Chapter 206 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 5: Raid</h1><p>Arc 7: Chapter 5: Raid</p><p>I stared at the man, too dumbfounded for words for a long moment. However, as my senses returned to me I ripped my arm away and took a step back.</p><p>“Vicar.” My voice came out as a low growl, full of anger and hostility. My hand tightened on the rondel at my belt, on the verge of drawing it.</p><p>Kross stared at me warily. He looked terrible, his eyes sunken into deep hollows and ringed in bruised skin. His gray cloak — I hadn’t noted the color with all the snow and mud on it — looked tattered and worn. He still wore the fine plate armor I’d always seen him in, but the cuirass was dented and marred. One vambrace was missing completely, the exposed arm covered in stained bandages.</p><p>He looked like he’d just dragged himself out of a battlefield. Even still, I felt a deep and consuming anger build up.</p><p>This man — no, this <em>creature —</em> had caused so much grief. He’d been the hidden hand trying to force Emma into becoming a pawn of his masters. He’d helped the Priory commit acts of murder and torture on a mass scale. He’d condemned countless souls I would never know to the flame, and tried to steal mine at least once.</p><p>Renuart Kross, Vicar of the Credo Ferrum, was a monster. A villain in the truest and most unambiguous sense. A liar, a killer, and a servant of the dark lords of the Iron Hell.</p><p>A servant of devils may as well be a devil himself. I drew my dagger from its sheath.</p><p>Kross’s eyes widened. “Wait, please! I came here for help.”</p><p>“Don’t care.”</p><p>A hand clasped down on my wrist. I spun on the one who’d stopped me, but paused when I saw pale, almost yellow eyes staring back.</p><p>“This is neutral ground,” Saska said in a calm voice. “No violence.”</p><p>She didn’t seem to grip hard, but I felt an unnatural strength in her warm fingers. She’d come from nowhere, it seemed, but I was too angry to feel the right amount of terror that she’d gotten past my guard so easily.</p><p>I spoke through my teeth. “You know who he is? What he’s done?”</p><p>“Most who come here have done evil,” she said. Her gaze shifted, and when I followed it I saw that the Keeper had approached. The guests and servers scattered around the taproom, both on the lower and upper levels, had stopped their conversation to watch the drama unfold. Curious faces peeked down from the balcony ringing the taproom.</p><p>The Keeper glanced between me and Kross, then looked to the door and frowned. “What are you doing here, Vicar?”</p><p>Kross turned his exhausted face to the Keeper. “Falstaff. Your protections still hold? This is neutral ground for anyone who seeks sanctuary?”</p><p>The Keeper nodded. “You’re safe from anything outside. Not necessarily from my own people, though.”</p><p>The threat was obvious. Many of the Keeper’s people, mostly women with a few men among them, had gathered close to form a loose circle around us. They were all quiet, and all of them gave me the impression of a pack of predatory beasts stumbling on something unfamiliar, waiting to see who’d try its taste first. I felt an instinctive shiver even though they weren’t watching me.</p><p>I heard that rattling sound again. The blond woman I’d noticed before — Lucienne, the lamia — peeked over a table as though she were sitting on her knees behind it. A long, serpentine tail curled around the table’s legs. 𝘙𝔞ƝȪ𐌱Ɛs̈</p><p>“I told your people already.” Falstaff’s voice was cold. “You’re not welcome here anymore. You tried to fish for marks in my hall after I explicitly forbade it, so the Credo isn’t welcome.”</p><p>Kross sighed heavily. “Dis. I <em>told</em> him… it doesn’t matter. I’m being hunted, old friend. I need your protection.”</p><p>The Keeper shook his head. “We haven’t been friends in a very long time, Renuart, if we ever really were.”</p><p>For the first time, some of the mockery I was used to hearing in the false knight’s voice revealed itself. “Yes. I heard you’d gone local, claimed a piece of this faerie infested land for yourself. Don’t play the fool, Falstaff. I still see the hellfire in your eyes. You can surround yourself with these <em>malcathe</em> , but it will not change your nature.”</p><p>I felt the sudden anger in the room like an almost physical pressure. The faces around the little island me, Saska, Falstaff, and Kross had formed seemed to grow sharper.</p><p>“I don’t think they like that word,” I noted dryly.</p><p>Kross ignored me and kept his attention on the innkeeper, making a visible effort to collect himself. “I’m being hunted. I am aware of your rules… anyone who walks through the door belongs to you and yours.” He nodded to the shapeshifters and wicked faeries gathered around us. “And anything that lurks outside is kept at bay. Indeed, I imagine you often put some of your own out in the forest to drive people in. We used to pull the same trick in Edaea, don’t you remember?”</p><p>He was rambling. I got the sense he was bordering on delirious and badly injured.</p><p>“I recall,” Falstaff said with even more sourness than his norm. “What’s after you, Renuart?”</p><p>Instead of waiting for an answer, he looked at Saska. She had her head cocked to one side, as though listening for something.</p><p>“He was followed,” she told her master. “They are lurking outside our circle for now.” Saska’s voice lost some of its calm. “I do not like their smell.”</p><p>Falstaff folded his arms and glared at Kross. “What trouble did you bring me, crowfriar? You better not be trying to involve me in something. This is neutral ground.”</p><p>“Only among your own community.” Kross gave the other man a pointed look. “You know there are powers which care nothing for your rules, Falstaff. You think I don’t know why you move this place so often? Keep it mired in illusions, guard it with half truths and rumors, keep clientele limited to those too disenfranchised to be interested in betraying its existence?”</p><p>He glanced at me, and his haggard face became thoughtful. “With one exception.”</p><p>One of the women standing behind the Keeper suddenly spoke. She was short, made to look taller by merit of an elaborate powdered black wig . “Did you come here for sanctuary or to play at being the smartest cock in the room? I say we peel him and see how he dances. Been a while since we’ve had decent sport.”</p><p>Some others murmured in agreement. The lamia’s tail rattled loudly. I caught sight of Eilidh near the back of the group. She gave me a worried look.</p><p>The others, however… they no longer looked like an unassuming gaggle of barmaids and common harlots. Their eyes were bright and hungry, their teeth sharp.</p><p>Kross saw the same thing and tensed. I felt a prickle of heat in the air, one that didn’t come from the taproom’s fire. The crowfriar was shaping his aura. I caught the scent of brimstone.