Chapter 375 - Translation

Ignoring the sudden feeling Alice got... Time passed... Their date continued, and the conversation between the three girls began to flow much more naturally, their initial awkwardness fading away. "So, what made you fall for Riley?" Rose suddenly asked, her golden eyes glimmering with curiosity. Alice blinked, caught slightly off guard by the question. "Well…" She hesitated for a moment before a small, sheepish smile crept onto her lips. "Junior was just… cute?" "Fufu~ I get what you mean," Snow giggled, her amusement clear in her voice. "T-Then what about you, Snow?" Alice asked, shifting the attention away from herself. "What made you fall for him?" Snow hummed thoughtfully, tapping a finger against her cheek. "Hmm~ Maybe his uniqueness?" she mused, a small smile forming on her lips. As she said those words, her mind drifted back to the first time she had met Riley. At the time, she had intended to use him—to mold him into a valuable asset. She had even planned to charm him, to make him one of her most loyal knights. Yet somehow, the tables had turned. It wasn't Riley who had fallen for her spell. It was her who had fallen for him. Now, she was the one hopelessly in love, utterly captivated by his every action. Truly, fate had a way of twisting things in the most unexpected ways. But this twist of fate wasn't something she hated. No, she loved it. Falling for Riley had been the best thing that had ever happened to her. Alice quietly observed Snow's expression—the way her eyes softened, the warmth in her smile. Snow wasn't the type to be overly expressive, but right now… she was radiant. Alice felt something stir inside her. She hadn't expected that opening up like this—talking about their bottled-up feelings, sharing them with people she could trust—could feel so… relieving. For the first time in a long while, Alice realized— She wasn't alone in this. The thought of sharing Riley's love and attention with other girls had once felt annoying—even unfair—to Alice. She had always been someone who valued exclusivity, who believed that love should be hers alone to hold. But now, interacting with Snow and Rose like this, she had begun to realize… Being part of someone's heart also had its own kind of charm and warmth. It wasn't just about owning Riley's affection—it was about being in this together, growing with each other, and sharing moments that none of them would ever experience alone. As Alice mulled over her thoughts, her eyes wandered to Rose, who was currently engaged in a rather sneaky act. Riley sat beside her, seemingly unaware as Rose took a piece of steak from her plate, speared it delicately with her fork, and brought it up to Riley's lips. Without thinking too much, Riley leaned in and took a bite, chewing absentmindedly as if it were the most natural thing in the world. Alice narrowed her eyes. "…What about you, Miss Rose?" she asked, her tone laced with curiosity. "Hm?" Rose responded, still in the process of feeding Riley another bite. Alice smirked slightly before continuing, "What made you fall for Junior?" Rose tilted her head, as if pondering the question. Then, without missing a beat, she casually fed Riley yet another piece of steak before finally answering, "…Riley is just very bright?" Riley, who had been quietly enjoying his food, finally spoke up at that. "I don't think I'm that bright, though?" he muttered, swallowing the piece of meat Rose had just given him. Rose didn't answer right away. Instead, she turned to him, her golden eyes shimmering as they **scanned him—**not just his appearance, but something deeper, something beyond the surface. A soft smile played on her lips as she finally spoke, "You're very bright, Riley… so bright that you can light up my world." Riley blinked. His usual calm demeanor faltered for a brief second, his expression betraying the slightest hint of embarrassment at the sincerity in her voice. "…Is that so…?" he muttered, looking away, his ears faintly pink. Alice, who had been watching the scene unfold, couldn't help but chuckle. She had never really considered herself the type to get sentimental, but watching them like this… Watching Riley react so naturally… Watching her ever-beloved, once-distant junior and now lover show such genuine expressions… It felt nice. For the first time—other than the night Riley had confessed to her—Alice felt like she was witnessing a side of Riley that no one else had seen before. He was being truly open. Although Riley had barely spoken throughout the entire conversation—likely because he wanted the night to be more about the girls—Alice, Snow, and even Rose could feel it. Despite his silence, he was being as truthful and genuine as he could be in front of them. That was just the kind of person Riley was. But even so… "Riley," Snow suddenly spoke up, a teasing smile curving her lips. "Don't you think it's about time you tell us your side as well?" Riley blinked, looking at her with a faintly confused expression. "Don't give me that look~" Snow giggled, tilting her head playfully. "You've been so quiet this whole time, and honestly, we're all dying to know." She leaned in slightly, her blue eyes twinkling with mischief. "Riley… why do you like us? No, rather—" she paused, her smile softening just a little—"How and why did you fall for us?" Her question, while playful, carried a certain weight. It wasn't meant to plant doubt in their relationship, but rather… It was something they all wondered about. Rose, who had been quietly cutting another piece of her steak, paused for a moment