Chapter 209 - Translation

<h1>Arc 7: Chapter 8: The Friar'S Tale</h1><p>Arc 7: Chapter 8: The Friar's Tale</p><p>They’d started cleaning up the bodies by the time we returned, piling them outside in the cold where the frigid air would keep them from rotting. I tried not to think too hard about that.</p><p>Of Eilidh, I saw no sign other than a pool of blood already drying by the wall. Neither did I find the Keeper or Vicar at first. Many of the guests who’d been present when the attack started and some of the whores and hired hands were gathered in one big group, talking. They quieted when they saw me, and more than a few wore hard looks. Sans was with them.</p><p>“Do not mind them,” Saska muttered to me. “They know what you once were, and what you are now, and they feel resentment. They believe you are a threat to this place.”</p><p>“Then why do you and Falstaff keep letting me back in here?” I asked.</p><p>“The Keeper believes you are useful. He is more wary of the Credo Ferrum and the faeries, and feels your mixed loyalties make you a potential friend.”</p><p>“I’ll never be that man’s friend,” I said with more heat than I meant to.</p><p>Saska’s eyes danced. “Because you watched him fondle me while you still thought I was a helpless waif? That was a fun day. The look on your face!”</p><p>I scowled, which made her grin wider. That disconcerted me. Shouldn’t she be more wary now that I’d caught a glimpse of her true form? But she acted normal, like she didn’t care. Perhaps she didn’t, or simply didn’t fear me.</p><p>She’d sent a member of the Choir running, so I highly doubted she feared me.</p><p>I couldn’t share in the attempt at humor. I’d just stood by while a Thing of Darkness had wounded one of the God-Queen’s own angels. The ramifications of that…</p><p>Saska ushered me into one of the rooms behind the bar. I recognized it as the same private lounge where I’d met her originally. The Keeper waited inside, seated on a couch while Renuart Kross sat on another of the seats arrayed around a low table.</p><p>It was the first time I’d ever seen the pretender knight out of his gray armor, ignoring the times he’d taken more fiendish forms. He was stripped down to breeches and a simple shirt, with linen strips covering most of his exposed flesh. He looked haggard, scarred, and <em>old.</em> I’d always placed his apparent age in the late forties, but he could have been a decade more just then. The gray in his hair looked starker.</p><p>“About time,” the Keeper snapped. “Where have you—”</p><p>He saw Saska and shot to his feet. “What happened?”</p><p>The woman waved a lazy hand. “I am fatigued, but I will recover.”</p><p>Falstaff wore an expression I’d never seen on him before, and never thought him capable of. Some mix of worry, sympathy, anger, and doubt. He quickly masked it, but the effect looked brittle. “You need rest. And food.”</p><p>“I will hunt later.” She nodded to Kross. “We must conduct business. This man has some questions to answer.”</p><p>Falstaff slumped back into his seat. Saska slipped past me and settled into the crook of the lanky man’s arm, snuggling close. Having glimpsed what she truly looked like, the domestic image it posed only made me feel more uncomfortable. The fact she hadn’t changed and remained covered in blood and the remnants of a ruined dress didn’t help either, though the Keeper seemed not to care.</p><p>I did not sit. We all turned to face the crowfriar. He looked up and set his jaw.</p><p>“Don’t even think about clamming up again,” Falstaff growled. “You started this mess. Why are these Church men after you?”</p><p>“It’s not just that,” I said with some hesitance. “There was an Onsolain with them, calling the shots.”</p><p>Falstaff started. Kross’s face turned ashen, which surprised me. “You didn’t know?” I asked him.</p><p>“I thought it one of the priors,” he admitted slowly. “Some of them are very dangerous. Those you encountered in the capital were bureaucrats, men and women put there to present a tame face to the Emperor. The ones who truly command the Inquisition are… quite a different group.”</p><p>“So you <em>didn’t</em> know about the angel?” I insisted.</p><p>He hesitated. Saska shifted against her partner. It was a small movement, casual, but had an effect. Kross squeezed his eyes shut and seemed to deflate.</p><p>“It is complicated, and you won’t believe most of it, Alken.”</p><p>“Try me.”</p><p>“Very well.” He opened his flint gray eyes and looked at me. “After you killed Horace Laudner, the Priory fell into turmoil. It was a great scandal, the revelation that the Grand Prior was conspiring with occult forces. We had some of your allies on the Ardent Round to thank for that. The Emperor’s southern wife, for one, and the Duchess of Gardend.” ṝÅＮỖΒËṩ</p><p>Rosanna and Faisa. They’d never told me, but I wasn’t surprised they’d been behind the smear campaign against the priors.</p><p>“But Horace and his circle wanted something that was always going to be too reliant on politics and popular support.” Kross leaned forward and rested his arms on his knees. “They wanted the influence to centralize the Church, create a true theocracy like back during the Crusades.”</p><p>“And your masters saw an opportunity to supplant our priests for your own purposes.” My jaw tightened.</p><p>“Indeed!” Kross’s eyes flashed in irritation. “Now are you going to let me finish my tale, or will you insist on interrupting every time you want to remind me just how evil I am?”</p><p>I glared at him, but kept silent. Saska threw me a look that might have been sympathetic. Or mocking.</p><p>Kross blew out a breath and continued. “The original plan was to slowly, over the course of generations, induct the clergy into our operation. Through contract, manipulation, coercion, and the scouting of individuals sympathetic to our methods, we would eventually <em>own</em> the priesthood. No doubt there would be conflict, and the Choir of Heavensreach would eventually intervene, but they are divided, distracted, wounded, and leaderless. They are unable to conduct the war as they must, so we had to take the reins.”