Chapter 174 - Translation

<h1>Arc 6: Chapter 14: Audience</h1><p>Arc 6: Chapter 14: Audience</p><p>The lindwurm killed more than two hundred people that day. More than fifty knights died on the island, though I suspected more than a few of those would have survived were it not for Fen Harus’s wicked song. Most were bystanders, those lesser nobles, dignitaries, and their retinues who’d been caught on the stands when burning ichor rained over them.</p><p>It took less than ten minutes.</p><p>There were also reports from the city as well. Many of the sick and old had died in their beds, some even dropping from stopped hearts where they stood. Those numbers were still being counted in the hours after the event, and I suspected would continue to be tallied in the days to come. Whether the oradyn or the wyrm was responsible, none could say.</p><p>After the court gathered back in the Fulgurkeep, Fen Harus refused to speak much. He only told the gathered nobles and tourney knights who demanded answers that Ser Jocelyn was his people’s ward, and he must consult with his lady before offering any further council. Otherwise he remained still and silent, serene as a willow tree in winter.</p><p>We all knew what that must mean. Maerlys Tuvonsdotter wanted the Ironleaf alive, and her servant wasn’t permitted to say why. The wise hesitated to risk the displeasure of the mad princess of elvendom.</p><p>But not all were wise, and even some who might have been otherwise let their rage and grief speak for them. Many of the gathered nobles demanded Jocelyn be slain, his body dismembered and the pieces weighed down with iron and sunk to the bottom of the Riven. They demanded the Coloss be quarantined and sanctified by the clergy lest the blight spread. The Lady of House Ark was foremost among these voices, at least before her injuries left her unable to speak and the clericons took her.</p><p>She had many supporters, and the oradyn’s insistence that Jocelyn could not spread the Dragon’s Plague met many deaf ears. But the Emperor did not permit an execution, and the prisoner remained in a deep slumber within the bowels of the palace island, awaiting judgement. I’d been left injured and weakened, down two allies with Jocelyn in a dungeon and Karog badly wounded. The whole city was in uproar, with fear and confusion rampant.</p><p>And Yith’s deadline drew closer with every breath. The sun dipped low behind the anger of a building sea storm, turning the horizon black. When it rose again, Catrin would die.</p><p>What I’d set in motion couldn’t be stopped, but its chances of success became far slimmer.</p><p>The palace throne room had been set up for a feast. Long tables were set with dishware and sculpture between high columns hung with banners showing the sigils of every attendant House. Just like at Faisa Dance’s gala, Wil-O’ Wisps flitted about to provide their own strange music and ambient light. Living ivy with blooms shining with odlight spiraled each pillar, making the dour hall seem like some overgrown structure in the deep wilderness. Not a single alchemical light or mundane torch was in use. It had been decided that the tourney feast would celebrate the traditional aesthetics of Urn.</p><p>But no one sat at the tables, or enjoyed the fine wines and honeyed meads imported from every corner of the eastern world. More than a hundred lords and ladies, some clericons, and other high ranking officials of the Ardent Round stood and waited for their emperor’s lead.</p><p>Markham sat upon his throne, his cape still damp from the rain. He rested his head on one upraised fist. He’d not spoken in some time. His empress, steward, and the court clericon winged his throne.</p><p>The rustling of layered skirts drew my attention as Faisa Dance took up position next to me. I still wore my battered tourney armor, including the helmet. I’d decided to maintain the disguise long as I could, and hope the majority wouldn’t connect my display of power against the Lindwurm to my true identity. Few even knew that Alken Hewer, the Headsman of Seydis, had once been a Knight of the Alder Table.</p><p>The powerful lady next to me was one of those few. We stood near one of the side exits at the far end of the hall from the throne, where few would notice us.</p><p>“The Emperor intended for Ser Jocelyn to become one of his high captains,” she finally said in a conversational voice. “Perhaps even to take a prime position in the new military he is trying to build. This was a great loss, in more than one way.”</p><p>I took that in. It made sense. Jocelyn fought in the continent as a mercenary. He knew much about modern warfare and the threats developing beyond our land’s shores. He was well regarded, experienced, and young enough to be of value for many years to come.</p><p>I recalled how much time he’d spent with Laessa, and realized something else. “The Emperor wanted him to marry into the nobility, didn’t he? With Laessa Greengood.”</p><p>Faisa dipped her head in acknowledgment while I frowned.</p><p>“I heard another rumor she was being matched with a Grimheart.”</p><p>“Their families are close, yes, but Ser Gerard was intending to become glorysworn and his brother is already wed. The nobles are always gossiping.”</p><p>“The rumors also involved the Empress. She spread that story to take attention off Jocelyn, didn’t she? So no one would object to a landless sellsword gaining influence before he’d earned his place.”</p><p>The duchess said nothing, allowing me to reach my own conclusions. I recalled how the creature had gone straight for Gerard, and wondered if those idle rumors cost the man his life.</p><p>“Will the tournament be canceled?” I asked.