and glanced at Riley. Alice, too, found herself drawn to the question. After all, just like how their feelings for Riley had bloomed in ways none of them could have ever expected, they wondered— How did it happen for him? Especially Alice. She had always been able to see the emotions swirling inside Riley—the deep, intense shades of pink that filled his very essence whenever he looked at her. The kind of love he had carried for her since the day they met. And now… That same intensity, that same depth of love… Was being shared with Snow and Rose as well. Alice didn't mind. But she wanted to hear it in his own words. They all did. Riley didn't answer right away. For a few seconds, he simply sat there, as if turning Snow's question over in his mind. It wasn't that he was unsure of his feelings—he knew, deep within his heart, that what he felt for them now went far beyond what he once did in the game. Back then, they were just characters—heroines he had fallen for while playing. But now… Now, they were real. Real people. People he had met, argued with, laughed with, and grown alongside. People he had loved—not just in this timeline, but even in the broken worlds apart. Finally, he let out a soft sigh and opened his mouth. "I don't think there really needs to be a reason for falling in love with someone," he admitted. "And I doubt you guys would be satisfied if I just said that I fell for you the moment I saw you—even if that is partly true..." He trailed off for a moment, then turned his gaze toward Snow. Snow, who had been watching him expectantly, startled when their eyes met. Her cheeks flushed, and she instinctively tried to look away—but Riley didn't let her escape. "I fell for Snow," he said, his voice unwavering, "because of how kind and hardworking she is." Snow stiffened. "...Despite the cold and icy demeanor you always put up," Riley continued, his expression softening, "you're probably the warmest person to be around." Snow bit her lip. Riley chuckled. "Honestly… I think your mean and bratty attitude you put up sometimes, is way cuter than it is intimidating." At that, Snow whipped her head back toward him, her face burning red. "H-Hey!" she sputtered. "I-I'm not bratty—!" But Riley only smiled, his blue eyes full of fondness. "See? Cute." Snow opened her mouth, ready to argue back—but then she caught sight of the way Alice and Rose were giggling at her expense. 'I-I'm not bratty! Direct, maybe. I do tend to be blunt with my words... and, okay, maybe even a bit sarcastic at times when we're alone… b-but bratty?' Snow crossed her arms and shot Riley an annoyed glare. In all honesty, she had always prided herself on her maturity—on how composed and refined she was due to her royal upbringing. Yet here Riley was, her own boyfriend, casually dismissing all of that, reducing her actions to something as childish as being bratty. It didn't sit well with her. Not at all. Riley, however, only smiled. Seeing Snow's irritated expression, he couldn't help but recall all the time they had spent together—especially in the student council. The amount of effort she put into every little detail, the way she meticulously handled matters that didn't even directly benefit her... Despite her high status, she never once used it as an excuse to slack off. It was something no ordinary person would willingly do. But that was just who Snow was. Even beyond what he knew from the game, even beyond the past he had glimpsed, where she had been a young and sheltered princess who turned cold due to her upbringing... That wasn't the full truth. At her core, Snow wasn't cold. She was simply an innocent girl, forced to uphold the weight of her position. 'Crown Princess of the Empire?' None of that really mattered to him. Because to him, she was just Snow. The girl he had inadvertently fallen for. The first woman in this world who had allowed him to open up to his feelings. Despite the constant restraint and anxiety he pushed himself through… despite being bombarded with the inevitable end of death, she was the one who kept reminding him that there was still grace and warmth in stepping forward. She was the one who reassured him, who showed him that despite the cruel and unpredictable world they lived in, there was always something worth fighting for—something worth living for. "Although Snow can be a bit manipulative… I actually like that part of her," Riley admitted with a small chuckle. At first, everything Snow did was for herself—every calculated move, every decision—she was always playing her own game. But despite that… Despite her self-serving nature, she had never once turned her back on him. Even when she had nothing to gain, she helped him—over and over again. Whether indirectly or directly, Snow had been by his side through almost every hardship he had faced so far. Yes, most of what she had done were rather simple… but just having someone comfort you after a very tiring day…? That was more than enough… She was his pillar—his support. Mentally, physically, and in ways he hadn't even realized until now. And the love he felt for her… It wasn't shallow. It had taken deep roots within his heart—an irreplaceable, unshakable feeling that no words could properly describe. "I-I'm not manipulative!" Snow protested, puffing up her cheeks as she glared at Riley. Riley only laughed. "Hahaha!" "I-It's true!" she insisted, frowning. Riley simply smiled at her reaction. Compared to the Snow he had once known in the game, the difference was striking. This Snow was real. No longer just a cold, untouchable princess behind a screen—no