</p><p>“The war?” I asked. That sounded familiar.</p><p>“ <em>The</em> war,” Kross said in an insistent tone. “The only war that matters.”</p><p>He did not elaborate. I chose not to interrupt again. Another had spoken similar words not long ago, and I’d thought about them often since.</p><p>“My mission’s goal was to unify the Church here in Urn and prepare it to once again be a true instrument against the <em>real</em> enemy,” Kross explained. “Against the Traitor Magi, <em>all</em> of them, the Lords of Ruin, the legions of heretics and demons and hordes of pretenders, and all other manner of evil intent on burning all Creation into a useless wasteland.” He took a breath. “You may not like it, Alken, but Orkael was once vassal to the Throne of God. It may be a brutal tool, but Hell is an instrument of order.”</p><p>He spread his hands out, growing more flamboyant as his narrative progressed. “This land was meant to be a fortress against the Adversary. Why do you think the Onsolain tolerate all the wars and infighting amongst your nobility? The Choir <em>wants</em> warlords. They like your leaders as zealous brutes half a step removed from the barbarians they were before the Exodus. They want you mired in faith and ideals of crusade. They want an army.”</p><p>“So why do we need you?” I asked. “If you and the Choir are on the same side?”</p><p>Kross snorted. “We are <em>not.</em> The Choir here in Urn is a sad shadow of the original, fractured and confused. We are here because they are doing this <em>badly.</em> The truth is, half the current crop of so called angels were in fact the pagan godlings who inhabited this world before the God-Queen arrived. They have little interest in a divine crusade or some distant cosmic war for the dominance of Creation. They mire themselves in their old habits and butt heads with the Heir’s original followers, all while more cracks appear in the barriers that guard this world and the <em>real</em> conflict spills through.”</p><p>I glanced at Falstaff and Saska. They were listening, and did not look confused or ready to argue. Almost like none of this was news to them.</p><p>“So you’re here to put things to right?” I asked with unmasked skepticism. “Show the Choir how it’s done?”</p><p>Stolen from its rightful author, this tale is not meant to be on Amazon; report any sightings.</p><p>Kross, or Vicar — whatever I was supposed to actually call him — seemed to grow more subdued. “We worked independently for a while. We believed it would take generations to make a difference. But the situation in Urn is far worse than our intelligence led us to believe. The elven realm lost, the Archon who was tasked by the God-Queen to act as steward in Her absence murdered by his own knights. Rebels and heretics scattered across the land, and a tenuous and easily broken peace held together by a tired old soldier the only thing preventing total ruin.”</p><p>He painted such a depressed picture of my homeland. And yet… I couldn’t find the words to argue.</p><p>Kross leaned forward and lowered his voice. “And above all, a Demon Prince released into the very heart of this land. Do you even know who currently sits in the ruins of Elfhome?”</p><p>I hesitated before answering, realizing I knew little besides a name and a face that haunted my nightmares. “Ager Roth.”</p><p>Saska shivered. Falstaff’s jaw visibly tightened.</p><p>“He is a warlord of the same armies that sacked Heaven and drove the God-Queen and Her followers into these lands,” Kross said. “A general, and a contender for the Throne. I have no clue why he appeared when Tuvon was killed. He must have been waiting on the other side, stranded in the places between perhaps or simply waiting for this opportunity. The Archon was both a keeper of seals that protect this world from the greater weight of the Wending Roads, and he was <em>himself</em> a seal. When he died, those barriers broke and the Gorelion came through. It is quite possible that was the goal, though I cannot say why the Alder Knights would want such a thing.”</p><p>Neither could I. That day had been madness. Had the other knights even known what they did, or had Reynard and his demons tricked them? “What do you mean the <em>greater</em> weight of the Wending Roads?”</p><p>Falstaff picked up the explanation. “The Wend that touches this sphere is a closed system. It has been for most of a thousand years now. The God-Queen of Urn wanted to stop all the madness spilling through from Onsolem, so she took the Roads and tangled them up, closed the way to the Divine Kingdom and isolated this world. Trick is, now we’re all trapped here with no way to reach more distant lands. It’s why the Sheols were made. Sanctums were needed to hold the souls of the dead since all the true afterlives were lost in the bargain. Draubard is the largest of these.”</p><p>“Not true,” Kross said. “Orkael has that honor.”</p><p>Falstaff waved a dismissive hand. “Largest <em>here</em> . In any case, it was all meant to be temporary. But the war’s spilling through, this world is getting more crowded with corpses and ghosts and demons and godlings who don’t know what the fuck to do, and there’s no sign of anyone’s great savior.”</p><p>Everyone fell quiet for several minutes. I sensed they were giving me time to absorb everything. I took it gratefully, feeling like a man in the desert starved for water. I’d spent my life fighting petty wars and petty villains. This all felt so much bigger.</p><p>“You see how high the stakes are,” Kross said as though reading my mind. “The war for Heaven has come to your little backwater bundle of petty kingdoms, Alken Hewer, and you must either adjust to its gravity or be crushed. Ager Roth is a weapon of armageddon. We do not know why he has been so quiet, but it is only a matter of time before he acts. We cannot <em>afford</em> patience or caution.”