</p><p>I felt something else as well, something I didn’t understand at first. A sense of unease that didn’t have anything to do with the pack of monsters standing behind me or the infernal soldier. The aureflame, that “torch” Falstaff had spoken of that burned in my core, flickered as it sensed something.</p><p>It was always restless when dark creatures were nearby, and I’d learned to mostly ignore it inside the Backroad — everything in here set off alarm bells. But this felt different. Not a warning, but...</p><p>Almost like it was being <em>called</em> .</p><p>My eyes went to the door Kross had just walked through, and a suspicion began to form.</p><p>“You didn’t come here to seek sanctuary,” I said aloud. Kross finally seemed to pay attention to me.</p><p>What had he said? <em>They’re after me. I need your help.</em></p><p>He wouldn’t have gone straight to me if he just wanted to guest in the inn. And his comments… <em>You know there are powers which care nothing for your rules, Falstaff. You think I don’t know why you move this place so often?</em></p><p>The others were still arguing. Several of the Keeper’s people were insisting they punish Kross for his trespass and rudeness, while Falstaff seemed to be trying to keep things calm. The guests mostly just seemed entertained at the drama.</p><p>I caught sight of Sans. He was edging towards the entrance to the hallways beneath the stairs, his gaze fixed on the door.</p><p>Saska’s head suddenly shot up, like an alert dog. A deep growl bubbled in her throat, the sound not at all human.</p><p>The door opened. Just like when Kross had entered, it was like a shout inside the room. Cold swept in from the night along with a flurry of snow. Everyone stopped talking at once and turned to look, every pair of eyes seeing the same thing.</p><p>A figure stood in the doorway. It looked shadowed at first, but I realized quickly that the person standing there wore black armor not dissimilar from my own. The armor looked battered, dented, and badly scarred.</p><p>He reminded me of the Mistwalker Company. His armor had an archaic design, with a breastplate fashioned to look like a muscular torso and leather strips forming a skirt around his waist. Only part of his right arm showed bare skin, and it looked pallid and dirty, covered in a thick sheen of sweat.</p><p>A tight fitting helm covered his head with a mask affixed to it. The mask bore a face locked in an expression of saintly calm. Stains ran down beneath the small eyeholes like tears, almost invisible against the sooty metal, and a spiked band ran around the forehead. It resembled a wreath of thorns.</p><p>He took another step forward. His armor clicked. The masked face tilted to one side, an almost curious gesture. The armored man held a small, economical hatchet in one hand. The weapon dripped with gore.</p><p>In his left hand he clutched a severed head by the hair. The terrified eyes of the hostler stared at us, fixed forever into a pleading expression, clenched teeth bared into a rictus.</p><p>Renuart Kross, seasoned veteran and servant of Hell, stared at the figure in undisguised terror and took a single step back.</p><p>Once again, I felt that strange pull. The aureflame seemed to be almost drawn to this macabre stranger, but not in a hostile way. I couldn’t comprehend it. My natural, human senses were screaming in warning at me. My hairs stood on end, and my fingers instinctively tightened on the grip of my dagger.</p><p>The armored man’s masked visage scanned the gathering. When those weeping eyes found Kross, the head stopped. I heard him suck in a breath through the single small breathing hole on his iron mask, a wet, slurping sound.</p><p>Unauthorized use: this story is on Amazon without permission from the author. Report any sightings.</p><p>He moved with incredible speed. From total stillness to a dead sprint, the change so sudden it startled me. Someone shouted. Saska spat something in an unfamiliar language and moved, but not toward the stranger. She put herself in front of Falstaff.</p><p>I stepped forward, all my confusion about the situation fading as my combat instincts took over. The man wore armor, but my rondel — basically a long steel spike — was made for this. A knight killing weapon.</p><p>The stranger went directly for Kross, but I interposed myself and got his weapon hand by the wrist. I put him into a lock — I expected supernatural strength or some other trick, but he went down under my weight. I bent his arm behind his back, something that would have forced anyone else to drop their weapon from the pain.</p><p>But he didn’t. There wasn’t even a gasp. His head tilted towards me. Again I heard that sucking intake of breath, almost a gurgle. He smelled foul. Like feces, blood, and unwashed flesh.</p><p>Part of me wanted to just disarm him and wait for this situation to be clarified, but that strange inner sense of revulsion I felt made me think it was a bad idea to let this man — if he was a man — live. I slammed my rondel’s blade under his helm and into his chin, punching directly into the brain.</p><p>He shivered, then went still. A moment later his bowels loosened, adding to the horrible smell in the air. The head of the dead groom went rolling, stopping at the feet of one of the inn’s women.</p><p>That had been far too easy.</p><p>Only once my pounding heart settled did I realize that I’d panicked at the stranger’s disturbing entrance and let my fighting instincts take full control. And I’d just broken the Backroad’s rules by killing this man. My head shot up to the Keeper, but he didn’t look angry. His face was pale. Kross stood right next to him, and Saska still had her back to her master in a defensive posture. The small woman was lowered into a half crouch, her fingers curled like claws.</p><p>“He’s human,” I said to them.</p><p>“There are more,” Kross said.</p><p>One of the windows broke. There were more shouts. One of the lanterns shattered and the room grew suddenly darker. A burning sphere, iron wrapped in some kind of mesh and flickering with angry red flames, rolled across the floor and stopped not far from where I knelt.</p><p>I saw it, started to shout a warning, and then the bomb detonated.</p><p>I was thrown back, my whole body spinning horizontally through the air. Angry bullets of shrapnel tore into my cloak, struck my armor. I had the wherewithal to cover my face, and felt the sharp impacts against my vambraces.</p><p>I hit the ground. My ears rang, muting the surrounding chaos. I managed to stand up, almost tipped over as vertigo seized me. I turned in an almost full circle before realizing I’d faced away from the threat.</p><p>The explosive had caused bedlam. Tables were broken and turned onto their sides, guests and servers lay on the ground in blistered, bleeding heaps. People were shouting, and the noise would have been deafening if the bomb hadn’t done that first.</p><p><em>Some kind of alchemical device,</em> I thought. The smell in the air was bitter. Brimstone.