longer just a character following a scripted fate. She was human. A girl who, despite her flaws, had carved her way into his heart. "Of course," Riley added, his voice softer, "there are other aspects about you that made me fall for you as well… like how pretty and beautiful you are, but those things aren't really the most important, right?" Snow blinked, caught completely off guard. "Y-You think I'm pretty and beautiful?" she repeated, her voice a little shaky. Riley nodded, completely unaware of the intense blush spreading across her face. Her head felt scorching hot, and if she had a mirror, she was sure her face was practically on fire. It was almost unfair how effortlessly he could fluster her like this. Despite being dubbed the Frost Princess, right now, she felt more like a melting marshmallow—burning, melting, and completely defenseless under his words. Annoyed by the sudden flirting, Rose let out a small huff, crossing her arms as she turned her gaze toward Riley. The way she narrowed her golden eyes at him made it obvious—it was her turn now. Riley couldn't help but chuckle at her reaction. Even with all the intense growth and changes Rose had gone through, at the end of the day, she was still the same old Rose he knew. "As for Rose…" Riley started, his expression softening. "You're the most reliable person I've ever met." Rose blinked, caught off guard. "Reliable?" "Yes," he nodded. "To be honest, I feel like I could ask you for anything, and you'd make it happen. Any help I could ever need from you would probably end in success." Rose tilted her head slightly, her expression unreadable. "And that made you fall for me?" "Of course, that's not all of it…" Riley's gaze deepened as he looked at her, a small smile forming on his lips as he watched her curious, almost eager reaction. "The feelings—the genuine emotion you've always expressed toward me…" He exhaled softly. "It's something most people would struggle to show, let alone put into words." Yes, it was to the point where she had seriously considered locking him away forever—but Riley chose to ignore that part. After all… It all came down to love, didn't it? Obsession or not. "To be honest," Riley murmured, his voice quieter now, "I don't even know why you fell for me, Rose. Why your love is so intense, despite me being the way I am… but…" He trailed off, watching as Rose's expression slowly shifted—her lips parting slightly as if waiting for his next words. "Just like I said earlier… love doesn't really need reasoning, does it?" He let out a small laugh, tilting his head. "If you keep bombarding me with that overwhelming love of yours… then really, how else can I respond?" His lips curled into a smirk. "I can only answer back in kind, right?" Rose blushed at Riley's genuine answer. A part of her felt slightly embarrassed—no, deeply embarrassed—as realization slowly dawned on her. She had always known that her feelings for Riley were… intense. But only now did she fully grasp just how obsessive she had been in the past. Rose was the type to act on her whims and impulses, paying little attention to what others thought. She never cared about consequences. If she wanted something, she took it. If she loved someone, she held on tightly—perhaps a little too tightly. But as she sat here, staring at Riley, something in her heart shifted. For the first time… she felt like she needed to change. Riley might tolerate her now—but what if there came a time when he wouldn't? What if he… got tired of her? A young sense of worry settled deep inside her heart, an unfamiliar feeling that left her uneasy. Trying to shake off her thoughts, Rose turned toward Alice, seeking some sort of distraction—only to find that Alice was in no better state than she was. The moment Riley's gaze landed on Alice, her entire face flushed a deep, burning red. Despite being the eldest at the table, she was by far the most innocent out of the four of them. "Y-You don't have to say it, Junior, okay?" Alice stammered, avoiding his gaze as she covered her face with her hands. "I-It's embarrassing…" Riley raised an eyebrow, amused. "But weren't you guys curious?" "I-I changed my mind! And— and it was just Snow who was curious…!" Snow, who had been enjoying the show, suddenly turned toward Alice in betrayal. "H-Hey! You were just as curious as I was!" "Lies!" Alice blurted out, her voice cracking. "Slander! False accusations!" Riley chuckled. "Really now?" He leaned in slightly, resting his chin on his hand. "Well… I'm still going to express my feelings though~" He teased her with a playful smirk, enjoying the way Alice immediately squirmed in her seat. "W-Wait! If you say it now—m-my heart might not be able to take it—so p-please…?" Her voice trembled, her hands gripping the fabric of her dress tightly. Riley laughed softly. Seeing Alice like this was too cute. Riley then smiled, his expression turning softer, more sincere. "The reason why I fell for you, Senior, is because… you make me feel warm." Alice, who had been bracing for yet another shameless tease, suddenly froze. "S-Stop—wait. Warm?" Her ears twitched slightly, her blush deepening. She had expected something embarrassing, something flirtatious—but this? This was different. She looked at Riley with confusion, struggling to grasp what exactly he meant by such a simple yet profound statement. "Yes," Riley nodded, his voice unusually gentle. "Warm." At that moment, memories of his past life resurfaced—a life where everything had felt cold, detached, and unbearably dull. Even before he was transported into this