</p><p>Faisa shrugged. “No one is certain. You know I was put on the tourney council?” She snorted. “I earn a bit of a reputation as a dabbling occultist, and they think me an expert. Anyway, some of the clericons I took as advisors tell me that much of the power we’d gathered seems almost depleted now. They believe that monster <em>ate</em> it.”</p><p>I recalled how the wyrm seemed to swell in size through the fight, and how it shrugged off my strongest attack. “We might have made it strong enough to level this whole city.”</p><p>“Yes.”</p><p>“Can the ritual still be completed?”</p><p>She shrugged again. “Perhaps. More than half of those who fought the last two days — those who still live, anyway — ended up awakening their aura. We did not come out of this empty handed, regardless.”</p><p>When she noticed my helmed face turned toward her, she batted my silent ire aside. “Oh, don’t give me that look. I am not cold to the tragedy we just faced, Ser Hewer, but we must be practical. By the way, is that you over there?”</p><p>She nodded to a tall figure standing in the shadow of the throne dais. His pointed hood was up to shadow his features in near total darkness, and the bulk of broad shoulders and iron chain strained at the red material of his cloak.</p><p>“Yes.” Motion caught my eye from a nearby doorway. Bowing to the bemused Lady Dance, I moved over to the one standing at the exit. My left leg felt stiff, and every step sent a spike of hot iron through it. My chest felt like little bits of steel glass ground together inside every time I shifted so much as an inch, or took a breath. I hadn’t had my injuries looked at since returning from the Coloss.</p><p>“It’s time,” Emma told me. “The others are waiting for you.”</p><p>My heart picked up in tempo. “It’s done?”</p><p>She nodded. “Oh, we got it done. It was shockingly easy, although I don’t expect that will last long.”</p><p>She studied me a moment and frowned. “No one’s talking about what happened at the Coloss. What are—”</p><p>“I’ll explain later.” Emma hadn’t been present during the Lindwurm’s appearance, and the Emperor had ordered the court to silence. He did not want the entire city in more of a panic, and even so much as the rumor of wyrmblight would lead to riots. Probably worse.</p><p>We started to move. Emma didn’t miss my limping gait.</p><p>“You’re injured.”</p><p>“Where’s Lisette? I might need her threads.”</p><p>“She’s at the tower with the others, but I’m not sure there’s time for her to heal you. You know her Art doesn’t work instantly, right? Just speeds the process.”</p><p>I was too distracted to be annoyed at her lecturing me on what I already knew. She was right, anyway. This was probably the worst time to become half a cripple, but…</p><p>No going back now. While I didn’t feel there was any positive in what happened at the arena, I couldn’t deny that the distracted court gave me something of a head start.</p><p>The rattle of armor and shifting cloth at my back made me freeze. Emma went still at my side, already reaching for her saber as we turned. I had nothing but my rondel, but my hand drifted towards it on instinct.</p><p>A young man in white steel worn over a warrior’s robe stepped out of a side passage and positioned himself in the middle of the hall. Without his helmet, Siriks’s red braid hung over one shoulder like a bloodstained rope.</p><p>The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.</p><p>The three of us stood there in silence a while before the cymrinorean broke it. “Where are you going, Hyacinth?”</p><p>I watched him without answering. Emma was a wire string at my side, ready to snap into violence at my lead.</p><p>Siriks tapped the side of his head. “When I fought you, I wasn’t certain who you were. I’ve got a hunch now.” He tilted his head back to the throne room. “So who’s in the red cape back there?”</p><p>I shrugged. Siriks scoffed. I’d destroyed his Art, but that didn’t mean he wasn’t dangerous. He’d overpowered Nimryd with brute force and speed, and fought me evenly blade to blade. I had Emma with me, but he could still stall us long enough to make everything go wrong.</p><p>“What you told me before…” The young man’s eyes narrowed as he turned his head, eyeing me sidelong. “How do you know it’s true? What evidence do you have?”</p><p>Emma glanced at me curiously. I considered a moment, then reached up to lift my helm. Siriks’s eyes widened. He must not have been fully sure his hunch about my identity was right.</p><p>“You’ll have all the proof you need,” I told him. “By the end of this night, this will be decided one way or another. All I ask is that you do nothing.”</p><p>Siriks folded his arms. “Nothing? You’re not going to try to recruit me?”</p><p>I shook my head. “I know you’re waiting to see who’s earned you as an ally. The Accord, or the Vykes? I can promise you they won’t help you win back your homeland, Siriks. All they want to do is dismantle the peace. They don’t care what happens after. They’ll return to their mountains and let the rest of us burn.”</p><p>“Calerus told me we’ve never known peace,” Siriks admitted. “That these last eight years have been a farce, and nothing will change unless we turn it all over. I’m inclined to believe him.” His expression darkened. “I don’t want to know peace if it means leaving my homeland as it is, in <em>his</em> hands.”</p><p>His eyes returned to mine. They were black, contrasting sharply with his bronzed skin and dark red hair. “Tell me why I should stand aside,” he said. “And not stop you from whatever scheme you’re hatching?”</p><p>“Do you believe you can stall me, boy?” I let a smile cross my lips. “I beat you once already.”