</p><p>I caught sight of Falstaff. He knelt over a small form crumpled on the ground — Saska. She’d been even closer to the bomb than I had, taking it at near point blank range. She wasn’t moving.</p><p>“HEWER!” A voice barked. I spun and found Kross with his sword in hand. The blade had been broken about two thirds up its length, but he raised it and faced the inn’s front. I followed his gaze.</p><p>More black armored figures poured into the taproom. They came through the door, or burst through the windows, all clad in dark iron and all wearing concealing helms with masks nailed to the fronts. They were eerily silent, neither shouting orders or screaming with battle rage. They carried small axes, morningstars, cleavers, hammers.</p><p>Some clutched stranger weapons. One turned to me, lifting a long pole with a ring on the end, its inner edge sporting steel teeth. A man catcher. The ring snapped closed several times as its wielder advanced.</p><p>I shook the last of the fog from my brain just in time to dodge aside as the instrument snapped at my face. I stepped forward, grabbed the weapon’s haft, then yanked. The man fought me with savage strength, nearly taking us both to the ground. He was breathing heavily through thin slits in his mask, each exhale labored and wet.</p><p>I could see his eyes through the small holes in the mask. They were wide and dilated, the sclera red with burst veins.</p><p>I stabbed my rondel directly into one of those eyes. The man barely reacted, though the force of the blow knocked him back. My blade came out with a wet <em>pop</em> and a spray of gore. The man’s breathing grew heavier, faster. He managed to get his weapon back and swung it like a club. The ring at the end had spikes on the outside too, and he nearly slammed them right into my skull.</p><p>I decided to use a trick that’d served me well in the tournament the past summer. Infusing my left hand with aura, I waited for the soldier to lunge forward again and punched him right in the center of his breastplate. The metal crumbled beneath my fist with a brief flash of golden light. The ribs beneath broke, and the man stumbled back with a grunt.</p><p>He took another step toward me, then stumbled. Frostbitten fingers — he wore no gauntlet on that hand, I noted — scraped at his breastplate. He couldn’t breathe, the armor caved too far in to let him inhale. I could hear him gasping.</p><p>I stepped forward and finished him off, ramming my dagger into his helmet deep enough to get his brain. He crumpled, dead.</p><p>They still had to breathe. They didn’t seem to feel pain, but they <em>were</em> human.</p><p>And there were a lot of them. I scanned the war zone the inn had become. The black armored soldiers stormed in, moving like an iron tide, and they were butchering people.</p><p>I watched one strike down one of the Keeper’s girls with a hatchet, dropping her like a heavy sack of grain with a blow to the skull. Another had one of the guests beneath them and was stabbing a blade into his stomach over and over.</p><p>But this wasn’t an ordinary inn, and people were fighting back. I watched Tam, the changeling who looked like an enormous toad, literally crush one of the armored invaders under his weight with a sudden leap. Not far away, a screaming wraith literally slipped <em>into</em> a soldier’s armor. He fell to the ground, spasming and convulsing, blood bubbling through every seam on his suit.</p><p>One of the Backroad’s women shivered out of her glamour, revealing a shrieking elfin thing with piranha teeth. She spat acid at one of the intruders, and it began to form a cloud of steam around him as it melted armor and the flesh beneath.</p><p>But the soldier did not die, did not stop. Injuries that would have sent anyone else screaming to the floor for an agonizing death were ignored, and the black-armored figure swung a flail at the fanged changeling and broke her neck.</p><p>He turned then, saw me and stepped forward for more violence, then suddenly fell as the acid finally reached something vital.</p><p>I was so shocked and disturbed at the sight that I almost died to a billhook. I dodged it at the last second, cursing as it swept the air inches from my nose in a downward swing.</p><p><em>Their armor makes them harder to hurt,</em> a cold, analytical part of my mind whispered. <em>They don’t seem to feel pain. Anything that isn’t instantly lethal is useless.</em></p><p>I didn’t think aureflame would work well on these, but it would make their armor easier to deal with. I let golden fire flicker over my dagger as the masked soldier stepped back, lifting his billhook over his head for another chop.</p><p>He froze suddenly, staring at my burning blade. His helm had a more decorative look to it, a sallet with a flaring neck guard and a beaked front. The mask beneath looked serene, a cherubic face with rounded cheeks and spiraling designs to allude to an innocent blush.</p><p>This one tilted his head at me. No, at my blade. He seemed entranced by the fire.</p><p>A sword licked out and cut his head off. The decapitated body crumpled, and Kross glared at me. He had a fresh wound on his cheek that wept down the right side of his neck.</p><p>“Keep your head,” he snapped. “Or you’ll die.”</p><p>The false paladin turned and stared at Falstaff, who’d dragged the unconscious or dead Saska to the edge of the fire pit, pressing his back to the low wall of bricks ringing it. “Falstaff! Can you move the inn?”</p><p>The Keeper blinked up at Kross, looking dazed. Saska, who looked badly burnt, blistering wounds covering the left side of her face, stirred in his arms. Still alive.</p><p>I turned my attention back to the inn. Many guests had tried to flee into the back or into the upper levels, but the armored invaders had found some other way inside, perhaps through the windows in individual rooms. They poured out of the halls, killing indiscriminately. Some had crossbows.</p><p>Flames were beginning to crawl along the floor near the still open doorway where the bomb had gone off. A steady flurry of snow and chilling wind weren’t doing a thing to abate it.</p><p>Nearby, three of the masked soldiers were advancing on a group of people. Eilidh was among them, hiding behind the colorfully dressed westerner who’d sat at her table before. Jean-Luc. He swung an enormous sword — a zweihander <em>—</em> which seemed too big for the lanky man.</p><p>But the packed inn room wasn’t suited for the weapon. One of the soldiers, perfectly still a moment before, suddenly twitched with speed and dodged the blow, letting the long blade slam into a table. The masked butcher then swung out with a sharp hook attached to a chain. Jean-Luc fell with a cry as blood spurted from his shoulder.</p><p>The other two soldiers moved forward. I moved, sheathing my dagger as I did. I reached into the dark space between my cloak and left hip, using the red garment to create a deep shadow there. My hand sunk into that shadow, finding a freezing dampness on the other side.