world, even before he became Riley—back when he was just another player, mindlessly going through the motions of his previous life—there was only one thing that had kept him from completely falling apart. The game. [Hero's Legacy.] That game had been his lifeline, his only escape from a miserable reality. His days blurred together, filled with nothing but gray emptiness. And yet… Among the countless characters he had met in that digital world, one stood out. One who shined through the darkness he had come to accept as normal. Alice. Her voice. Her smile. Her presence. She was fun, bright, lively—everything his past life lacked. And without him realizing it, she had become the perfect heroine in his mind. A light that broke through the cold void of his existence. Suddenly, another voice—one from a different memory, a different time—echoed in his mind. "Hehehe~ Get up, Han! The Marshal's about to visit!" "It's still too early…" "Oh, don't be a slothful bummer! Let's go~! Ah, we should also wake up Shane while we're at it! Hehehe~" A sudden memory. A voice he hadn't heard in so long. A girl's face, intertwining with Alice's. A face he had thought he had already forgotten. For a split second, Riley's heart clenched. Was this why he felt drawn to Alice? Was it because her brightness reminded him of… her? He clenched his fist beneath the table. No. Objectively, the two were different. This feeling he had for Alice—it was real. The warmth Alice brought into his life was undeniable. It wasn't about memories, nor was it about resemblance. It was her. Alice. The girl who had saved him from drowning in the endless darkness of his past. Riley let out a small breath, his chest rising and falling as he looked at the three girls in front of him. His gaze swept over Snow, Rose, and Alice—each of them so vastly different, yet somehow, all of them had become an irreplaceable part of his life. There was no hesitation in his next words. "To be honest… I don't know the right answer to all of this," he admitted. His voice was steady, yet there was a certain vulnerability in it. "I just know that I love you all." He exhaled, his heart pounding. "I love you, Snow." "I love you, Rose." "I love you, Alice." His words carried a quiet sincerity, and though he spoke with conviction, a faint pink had started creeping across his cheeks, betraying his embarrassment. The three girls exchanged glances, their smiles softening as they watched him—his usual composure breaking just a little. Then, almost in perfect sync— "I love you too, Riley." "I love you as well, Riley." "I love you, Riley~" Their voices overlapped, each carrying different tones—Snow's was firm yet tender, Rose's was unwavering and deep, and Alice's was playful, almost teasing. Riley had expected warmth from their words, but he hadn't expected the sudden overwhelming weight of it. His face exploded into an even deeper shade of red. A satisfied giggle rippled through the table as the girls watched his expression, their shared affection only making their bond stronger. But while Riley was drowning in the intensity of their love, the people around them—who had been discreetly eavesdropping—were already spreading rumors at an unfathomable speed. Whispers swept across the room like wildfire. "Did you hear that?! Riley just confessed to all three of them at the same time!" "And they ALL accepted?! Wait, what does this mean for the academy's power balance?!" "Hold on—aren't those three some of the strongest students?! Is Riley trying to become the king of the academy?!" "No dude! Look It's the princess, and senior Rose as well, not to mention, a confirmed future archmage like Senior Alice as well, I'm telling you he has plans on becoming Emperor!" As murmurs turned into full-blown speculation, one unfortunate truth became undeniably clear— The number of ridiculous titles attached to Riley's name was about to increase. Much, much more than ever. !

Ignorant du sentiment soudain qui avait traversé Alice… Le temps passa… Leur rendez-vous se poursuivit, et la conversation entre les trois filles commença à couler bien plus naturellement, leur gêne initiale s’estompant peu à peu. « Alors, qu’est-ce qui t’a fait tomber amoureuse de Riley ? » demanda soudain Rose, ses yeux dorés scintillant de curiosité. Alice cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu par la question. « Eh bien… » Elle hésita un instant avant qu’un petit sourire timide n’apparaisse sur ses lèvres. « Junior était juste… mignon ? » « Fufu~ Je vois ce que tu veux dire », gloussa Snow, l’amusement clair dans sa voix. « E-Et toi, Snow ? » demanda Alice, détournant l’attention d’elle-même. « Qu’est-ce qui t’a fait tomber amoureuse de lui ? » Snow réfléchit un moment, tapotant son index contre sa joue. « Hmm~ Peut-être son côté unique ? » murmura-t-elle, un petit sourire se formant sur ses lèvres. Alors qu’elle prononçait ces mots, son esprit revint à la première fois où elle avait rencontré Riley. À l’époque, elle avait l’intention de l’utiliser—de le façonner en un atout précieux. Elle avait même prévu de le charmer, de faire de lui l’un de ses chevaliers les plus loyaux. Pourtant, les rôles s’étaient inversés. Ce n’était pas Riley qui était tombé sous son charme. C’était elle qui était tombée amoureuse de lui. Maintenant, c’était elle qui était désespérément amoureuse, totalement captivée par chacun de ses gestes. Vraiment, le destin avait une façon de tout bouleverser de la manière la plus inattendue. Mais ce retournement du sort n’était pas quelque chose qu’elle détestait. Non, elle l’aimait. Tomber