</p><p>I closed my eyes. “We’re getting off topic. What happened after I killed Horace?”</p><p>Kross nodded, acknowledging my point. “The first thing that happened was that I tried to kill Lias Hexer.”</p><p>I startled at that. “What?”</p><p>The devil laughed. “What did you expect? He is a wild card, uncontrollable and harboring his own complex ambitions. In other words, a threat. Oraise ended up being the balancing factor between us. For someone with no powers either occult or auratic, that man is very dangerous. Horace groomed him as an asset from an early age.”</p><p>“So Lias is still alive?” I asked, not sure what answer I wanted.</p><p>Kross nodded. “We came to an accord. The three of us returned to Durelyon, the traditional seat of the Priory of the Arda, and there your old friend… <em>convinced</em> the other priors to put him in charge. He operated behind the scenes with me and Oraise, restructuring, planning. I believe he felt guilty for what he’d done, but Master Hexer is also a very practical man. He was intent on making the best of it.”</p><p>“And how did he do that?”</p><p>“He had two things at his disposal,” Kross explained. “All the stored knowledge of the priors, their resources, which included both an army of priests and the priorguard as a militant force. And he had <em>us</em> .” He placed a hand to his chest. “The crowfriars. Of course, my brother and sister friars did not trust the wizard. Neither did I, but as I worked with him I began to see something they did not.”</p><p>He trailed off, compelling me to speak again. “What was that?”</p><p>Kross frowned. “Hope, perhaps? Respect? Even admiration.” He shrugged. “Lias sees how broken the world is and wants to do something about it. He refuses to rely on gods and angels to save humanity. He is an unabashed iconoclaste who wishes for humanity to take the reins of its own fate. Foolish, and yet… he can be convincing.”</p><p>“…He can be that,” I agreed after a moment’s pause.</p><p>“With the Priory’s resources and occult expertise, Lias saw an opportunity to fill the gap left by the loss of the Alder Table. A new order of knowledgeable, potent soldiers capable of facing any demon or supernatural threat. We recruited, sought expertise in… unconventional places. Master Hexer and I managed to convince Chamael to assist us, which helped give our operation a certain legitimacy.”</p><p>“How did you manage that?” Saska asked. “I would think the Cupbearer less than inclined to cooperate. He is considered among the most dutiful of all the Onsolain to their queen’s memory.”</p><p>“Exactly so,” Kross agreed. “The Saint of Blood is a compassionate spirit, and harbors many of his own doubts as to the unity of his pantheon. Lias insisted on a balancing factor against the less gentle methods of my own realm. Chamael mitigates the suffering of the Penitents, allowing them to function without being mere hollow shells of torment.”</p><p>A cold feeling found its way into my chest. “Lias is responsible for restoring the Knights Penitent?”</p><p>Kross did not let me down easy. “Yes. I believe he intended to model them after you. The originals, the ones who were made by the last Inquisition during the plague years, were tortured for sadism as much as zealotry, drawn from perceived heretics and the castoffs of society. It was all very arbitrary. But those truly spurred by their sins, given strength by their desire for redemption? They can be mighty indeed, if given the proper tools.”</p><p>I didn’t know what to say. The idea I’d <em>inspired</em> those wretches made me want to vomit.</p><p>Kross fell quiet, but this time it lacked the air of dramatic expectancy and instead seemed more pensive. The crowfriar’s eyes slid from my face.</p><p>“To explain the next part, you must understand something else. When the God-Queen tangled the Wending Roads, Orkael <em>was</em> cut off. There were members of my order in Edaea at the time, and other more distant regions. We worked for centuries to regain contact, and only managed it thanks to a particular artifact.”</p><p>The Keeper’s eyes widened. “No… you’re serious? I always wondered how you bastards managed it, but I just assumed…”</p><p>“What?” Kross asked with a faint, fatigued smile. “That we sacrificed a thousand newborn babies? Burned ten thousand holy totems? Brute force can only get you so far. We managed to find the smallest of incisions, an old wound in the Roads still latched to this world. From there, all we needed was to get a signal through.”</p><p>My head was starting to hurt. “What the goring hell are you two talking about?”</p><p>Falstaff’s face had twisted into a scowling mask. Something was bothering him deeply. “Every crowfriar mission in every land Orkael decides to infiltrate is entrusted with a device. It’s the Credo’s most treasured possession, their holy grail, their guiding angel and their iron shackle all at once.”</p><p>Kross’s smile turned thin. “You spent too much time listening to Ignatz. It is a tool. Nothing more.”</p><p>“It’s a fragment of a god,” Falstaff hissed. “Only a fool would think of it as a mere tool.”</p><p>“Can <em>someone</em> explain to me what the fuck everyone is talking about?” I asked in exasperation. So much for all my months playing at being a scholar. Maybe I should have brought Lisette along after all.</p><p>“It is a scroll,” Kross said. “Fashioned from skin and held on a roll of iron. We refer to it as a Zoscian Codex, or a Volumen of Zos.”</p><p>“It was made by the first king of Hell,” Falstaff said. “He was an archangel of Onsolem a very, <em>very</em> long time ago. He founded the Iron Tribunal, dug the first pits that held demonkind, beat back the Abyss during an ancient incursion. He wrote the Laws of Hell, and over time they were added to. The denizens of Hell call it Zos.”