</p><p>I grasped roughly shaped wood, felt the little imperfections and burs like that of a wild branch, and pulled my axe free.</p><p>I leapt up onto a still intact table, used it to propel myself, and swung. Shadowy wisps still clung to the axe, like it trailed darkness. The helmet of one of the masked soldiers split under the faerie blade, blood and gore spurting out of every opening as the dead man fell under me. One of his companions lashed out without any warning, moving with an almost insectile reflex. I parried, kicked his leg out from under him, then used the time while he found his feet again to turn to the one with the hook-chain.</p><p>I flinched as that evil hook lashed out, managing to catch it on a vambrace. Sparks flew into my face. Growling, I stomped down hard on the floor. The wooden boards beneath me cracked under my sabaton, and golden fire bloomed out in a violent blast not unlike the small bomb from before.</p><p>It was an ugly, improvised attack, barely an Art, but it did its job. The soldier blew back away from me, crashing into a table and breaking it while amber-tinted flames crawled over him.</p><p>I turned to the one I’d knocked to the floor. He was already on a knee, an axe in one hand and a steel banded truncheon in the other. Drool poured out of the holes perforating the bottom half of his mask, like he was frothing at the mouth behind it.</p><p>I took a cue from Kross and decapitated him. It took two swings. He almost seemed to welcome the second, his arms slumping as I aimed for the cleft I’d already made in the side of his neck.</p><p>Sweat beaded on my skin. I gasped for breath, the short fight already taking its toll. These people, whoever they were, fought like berserkers. They threw themselves into the fray with no regard for injury, forcing me to put an equal effort into putting them down.</p><p>I heard Kross shout again. He was fighting two of the soldiers, both of whom were taking turns drawing his attention before retreating so the other could advance. Not completely insane — some were using tactics, communicating with an eerie silence and a reflex that bordered on inhuman.</p><p>“Falstaff!” Kross barked. “What is the delay!?”</p><p>The Keeper was standing by the fire pit in the center of the room. He held a hand over it, and serpentine tongues of fire coiled around his arm. Sweat beaded on his skin, and his eyes looked hellish.</p><p>“Something is anchoring us here,” he shouted. “I can’t move the inn!”</p><p>One of the black-armored soldiers went for the innkeeper. The same one who’d killed the acid spitting hagspawn. There was a flash of movement, then Lucienne — her upper half a pretty young woman with long hair and skinny arms, her lower half an enormous green snake’s tail covered in scales with a rattle at the end — slithered around the invader’s feet. She coiled around him like an anaconda, trapped his arms and legs.</p><p>The lamia stared down at her captive with almost curious eyes, smiled, then twisted her tail in a sudden and dramatic movement. Every one of the fully armored man’s limbs broke, metal screeching and grinding as it twisted and deformed.</p><p>She hadn’t killed him. His neck hadn’t been touched. I looked away from what happened next, feeling sick.</p><p>The short, bloody battle was ebbing. There’d been more than twenty of the armored raiders, and more than half that number were left scattered across the inn as the survivors retreated back out into the night, leaving as suddenly and quietly as they’d entered.</p><p>The Backroad’s inhabitants… they’d died in the dozen. I didn’t count, but there had to be more than thirty bodies, many dead and others badly injured. Someone was sobbing. There were shouts, pained cries.</p><p>It’d all lasted barely <em>minutes</em> .</p><p>I had wounds on my face from where shrapnel from the bomb had grazed me. Some fragments of metal were embedded into my armor. One of them emitted smoke.</p><p>“Fire,” I said, pointing to the spot where the bomb had detonated. The crimson flames were moving slow, but they were spreading. The Keeper noticed them and hissed, spitting something I didn’t catch. The brighter fire inside the pit flared, and the ones from the explosion began to dwindle. The creature inside the pit <em>ate</em> the flames.</p><p>I searched and found Kross. He’d killed several of the attackers and taken more injuries for it. He propped himself up with what was left of his sword, looking haggard.</p><p>Baring my teeth, I started towards him. <em>He’d</em> caused this, brought these nightmares here.</p><p>A hoarse, despairing cry ripped through the room, stopping me. I turned and saw Jean-Luc and a few others I didn’t know. The lansquenet was wounded, but it wasn’t him they were gathered around.</p><p>A dull feeling crawled into my chest. I started to approach. Most of the ones huddled near the wall where I’d heard the sound were the Keeper’s people. One of them heard me and turned. A black haired changeling whose glamour had come off during the fight, revealing something spider-like with too many limbs and eyes.</p><p>She hissed, probably just seeing my black armor and not distinguishing me from the ones who’d done all of this. I stopped, and when I looked past her I saw what they’d all gathered around.</p><p>Eilidh was propped up against the wall. Her face was pale, and blood pooled underneath her. A crossbow bolt protruded from her chest, just under the right breast. She breathed with obvious difficulty, each one emerging as a low wheeze.</p><p>Her eyes were scared. When she tried to speak bloody foam came out instead of words.</p><p>The bolt was in her lung. She was dying.</p><p><img alt="55c29f3dc35f82960cb891715e14e568.jpg" src="images/55c29f3dc35f82960cb891715e14e568.jpg"/></p>

Arc 7 : Chapitre 5 : Assaut Je fixai l'homme, trop abasourdi pour parler pendant un long moment. Cependant, lorsque mes sens me revinrent, j'arrachai mon bras de sa prise et fis un pas en arrière. « Vicaire. » Ma voix sortit comme un grognement sourd, pleine de colère et d'hostilité. Ma main se resserra sur la rondache à ma ceinture, sur le point de la dégainer. Kross m'observa avec méfiance. Il avait l'air épuisé, les yeux enfoncés dans des orbites creuses et cernés de peau meurtrie. Sa cape grise — dont je n'avais pas remarqué la couleur à cause de toute la neige et la boue qui la recouvrait — paraissait déchirée et usée. Il portait toujours l'armure de plaques fines que je lui avais toujours vue, mais le plastron était cabossé et éraflé. Une des cubitières manquait complètement, le bras exposé couvert de bandages tachés. Il avait l'air de s'être traîné hors d'un champ de bataille. Malgré tout, je sentis une colère profonde et dévorante monter en moi. Cet homme — non, cette créature — avait causé tant de chagrin. Il avait été la main cachée tentant de forcer Emma à devenir un pion de ses maîtres. Il avait aidé le Prieuré à commettre