amoureuse de Riley avait été la meilleure chose qui lui soit arrivée. Alice observa discrètement l’expression de Snow—la façon dont ses yeux s’adoucissaient, la chaleur de son sourire. Snow n’était pas du genre à être très expressive, mais en ce moment… elle rayonnait. Alice sentit quelque chose s’agiter en elle. Elle ne s’était pas attendue à ce que s’ouvrir ainsi—parler de leurs sentiments refoulés, les partager avec des personnes en qui elle avait confiance—puisse être si… libérateur. Pour la première fois depuis longtemps, Alice réalisa— Elle n’était pas seule dans cette situation. L’idée de partager l’amour et l’attention de Riley avec d’autres filles avait autrefois semblé agaçante—voire injuste—à Alice. Elle avait toujours été quelqu’un qui valorisait l’exclusivité, qui croyait que l’amour devait lui appartenir à elle seule. Mais maintenant, en interagissant ainsi avec Snow et Rose, elle avait commencé à réaliser… Faire partie du cœur de quelqu’un avait aussi son propre charme et sa propre chaleur. Il ne s’agissait pas seulement de posséder l’affection de Riley—il s’agissait d’être ensemble dans cette aventure, de grandir ensemble et de partager des moments qu’aucune d’elles ne pourrait vivre seule. Alors qu’Alice ruminait ses pensées, son regard se porta sur Rose, qui était actuellement engagée dans un acte plutôt sournois. Riley était assis à côté d’elle, apparemment inconscient alors que Rose prenait un morceau de steak de son assiette, le piquait délicatement avec sa fourchette et l’amenait aux lèvres de Riley. Sans trop réfléchir, Riley se pencha et en prit une bouchée, mâchant distraitement comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Alice plissa les yeux. « …Et toi, Mademoiselle Rose ? » demanda-t-elle, sa voix teintée de curiosité. « Hm ? » répondit Rose, toujours en train de donner une autre bouchée à Riley. Alice esquissa un léger sourire avant de poursuivre, « Qu’est-ce qui t’a fait tomber amoureuse de Junior ? » Rose inclina la tête, comme si elle réfléchissait à la question. Puis, sans perdre un instant, elle nourrit Riley d’un autre morceau de steak avant de répondre enfin, « …Riley est juste très lumineux ? » Riley, qui avait tranquillement apprécié son repas, prit enfin la parole à ce moment-là. « Je ne pense pas être si lumineux, pourtant ? » murmura-t-il, avalant le morceau de viande que Rose venait de lui donner. Rose ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, elle se tourna vers lui, ses yeux dorés scintillant alors qu’ils **le scrutaient**—pas seulement son apparence, mais quelque chose de plus profond, quelque chose au-delà de la surface. Un doux sourire joua sur ses lèvres alors qu’elle parlait enfin, « Tu es très lumineux, Riley… si lumineux que tu peux illuminer mon monde. » Riley cligna des yeux. Son calme habituel vacilla pendant une brève seconde, son expression trahissant une légère gêne face à la sincérité de sa voix. « …C’est vrai… ? » murmura-t-il, détournant le regard, ses oreilles légèrement rosies. Alice, qui avait observé la scène se dérouler, ne put s’empêcher de rire. Elle ne s’était jamais vraiment considérée comme du genre à devenir sentimentale, mais les regarder ainsi… Voir Riley réagir si naturellement… Voir son bien-aimé, autrefois distant junior et maintenant amant, montrer des expressions si sincères… C’était agréable. Pour la première fois—autre que la nuit où Riley lui avait avoué ses sentiments—Alice eut l’impression de voir un côté de Riley que personne d’autre n’avait jamais vu auparavant. Il était vraiment ouvert. Bien que Riley ait à peine parlé tout au long de la conversation—probablement parce qu’il voulait que la soirée soit davantage centrée sur les filles—Alice, Snow et même Rose pouvaient le sentir. Malgré son silence, il était aussi honnête et sincère qu’il pouvait l’être devant elles. C’était simplement le genre de personne qu’était Riley. Mais même ainsi… « Riley », lança soudain Snow, un sourire taquin courbant ses lèvres. « Tu ne penses pas qu’il est temps de nous donner ta version des faits ? » Riley cligna des yeux, la regardant avec une expression légèrement confuse. « Ne me regarde pas comme ça~ » gloussa Snow, inclinant la tête avec espièglerie. « Tu es resté si silencieux tout ce temps, et honnêtement, nous mourons toutes d’envie de savoir. » Elle se pencha légèrement, ses yeux bleus scintillant de malice. « Riley… pourquoi nous aimes-tu ? Non, plutôt— » elle marqua une pause, son sourire s’adoucissant légèrement—« Comment et pourquoi es-tu tombé amoureux de nous ? » Sa question, bien que taquine, portait un certain poids. Elle n’était pas destinée à semer le doute dans leur relation, mais plutôt… C’était quelque chose qu’elles se demandaient toutes. Rose, qui avait tranquillement coupé un autre morceau de son steak, s’arrêta un instant et jeta un regard à Riley. Alice, elle aussi, se sentit attirée par la question. Après tout, tout comme leurs sentiments pour Riley avaient fleuri d’une manière qu’aucune d’elles n’aurait pu prévoir, elles se demandaient— Comment cela s’était-il passé pour lui ? Surtout Alice. Elle avait toujours été capable de voir les émotions tourbillonnant en Riley—les nuances profondes et intenses de rose qui remplissaient son être chaque fois qu’il la regardait. Le genre d’amour qu’il avait porté pour elle depuis le jour où ils s’étaient rencontrés. Et maintenant… Cette même intensité, cette même profondeur d’amour… Était partagée avec Snow et Rose également. Alice n’y voyait pas d’inconvénient. Mais elle voulait l’entendre de sa propre bouche. Elles le voulaient toutes. Riley