</p><p>Kross nodded at his former compatriot. “Every edict of devil kind, every bargain struck for a soul, every order given and nation claimed, it’s all inscribed there. Think of Zos like the god of Hell, only it’s not an <em>individual</em> but a construct. The Iron Tribunal reads its will and enacts it. A Zoscian is a piece of it, entrusted to a mission of crowfriars so they can forge new contracts.”</p><p>It was then I recalled what the angels of Hell called themselves. The Zosite. They were the disciples of Zos, which was not so much a being as this eldritch library of rules and contracts. It seemed so strange to me, to worship raw information like that instead of a monarch or similar leader you could relate to. I’d much rather feel some affection for the one who told me where to wield my blade.</p><p>“Which is where the trouble started,” Kross stated darkly. “The Zoscian has power. If you know the script, the language of Zos, then you can alter it, even add rules to it. There are stopgaps, ways in which it protects itself and <em>we</em> protect it, but to one who knows what they are doing…”</p><p>I realized the implication. “You can bend the powers of Hell to your will. Change how it works.”</p><p>“You can open the gaols that hold the demons,” Falstaff said. “Other things too, but that’s among the biggest risks.”</p><p>I sensed we were drawing closer to why Chamael and the Knights Penitent were hunting Kross. “So you have this thing? Here, in Urn?”</p><p>“It’s not exactly something I carry around,” the crowfriar said in a dry voice. “But it can be summoned. You saw it once already.”</p><p>I remembered. The thing Horace Laudner had tried to sign before I’d chopped his head off. The scroll Lias put his blood on that night. “What’s going on, Vicar? Why is the Priory hunting you?”</p><p>“The new Grand Prior believes I have betrayed him,” Kross said. “He has good reason to think so.”</p><p>“Lias?” I asked.</p><p>But Kross shook his head. “No. Lias Hexer did not want such an exposed role. He preferred to operate quietly, an advisor to the priests. The new Grand Prior is another. He seemed safe at first, amicable to our plans and good at the political side of our initiative, much less ambitious than Horace yet just as willing to dispense with convention to gain results. In truth, I dismissed him. A mistake.”</p><p>“What happened?” I asked.</p><p>Kross glanced at Falstaff, a look of worry marking his weathered features for a moment. He hesitated, then told us.</p><p>“The Zoscian has been stolen. Lias Hexer has gone missing, and is considered the most likely culprit. The Priory believes I helped him do it. I am not the one they are truly hunting.”</p><p>He met my eyes. “They are trying to find your old comrade before he uses the key to Hell’s power to do something that cannot be reversed. I have been trying to find you, Alken, because I need you to help me track him down.”</p><p><img alt="271c9c4b7eb7370f5e74eaf3242c8c13.jpg" src="images/271c9c4b7eb7370f5e74eaf3242c8c13.jpg"/></p>

<h1>Arc 7 : Chapitre 8 : Le Conte du Frère</h1> Ils avaient commencé à nettoyer les cadavres à notre retour, les empilant dehors dans le froid où l'air glacial les empêcherait de pourrir trop rapidement. J'essayai de ne pas trop y penser, mais c'était difficile d'ignorer la macabre scène. D'Eilidh, je n'avais vu aucune trace à part une mare de sang déjà sèche près du mur. Je n'avais pas non plus trouvé le Gardien ni Vicar au premier abord. Beaucoup des invités présents au début de l'attaque, ainsi que certaines prostituées et employés, étaient rassemblés en un grand groupe, discutant à voix basse. Ils se turent en me voyant, et plusieurs regards durs se posèrent sur moi. Sans était parmi eux. « Ne fais pas attention à eux, » murmura Saska à mes côtés. « Ils savent ce que tu as été, et ce que tu es maintenant, et ils en veulent. Ils pensent que tu es une menace pour cet endroit. » « Alors pourquoi toi et Falstaff continuez-vous à me laisser entrer ? » demandai-je, cherchant à comprendre leur logique. « Le Gardien te trouve utile, » expliqua-t-elle. « Il se méfie davantage du Credo Ferrum et des fées, et estime que tes loyautés partagées font de toi un allié potentiel. » « Je ne serai jamais l'ami de cet homme, » dis-je avec plus de véhémence que je ne l'aurais voulu, pensant à des événements passés entre Falstaff et moi. Les yeux de Saska pétillèrent d'amusement. « Parce que tu l'as vu me peloter quand tu me croyais encore une pauvre fille sans défense ? C'était un jour mémorable. L'expression sur ton visage ! » Je fronçai les sourcils, ce qui ne fit que la faire sourire davantage. Cela me troubla. Ne devrait-elle pas se méfier davantage maintenant que j'avais entrevu sa vraie nature ? Mais elle agissait comme si cela ne l'inquiétait pas. Peut-être que ce n'était pas le cas, ou qu'elle ne me craignait simplement pas. Elle avait fait fuir un membre du Chœur, alors je doutais fort qu'elle me craigne. Je ne pouvais pas partager son humour. Je venais de rester là tandis qu'une Chose des Ténèbres blessait un des propres anges de la Reine-Déesse. Les implications de cela… Saska me guida vers une des pièces derrière le bar. Je reconnus immédiatement le salon privé où je l'avais rencontrée la première fois. Le Gardien y attendait, assis sur un canapé tandis que Renuart Kross — ou Vicar, comme je devais l'appeler maintenant — occupait un autre siège disposé autour d'une table basse. C'était la première fois que je voyais le chevalier imposteur hors de son armure grise, sans compter ses formes plus démoniaques. Il était en simple pantalon et chemise, avec des bandes de lin couvrant la plupart de sa peau exposée. Il avait l'air hagard, marqué, et vieux. Je l'avais toujours estimé dans la quarantaine avancée, mais il aurait pu avoir dix ans de plus à ce moment-là. Ses cheveux gris semblaient plus marqués, et ses yeux avaient cette lueur fatiguée que seuls les hommes brisés par des décennies de guerre et de trahison pouvaient avoir. « Enfin, » grogna le Gardien en me voyant. « Où étais-tu— » Il vit l'état de Saska et bondit sur ses pieds. « Que