</p><p>“Maybe not,” he admitted. “But you’re injured, and I’m pretty sure I can take your little crow there.”</p><p>“Oh, is that so?” Emma let a feral grin form. “You think I won’t cut you to pieces?”</p><p>Siriks snorted. “I might like you, crow. But yes, I think I can take you both as you are.”</p><p>His hand went to the side sword at his belt. Emma stiffened.</p><p>I made no move for a weapon. Instead, I reached a decision. “Very soon, a certain nobleman is going to address the court. You’ll know who I mean when you see him. I want you to listen to what he has to say, and if you still want to fight us when he’s done, then I won’t complain.”</p><p>Siriks’s brow furrowed. “That’s it? You want me to let you go with just that?”</p><p>I put Ser Sain’s helmet back on, letting my next words emerge with an unnatural baritone. “Yes.”</p><p>He glared at me for a long minute. I waited, ready to defend myself. I wasn’t even certain I could conjure aureflame just then, and even the thought of fighting made my fractured ribs howl in objection. Even breathing wasn’t easy, but I wouldn’t let him kill Emma.</p><p>More likely that Emma would stop him from killing me.</p><p>Finally, Siriks relaxed. “Fine. I’ll hear your man. Consider me neutral for now, Hewer.”</p><p>He made a mock salute with two fingers, then turned and started making his way back to the court. I let out a sigh of relief.</p><p>“What a cock,” Emma said bluntly.</p><p>“He’s arrogant,” I agreed, “but he might end up being one of the greatest fighters of this century.”</p><p>Whether he would be remembered as one of the great names who helped saved the Accord, or destroyed it, remained to be seen.</p><p>Night had fallen by the time I returned to the dungeon tower at the Fulgurkeep’s sea-facing edge. Even with the sky blackened by sunset, light flickered across the clouds almost constantly as the storm blew over us. Wind howled, and violent waves cracked against the cliffs from which the old spire jutted.</p><p>If that thing Jocelyn changed into truly did steal whatever power we’d been gathering, then it certainly hadn’t quelled the weather’s anger. Garihelm was built to withstand flooding, but this storm showed no signs of letting up.</p><p>A narrow stone bridge separated my tower from the rest of the fortress, and crossing it with the wind tearing at us and the waves stretching up to drag us down if our feet proved unsure was a terrifying experience. We made it across, and Emma pounded on the door. After a moment, Beatriz opened it and we stepped into the tower’s entry hall. Both women had to work together to shut the siege door against the storm. I doffed my helm and adjusted my short hair, flicking some of the damp out of it.</p><p>Beatriz’s eyes looked shadowed and wary. She hadn’t slept in some time, I guessed. “Aureia’s Tits, you took your sweet time. What the fuck is happening out there?”</p><p>She caught herself and coughed. “Uh, ser.”</p><p>Emma threw me a meaningful look. I shook my head, sighing. “There was trouble. The tournament is probably off, or at least postponed.”</p><p>Beatriz’s eyes widened. “You can’t be serious. Have the Vykes made their play?”</p><p>I noted with approval that she still wore armor and a war pick hung at her belt along with no less than three daggers. Ready for trouble. While she’d only been a private guard for a minor noble family, Beatriz was still a soldier.</p><p>I didn’t have the time or patience to explain. “Where are the others?”</p><p>Beatriz snapped to attention. “Upstairs, ser. We set up in your office, as ordered.”</p><p>“Then let’s not waste any time.”</p><p>“Yes, I have other business to attend.”</p><p>Beatriz and Emma both whirled, hands going for weapons. The older woman spat a vulgar curse. I just sighed.</p><p>“Master Ostanes. Please try not to spook my people, we’re all on edge.”</p><p>The crowfriar stepped out from the shadows. He still looked like a handsome middle aged man in merchant’s garb, complete with a toadstool hat and finely trimmed beard. He gave me an apologetic smile that didn’t reach his eyes.</p><p>“I am glad to see you survived that mess in the Coloss, ser knight.”</p><p>I stared at him hard for a moment. “You saw that?”</p><p>He shrugged, though his nonchalance faded when I took a step closer. His throat bobbed as I met his eyes, his own gray irises sliding away from my golden ones.</p><p>“You will not spread word of that to the citizens,” I said slowly.</p><p>“And why would I do that?” He played it casual, but he’d backed up a step towards the wall and his eyes remained downcast.</p><p>“Because I know your order. You spread fear and paranoia for your own gain.” I held a finger up. “I am only tolerating you breathing the same air as me because you are of use, devil. Don’t make me regret it more than I already do.”</p><p>“Word will <em>certainly</em> spread,” he told me bluntly. “But… not from me, and not tonight. I am here under contract, just as we arranged the day before the tourney. You have my services until dawn, Ser Headsman.”</p><p>He gestured down the hall. “Shall we?”</p><p>Leaning back, I nodded to Beatriz. She seemed wary of the man and the way he’d appeared seemingly from nowhere, but didn’t question as she started leading him down the hall. Emma remained back, her eyes narrowed.</p><p>“You didn’t tell me you brought a crowfriar into this,” she said quietly.</p><p>I suppressed a wince. I’d known she wouldn’t like it, considering her own history with Ostanes’s order, and hadn’t enjoyed the time or energy to spare arguing with her before now. “I did.”</p><p>“Why didn’t you tell me?” She snapped.</p><p>I set my jaw.</p><p>“Did you think I couldn’t handle it?”</p><p>“ <em>Are</em> you handling it?” I asked her.