ne répondit pas tout de suite. Pendant quelques secondes, il resta simplement assis là, comme s’il retournait la question de Snow dans son esprit. Ce n’était pas qu’il n’était pas sûr de ses sentiments—il savait, au plus profond de son cœur, que ce qu’il ressentait pour elles maintenant allait bien au-delà de ce qu’il avait ressenti dans le jeu. À l’époque, elles n’étaient que des personnages—des héroïnes dont il était tombé amoureux en jouant. Mais maintenant… Maintenant, elles étaient réelles. Des personnes réelles. Des personnes qu’il avait rencontrées, avec qui il s’était disputé, avec qui il avait ri et grandi. Des personnes qu’il avait aimées—pas seulement dans cette chronologie, mais même dans les mondes brisés. Finalement, il laissa échapper un léger soupir et ouvrit la bouche. « Je ne pense pas qu’il y ait vraiment besoin d’une raison pour tomber amoureux de quelqu’un », admit-il. « Et je doute que vous soyez satisfaites si je dis simplement que je suis tombé amoureux de vous au moment où je vous ai vues—même si c’est en partie vrai… » Il marqua une pause, puis tourna son regard vers Snow. Snow, qui l’avait observé avec attente, sursauta lorsque leurs yeux se rencontrèrent. Ses joues rougirent, et elle essaya instinctivement de détourner le regard—mais Riley ne la laissa pas s’échapper. « Je suis tombé amoureux de Snow », dit-il, sa voix ferme, « à cause de sa gentillesse et de son travail acharné. » Snow se raidit. « …Malgré le froid et l’attitude glaciale que tu affiches toujours », poursuivit Riley, son expression s’adoucissant, « tu es probablement la personne la plus chaleureuse à côtoyer. » Snow se mordit la lèvre. Riley rit doucement. « Honnêtement… je pense que ton attitude parfois méchante et capricieuse est bien plus mignonne qu’intimidante. » À ces mots, Snow tourna brusquement la tête vers lui, son visage brûlant de rougeur. « H-Hé ! » bégaya-t-elle. « J-Je ne suis pas capricieuse—! » Mais Riley se contenta de sourire, ses yeux bleus pleins de tendresse. « Tu vois ? Mignonne. » Snow ouvrit la bouche, prête à riposter—mais elle aperçut alors Alice et Rose en train de rire à ses dépens. « J-Je ne suis pas capricieuse ! Directe, peut-être. J’ai tendance à être franche avec mes mots… et, d’accord, peut-être même un peu sarcastique parfois quand nous sommes seuls… m-mais capricieuse ? » Snow croisa les bras et lança à Riley un regard agacé. En toute honnêteté, elle avait toujours été fière de sa maturité—de son calme et de sa distinction dus à son éducation royale. Pourtant, voilà Riley, son propre petit ami, rejetant tout cela, réduisant ses actions à quelque chose d’aussi enfantin qu’être capricieuse. Cela ne lui plaisait pas. Pas du tout. Riley, cependant, se contenta de sourire. En voyant l’expression irritée de Snow, il ne put s’empêcher de se souvenir de tout le temps qu’ils avaient passé ensemble—surtout au conseil des étudiants. L’effort qu’elle mettait dans chaque détail, la façon dont elle gétait méticuleusement des affaires qui ne la concernaient même pas directement… Malgré son statut élevé, elle n’avait jamais utilisé cela comme excuse pour se relâcher. C’était quelque chose qu’aucune personne ordinaire ne ferait volontiers. Mais c’était simplement qui était Snow. Au-delà de ce qu’il connaissait du jeu, au-delà du passé qu’il avait entrevu, où elle avait été une jeune princesse protégée devenue froide à cause de son éducation… Ce n’était pas toute la vérité. Au fond, Snow n’était pas froide. Elle était simplement une fille innocente, obligée de porter le poids de sa position. « Princesse héritière de l’Empire ? » Cela n’avait aucune importance pour lui. Parce que pour lui, elle était simplement Snow. La fille dont il était tombé amoureux par inadvertance. La première femme de ce monde qui lui avait permis d’ouvrir son cœur à ses sentiments. Malgré la retenue et l’anxiété constantes qu’il s’imposait… malgré le bombardement de la fin inévitable de la mort, c’était elle qui continuait de lui rappeler qu’il y avait encore de la grâce et de la chaleur à avancer. C’était elle qui le rassurait, qui lui montrait que malgré le monde cruel et imprévisible dans lequel ils vivaient, il y avait toujours quelque chose pour lequel se battre—quelque chose pour lequel vivre. « Bien que Snow puisse être un peu manipulatrice… j’aime en fait cette partie d’elle », admit Riley avec un petit rire. Au début, tout ce que Snow faisait était pour elle-même—chaque mouvement calculé, chaque décision—elle jouait toujours son propre jeu. Mais malgré cela… Malgré sa nature égoïste, elle ne lui avait jamais tourné le dos. Même quand elle n’avait rien à gagner, elle l’avait aidé—encore et encore. Que ce soit indirectement ou directement, Snow avait été à ses côtés à travers presque toutes les épreuves qu’il avait affrontées jusqu’à présent. Oui, la plupart de ce qu’elle avait fait était plutôt simple… mais juste avoir quelqu’un pour te réconforter après une journée très fatigante… ? C’était plus qu’assez… Elle était son pilier—son soutien. Mentalement, physiquement, et de manières qu’il n’avait même pas réalisées jusqu’à présent. Et l’amour qu’il ressentait pour elle… N’était pas superficiel. Il avait pris racine profondément dans son cœur—un sentiment irremplaçable, inébranlable qu’aucun mot ne pourrait décrire correctement. « J-Je ne suis pas manipulatrice ! » protesta Snow, gonflant ses joues tout en lançant un regard noir à Riley. Riley se contenta de rire. « Hahaha ! » « C-C’est vrai ! » insista-t-elle, fronçant les sourcils. Riley se contenta de sourire face à sa réaction. Comparée à la Snow