des actes de meurtre et de torture à grande échelle. Il avait condamné d'innombrables âmes que je ne connaîtrais jamais aux flammes, et avait tenté de voler la mienne au moins une fois. Renuart Kross, vicaire du Credo Ferrum, était un monstre. Un vilain dans le sens le plus vrai et le plus sans équivoque. Un menteur, un tueur, et un serviteur des seigneurs obscurs de l'Enfer de Fer. Un serviteur des démons pouvait tout aussi bien être un démon lui-même. Je tirai ma dague de son fourreau. Les yeux de Kross s'écarquillèrent. « Attendez, je vous prie ! Je suis venu ici pour demander de l'aide. » « Je m'en fiche. » Une main se referma sur mon poignet. Je me tournai vers celle qui m'avait arrêté, mais m'arrêtai lorsque je vis des yeux pâles, presque jaunes, me fixer. « Ceci est un terrain neutre », déclara Saska d'une voix calme. « Pas de violence. » Elle ne semblait pas serrer fort, mais je sentis une force surnaturelle dans ses doigts chauds. Elle était apparue de nulle part, semblait-il, mais j'étais trop en colère pour ressentir la terreur appropriée qu'elle ait pu passer ma garde si facilement. Je parlai entre mes dents. « Vous savez qui il est ? Ce qu'il a fait ? » « La plupart de ceux qui viennent ici ont commis le mal », répondit-elle. Son regard se déplaça, et lorsque je le suivis, je vis que le Gardien s'était approché. Les invités et les serveurs dispersés dans la salle de l'auberge, à la fois aux niveaux inférieur et supérieur, avaient interrompu leurs conversations pour observer le drame se dérouler. Des visages curieux se penchaient depuis le balcon entourant la salle. Le Gardien regarda alternativement entre moi et Kross, puis jeta un coup d'œil à la porte et fronça les sourcils. « Que faites-vous ici, Vicaire ? » Kross tourna son visage épuisé vers le Gardien. « Falstaff. Vos protections tiennent toujours ? Ceci est un terrain neutre pour quiconque cherche asile ? » Le Gardien hocha la tête. « Vous êtes à l'abri de tout ce qui est à l'extérieur. Pas nécessairement de mes propres gens, cependant. » La menace était évidente. Beaucoup des gens du Gardien, principalement des femmes avec quelques hommes parmi elles, s'étaient rassemblés près de nous pour former un cercle lâche autour de nous. Ils étaient tous silencieux, et tous me donnaient l'impression d'une meute de bêtes prédatrices tombant sur quelque chose d'inconnu, attendant de voir qui en goûterait le premier. Je ressentis un frisson instinctif bien qu'ils ne me regardent pas. J'entendis à nouveau ce bruit de cliquetis. La femme blonde que j'avais remarquée plus tôt — Lucienne, la lamia — passa la tête par-dessus une table comme si elle était agenouillée derrière. Une longue queue serpentine s'enroulait autour des pieds de la table. « Je l'ai déjà dit à vos gens », déclara Falstaff d'une voix froide. « Vous n'êtes plus les bienvenus ici. Vous avez tenté de pêcher des marques dans ma salle après que je l'ai explicitement interdit, donc le Credo n'est pas le bienvenu. » Kross soupira lourdement. « Dis. Je lui ai dit... peu importe. Je suis traqué, vieil ami. J'ai besoin de votre protection. » Le Gardien secoua la tête. « Nous n'avons pas été amis depuis très longtemps, Renuart, si nous l'avons jamais vraiment été. » Pour la première fois, une partie de la moquerie que j'avais l'habitude d'entendre dans la voix du faux chevalier se révéla. « Oui. J'ai entendu dire que vous étiez devenu local, que vous aviez réclamé un morceau de cette terre infestée de fées pour vous-même. Ne jouez pas l'idiot, Falstaff. Je vois toujours le feu de l'enfer dans vos yeux. Vous pouvez vous entourer de ces malcathe, mais cela ne changera pas votre nature. » Je sentis la colère soudaine dans la pièce comme une pression presque physique. Les visages autour du petit îlot que nous formions, Saska, Falstaff, Kross et moi, semblaient devenir plus aigus. « Je ne pense pas qu'ils aiment ce mot », remarquai-je sèchement. Kross m'ignora et garda son attention sur l'aubergiste, faisant un effort visible pour se ressaisir. « Je suis traqué. Je connais vos règles... quiconque franchit la porte vous appartient, à vous et aux vôtres. » Il fit un signe de tête vers les métamorphes et les fées maléfiques rassemblés autour de nous. « Et tout ce qui rôde à l'extérieur est tenu à distance. En effet, j'imagine que vous placez souvent certains des vôtres dans la forêt pour pousser les gens à entrer. Nous avions l'habitude de faire le même tour à Edaea, vous vous souvenez ? » Il divaguait. J'avais l'impression qu'il était au bord du délire et gravement blessé. « Je m'en souviens », répondit Falstaff avec encore plus d'aigreur que d'habitude. « Qu'est-ce qui vous poursuit, Renuart ? » Au lieu d'attendre une réponse, il regarda Saska. Elle avait la tête penchée sur le côté, comme si elle écoutait quelque chose. « Il a été suivi », dit-elle à son maître. « Ils rôdent à l'extérieur de notre cercle pour l'instant. » La voix de Saska perdit un peu de son calme. « Je n'aime pas leur odeur. » Falstaff croisa les bras et foudroya Kross du regard. « Quel problème m'avez-vous amené, moine-corbeau ? Vous feriez mieux de ne pas essayer de m'impliquer dans quelque chose. Ceci est un terrain neutre. » « Seulement au sein de votre propre communauté. » Kross lança un regard appuyé à l'autre homme. « Vous savez qu'il existe des puissances qui se moquent de vos règles, Falstaff. Vous pensez que je ne sais pas pourquoi vous déplacez cet endroit si souvent ? Que vous le maintenez englué dans des illusions, le protégez avec des demi-vérités et des rumeurs, limitez la clientèle à ceux qui sont trop marginalisés pour s'intéresser à trahir son existence ? » Il me jeta un coup d'œil, et son visage hagard devint pensif. « À une exception près. » Une des femmes se tenant derrière le Gardien parla soudain. Elle était petite, paraissant plus grande grâce à une perruque poudrée noire élaborée. « Êtes-vous venu ici pour demander asile ou pour jouer au plus malin de la pièce ? Je dis qu'on l'écorche et qu'on voit comment il danse. Cela fait longtemps que nous n'avons pas eu de bon sport. » D'autres murmurèrent en accord. La queue de la lamia cliqueta bruyamment. J'aperçus Eilidh à l'arrière du groupe. Elle me lança un regard inquiet. Les autres, cependant... ils n'avaient plus l'air d'un groupe anodin de serveuses et de prostituées ordinaires. Leurs yeux étaient brillants et affamés, leurs dents pointues. Kross vit la même chose et se tendit. Je sentis une pointe de chaleur dans l'air, qui ne venait pas du feu de la salle. Le moine-corbeau façonnait son aura. Je perçus une odeur de soufre. Je sentis aussi autre chose, quelque chose que je ne compris pas tout d'abord. Un sentiment de malaise qui n'avait rien à voir avec la meute de monstres derrière moi ou le soldat infernal. L'aureflamme, cette « torche » dont Falstaff avait parlé et qui brûlait en mon cœur, vacilla en percevant quelque chose. Elle était toujours agitée lorsque des créatures obscures étaient proches, et