</p><p>Her amber eyes were furious. “I deserved to know.”</p><p>“Perhaps,” I admitted. “And you’re right, I should have told you. But I didn’t, because we would have argued and it would have distracted you. Am I wrong?”</p><p>She pressed her lips into a tight line. “No, but—”</p><p>“I need you with me, Em.” I gave her a steady look. “I <em>do</em> trust you, probably more than anyone else in my whole damn life right now. Even Catrin is…”</p><p>I trailed off, and some of Emma’s anger ebbed. “Have you seen her?” She asked me in a quiet voice.</p><p>“Once, last night. She’s not doing well. I believe Yith is influencing her thoughts.”</p><p>Emma let out a breath. “Empty Throne. Fine. Fine! I’ll deal with it. But if that bastard so much as twitches wrong…”</p><p>“You can kill him dead as you like,” I agreed.</p><p>“I’ll just pretend like he’s Vicar,” she muttered stonily.</p><p>We walked together into the tower’s main chamber, where most of the extra rooms were located. Beatriz and Ostanes waited by the stair leading up to my quarters.</p><p>“Why not use the dungeons down below?” The crowfriar asked me.</p><p>“Too cramped,” I told him. “We’ll need the space, right?”</p><p>He considered a moment, then shrugged. “Fair enough.”</p><p>We went upstairs with me in the lead, Emma taking the rear just behind our “guest.” I’d been the one to set up the codes, so I knew to knock three times, then four, then twice on the door at the top.</p><p>“Cute,” Ostanes muttered.</p><p>“Speak out of turn again,” Emma said in a very calm voice, “and I’ll take your tongue.”</p><p>He did not speak again. I waited, taking a steadying breath and focusing through my injuries. I’d never been formally trained to put aside pain, and while I wasn’t a stranger to it I’d forgotten how reliant I’d become on my magic numbing it for me.</p><p>I could not show weakness once I’d stepped through this door.</p><p>The door opened, revealing the blunt features of Mallet. He took one look at me, nodded, and stepped aside to let me in.</p><p>My office was much changed from when I’d last seen it. The large desk had been pushed aside to provide more room, the window was boarded up so no rain or sea spray could get in, and an intricate design drawn in chalk dominated much of the floor. An outer circle ringed a complex array of interlocking designs, some I recognized as variations on the holy auremark while others were more esoteric. By the way the white chalk glittered, I knew gold dust was mixed into it. There were candles arrayed at various points, most set on a golden frame, though a few were silver.</p><p>Lisette was still hard at work on the project. She paced around it, arrayed in her white and yellow habit, murmuring and swinging a thurible. The chain holding the incense burner rattled gently as she worked it in a steady rhythm. I felt her aura humming in the air, and knew she’d been at work for hours.</p><p>The ritual she’d prepared would have cost a small fortune in materials alone. Having access to royal resources did have its perks, sometimes.</p><p>Ostanes whistled at the circle. “Now <em>that</em> is impressive work. Some of those are alchemical symbols, and… ah! Is that silver mercury in those bowls?”</p><p>Mallet sniffed at the man. “The fuck is he?”</p><p>“Hired help,” I said without looking at either of them, busy admiring Lisette’s preparations. Then, steadying myself, I focused on the figure in the middle of the circle. They’d been chained to a heavy chair fashioned from as much iron as wood, its legs bolted to the floor so it couldn’t be tipped over. Their face was obscured by a bag, though it didn’t hide their slender figure or the black and burgundy dress they wore.</p><p>“Take that off,” I said and nodded to the bag.</p><p>Penric, who’d been leaning against a wall out of the door’s immediate sightline, stepped forward and hoisted his crossbow onto one shoulder. Like Beatriz and Mallet, he wore more than one weapon and looked ready to wage a small war despite his advanced age and stooped posture. On cat-light feet, he navigated over the ritual circle without touching any of the lines or tipping any of the candles and ceremonial bowls. Carefully, as though handling a feral chimera caught fresh from the wild, he tugged the rope around the prisoner’s neck and slipped the bag off.</p><p>The young woman beneath it looked disheveled, the kohl on her eyelids left shapeless by sweat and her elaborate buns ruined so half-braided brown hair fell wild around her head. Despite that, her eyes were strangely calm as they met mine.</p><p>“Princess,” I greeted Hyperia Vyke with stoic formality. “I humbly request an audience.”</p>

<h1>Arc 6 : Chapitre 14 : Audience</h1> Le lindwurm avait fauché plus de deux cents vies ce jour-là. Plus de cinquante chevaliers avaient péri sur l'île, bien que je soupçonne que plusieurs auraient survécu sans la maudite chanson de Fen Harus. La plupart des victimes étaient des spectateurs – ces nobles mineurs, dignitaires et leurs suites – pris au piège dans les gradins lorsque l'ichor enflammé s'était abattu sur eux. Tout s'était déroulé en à peine dix minutes. Des rapports parvenaient également de la ville. De nombreux malades et personnes âgées avaient rendu l'âme dans leur lit, certains même terrassés par un arrêt cardiaque sur place. Ces chiffres étaient encore en cours de comptabilisation dans les heures suivant l'événement, et je soupçonnais qu'ils continueraient à l'être dans les jours à venir. Personne ne pouvait dire si l'oradyn ou le wyrm en était responsable. Après que la cour se fut rassemblée dans la Fulgurkeep, Fen Harus refusa de parler davantage. Il se contenta de dire aux nobles et chevaliers du tournoi réunis, qui exigeaient des