qu’il avait connue dans le jeu, la différence était frappante. Cette Snow était réelle. Non plus une princesse froide et inatteignable derrière un écran—non plus un personnage suivant un destin scénarisé. Elle était humaine. Une fille qui, malgré ses défauts, s’était frayé un chemin dans son cœur. « Bien sûr », ajouta Riley, sa voix plus douce, « il y a d’autres aspects de toi qui m’ont fait tomber amoureux de toi… comme ta beauté et ta grâce, mais ces choses ne sont pas vraiment les plus importantes, n’est-ce pas ? » Snow cligna des yeux, complètement prise au dépourvu. « T-Tu trouves que je suis belle et gracieuse ? » répéta-t-elle, sa voix un peu tremblante. Riley hocha la tête, complètement inconscient de l’intense rougeur qui s’étalait sur son visage. Sa tête lui semblait brûlante, et si elle avait eu un miroir, elle était sûre que son visage était pratiquement en feu. C’était presque injuste à quel point il pouvait la déstabiliser aussi facilement. Bien qu’elle fût surnommée la Princesse de Glace, en ce moment, elle se sentait plus comme une guimauve en train de fondre—brûlante, fondante et complètement sans défense face à ses mots. Agacée par le flirt soudain, Rose laissa échapper un petit souffle, croisant les bras tout en tournant son regard vers Riley. La façon dont elle plissa ses yeux dorés en sa direction était évidente—c’était à son tour maintenant. Riley ne put s’empêcher de rire face à sa réaction. Malgré toute la croissance et les changements intenses que Rose avait traversés, au fond, elle était toujours la même Rose qu’il connaissait. « Quant à Rose… » commença Riley, son expression s’adoucissant. « Tu es la personne la plus fiable que j’aie jamais rencontrée. » Rose cligna des yeux, prise au dépourvu. « Fiable ? » « Oui », acquiesça-t-il. « Pour être honnête, j’ai l’impression que je pourrais te demander n’importe quoi, et tu le ferais. Toute aide dont j’aurais besoin de toi se terminerait probablement par un succès. » Rose inclina légèrement la tête, son expression indéchiffrable. « Et c’est ce qui t’a fait tomber amoureux de moi ? » « Bien sûr, ce n’est pas tout… » Le regard de Riley s’approfondit alors qu’il la regardait, un petit sourire se formant sur ses lèvres alors qu’il observait sa réaction curieuse, presque impatiente. « Les sentiments—l’émotion sincère que tu as toujours exprimée envers moi… » Il exhala doucement. « C’est quelque chose que la plupart des gens auraient du mal à montrer, encore moins à mettre en mots. » Oui, c’était au point où elle avait sérieusement envisagé de l’enfermer pour toujours—mais Riley choisit d’ignorer cette partie. Après tout… Tout se résumait à l’amour, n’est-ce pas ? Obsession ou pas. « Pour être honnête », murmura Riley, sa voix plus calme maintenant, « je ne sais même pas pourquoi tu es tombée amoureuse de moi, Rose. Pourquoi ton amour est si intense, alors que je suis comme je suis… mais… » Il marqua une pause, observant l’expression de Rose changer lentement—ses lèvres s’entrouvrant légèrement comme si elle attendait ses prochains mots. « Comme je l’ai dit plus tôt… l’amour n’a pas vraiment besoin de raison, n’est-ce pas ? » Il laissa échapper un petit rire, inclinant la tête. « Si tu continues à me bombarder de cet amour écrasant… alors vraiment, comment puis-je répondre autrement ? » Ses lèvres s’étirèrent en un sourire en coin. « Je ne peux que répondre de la même manière, n’est-ce pas ? » Rose rougit face à la réponse sincère de Riley. Une partie d’elle se sentit légèrement embarrassée—non, profondément embarrassée—alors que la réalisation s’installait lentement en elle. Elle avait toujours su que ses sentiments pour Riley étaient… intenses. Mais seulement maintenant, elle comprit pleinement à quel point elle avait été obsessive dans le passé. Rose était du genre à agir selon ses envies et ses impulsions, prêtant peu d’attention à ce que les autres pensaient. Elle ne se souciait jamais des conséquences. Si elle voulait quelque chose, elle le prenait. Si elle aimait quelqu’un, elle s’y accrochait fermement—peut-être un peu trop fermement. Mais alors qu’elle était assise là, fixant Riley, quelque chose dans son cœur changea. Pour la première fois… elle sentit qu’elle devait changer. Riley pourrait la tolérer maintenant—mais s’il arrivait un moment où il ne le ferait plus ? S’il… se lassait d’elle ? Un sentiment de jeune inquiétude s’installa profondément dans son cœur, une sensation étrangère qui la laissa mal à l’aise. Essayant de chasser ses pensées, Rose se tourna vers Alice, cherchant une distraction—seulement pour constater qu’Alice n’était pas dans un meilleur état qu’elle. Au moment où le regard de Riley se posa sur Alice, son visage entier devint d’un rouge brûlant. Bien qu’elle fût la plus âgée à table, elle était de loin la plus innocente des quatre. « T-Tu n’as pas besoin de le dire, Junior, d’accord ? » bégaya Alice, évitant son regard tout en se couvrant le visage de ses mains. « C-C’est gênant… » Riley leva un sourcil, amusé. « Mais vous n’étiez pas curieuses ? » « J-J’ai changé d’avis ! Et— et c’était juste Snow qui était curieuse… ! » Snow, qui avait apprécié le spectacle, se tourna soudainement vers Alice, trahie. « H-Hé ! Tu étais tout aussi curieuse que moi ! » « Mensonges ! » s’exclama Alice, sa voix craquant. « Calomnie ! Fausses accusations ! » Riley rit doucement. « Vraiment ? » Il se pencha légèrement, posant son menton sur sa main. « Eh bien… je vais quand même exprimer mes sentiments~ » Il la taquina avec un sourire espiègle, appréciant la façon dont Alice se tortilla immédiatement sur sa chaise. « A-Attends ! Si tu le dis maintenant—m-mon cœur pourrait ne pas le supporter—alors s’il te plaît… ? » Sa voix tremblait, ses mains agrippant fermement le tissu de sa robe. Riley rit doucement. Voir Alice comme ça était trop mignon. Riley sourit alors, son expression devenant plus douce, plus sincère. « La raison pour laquelle je suis tombé amoureux de toi, Senior, c’est parce que… tu me réchauffes. » Alice, qui s’était préparée à une autre taquinerie sans vergogne, se figea soudainement. « A-Arrête—attends. Tu me réchauffes ? » Ses oreilles tressaillirent légèrement, son rougissement s’intensifiant. Elle s’attendait à quelque chose de gênant, de flirt—mais ça ? C’était différent. Elle regarda Riley avec confusion, luttant pour comprendre ce qu’il voulait dire par une déclaration si simple mais profonde. « Oui », acquiesça Riley, sa voix inhabituellement douce. « Tu me réchauffes. » À ce moment-là, des souvenirs de sa vie passée refirent surface—une vie où tout semblait froid, détaché et insupportablement terne. Même avant d’être transporté dans ce monde, même avant de devenir Riley—à l’époque où il n’était qu’un autre joueur, passant machinalement à travers les mouvements de sa vie précédente—il n’y avait qu’une seule chose qui l’avait empêché de sombrer complètement. Le jeu. [Héritage du Héros.] Ce jeu avait été sa bouée de sauvetage, son unique échappatoire à une réalité misérable. Ses jours se confondaient, remplis de rien d’autre qu’un vide gris. Et pourtant… Parmi les innombrables personnages qu’il avait rencontrés dans ce monde numérique, un seul se démarquait. Un seul qui brillait à travers les ténèbres qu’il avait fini par accepter comme normales. Alice. Sa voix. Son sourire. Sa présence. Elle était amusante, brillante, vivante—tout ce que sa vie passée manquait. Et sans qu’il ne s’en rende compte, elle était devenue l’héroïne parfaite dans son esprit. Une lumière qui avait percé le vide froid de son existence. Soudain, une autre voix—celle d’un souvenir différent, d’un temps différent—résonna dans son esprit. « Héhéhé~ Lève-toi, Han ! Le Maréchal va bientôt arriver ! » « C’est encore trop tôt… » « Oh, ne sois pas un paresseux morose ! Allons-y~ ! Ah, on devrait aussi réveiller Shane pendant qu’on y est ! Héhéhé~ » Un souvenir soudain. Une voix qu’il n’avait pas entendue depuis si longtemps. Le visage d’une fille, s’entrelaçant avec celui d’Alice. Un visage qu’il pensait avoir déjà oublié. Pendant une fraction de seconde, le cœur de Riley se serra. Était-ce pour cela qu’il se sentait attiré par Alice ? Était-ce parce que sa luminosité lui rappelait… elle ? Il serra le poing sous la table. Non. Objectivement, les deux étaient différentes. Ce sentiment qu’il avait pour Alice—il était réel. La chaleur qu’Alice apportait dans sa vie était indéniable. Il ne s’agissait pas de souvenirs, ni de ressemblance. C’était elle. Alice. La fille qui l’avait sauvé de se noyer dans les ténèbres infinies de son passé. Riley laissa échapper un petit souffle, sa poitrine se soulevant et s’abaissant alors qu’il regardait les trois filles devant lui. Son regard balaya Snow, Rose et Alice—chacune d’elles si différente, et pourtant, toutes étaient devenues une partie irremplaçable de sa vie. Il n’y avait aucune hésitation dans ses prochains mots. « Pour être honnête… je ne connais pas la bonne réponse à tout cela », admit-il. Sa voix était calme, mais il y avait une certaine vulnérabilité dedans. « Je sais juste que je vous aime toutes. » Il exhala, son cœur battant fort. « Je t’aime, Snow. » « Je t’aime, Rose. » « Je t’aime, Alice. » Ses mots portaient une sincérité tranquille, et bien qu’il parlait avec conviction, une légère teinte rose commençait à envahir ses joues, trahissant son embarras. Les trois filles échangèrent des regards, leurs sourires s’adoucissant alors qu’elles l’observaient—son calme habituel se brisant légèrement. Puis, presque en parfaite synchronisation— « Je t’aime aussi, Riley. » « Je t’aime également, Riley. » « Je t’aime, Riley~ » Leurs voix se superposèrent, chacune portant des tonalités différentes—celle de Snow était ferme mais tendre, celle de Rose était inébranlable et profonde, et celle d’Alice était espiègle, presque taquine. Riley s’attendait à de la chaleur dans leurs mots, mais il ne s’attendait pas au poids soudain et écrasant de celle-ci. Son visage explosa dans une teinte encore plus rouge. Un rire satisfait parcourut la table alors que les filles observaient son expression, leur affection partagée ne faisant que renforcer leur lien. Mais alors que Riley se noyait dans l’intensité de leur amour, les gens autour d’eux—qui avaient discrètement écouté—commençaient déjà à répandre des rumeurs à une vitesse incroyable. Les chuchotements se propagèrent dans la pièce comme une traînée de poudre. « Tu as entendu ça ?! Riley vient de faire sa déclaration à toutes les trois en même temps ! » « Et elles ont TOUTES accepté ?! » « Attends, qu’est-ce que ça signifie pour l’équilibre des pouvoirs de l’académie ?! » « Attends une seconde—ces trois-là ne sont-elles pas parmi les étudiantes les plus fortes ?! Est-ce que Riley essaie de devenir le roi de l’académie ?! » « Mais non, mec ! Regarde, il y a la princesse, et la senior Rose aussi, sans oublier une future archimage confirmée comme la senior Alice ! Je te dis qu’il a des plans pour devenir Empereur ! » Alors que les murmures se transformaient en spéculations à part entière, une vérité malheureuse devenait indéniablement claire— Le nombre de titres ridicules accolés au nom de Riley allait augmenter. Beaucoup, beaucoup plus que jamais. !