j'avais appris à l'ignorer la plupart du temps à l'intérieur de la Route Secrète — tout ici déclenchait des signaux d'alarme. Mais cela semblait différent. Pas un avertissement, mais... Presque comme si elle était appelée. Mes yeux se tournèrent vers la porte par laquelle Kross venait d'entrer, et un soupçon commença à se former. « Vous n'êtes pas venu ici pour demander asile », dis-je à voix haute. Kross sembla enfin me prêter attention. Qu'avait-il dit ? Ils me poursuivent. J'ai besoin de votre aide. Il ne serait pas venu directement vers moi s'il avait simplement voulu être hébergé dans l'auberge. Et ses commentaires... Vous savez qu'il existe des puissances qui se moquent de vos règles, Falstaff. Vous pensez que je ne sais pas pourquoi vous déplacez cet endroit si souvent ? Les autres continuaient de se disputer. Plusieurs des gens du Gardien insistaient pour punir Kross pour son intrusion et son impolitesse, tandis que Falstaff semblait essayer de garder les choses calmes. Les invités semblaient surtout amusés par le drame. J'aperçus Sans. Il se faufilait vers l'entrée des couloirs sous les escaliers, son regard fixé sur la porte. La tête de Saska se redressa soudain, comme celle d'un chien en alerte. Un grognement sourd monta dans sa gorge, un son pas du tout humain. La porte s'ouvrit. Tout comme lorsque Kross était entré, ce fut comme un cri dans la pièce. Le froid de la nuit entra avec une bourrasque de neige. Tout le monde cessa de parler d'un coup et se tourna pour regarder, tous les yeux voyant la même chose. Une silhouette se tenait dans l'embrasure. Elle paraissait d'abord ombragée, mais je réalisai rapidement que la personne qui se tenait là portait une armure noire pas si différente de la mienne. L'armure semblait cabossée, bosselée et gravement éraflée. Il me rappela la Compagnie des Marcheurs de Brume. Son armure avait un design archaïque, avec un plastron façonné pour ressembler à un torse musclé et des lanières de cuir formant une jupe autour de sa taille. Seule une partie de son bras droit montrait une peau nue, pâle et sale, couverte d'une épaisse couche de sueur. Un heaume ajusté couvrait sa tête avec un masque fixé dessus. Le masque portait un visage figé dans une expression de calme saint. Des taches coulaient sous les petits trous pour les yeux comme des larmes, presque invisibles sur le métal suité, et une bande hérissée entourait le front. Cela ressemblait à une couronne d'épines. Il fit un autre pas en avant. Son armure cliqueta. Le visage masqué se pencha sur le côté, un geste presque curieux. L'homme en armure tenait une petite hachette dans une main. L'arme dégoulinait de sang. Dans sa main gauche, il tenait une tête coupée par les cheveux. Les yeux terrorisés du palefrenier nous fixaient, figés à jamais dans une expression suppliante, les dents serrées dans un rictus. Renuart Kross, vétéran aguerri et serviteur de l'Enfer, fixa la silhouette avec une terreur non dissimulée et fit un pas en arrière. Une fois de plus, je sentis cette étrange attraction. L'aureflamme semblait presque attirée par cet étranger macabre, mais pas de manière hostile. Je ne pouvais pas le comprendre. Mes sens humains naturels criaient en moi pour m'avertir. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque, et mes doigts se resserrèrent instinctivement sur la poignée de ma dague. Le visage masqué de l'homme en armure balaya l'assemblée. Lorsque ces yeux pleurards trouvèrent Kross, la tête s'arrêta. Je l'entendis inspirer par le petit trou de respiration unique de son masque de fer, un son humide et gluant. Il bougea avec une vitesse incroyable. D'une immobilité totale à un sprint mortel, le changement si soudain qu'il me surprit. Quelqu'un cria. Saska cracha quelque chose dans une langue inconnue et bougea, mais pas vers l'étranger. Elle se plaça devant Falstaff. Je m'avançai, toute ma confusion sur la situation disparaissant alors que mes instincts de combat prenaient le dessus. L'homme portait une armure, mais ma rondache — essentiellement une longue pointe d'acier — était faite pour cela. Une arme de tueur de chevaliers. L'étranger se dirigea droit vers Kross, mais je m'interposai et attrapai son bras armé par le poignet. Je le mis en clé — je m'attendais à une force surnaturelle ou à quelque autre ruse, mais il tomba sous mon poids. Je lui tordis le bras dans le dos, quelque chose qui aurait forcé n'importe qui d'autre à lâcher son arme sous la douleur. Mais il ne le fit pas. Il n'y eut même pas un soupir. Sa tête se tourna vers moi. Une fois de plus, j'entendis cette inspiration glougloutante, presque un gargouillis. Il sentait mauvais. Comme des excréments, du sang et de la chair non lavée. Une partie de moi voulait simplement le désarmer et attendre que cette situation soit clarifiée, mais cet étrange sentiment intérieur de révulsion me fit penser que c'était une mauvaise idée de laisser cet homme — si c'était un homme — en vie. J'enfonçai la lame de ma rondache sous son heaume et dans son menton, transperçant directement le cerveau. Il frissonna, puis devint immobile. Un moment plus tard, ses intestins se relâchèrent, ajoutant à l'horrible odeur dans l'air. La tête du palefrenier mort roula, s'arrêtant aux pieds d'une des femmes de l'auberge. Cela avait été bien trop facile. Ce ne fut qu'une fois mon cœur battant la chamade calmé que je réalisai que j'avais paniqué à l'entrée troublante de l'étranger et avais laissé mes instincts de combat prendre pleinement le contrôle. Et je venais de briser les règles de la Route Secrète en tuant cet homme. Je levai les yeux vers le Gardien, mais il ne semblait pas en colère. Son visage était pâle. Kross se tenait juste à côté de lui, et Saska avait toujours le dos tourné à son maître dans une posture défensive. La petite femme était accroupie à moitié, ses doigts recourbés comme des griffes. « Il est humain », leur dis-je. « Il y en a d'autres », répondit Kross. Une des fenêtres se brisa. Il y eut d'autres cris. Une des lanternes se fracassa et la pièce devint soudain plus sombre. Une sphère enflammée, du fer enveloppé dans une sorte de treillis et vacillant avec des flammes rouges furieuses, roula sur le sol et s'arrêta non loin de l'endroit où j'étais agenouillé. Je la vis, commençai à crier un avertissement, puis la bombe explosa. Je fus projeté en arrière, mon corps entier tournant horizontalement dans les airs. Des éclats de shrapnel en colère déchirèrent ma cape, frappèrent mon armure. J'eus la présence d'esprit de couvrir mon visage et sentis les impacts aigus contre mes cubitières. Je heurtai le sol. Mes oreilles bourdonnaient, étouffant le chaos environnant. Je parvins à me relever, faillis basculer alors que le vertige me saisissait. Je tournai presque complètement sur moi-même avant de réaliser que je faisais face à l'opposé de la menace. L'explosif avait causé un chaos indescriptible. Les tables étaient brisées et renversées, les invités et les serveurs gisaient au sol en tas meurtris