réponses, que Ser Jocelyn était sous la protection de son peuple, et qu'il devait consulter sa dame avant de donner d'autres conseils. Sinon, il resta immobile et silencieux, serein comme un saule en hiver. Nous savions tous ce que cela signifiait. Maerlys Tuvonsdotter voulait que l'Ironleaf reste en vie, et son serviteur n'était pas autorisé à dire pourquoi. Les sages hésitaient à risquer le courroux de la princesse folle d'Elfhome. Mais tous n'étaient pas sages, et même certains qui auraient pu l'être laissèrent leur rage et leur chagrin parler pour eux. Beaucoup des nobles présents exigèrent que Jocelyn soit exécuté, son corps démembré et les morceaux alourdis de fer puis jetés au fond du Riven. Ils demandèrent que le Colosse soit mis en quarantaine et sanctifié par le clergé, de peur que le fléau ne se propage. La Dame de la Maison Ark était la plus véhémente parmi ces voix, du moins avant que ses blessures ne la laissent incapable de parler et que les cléricons ne l'emmènent. Elle avait de nombreux partisans, et l'insistance de l'oradyn sur le fait que Jocelyn ne pouvait pas propager la Peste du Dragon tomba dans des oreilles sourdes. Mais l'Empereur ne permit pas l'exécution, et le prisonnier resta plongé dans un profond sommeil dans les entrailles de l'île palatiale, en attente de jugement. J'avais été laissé blessé et affaibli, privé de deux alliés avec Jocelyn dans un cachot et Karog grièvement blessé. Toute la ville était en émoi, la peur et la confusion régnaient. Et le délai de Yith se rapprochait à chaque respiration. Le soleil plongeait bas derrière la colère d'une tempête maritime naissante, noircissant l'horizon. À son prochain lever, Catrin mourrait. Ce que j'avais mis en mouvement ne pouvait plus être arrêté, mais ses chances de succès s'étaient considérablement amincies. La salle du trône du palais avait été préparée pour un festin. De longues tables étaient dressées avec de la vaisselle et des sculptures entre de hautes colonnes ornées des bannières arborant les emblèmes de chaque Maison présente. Tout comme lors du gala de Faisa Dance, des Feux Follets voltigeaient pour fournir leur étrange musique et une lumière d'ambiance. Du lierre vivant aux fleurs brillantes d'odlight enroulait chaque pilier, donnant à la salle austère l'apparence d'une structure envahie par la nature sauvage. Pas une seule lumière alchimique ou torche ordinaire n'était utilisée. Il avait été décidé que le festin du tournoi célèbrerait les esthétiques traditionnelles d'Urn. Mais personne ne s'assit aux tables, ni ne profita des vins fins et des hydromels miellés importés des quatre coins du monde oriental. Plus d'une centaine de seigneurs et dames, quelques cléricons et autres hauts fonctionnaires de l'Ardent Round se tenaient debout, attendant les directives de leur empereur. Markham était assis sur son trône, sa cape encore humide de pluie. Il appuyait sa tête sur un poing levé. Il n'avait pas parlé depuis un moment. Son impératrice, son intendant et le cléricon de cour flanquaient son trône. Le froissement de jupes superposées attira mon attention lorsque Faisa Dance vint se placer à côté de moi. Je portais toujours mon armure de tournoi endommagée, y compris le heaume. J'avais décidé de maintenir le déguisement aussi longtemps que possible, espérant que la majorité ne ferait pas le lien entre ma démonstration de pouvoir contre le Lindwurm et ma véritable identité. Peu savaient qu'Alken Hewer, le Bourreau de Seydis, avait autrefois été un Chevalier de la Table d'Aulne. La puissante dame à mes côtés faisait partie de ces rares initiés. Nous nous tenions près d'une des sorties latérales, à l'extrémité opposée de la salle par rapport au trône, là où peu nous remarqueraient. « L'Empereur souhaitait que Ser Jocelyn devienne l'un de ses hauts capitaines », finit-elle par dire d'une voix conversationnelle. « Peut-être même qu'il occuperait une position clé dans la nouvelle armée qu'il tente de constituer. C'est une grande perte, à plus d'un titre. » Je digérai l'information. C'était logique. Jocelyn avait combattu sur le continent en tant que mercenaire. Il en savait beaucoup sur la guerre moderne et les menaces émergentes au-delà de nos frontières. Il était respecté, expérimenté et assez jeune pour être utile pendant de nombreuses années. Je me souvins du temps qu'il avait passé avec Laessa, et réalisai autre chose. « L'Empereur voulait qu'il s'allie à la noblesse par mariage, n'est-ce pas ? Avec Laessa Greengood. » Faisa inclina la tête en signe d'approbation tandis que je fronçais les sourcils. « J'ai entendu une autre rumeur comme quoi elle devait être promise à un Grimheart. » « Leurs familles sont proches, oui, mais Ser Gerard avait l'intention de devenir glorysworn et son frère est déjà marié. Les nobles aiment toujours commérer. » « Les rumeurs impliquaient aussi l'Impératrice. Elle a répandu cette histoire pour détourner l'attention de Jocelyn, n'est-ce pas ? Pour que personne ne s'oppose à ce qu'un mercenaire sans terre gagne en influence avant d'avoir mérité sa place. » La duchesse ne dit rien, me laissant tirer mes propres conclusions. Je me rappelai comment la créature s'était dirigée droit vers Gerard, et me demandai si ces rumeurs oiseuses avaient coûté la vie à cet homme. « Le tournoi sera-t-il annulé ? » demandai-je. Faisa haussa les épaules. « Personne n'en est certain. Tu sais qu'on m'a mise dans le conseil du tournoi ? » Elle eut un petit rire. « J'ai un peu la réputation de m'adonner à l'occulte, et ils me prennent pour une experte. Quoi qu'il en soit, certains des cléricons que j'ai pris comme conseillers me disent qu'une grande partie du pouvoir que nous avions rassemblé semble presque épuisée maintenant. Ils