai-je. « Vous êtes conscient d'une petite partie de ce jeu », me dit Laertes. « En tant que champion des Seydii, on vous a donné les outils pour vous défendre. » « Vous parlez de démons », dis-je. « Les Abgrüdai. » À ma surprise, Laertes ricana. « Les rejetons des Abysses sont comme ils ont toujours été. Ils n'ont pas de grand dessein, pas d'intérêt dans nos luttes. Ils veulent simplement festoyer. Les démons n'ont toujours été qu'un outil dangereux utilisé par ceux qui ont le savoir pour les lier. » « L'Église nous enseigne que les démons ont assiégé le Ciel », dit Hendry d'une voix calme et nerveuse. « Qu'ils sont la raison pour laquelle il nous est perdu. Ils sont l'Adversaire, la plus grande menace pour nos âmes. » Lorsque Laertes tourna son regard froid vers le garçon, Hendry avala sa salive et ajouta hâtivement : « C'est ce qu'on m'a enseigné, mon seigneur. » « Il y a du vrai dans votre théologie », dit Laertes. « Et il y a, comme toujours, bien plus que ce que l'Église sait ou veut révéler. La race démoniaque est un chaos dévorant qui peut être dirigé vers certains buts. Le plus souvent, elle se retourne contre la main qui la nourrit et fait ce qu'elle veut. » Je fronçai les sourcils. « Vous dites... qu'ils ont été utilisés ? » J'essayai de mettre de côté le fait que le Comte parlait d'événements de légendes lointaines comme si de rien n'était. C'était trop pour moi. Comme quiconque élevé dans ou même à la périphérie de la Foi, on m'avait enseigné le Sac du Ciel et les événements qui avaient mené les Onsolain sur nos rives. Si j'avais eu cette conversation dix ans plus tôt, ou même cinq ans plus tôt, je l'aurais rejetée comme n'importe quel débat théologique entre cléricons. Mais je ne pouvais m'empêcher de me souvenir d'une ligne que j'avais lue dans le livre que Lias m'avait donné. Notez que ce dernier nom est partagé par beaucoup des Abgrüdai qui ont participé au Sac d'Onsolem. Cela indiquerait que le sujet est actif dans nos histoires depuis au moins onze siècles. Et je savais que Shyora et Yith partageaient un nom — Celui Qui Contempla l'Embrasement. J'avais connu des êtres impliqués dans ces événements. J'avais vu des demi-dieux en débattre le jour où j'avais combattu pour l'avenir d'Emma contre un démon moine-corbeau. Cette réalisation me fit me sentir petit, et insignifiant. Presque comme s'il lisait dans mes pensées comme Catrin, Laertes s'adressa à nouveau à moi. « Le Chevalier de Seydis sait de quoi je parle. Il a été témoin d'un microcosme de cette guerre. » « Un microcosme ? » demandai-je. Puis, réalisant ce qu'il voulait dire, je me redressai. « Vous dites que la Chute était juste une, quoi ? Une escarmouche d'un conflit bien plus grand ? » « Cela ne devrait pas vous surprendre », dit Laertes d'une voix impassible. Ses yeux n'avaient pas cligné une seule fois pendant la conversation. « Vos propres prêtres vous l'enseignent. » Ils parlaient de salut et de damnation, bien sûr. Du retour de l'Héritier du Ciel après une victoire promise dans des royaumes lointains, de l'exode de nos morts languissants vers un royaume plus lumineux. Ils n'avaient jamais dit que tout cela faisait partie d'une compétition secrète entre d'anciennes puissances cachées. Et si les hordes des ténèbres n'étaient que des outils, alors qui... Non. Je mis un couvercle sur cette pensée dangereuse et terrifiante. C'était trop grand, et pas pertinent. Je devais réduire mes problèmes à l'ici et maintenant, à quelque chose que je pouvais réellement influencer. « Je sais que les Mages Traîtres ont orchestré cette guerre avec les Seigneurs Réfractaires », dis-je. « Il a lié les huit démons qui ont ravagé Seydis, rassemblé les factions rebelles, et soumis les Chevaliers d'Aulne. » « Reynard a cherché à devenir un joueur dans le Grand Jeu », dit Laertes. « Il a échoué à comprendre l'étendue de l'échiquier, ou la distance qu'il devait parcourir pour même atteindre sa surface. Il a lié huit démons, mais il y avait près d'un demi-million d'enfants des Abysses qui ont assiégé Onsolem il y a plus de mille ans. Six cent soixante-six, multiplié par six cent soixante-six. » Le visage de Hendry perdit ses couleurs. Même Catrin, qui n'avait aucun intérêt pour les mythes ou la cosmologie les meilleurs jours, siffla longuement. Les yeux d'Emma étaient grands ouverts et attentifs, son imagination captivée. Laertes entrelaça ses doigts monstrueux et se pencha en avant, sa voix étrangement calme. « Et le jeune Reynard a oublié de prendre en compte les ambitions de ses alliés. » « Hasur Vyke », dis-je avec un grognement sourd. J'en avais vraiment assez d'entendre le nom de ce vieil homme. « Le Roi de Talsyn se ferait haut seigneur de tout Urn », intona Laertes. « Même s'il devait en faire un désert. Comme Reynard, il a vu au-delà du voile. Plutôt que de le remplir d'une ferveur pour l'évasion, cela l'a rempli d'illusions d'une divinité terrible. Un Roi Vautour, pour s'asseoir sur un trône d'os s'élevant aussi haut que des montagnes. » Tandis que le reste d'entre nous digérait cette prophétie troublante, Emma plissa les yeux vers le Comte. « Et qui êtes-vous pour en savoir autant sur ces grandes affaires ? » demanda-t-elle au sorcier. « Comment connaissez-vous les ambitions de l'infâme Reynard, et les buts du Roi de Talsyn ? » Je regardai Emma, fronçant les sourcils, puis le Comte. C'était une bonne question, que je n'aurais pas dû manquer dans tout le reste. Laertes se renversa dans sa chaise, sa posture se redressant presque. « Qu'ils soient liés par le sang ou non, un père connaît son fils. » « Son fils ? » demanda Hendry, les yeux écarquillés. Les lèvres craquelées du vampire s'étirèrent en un sourire crochu. « Assez proche. Reynard était mon apprenti. »