s'est-il passé ? » La femme agita une main nonchalante. « Je suis fatiguée, mais je vais me rétablir. » Falstaff arborait une expression que je ne lui avais jamais vue auparavant, et que je ne le croyais pas capable d'avoir. Un mélange complexe d'inquiétude, de sympathie, de colère et de doute. Il la masqua rapidement, mais l'effet semblait fragile. « Tu as besoin de repos, » insista-t-il. « Et de nourriture. » « Je chasserai plus tard, » répondit-elle d'un ton léger. Elle fit un signe de tête vers Kross. « Nous avons des affaires à régler. Cet homme a des questions auxquelles il doit répondre. » Falstaff se laissa retomber sur son siège avec un soupir résigné. Saska passa devant moi et se blottit contre le creux du bras de l'homme longiligne. Ayant entrevu sa véritable apparence, cette image domestique ne fit que me mettre encore plus mal à l'aise. Le fait qu'elle n'ait pas changé et reste couverte de sang et des restes d'une robe en lambeaux n'arrangeait rien, bien que le Gardien ne semble pas s'en soucier. Je restai debout, refusant de m'asseoir dans ce qui semblait être un conseil de guerre improvisé. Nous nous tournâmes tous vers le frère corbeau. Il leva les yeux et serra les mâchoires, sentant le poids de nos regards. « Ne pense même pas à te refermer comme une huître, » gronda Falstaff, brisant le silence tendu. « C'est toi qui as commencé ce merdier. Pourquoi ces hommes d'Église te poursuivent-ils ? » « Ce n'est pas que ça, » dis-je avec hésitation, sentant le besoin d'ajouter des détails. « Il y avait un Onsolain avec eux, qui donnait les ordres. » Falstaff sursauta à cette révélation. Le visage de Kross devint livide, ce qui me surprit. « Tu ne savais pas ? » lui demandai-je, cherchant à comprendre son degré d'implication. « Je pensais que c'était un des prieurs, » admit-il lentement, choisissant ses mots avec précaution. « Certains d'entre eux sont très dangereux. Ceux que tu as rencontrés dans la capitale étaient des bureaucrates, des hommes et des femmes placés là pour montrer un visage docile à l'Empereur. Ceux qui commandent vraiment l'Inquisition sont… un groupe bien différent. » « Donc tu ne savais pas pour l'ange ? » insistai-je, voulant clarifier ses connaissances. Il hésita, cherchant visiblement comment formuler sa réponse. Saska bougea légèrement contre son partenaire, un mouvement subtil mais qui eut un effet apaisant. Kross ferma les yeux et sembla se dégonfler sous le poids de la tension. « C'est compliqué, et tu ne croiras pas la plupart de ce que je vais dire, Alken, » commença-t-il, sa voix prenant une nuance plus grave. « Après que tu aies tué Horace Laudner, le Prieuré a sombré dans le chaos. Ce fut un grand scandale, la révélation que le Grand Prieur conspirait avec des forces occultes. Nous avons eu certains de tes alliés de la Table Ardente à remercier pour cela. L'épouse méridionale de l'Empereur, par exemple, et la Duchesse de Gardend. » Rosanna et Faisa. Elles ne m'avaient jamais dit avoir orchestré la campagne de diffamation contre les prieurs, mais je n'étais pas surpris qu'elles aient agi ainsi. « Mais Horace et son cercle voulaient quelque chose qui dépendait toujours trop de la politique et du soutien populaire, » continua Kross, se penchant en avant et posant ses bras sur ses genoux, comme s'il essayait de trouver une position plus confortable pour cette confession. « Ils voulaient l'influence pour centraliser l'Église, créer une vraie théocratie comme pendant les Croisades. » « Et tes maîtres ont vu une opportunité de supplanter nos prêtres pour leurs propres desseins, » dis-je, ma mâchoire se serrant à l'idée de leurs machinations. « En effet ! » Les yeux de Kross étincelèrent d'irritation. « Maintenant, vas-tu me laisser finir mon histoire, ou vas-tu insister pour m'interrompre chaque fois que tu voudras me rappeler à quel point je suis maléfique ? » Je le fusillai du regard, mais gardai le silence, sentant que pousser plus loin ne serait pas productif. Saska me lança un regard qui pouvait être de la sympathie. Ou de la moquerie. Il était difficile de lire ses expressions. Kross souffla un coup et continua, sa voix prenant un ton plus narratif. « Le plan initial était d'induire lentement, sur plusieurs générations, le clergé dans notre opération. Par contrat, manipulation, coercition et le recrutement d'individus sympathiques à nos méthodes, nous finirions par posséder le sacerdoce. Sans aucun doute, il y aurait des conflits, et le Chœur de Ciel-Lointain finirait par intervenir, mais ils sont divisés, distraits, blessés et sans leader. Ils sont incapables de mener la guerre comme ils le devraient, alors nous avons dû prendre les rênes. » « La guerre ? » demandai-je, sentant que ce terme me semblait familier mais incapable de placer immédiatement le contexte. « La guerre, » dit Kross d'un ton insistant, comme s'il cherchait à graver l'importance de ses mots dans notre esprit. « La seule qui compte. » Il n'élabora pas. Je choisis de ne pas l'interrompre à nouveau. Un autre avait prononcé des mots similaires peu de temps auparavant, et j'y avais souvent repensé depuis, cherchant à comprendre leur pleine signification. « Le but de ma mission était d'unifier l'Église ici en Urn et de la préparer à redevenir un véritable instrument contre le vrai ennemi, » expliqua Kross, ses mains s'écartant comme pour englober la vaste portée de ses propos. « Contre les Mages Traîtres, tous, les Seigneurs de la Ruine, les légions d'hérétiques et de démons et les hordes d'imposteurs, et toute autre forme de mal déterminée à réduire toute la Création en un désert inutile. » Il prit une inspiration, comme pour se préparer à la réaction que ses mots pourraient susciter. « Tu ne l'apprécieras peut-être pas, Alken, mais Orkael fut autrefois vassal du Trône de Dieu. C'est peut-être un outil brutal, mais l'Enfer est un instrument d'ordre. » Il leva les mains, devenant plus flamboyant à mesure que son récit progressait, comme s'il cherchait à nous faire visualiser la