pensent que ce monstre l'a dévoré. » Je me souvins de la façon dont le wyrm semblait grossir pendant le combat, et comment il avait résisté à mon attaque la plus puissante. « Nous l'avons peut-être rendu assez fort pour raser toute cette ville. » « Oui. » « Le rituel peut-il encore être accompli ? » Elle haussa à nouveau les épaules. « Peut-être. Plus de la moitié de ceux qui ont combattu ces deux derniers jours – ceux qui sont encore en vie, en tout cas – ont fini par éveiller leur aura. Nous ne sommes pas sortis de là les mains vides, quoi qu'il en soit. » Lorsqu'elle remarqua que mon visage casqué se tournait vers elle, elle balaya mon ire silencieuse d'un geste. « Oh, ne me fais pas cette tête. Je ne suis pas insensible à la tragédie que nous venons de vivre, Ser Hewer, mais nous devons être pragmatiques. Au fait, est-ce que c'est toi, là-bas ? » Elle désigna du menton une silhouette imposante debout dans l'ombre de l'estrade du trône. Sa capuche pointue était relevée, masquant presque entièrement ses traits dans l'obscurité, et l'ampleur de ses larges épaules et de sa chaîne en fer tendait le tissu rouge de sa cape. « Oui. » Un mouvement attira mon regard depuis une porte proche. Après avoir salué Lady Dance, manifestement amusée, je me dirigeai vers celui qui se tenait à la sortie. Ma jambe gauche était raide, et chaque pas envoyait une pointe de fer brûlant à travers elle. Ma poitrine semblait contenir des éclats de verre d'acier qui s'entrechoquaient à chaque mouvement, aussi infime soit-il, ou à chaque respiration. Je n'avais pas fait soigner mes blessures depuis mon retour du Colosse. « C'est l'heure », m'annonça Emma. « Les autres t'attendent. » Mon cœur s'accéléra. « C'est fait ? » Elle hocha la tête. « Oh, nous avons réussi. Étonnamment facilement, bien que je ne pense pas que ça durera. » Elle m'étudia un instant et fronça les sourcils. « Personne ne parle de ce qui s'est passé au Colosse. Qu'est-ce que— » « J'expliquerai plus tard. » Emma n'avait pas été présente lors de l'apparition du Lindwurm, et l'Empereur avait ordonné à la cour de garder le silence. Il ne voulait pas que la ville soit encore plus paniquée, et ne serait-ce que la rumeur de la peste du wyrm provoquerait des émeutes. Probablement pire. Nous commençâmes à avancer. Emma ne manqua pas de remarquer ma démarche boitillante. « Tu es blessé. » « Où est Lisette ? J'aurai peut-être besoin de ses fils. » « Elle est à la tour avec les autres, mais je ne suis pas sûre qu'il reste assez de temps pour qu'elle te soigne. Tu sais que son Art ne fonctionne pas instantanément, n'est-ce pas ? Ça accélère juste le processus. » J'étais trop distrait pour être agacé qu'elle me fasse la leçon sur ce que je savais déjà. Elle avait raison, de toute façon. C'était probablement le pire moment pour devenir un demi-infirme, mais… Plus de retour en arrière possible. Même si je ne voyais rien de positif dans ce qui s'était passé à l'arène, je ne pouvais nier que la cour distraite m'avait donné une certaine avance. Le cliquetis d'une armure et le froissement d'un tissu dans mon dos me firent me figer. Emma se raidit à mes côtés, portant déjà la main à son sabre alors que nous nous retournions. Je n'avais que ma rondelle, mais ma main dériva instinctivement vers elle. Un jeune homme en acier blanc porté sur une robe de guerrier sortit d'un passage latéral et se posta au milieu de la salle. Sans son heaume, la tresse rousse de Siriks pendait sur son épaule telle une corde tachée de sang. Nous restâmes tous les trois silencieux un moment avant que le cymrinorien ne rompe le silence. « Où vas-tu, Hyacinth ? » Je l'observai sans répondre. Emma était comme un fil tendu à mes côtés, prête à bondir au moindre signe. Siriks tapota son crâne. « Quand je t'ai combattu, je n'étais pas sûr de ton identité. Maintenant, j'ai une intuition. » Il inclina la tête vers la salle du trône. « Alors, qui est celui à la cape rouge, là-bas ? » Je haussai les épaules. Siriks ricana. J'avais détruit son Art, mais cela ne signifiait pas qu'il n'était pas dangereux. Il avait dominé Nimryd par la force brute et la rapidité, et m'avait tenu tête en combat au corps à corps. J'avais Emma avec moi, mais il pouvait encore nous retarder assez longtemps pour que tout tourne mal. « Ce que tu m'as dit avant… » Les yeux du jeune homme se plissèrent tandis qu'il tournait la tête, m'observant de biais. « Comment sais-tu que c'est vrai ? Quelles preuves as-tu ? » Emma me jeta un regard curieux. Je réfléchis un instant, puis levai la main pour retirer mon heaume. Les yeux de Siriks s'écarquillèrent. Il ne devait pas être totalement certain que son intuition sur mon identité était juste. « Tu auras toutes les preuves nécessaires, lui dis-je. D'ici la fin de cette nuit, tout sera décidé, d'une manière ou d'une autre. Tout ce que je demande, c'est que tu ne fasses rien. » Siriks croisa les bras. « Rien ? Tu ne vas pas essayer de me recruter ? » Je secouai la tête. « Je sais que tu attends de voir qui mérite ton alliance. L'Accord, ou les Vykes ? Je peux te promettre qu'ils ne t'aideront pas à reconquérir ta patrie, Siriks. Tout ce qu'ils veulent, c'est démanteler la paix. Ils se moquent de ce qui arrivera après. Ils retourneront dans leurs montagnes et nous laisserons brûler. » « Calerus m'a dit que nous n'avions jamais connu la paix, admit Siriks. Que ces huit dernières années n'étaient qu'une mascarade, et que rien ne changera à moins que nous ne renversions tout. Je suis enclin à le croire. » Son expression s'assombrit. « Je ne veux pas connaître la paix si cela signifie laisser ma patrie entre ses mains. » Ses yeux revinrent vers les miens. Ils étaient noirs, contrastant fortement avec sa peau bronzée