et saignants. Les gens criaient, et le bruit aurait été assourdissant si la bombe ne l'avait pas déjà fait. Une sorte de dispositif alchimique, pensai-je. L'odeur dans l'air était âcre. Du soufre. J'aperçus Falstaff. Il était agenouillé devant une petite forme effondrée au sol — Saska. Elle avait été encore plus proche de la bombe que moi, la prenant à bout portant. Elle ne bougeait pas. « HEWER ! » Une voix aboya. Je me tournai et trouvai Kross avec son épée en main. La lame avait été brisée aux deux tiers de sa longueur, mais il la leva et fit face à l'entrée de l'auberge. Je suivis son regard. D'autres silhouettes en armure noire se déversèrent dans la salle. Ils entrèrent par la porte ou firent irruption par les fenêtres, tous vêtus de fer sombre et portant des heaumes dissimulant leur visage avec des masques cloués sur le devant. Ils étaient étrangement silencieux, ne criant ni ordres ni rage de bataille. Ils portaient de petites haches, masses d'armes, couperets, marteaux. Certains brandissaient des armes plus étranges. L'un d'eux se tourna vers moi, levant une longue perche avec un anneau à l'extrémité, son bord intérieur garni de dents d'acier. Un attrapeur. L'anneau claqua plusieurs fois alors que son porteur avançait. Je secouai les derniers brouillards de mon cerveau juste à temps pour esquiver lorsque l'instrument claqua vers mon visage. Je m'avançai, attrapai le manche de l'arme, puis tirai. L'homme lutta avec une force sauvage, nous faisant presque tomber tous les deux. Il respirait lourdement par de fines fentes dans son masque, chaque expiration laborieuse et humide. Je pouvais voir ses yeux à travers les petits trous du masque. Ils étaient grands et dilatés, la sclérotique rouge d'éclatements de vaisseaux. Je plantai ma rondache directement dans l'un de ces yeux. L'homme réagit à peine, bien que la force du coup le fit reculer. Ma lame sortit avec un pop humide et un jet de sang. La respiration de l'homme devint plus lourde, plus rapide. Il parvint à récupérer son arme et la balança comme une massue. L'anneau à l'extrémité avait aussi des pointes à l'extérieur, et il faillit me les enfoncer directement dans le crâne. Je décidai d'utiliser une astuce qui m'avait bien servi lors du tournoi l'été dernier. Infusant ma main gauche d'aura, j'attendis que le soldat se jette à nouveau vers l'avant et le frappai droit au centre de son plastron. Le métal s'effondra sous mon poing avec un bref éclair de lumière dorée. Les côtes en dessous se brisèrent, et l'homme trébucha en arrière avec un grognement. Il fit un autre pas vers moi, puis chancela. Des doigts gelés — il ne portait pas de gantelet à cette main, remarquai-je — grattèrent son plastron. Il ne pouvait plus respirer, l'armure enfoncée trop profondément pour lui permettre d'inspirer. Je pouvais l'entendre haleter. Je m'avançai et l'achevai, enfonçant ma dague dans son heaume assez profondément pour atteindre son cerveau. Il s'effondra, mort. Ils devaient encore respirer. Ils ne semblaient pas ressentir la douleur, mais ils étaient humains. Et ils étaient nombreux. Je balayai du regard la zone de guerre qu'était devenue l'auberge. Les soldats en armure noire se déversaient, se déplaçant comme une marée de fer, et ils massacraient les gens. Je vis l'un d'eux abattre une des filles du Gardien avec une hachette, la laissant tomber comme un lourd sac de grain d'un coup au crâne. Un autre avait un des invités sous lui et lui plantait une lame dans le ventre encore et encore. Mais ce n'était pas une auberge ordinaire, et les gens se défendaient. Je vis Tam, le changeant qui ressemblait à un énorme crapaud, littéralement écraser un des envahisseurs en armure sous son poids avec un bond soudain. Non loin, une spectre hurlant se glissa à l'intérieur de l'armure d'un soldat. Il tomba au sol, se tordant et convulsant, du sang bouillonnant à travers chaque jointure de son équipement. Une des femmes de la Route Secrète frissonna hors de son glamour, révélant une chose elfique hurlante avec des dents de piranha. Elle cracha de l'acide sur un des intrus, et celui-ci commença à former un nuage de vapeur autour de lui alors qu'il fondait l'armure et la chair en dessous. Mais le soldat ne mourut pas, ne s'arrêta pas. Des blessures qui auraient envoyé n'importe qui d'autre hurler au sol pour une mort agonisante étaient ignorées, et la silhouette en armure noire balança un fléau sur la changeante aux crocs et lui brisa la nuque. Il se tourna alors, me vit et s'avança pour plus de violence, puis tomba soudain lorsque l'acide atteignit enfin quelque chose de vital. J'étais si choqué et perturbé par la vue que je faillis mourir d'un coup de bec de corbin. Je l'esquivai à la dernière seconde, jurant alors qu'il balayait l'air à quelques centimètres de mon nez dans un mouvement descendant. Leur armure les rend plus difficiles à blesser, murmura une partie froide et analytique de mon esprit. Ils ne semblent pas ressentir la douleur. Tout ce qui n'est pas immédiatement mortel est inutile. Je ne pensais pas que l'aureflamme fonctionnerait bien sur eux, mais elle rendrait leur armure plus facile à gérer. Je laissai des flammes dorées vaciller sur ma dague alors que le soldat masqué recula, levant son bec de corbin au-dessus de sa tête pour un autre coup. Il se figea soudain, fixant ma lame enflammée. Son heaume avait un aspect plus décoratif, un salade avec une protection de cou évasée et un devant en bec. Le masque en dessous semblait serein, un visage chérubin avec des joues rondes et des motifs en spirale évoquant un rougissement innocent. Celui-ci inclina la tête vers moi. Non, vers ma lame. Il semblait fasciné par le feu. Une épée jaillit et lui trancha la tête. Le corps décapité s'effondra, et Kross me foudroya du regard. Il avait une nouvelle blessure à la joue qui pleurait le long du côté droit de son cou. « Gardez votre tête », gronda-t-il. « Ou vous mourrez. » Le faux paladin se tourna et regarda Falstaff, qui avait traîné Saska inconsciente ou morte au bord du foyer, pressant son dos contre le petit mur de briques l'entourant. « Falstaff ! Pouvez-vous déplacer l'auberge ? » Le Gardien cligna des yeux vers Kross, l'air hébété. Saska, qui semblait gravement brûlée, des plaies cloqueuses couvrant le côté gauche de son visage, bougea dans ses bras. Toujours en vie. Je reportai mon attention sur l'auberge. De nombreux invités avaient tenté de fuir vers l'arrière ou les étages supérieurs, mais les envahisseurs en armure avaient trouvé un autre moyen d'entrer, peut-être par les fenêtres des chambres individuelles. Ils se déversaient des couloirs, tuant sans discrimination. Certains avaient des arbalètes. Des flammes commençaient à ramper le long du sol près de la porte toujours ouverte où la bombe avait explosé. Une bourrasque régulière de neige et de vent glacial ne faisait rien pour les atténuer. À proximité, trois des soldats masqués avançaient vers un groupe de personnes. Eilidh était parmi elles, se cachant derrière