scène. « Cette terre était censée être une forteresse contre l'Adversaire. Pourquoi crois-tu que les Onsolain tolèrent toutes ces guerres et querelles entre vos nobles ? Le Chœur veut des seigneurs de guerre. Ils aiment vos dirigeants comme des brutes zélées à peine sorties de la barbarie qu'ils étaient avant l'Exode. Ils veulent vous enliser dans la foi et les idéaux de croisade. Ils veulent une armée. » « Alors pourquoi avons-nous besoin de vous ? » demandai-je, cherchant à comprendre leur rôle dans ce schéma. « Si vous et le Chœur êtes du même côté ? » Kross ricana, un son amer qui résonna dans la pièce. « Nous ne le sommes pas. Le Chœur ici en Urn est une pâle ombre de l'original, fracturé et confus. Nous sommes ici parce qu'ils font cela mal. La vérité est que la moitié des soi-disant anges actuels étaient en fait les dieux païens qui habitaient ce monde avant l'arrivée de la Reine-Déesse. Ils n'ont que peu d'intérêt pour une croisade divine ou une lointaine guerre cosmique pour la domination de la Création. Ils s'enlisent dans leurs vieilles habitudes et s'opposent aux premiers disciples de l'Héritière, tandis que de plus en plus de fissures apparaissent dans les barrières qui protègent ce monde et que le vrai conflit s'y infiltre. » Je jetai un regard à Falstaff et Saska. Ils écoutaient, et ne semblaient ni confus ni prêts à argumenter. Comme si rien de tout cela ne leur était nouveau, comme s'ils avaient déjà entendu ces révélations et en avaient pesé les implications. « Donc vous êtes là pour remettre les choses en ordre ? » demandai-je avec un scepticisme non dissimulé, cherchant à comprendre leurs véritables intentions. « Montrer au Chœur comment faire ? » Kross, ou Vicar — peu importe comment je devais l'appeler — sembla devenir plus sobre à cette question, comme s'il pesait soigneusement ses mots suivants. « Nous avons travaillé indépendamment pendant un temps. Nous pensions que cela prendrait des générations pour faire une différence. Mais la situation en Urn est bien pire que nos renseignements ne le laissaient croire. Le royaume elfe perdu, l'Archon chargé par la Reine-Déesse d'agir comme intendant en son absence assassiné par ses propres chevaliers. Des rebelles et des hérétiques dispersés à travers le pays, et une paix ténue et fragile maintenue par un vieux soldat fatigué, seule chose empêchant la ruine totale. » Il peignait un tableau si déprimant de ma terre natale. Et pourtant… je ne trouvais pas les mots pour argumenter, pour contester ses affirmations. Kross se pencha en avant et baissa la voix, comme s'il craignait que quelqu'un d'autre n'entende ses révélations. « Et surtout, un Prince Démon libéré au cœur même de cette terre. Sais-tu seulement qui siège actuellement dans les ruines d'Elfhome ? » J'hésitai avant de répondre, réalisant que je ne connaissais guère plus qu'un nom et un visage qui hantait mes cauchemars. « Ager Roth. » Saska frissonna à ce nom, et la mâchoire de Falstaff se serra visiblement, trahissant leur inquiétude. « C'est un seigneur de guerre des mêmes armées qui ont pillé le Ciel et chassé la Reine-Déesse et ses disciples vers ces terres, » dit Kross, sa voix devenue presque un murmure. « Un général, et un prétendant au Trône. Je ne sais pas pourquoi il est apparu quand Tuvon a été tué. Il devait attendre de l'autre côté, échoué dans les lieux entre les mondes peut-être, ou simplement guettant cette opportunité. L'Archon était à la fois un gardien des sceaux qui protègent ce monde du poids des Routes Méandres, et il était lui-même un sceau. Quand il est mort, ces barrières ont cédé et le Gorelion est passé. Il est tout à fait possible que ce soit le but, bien que je ne puisse pas dire pourquoi les Chevaliers d'Aulne auraient voulu une telle chose. » Je ne le savais pas non plus. Ce jour-là avait été une folie. Les autres chevaliers savaient-ils ce qu'ils faisaient, ou Reynard et ses démons les avaient-ils trompés ? « Que veux-tu dire par le plus grand poids des Routes Méandres ? » demandai-je, cherchant à comprendre les implications de cette révélation. Falstaff prit le relais de l'explication, sa voix devenue plus didactique. « Le Wend qui touche cette sphère est un système fermé. Cela fait près de mille ans maintenant. La Reine-Déesse d'Urn voulait empêcher toute la folie qui s'infiltrait depuis Onsolem, alors elle a pris les Routes et les a emmêlées, fermé le chemin vers le Royaume Divin et isolé ce monde. Le hic, c'est que nous sommes tous piégés ici sans moyen d'atteindre des terres plus lointaines. C'est pourquoi les Sheols ont été créés. Des sanctuaires étaient nécessaires pour contenir les âmes des morts puisque toutes les vraies au-delà ont été perdues dans l'affaire. Draubard est le plus grand d'entre eux. » « Pas vrai, » dit Kross, intervenant pour corriger. « Orkael a cet honneur. » Falstaff fit un geste de la main, minimisant la contradiction. « Le plus grand ici. En tout cas, c'était censé être temporaire. Mais la guerre s'infiltre, ce monde se remplit de cadavres, de fantômes, de démons et de dieux qui ne savent pas quoi faire, et il n'y a aucun signe de votre grand sauveur. » Un silence de plusieurs minutes s'installa. Je sentis qu'ils me laissaient le temps d'absorber tout cela, de digérer les révélations et les implications. Je le pris avec gratitude, me sentant comme un homme assoiffé dans le désert qui reçoit enfin une gorgée d'eau. J'avais passé ma vie à me battre dans des guerres et contre des méchants insignifiants. Tout cela semblait tellement plus grand, tellement plus important. « Tu vois à quel point les enjeux sont élevés, » dit Kross comme s'il lisait dans mes pensées, sa voix devenue plus insistante. « La guerre pour le Ciel est arrivée dans ton petit coin perdu de royaumes insignifiants, Alken Hewer, et tu dois soit t'adapter à sa gravité, soit être écrasé. Ager Roth est une arme de l'apocalypse. Nous ne savons pas pourquoi il est si silencieux, mais il ne faudra pas longtemps avant qu'il n'agisse. Nous