et ses cheveux roux foncé. « Dis-moi pourquoi je devrais me tenir à l'écart, dit-il. Et ne pas t'empêcher de mener à bien ton petit complot ? » « Crois-tu vraiment pouvoir me retarder, petit ? » Je laissai un sourire effleurer mes lèvres. « Je t'ai déjà battu une fois. » « Peut-être pas, admit-il. Mais tu es blessé, et je suis presque sûr de pouvoir venir à bout de ta petite corneille. » « Ah, vraiment ? » Emma afficha un sourire carnassier. « Tu crois que je ne vais pas te réduire en lambeaux ? » Siriks souffla du nez. « Je pourrais bien t'apprécier, corneille. Mais oui, je pense pouvoir vous vaincre tous les deux dans votre état actuel. » Sa main se porta vers l'épée à sa ceinture. Emma se raidit. Je ne fis pas mine de dégainer une arme. À la place, je pris une décision. « Très bientôt, un certain noble s'adressera à la cour. Tu sauras de qui je parle lorsque tu le verras. Je veux que tu écoutes ce qu'il a à dire, et si tu veux toujours nous combattre une fois qu'il aura fini, alors je ne me plaindrai pas. » Siriks fronça les sourcils. « C'est tout ? Tu veux que je te laisse partir avec juste ça ? » Je remis le heaume de Ser Sain, laissant mes prochaines paroles résonner avec une voix grave surnaturelle. « Oui. » Il me dévisagea longuement. J'attendis, prêt à me défendre. Je n'étais même pas sûr de pouvoir invoquer l'aureflamme à ce moment-là, et la simple idée de combattre faisait hurler mes côtes fracturées. Même respirer était difficile, mais je ne le laisserais pas tuer Emma. Plus probable qu'Emma l'empêcherait de me tuer. Finalement, Siriks se détendit. « Bien. J'écouterai ton homme. Considère-moi neutre pour l'instant, Hewer. » Il fit un salut moqueur avec deux doigts, puis tourna les talons pour retourner vers la cour. Je poussai un soupir de soulagement. « Quel con », déclara Emma sans ambages. « Il est arrogant, reconnus-je, mais il pourrait bien devenir l'un des plus grands combattants de ce siècle. » Reste à savoir s'il serait un jour connu comme l'un des grands noms ayant sauvé l'Accord… ou l'ayant détruit. La nuit était tombée lorsque je retournai à la tour-donjon située sur le bord de la Fulgurkeep faisant face à la mer. Même avec le ciel obscurci par le coucher du soleil, la lumière zébrait presque constamment les nuages alors que la tempête faisait rage au-dessus de nous. Le vent hurlait, et des vagues violentes s'écrasaient contre les falaises d'où jaillissait l'ancienne flèche. Si cette chose en laquelle Jocelyn s'était transformé avait vraiment volé le pouvoir que nous avions rassemblé, elle n'avait certainement pas apaisé la colère des éléments. Garihelm était construite pour résister aux inondations, mais cette tempête ne montrait aucun signe d'accalmie. Un étroit pont de pierre séparait ma tour du reste de la forteresse, et le traverser avec le vent qui nous déchirait et les vagues s'élevant pour nous engloutir si nos pieds faiblissaient fut une expérience terrifiante. Nous traversâmes, et Emma frappa à la porte. Après un moment, Beatriz l'ouvrit et nous entrâmes dans le hall d'entrée de la tour. Les deux femmes durent s'y prendre à deux pour refermer la porte de siège contre la tempête. Je retirai mon heaume et ajustai mes cheveux courts, en secouant une partie de l'humidité. Les yeux de Beatriz étaient cernés et méfiants. Elle n'avait pas dormi depuis un moment, supposai-je. « Par les Tétons d'Aureia, tu as pris ton temps. Qu'est-ce qui se passe, bordel ? » Elle se reprit et toussota. « Euh, ser. » Emma me lança un regard significatif. Je secouai la tête, soupirant. « Il y a eu des problèmes. Le tournoi est probablement annulé, ou du moins reporté. » Les yeux de Beatriz s'écarquillèrent. « Tu ne peux pas être sérieux. Les Vykes ont-ils fait leur coup ? » Je notai avec satisfaction qu'elle portait toujours son armure et qu'un pic de guerre pendait à sa ceinture avec pas moins de trois dagues. Prête à en découdre. Bien qu'elle n'ait été qu'une garde privée pour une famille noble mineure, Beatriz était avant tout une soldate. Je n'avais ni le temps ni la patience d'expliquer. « Où sont les autres ? » Beatriz se redressa, attentive. « À l'étage, ser. Nous nous sommes installés dans ton bureau, comme ordonné. » « Alors ne perdons pas de temps. » « Oui, j'ai d'autres affaires à régler. » Beatriz et Emma pivotèrent ensemble, la main sur leurs armes. La plus âgée cracha un juron vulgaire. Je me contentai de soupirer. « Maître Ostanes. Essayez de ne pas effrayer mes gens, nous sommes tous à cran. » Le corbéen sortit de l'ombre. Il ressemblait toujours à un bel homme d'âge moyen vêtu comme un marchand, avec un chapeau en champignon et une barbe soigneusement taillée. Il m'adressa un sourire apologétique qui n'atteignit pas ses yeux. « Je suis heureux de voir que vous avez survécu à ce foutoir dans le Colosse, ser chevalier. » Je le dévisageai intensément un instant. « Vous avez vu ça ? » Il haussa les épaules, bien que son indifférence s'estompa lorsque je m'approchai. Sa pomme d'Adam bougea tandis que nos regards se rencontraient, ses iris gris fuyant mes prunelles dorées. « Vous ne répandrez pas cette information parmi les citoyens, dis-je lentement. » « Et pourquoi ferais-je une telle chose ? » Il jouait la désinvolture, mais il avait reculé d'un pas vers le mur et ses yeux restaient baissés. « Parce que je connais votre ordre. Vous répandez la peur et la paranoïa pour votre propre profit. » Je levai un doigt. « Je ne tolère votre présence que parce que vous êtes utile, démon. Ne me faites pas le regretter plus que je ne le fais déjà. » « La nouvelle se répandra forcément, me dit-il franchement. Mais… pas par moi, et pas cette nuit. Je suis ici sous contrat, comme nous en étions convenus la veille