l'occidental aux vêtements colorés qui s'était assis à sa table auparavant. Jean-Luc. Il brandissait une énorme épée — une zweihänder — qui semblait trop grande pour l'homme longiligne. Mais la salle bondée de l'auberge ne convenait pas à l'arme. Un des soldats, parfaitement immobile un instant auparavant, tressaillit soudain avec rapidité et esquiva le coup, laissant la longue lame s'écraser sur une table. Le boucher masqué balança alors un crochet tranchant attaché à une chaîne. Jean-Luc tomba avec un cri alors que le sang jaillissait de son épaule. Les deux autres soldats avancèrent. Je bougeai, rangeant ma dague au passage. Je plongeai ma main dans l'espace sombre entre ma cape et ma hanche gauche, utilisant le vêtement rouge pour créer une ombre profonde là-bas. Ma main s'enfonça dans cette ombre, trouvant une humidité glaciale de l'autre côté. Je saisis du bois grossièrement façonné, sentis les petites imperfections et les échardes comme celles d'une branche sauvage, et sortis ma hache. Je sautai sur une table encore intacte, l'utilisai pour me propulser, et balançai. Des traînées ombreuses s'accrochaient encore à la hache, comme si elle traînait de l'obscurité. Le heaume d'un des soldats masqués se fendit sous la lame féerique, du sang et des tripes jaillissant de chaque ouverture alors que l'homme mort tombait sous moi. Un de ses compagnons attaqua sans aucun avertissement, bougeant avec un réflexe presque insectile. Je parai, lui balayai la jambe, puis utilisai le temps qu'il mit à se relever pour me tourner vers celui avec le crochet-chaîne. Je tressaillis lorsque ce crochet maléfique jaillit, réussissant à le bloquer sur une cubitière. Des étincelles jaillirent dans mon visage. Grondant, je frappai violemment le sol. Les planches de bois sous moi craquèrent sous ma soleret, et une explosion violente de feu doré jaillit, pas si différente de la petite bombe de tout à l'heure. C'était une attaque laide et improvisée, à peine une Technique, mais elle fit son travail. Le soldat fut projeté loin de moi, s'écrasant sur une table et la brisant tandis que des flammes teintées d'ambre rampaient sur lui. Je me tournai vers celui que j'avais fait tomber. Il était déjà sur un genou, une hache dans une main et un gourdin cerclé d'acier dans l'autre. De la bave coulait des trous perforant la moitié inférieure de son masque, comme s'il écumait derrière. Je pris exemple sur Kross et le décapitai. Cela prit deux coups. Il sembla presque accueillir le second, ses bras s'affaissant alors que je visais la fente que j'avais déjà faite sur le côté de son cou. La sueur perla sur ma peau. Je haletai, le court combat commençait déjà à me coûter. Ces gens, qui qu'ils soient, se battaient comme des berserkers. Ils se jetaient dans la mêlée sans se soucier des blessures, me forçant à fournir un effort égal pour les abattre. J'entendis Kross crier à nouveau. Il combattait deux des soldats, qui à tour de rôle attiraient son attention avant de reculer pour que l'autre puisse avancer. Pas complètement fous — certains utilisaient des tactiques, communiquant avec un silence inquiétant et un réflexe presque inhumain. « Falstaff ! » aboya Kross. « Quelle est l'attente ! ? » Le Gardien se tenait près du foyer au centre de la pièce. Il tenait une main au-dessus, et des langues de feu serpentines s'enroulaient autour de son bras. La sueur perlait sur sa peau, et ses yeux semblaient infernaux. « Quelque chose nous ancre ici », cria-t-il. « Je ne peux pas déplacer l'auberge ! » Un des soldats en armure noire se dirigea vers l'aubergiste. Le même qui avait tué la changeante cracheuse d'acide. Il y eut un éclair de mouvement, puis Lucienne — son haut du corps celui d'une jolie jeune femme aux longs cheveux et aux bras maigres, son bas un énorme corps de serpent vert couvert d'écailles avec un hochet au bout — se glissa autour des pieds de l'envahisseur. Elle s'enroula autour de lui comme un anaconda, piégeant ses bras et ses jambes. La lamia regarda son captif avec des yeux presque curieux, sourit, puis tordit sa queue dans un mouvement soudain et dramatique. Chacun des membres de l'homme en armure se brisa, le métal grinçant et se déformant alors qu'il se tordait. Elle ne l'avait pas tué. Son cou n'avait pas été touché. Je détournai le regard de ce qui arriva ensuite, me sentant malade. La courte et sanglante bataille s'apaisait. Il y avait eu plus d'une vingtaine des assaillants en armure, et plus de la moitié de ce nombre gisaient dispersés dans l'auberge alors que les survivants battaient en retraite dans la nuit, partant aussi soudainement et silencieusement qu'ils étaient entrés. Les habitants de la Route Secrète... ils étaient morts par douzaines. Je ne comptai pas, mais il devait y avoir plus d'une trentaine de corps, beaucoup morts et d'autres gravement blessés. Quelqu'un sanglotait. Il y avait des cris, des pleurs de douleur. Tout cela avait duré à peine quelques minutes. J'avais des blessures au visage là où des éclats de la bombe m'avaient éraflé. Des fragments de métal étaient incrustés dans mon armure. L'un d'eux fumait. « Feu », dis-je, pointant l'endroit où la bombe avait explosé. Les flammes cramoisies se déplaçaient lentement, mais elles se propageaient. Le Gardien les remarqua et siffla, crachant quelque chose que je ne compris pas. Le feu plus vif à l'intérieur du foyer flamba, et ceux de l'explosion commencèrent à diminuer. La créature à l'intérieur du foyer mangea les flammes. Je cherchai et trouvai Kross. Il avait tué plusieurs des attaquants et en avait pris plus de blessures pour cela. Il se soutenait avec ce qui restait de son épée, l'air hagard. Grinçant des dents, je me dirigeai vers lui. C'était lui qui avait causé cela, amené ces cauchemars ici. Un cri rauque et désespéré déchira la salle, m'arrêtant. Je me tournai et vis Jean-Luc et quelques autres que je ne connaissais pas. Le lansquenet était blessé, mais ce n'était pas lui autour duquel ils s'étaient rassemblés. Une sensation sourde s'insinua dans ma poitrine. Je commençai à m'approcher. La plupart de ceux regroupés près du mur d'où venait le son étaient des gens du Gardien. L'un d'eux m'entendit et se tourna. Une changeante aux cheveux noirs dont le glamour s'était dissipé pendant le combat, révélant quelque chose d'araignée avec trop de membres et d'yeux. Elle siffla, ne voyant probablement que mon armure noire et ne me distinguant pas de ceux qui avaient fait tout cela. Je m'arrêtai, et lorsque je regardai derrière elle, je vis ce autour de quoi ils s'étaient tous rassemblés. Eilidh était adossée au mur. Son visage était pâle, et du sang s'accumulait sous elle. Un carreau d'arbalète dépassait de sa poitrine, juste sous le sein droit. Elle respirait avec une difficulté évidente, chaque respiration sortant comme un faible sifflement. Ses yeux étaient effrayés. Lorsqu'elle essaya de parler, de l'écume sanglante sortit à la place des mots. Le carreau était dans son poumon. Elle était en train de mourir.