ne pouvons pas nous permettre la patience ou la prudence. » Je fermai les yeux, cherchant à calmer l'orage dans mon esprit. « Nous nous éloignons du sujet. Que s'est-il passé après que j'aie tué Horace ? » Kross hocha la tête, reconnaissant mon point. « La première chose qui est arrivée, c'est que j'ai essayé de tuer Lias Hexer. » Je sursautai à cette révélation, mon estomac se nouant. « Quoi ? » Le diable rit, un son sans joie. « À quoi t'attendais-tu ? C'est un élément imprévisible, incontrôlable et nourrissant ses propres ambitions complexes. En d'autres termes, une menace. Oraise s'est finalement révélé être l'élément d'équilibre entre nous. Pour quelqu'un sans pouvoirs occultes ou auratiques, cet homme est très dangereux. Horace l'a formé comme un atout dès son plus jeune âge. » « Donc Lias est toujours en vie ? » demandai-je, ne sachant pas quelle réponse je souhaitais, partagé entre le soulagement et la crainte. Kross acquiesça. « Nous avons trouvé un accord. Nous sommes retournés à Durelyon, le siège traditionnel du Prieuré de l'Arda, et là, ton vieil ami… a convaincu les autres prieurs de le mettre à leur tête. Il a opéré dans l'ombre avec moi et Oraise, restructurant, planifiant. Je crois qu'il se sentait coupable de ce qu'il avait fait, mais Maître Hexer est aussi un homme très pratique. Il était déterminé à en tirer le meilleur parti. » « Et comment a-t-il fait cela ? » demandai-je, cherchant à comprendre les mécanismes de cette prise de pouvoir. « Il avait deux choses à sa disposition, » expliqua Kross, ses mains s'ouvrant comme pour illustrer les éléments. « Tout le savoir accumulé des prieurs, leurs ressources, qui incluaient une armée de prêtres et la garde priorale comme force militaire. Et il avait nous. » Il posa une main sur sa poitrine. « Les frères corbeaux. Bien sûr, mes frères et sœurs ne faisaient pas confiance au sorcier. Moi non plus, mais en travaillant avec lui, j'ai commencé à voir quelque chose qu'ils ne voyaient pas. » Il s'interrompit, m'obligeant à parler. « Quoi donc ? » Kross fronça les sourcils, cherchant les mots justes. « De l'espoir, peut-être ? Du respect ? Même de l'admiration. » Il haussa les épaules, comme s'il ne pouvait pas complètement expliquer ce qu'il ressentait. « Lias voit à quel point le monde est brisé et veut y remédier. Il refuse de compter sur les dieux et les anges pour sauver l'humanité. C'est un iconoclaste sans vergogne qui souhaite que l'humanité prenne les rênes de son propre destin. Fou, et pourtant… il peut être convaincant. » « …Il peut l'être, » acquiesçai-je après un moment, me souvenant de certaines de nos conversations passées. « Avec les ressources et l'expertise occulte du Prieuré, Lias a vu une opportunité de combler le vide laissé par la perte de la Table d'Aulne. Un nouvel ordre de soldats savants et puissants capables de faire face à toute menace démoniaque ou surnaturelle. Nous avons recruté, cherché des expertises dans… des lieux peu conventionnels. Maître Hexer et moi avons réussi à convaincre Chamael de nous aider, ce qui a donné une certaine légitimité à notre opération. » « Comment avez-vous fait ça ? » demanda Saska, sa voix devenue plus curieuse. « J'aurais pensé que l'Échanson serait peu enclin à coopérer. Il est considéré comme l'un des plus dévoués des Onsolain à la mémoire de leur reine. » « Exactement, » acquiesça Kross, un sourire amusé jouant sur ses lèvres. « Le Saint du Sang est un esprit compatissant, et nourrit beaucoup de doutes quant à l'unité de son panthéon. Lias a insisté pour avoir un contrepoids face aux méthodes moins douces de mon propre royaume. Chamael atténue la souffrance des Pénitents, leur permettant de fonctionner sans être de simples coquilles vides de tourment. » Un froid s'installa dans ma poitrine à ces mots. « Lias est responsable du rétablissement des Chevaliers Pénitents ? » Kross ne me ménagea pas. « Oui. Je crois qu'il voulait les modeler sur toi. Les originaux, ceux créés par la dernière Inquisition pendant les années de peste, étaient torturés autant par sadisme que par zèle, tirés des hérétiques perçus et des rebuts de la société. C'était très arbitraire. Mais ceux vraiment motivés par leurs péchés, renforcés par leur désir de rédemption ? Ils peuvent être puissants, s'ils ont les bons outils. » Je ne savais pas quoi dire. L'idée que j'avais inspiré ces misérables me donna envie de vomir, mais je ravalai ma nausée. Kross se tut, mais cette fois sans l'air dramatique, plutôt pensif. Son regard se détourna de moi, comme s'il cherchait à trouver les mots justes pour ce qui venait. « Pour expliquer la suite, tu dois comprendre autre chose. Quand la Reine-Déesse a emmêlé les Routes Méandres, Orkael a été coupé. Il y avait des membres de mon ordre à Edaea à l'époque, et dans d'autres régions plus lointaines. Nous avons travaillé pendant des siècles à rétablir le contact, et n'y sommes parvenus que grâce à un artefact particulier. » Les yeux du Gardien s'écarquillèrent, trahissant sa surprise. « Non… tu es sérieux ? Je me suis toujours demandé comment vous aviez réussi, mais je supposais simplement… » « Quoi ? » demanda Kross avec un sourire fatigué. « Que nous avions sacrifié mille nouveau-nés ? Brûlé dix mille totems sacrés ? La force brute a ses limites. Nous avons trouvé la plus petite des entailles, une vieille blessure dans les Routes encore accrochée à ce monde. De là, il ne fallait qu'un signal. » Ma tête commençait à me faire mal. « Mais de quoi diable parlez-vous ? » Le visage de Falstaff se tordit en une grimace, comme s'il cherchait à avaler quelque chose de désagréable. Quelque chose le troublait profondément. « Chaque mission de frères corbeaux dans chaque terre qu'Orkael décide d'infiltrer est confiée à un dispositif. C'est le trésor le plus précieux du Credo, leur saint Graal, leur ange gardien et leur chaîne de fer à la fois. » Le sourire de Kross s'amincit, comme s'il cherchait à minimiser l'importance de ce qu'il allait dire. « Tu as trop écouté