du tournoi. Vous avez mes services jusqu'à l'aube, Ser Bourreau. » Il désigna le couloir. « Allons-y ? » Me redressant, je fis un signe à Beatriz. Elle semblait méfiante envers cet homme et la manière dont il était apparu comme par magie, mais ne posa pas de questions alors qu'elle le guidait dans le couloir. Emma resta en arrière, les yeux plissés. « Tu ne m'as pas dit que tu avais intégré un corbéen à cette affaire, murmura-t-elle. » Je réprimai une grimace. Je savais qu'elle n'apprécierait pas, compte tenu de son histoire avec l'ordre d'Ostanes, et je n'avais pas eu le temps ni l'énergie de me disputer avec elle avant maintenant. « C'est vrai. » « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? » cracha-t-elle. Je serrai les mâchoires. « Tu pensais que je ne pourrais pas le supporter ? » « Est-ce que tu le supportes ? » rétorquai-je. Ses yeux ambrés étaient furieux. « J'avais le droit de savoir. » « Peut-être, admis-je. Et tu as raison, j'aurais dû te le dire. Mais je ne l'ai pas fait parce que nous nous serions disputés et que ça t'aurait distraite. Ai-je tort ? » Elle pinça les lèvres. « Non, mais— » « J'ai besoin de toi à mes côtés, Em. » Je la regardai droit dans les yeux. « Je te fais confiance, probablement plus qu'à n'importe qui d'autre dans ma vie en ce moment. Même Catrin est… » Ma voix s'éteignit, et une partie de la colère d'Emma s'évanouit. « Tu l'as vue ? » demanda-t-elle à voix basse. « Une fois, hier soir. Elle ne va pas bien. Je crois que Yith influence ses pensées. » Emma expira. « Trône Vide. D'accord. D'accord ! Je vais m'en occuper. Mais si ce salaud fait le moindre faux pas… » « Tu pourras le tuer à ta guise, approuvai-je. » « Je vais juste faire comme s'il était Vicar », grommela-t-elle d'un ton sec. Nous entrâmes ensemble dans la salle principale de la tour, où se trouvaient la plupart des pièces supplémentaires. Beatriz et Ostanes attendaient près de l'escalier menant à mes quartiers. « Pourquoi ne pas utiliser les cachots en bas ? » demanda le corbéen. « Trop étroit, lui dis-je. Nous aurons besoin d'espace, non ? » Il réfléchit un instant, puis haussa les épaules. « C'est vrai. » Nous montâmes, moi en tête, Emma fermant la marche juste derrière notre « invité ». Comme j'avais établi les codes, je savais qu'il fallait frapper trois fois, puis quatre, puis deux à la porte du haut. « Mignon », murmura Ostanes. « Dis encore un mot de trop, dit Emma d'une voix très calme, et je te coupe la langue. » Il ne dit plus rien. J'attendis, prenant une inspiration apaisante et me concentrant malgré mes blessures. Je n'avais jamais été formé à ignorer la douleur, et bien que je la connaisse, j'avais oublié à quel point j'étais devenu dépendant de ma magie pour l'engourdir. Je ne pouvais pas montrer de faiblesse une fois cette porte franchie. La porte s'ouvrit, révélant les traits anguleux de Mallet. Il me regarda, hocha la tête et s'écarta pour me laisser entrer. Mon bureau avait beaucoup changé depuis ma dernière visite. Le grand bureau avait été poussé pour libérer de l'espace, la fenêtre était barricadée pour empêcher la pluie et les embruns d'entrer, et un dessin complexe tracé à la craie couvrait une grande partie du sol. Un cercle extérieur entourait un motif entrelacé complexe, dont certains éléments ressemblaient à des variations de la sainte auremarque tandis que d'autres étaient plus ésotériques. À la façon dont la craie blanche scintillait, je savais qu'elle était mélangée à de la poudre d'or. Des bougies étaient disposées à différents endroits, la plupart sur un support doré, bien que quelques-unes fussent en argent. Lisette travaillait encore activement. Elle arpentait la pièce, vêtue de sa robe blanche et jaune, murmurant et balançant un encensoir. La chaîne tenant le brûle-parfum cliquetait doucement au rythme de ses mouvements. Je sentais son aura vibrer dans l'air, et compris qu'elle œuvrait depuis des heures. Le rituel qu'elle avait préparé aurait coûté une petite fortune rien qu'en matériaux. Avoir accès aux ressources royales avait parfois ses avantages. Ostanes siffla en voyant le cercle. « Voilà qui est impressionnant. Certains de ces symboles sont alchimiques, et… ah ! Est-ce du mercure argenté dans ces bols ? » Mallet renifla en direction de l'homme. « C'est qui, ce type ? » « De l'aide embauchée », répondis-je sans les regarder, trop occupé à admirer les préparatifs de Lisette. Puis, me ressaisissant, je me concentrai sur la figure au centre du cercle. Elle était enchaînée à une lourde chaise faite autant de fer que de bois, ses pieds boulonnés au sol pour éviter qu'elle ne bascule. Son visage était masqué par un sac, bien que celui-ci ne cachant pas sa silhouette élancée ni la robe noire et bordeaux qu'elle portait. « Enlevez ça », dis-je en désignant le sac. Penric, qui s'était adossé à un mur hors de la ligne de vue de la porte, s'avança et mit son arbalète sur son épaule. Comme Beatriz et Mallet, il portait plus d'une arme et semblait prêt à mener une petite guerre malgré son âge avancé et sa posture voûtée. Avec la légèreté d'un chat, il traversa le cercle rituel sans toucher les lignes ni renverser les bougies et les bols cérémoniels. Précautionneusement, comme s'il manipulait une chimère sauvage tout juste capturée, il tira sur la corde autour du cou de la prisonnière et retira le sac. La jeune femme en dessous était décoiffée, le khôl de ses paupières brouillé par la sueur et ses chignons élaborés défaits, laissant ses cheveux bruns à demi tressés épars autour de sa tête. Malgré cela, ses yeux étaient étrangement calmes lorsqu'ils rencontrèrent les miens. « Princesse », saluai-je Hyperia Vyke avec une formalité stoïque. « Je sollicite humblement une audience. »