Ignatz. C'est un outil. Rien de plus. » « C'est un fragment de dieu, » gronda Falstaff, sa voix devenue plus grave. « Seul un idiot le considérerait comme un simple outil. » « Quelqu'un peut-il m'expliquer de quoi vous parlez tous ? » demandai-je, exaspéré. Tant pis pour tous ces mois à jouer les érudits. Peut-être aurais-je dû amener Lisette. « C'est un parchemin, » dit Kross, sa voix redevenant plus neutre. « Fabriqué en peau et enroulé sur un cylindre de fer. Nous l'appelons un Codex Zoscien, ou un Volumen de Zos. » « Il a été créé par le premier roi de l'Enfer, » dit Falstaff, sa voix devenue plus solennelle. « Il était un archange d'Onsolem il y a très, très longtemps. Il a fondé le Tribunal de Fer, creusé les premières fosses contenant les démons, repoussé l'Abysse lors d'une ancienne incursion. Il a écrit les Lois de l'Enfer, et avec le temps, elles ont été complétées. Les habitants de l'Enfer l'appellent Zos. » Kross hocha la tête en direction de son ancien compagnon, comme pour confirmer ses paroles. « Chaque édit des démons, chaque pacte scellé pour une âme, chaque ordre donné et nation conquise, tout est inscrit là. Considère Zos comme le dieu de l'Enfer, sauf que ce n'est pas un individu mais une construction. Le Tribunal de Fer lit sa volonté et l'exécute. Un Zoscien en est un fragment, confié à une mission de frères corbeaux pour qu'ils puissent forger de nouveaux contrats. » C'est alors que je me souvins comment les anges de l'Enfer se nommaient eux-mêmes. Les Zosites. Ils étaient les disciples de Zos, qui n'était pas tant un être qu'une bibliothèque ésotérique de règles et de contrats. Cela me semblait si étrange, de vénérer de l'information brute plutôt qu'un monarque ou un leader auquel on pouvait s'identifier. Je préférais de loin ressentir de l'affection pour celui qui me disait où brandir mon épée. « C'est là que les ennuis ont commencé, » déclara Kross sombrement, comme s'il craignait de prononcer ces mots. « Le Zoscien a du pouvoir. Si tu connais l'écriture, la langue de Zos, alors tu peux le modifier, même y ajouter des règles. Il y a des garde-fous, des moyens par lesquels il se protège et nous le protégeons, mais pour quelqu'un qui sait ce qu'il fait… » Je compris l'implication. « Tu peux plier les pouvoirs de l'Enfer à ta volonté. Changer son fonctionnement. » « Tu peux ouvrir les geôles qui retiennent les démons, » dit Falstaff, sa voix devenue plus grave. « Et d'autres choses encore, mais c'est l'un des plus grands risques. » Je sentis que nous nous rapprochions de la raison pour laquelle Chamael et les Chevaliers Pénitents traquaient Kross. « Donc tu as cette chose ? Ici, en Urn ? » « Ce n'est pas exactement quelque chose que je transporte, » dit le frère corbeau d'un ton sec. « Mais il peut être invoqué. Tu l'as déjà vu une fois. » Je m'en souvenais. La chose qu'Horace Laudner avait essayé de signer avant que je ne lui tranche la tête. Le parchemin sur lequel Lias avait mis son sang cette nuit-là. « Que se passe-t-il, Vicar ? Pourquoi le Prieuré te pourchasse-t-il ? » « Le nouveau Grand Prieur croit que je l'ai trahi, » dit Kross, ses yeux rencontrant les miens avec une intensité qui me fit reculer. « Et il a de bonnes raisons de le penser. » « Lias ? » demandai-je, cherchant à comprendre les dynamiques de pouvoir. Mais Kross secoua la tête. « Non. Lias Hexer ne voulait pas d'un rôle aussi exposé. Il préférait opérer dans l'ombre, en conseiller des prêtres. Le nouveau Grand Prieur est un autre. Il semblait sûr au début, favorable à nos plans et bon dans l'aspect politique de notre initiative, bien moins ambitieux qu'Horace mais tout aussi prêt à se passer des conventions pour obtenir des résultats. En vérité, je l'ai sous-estimé. Une erreur. » « Que s'est-il passé ? » demandai-je, sentant que le cœur de l'affaire était proche. Kross jeta un regard à Falstaff, une expression inquiète traversant son visage marqué. Il hésita, puis nous le dit. « Le Zoscien a été volé. Lias Hexer a disparu, et est considéré comme le principal suspect. Le Prieuré pense que je l'ai aidé. Je ne suis pas celui qu'ils traquent vraiment. » Il me regarda dans les yeux, comme s'il cherchait à me faire comprendre l'urgence de la situation. « Ils essaient de retrouver ton vieux compagnon avant qu'il n'utilise la clé du pouvoir de l'Enfer pour faire quelque chose d'irréversible. J'ai essayé de te trouver, Alken, parce que j'ai besoin que tu m'aides à le retrouver. » Je regardai l'image qu'il avait montrée, une photo de Lias Hexer avec une date et un lieu inscrits dessous. Mon esprit tourbillonnait, essayant de traiter toutes les informations qu'ils m'avaient données. Il y avait tant de choses à digérer, tant de révélations qui changeaient ma compréhension du monde. « Pourquoi devrais-je t'aider ? » demandai-je finalement, ma voix plus calme que je ne m'y attendais. « Tu as menti, manipulé… » Kross soupira, comme s'il attendait cette question. « Je ne te demande pas de me faire confiance. Je te demande de faire ce qui est juste. Lias est dangereux, mais il n'est pas sans mérite. Il a vu une opportunité de changer les choses, de faire quelque chose de significatif. Mais maintenant, il est perdu, et le pouvoir qu'il détient pourrait détruire tout ce que nous avons construit. » Je regardai Falstaff et Saska, cherchant leur réaction. Ils semblaient réfléchir, pesant les mots de Kross. Je soupirai, sachant que je n'avais pas vraiment le choix. « Très bien. Je t'aiderai à le retrouver. Mais sache que je ne te fais pas confiance. Pas un pouce. » Kross hocha la tête, acceptant mes conditions. « C'est tout ce que je demande. » Le Gardien se leva, signalant que la réunion était terminée. « Nous devrions nous préparer. Il y a beaucoup à faire. » Je me levai à mon tour, sentant le poids de la tâche devant nous. Nous étions sur le point de nous lancer dans une quête dangereuse, mais c'était nécessaire. Pour l'Urn, pour le monde. Nous sortîmes de la pièce, prêts à affronter ce qui nous attendait.