Chapter 443 - Translation

Krista understood where Riley was coming from—how could she not? The Grand Duke himself had sent a letter regarding a possible change in Riley and Liyana's engagement. A polite, carefully worded proposal that broached the idea of expanding the relationship into a more... flexible structure. Harem-like, to put it bluntly. It had been respectful, yes. Courteous even. The Grand Duke hadn't demanded anything—he merely opened a door. But Krista had shut that letter the moment she finished reading it, her chest tightening with a heavy, hollow weight. She knew Riley. She knew how much he had changed. He wasn't the soft-spoken child who used to trail behind her skirts anymore. He had grown—no, blossomed—into something far greater than she ever anticipated. Every letter from the capital, every report from the academy, every rumor whispered in the ballroom all sang praises of her son. "Prodigy." "Genius." "A political storm waiting to happen." He had surpassed all her expectations, even the ones she didn't dare speak aloud. And yet, despite that… the sense of unease clung to her like a cold mist. Something about the path he was on felt so far from the quiet, thoughtful boy she once raised. So far from the future she envisioned for him—a steady, noble life built on mutual love and respect, like the one she herself had lived with her husband. "I wonder what I lacked in raising him properly?" The words slipped out in a quiet murmur. A moment of raw vulnerability. But before her thoughts could spiral any further, a voice cut through the silence. "Mom!?" Krista turned around, surprised. Standing at the entrance of the hallway was her only daughter and youngest child—Reina Hell, Riley's little sister. The girl had clearly just returned from her usual training session, dressed in an oversized, baggy training outfit that practically swallowed her frame. A thick fur-lined coat rested over her shoulders, and a sheathed sword clinked softly against her hip as she stepped forward, brushing snowflakes from her dark bangs. "Oh Reina... is your training with your father over already?" Reina sighed and gave a small shrug. "Sort of. It wasn't really training this time. More like an evaluated test from both the geezer and Dad." Krista raised a brow. "Evaluated test?" "Yeah, something of that sort... I beat him up easily~" Reina said as she stepped closer, glancing around. "Hey… where are the servants?" "Ah, I asked them to handle their duties in the western wing for today. I just wanted some time to think." Reina blinked. "You cleared out the whole eastern side of the house just to be alone?" Krista let out a breath and smiled, the kind that didn't quite reach her eyes. "Fufu~ Maybe that was a little excessive…" She chuckled softly, though the laughter was light and short-lived. In truth, she had wanted the entire estate emptied, just for a few hours of silence. But of course, even she couldn't abandon her responsibilities as countess for the entire day. Krista looked at Reina more clearly now, her gaze softening as she took in the young woman her daughter had become. Internally, she nodded to herself. Yes… Reina had changed too. Not as drastically or unpredictably as Riley—no, her transformation had followed a more expected, natural rhythm. Where Riley had gone from a reserved boy to a storm of ambition and emotion too quickly for her to keep up with, Reina's growth was steady, visible, almost comforting in comparison. She had always been sharp, a little blunt, and endlessly curious—but there was more control in her now, more thought behind her words and movements. Still, Reina was perceptive. Too perceptive, sometimes. Reina tilted her head and looked at her mother closely, narrowing her eyes at the faint shadow of fatigue behind Krista's carefully composed expression. "Is something wrong, Mom?" Krista blinked, then shook her head gently. "Hm? No, not at all, my dear." Reina gave her an unimpressed look. "Lying really isn't your thing, you know. Also, you were pacing around this hallway like a ghost just a little while ago." "Fufu~ Your way of speaking really could use some refinement, dear. Perhaps I should personally give you a refresher in etiquette before you return to the academy—two weeks should be enough to remind you of your manners." Reina flinched. "Ehck?! That's unfair! I'm just speaking normally though…" Krista giggled at her daughter's exaggerated reaction. "Relax, dear. I was only joking." "…..You really need to add some warning signs or dramatic flair when you're joking, Mom. It's hard to tell when you're serious." Krista smiled at that, warm and amused. Reina's honesty, her refusal to hide behind courtesy—it reminded her a little too much of Riley, though it manifested in very different ways. Then Reina's expression sobered. "Anyway, what's up? I mean it—something is bothering you, right?" Krista paused for a moment. She considered deflecting again, brushing the matter aside, but she knew Reina. If she didn't tell her now, she'd only find out later—perhaps at a worse time, or in a worse way. Reina may not have Riley's flair for chaos, but she had her own fire. She'd come charging in the moment things fell apart, and Krista wasn't sure she wanted her daughter in the middle of all that uncertainty. They both attended the same academy. Reina had to know something about her brother's current... complications. Krista exhaled slowly and said, "It's about your brother…" "What about big bro?" There was a slight hesitation before Krista responded, her voice soft. "It's about his complicated relationships." There was a beat of silence, followed by Reina's quiet, unsurprised response: "Ah…" Her eyes lowered for a moment, her lips pressing into a thin line. And then she nodded—slowly, deliberately—as if she already understood more than Krista expected. "Yeah," Reina murmured. "I figured something was going on…" Krista looked at her daughter, surprised by how calm she was. "You knew?" Krista asked softly. Reina gave a small shrug, her expression a mix of resignation and irritation. "I had a feeling. It's kind of hard not to notice." She sighed and crossed her arms. "I mean, Dad and Gramp's were both acting really jumpy just a while ago—asking about Big Bro nonstop, pretending it was just casual talk, but they were clearly fishing for something. And don't forget, I've been giving you monthly reports about him for ages now, remember?" Krista's eyes widened slightly at that, but Reina continued, her voice growing sharper. "I've been watching, Mom. Everyone at the academy has. You can't exactly miss Riley. His presence is... loud. Even when he disappears, people start whispering like he's some ghost prince sneaking out to meet a lover or wage secret battles. And the rumors?" She scoffed. "They're ridiculous. Absurd, even. But they're also nonstop. It's like every time I walk through the halls, someone's talking about him sleeping with some girl—sometimes multiple girls—in the most dramatic ways possible. Trust me, I've heard things that would make even Gramp's faint." Krista winced. "Reina—" "I know, I know, they're just rumors," Reina cut in, her tone softening a little. "And honestly? I don't believe most of them. People talk. That's what they do. But… actions and words? Those are two different things. People can lie. They can exaggerate. But actions? You see those. And what I've seen from Big Bro lately… It's not nothing, Mom…. Even Enna's part of his victims now…" she mumbled at the end. "You really need to talk some sense into him, Mom." Reina's voice was sharp, almost desperate now. But Krista, after a brief pause, simply let out a soft sigh and offered a small shrug. "Regarding that… I don't think we can stop your brother anymore." Reina blinked, confused by the unusually resigned tone in her mother's voice. "What do you mean?" Krista folded her arms, her eyes wandering toward the tall windows that overlooked the courtyard. The morning light filtered through, softening the tension on her face. "I mean he's already made up his mind. In fact, he told me directly—he said he plans to marry them all." The silence that followed was immediate and jarring. "…E-Excuse me?" Reina stammered, completely caught off guard. "Marry? What?" Krista tilted her head slightly as if it were the most casual thing in the world. "The girls in his life. Princess Snow, Lady Rose, and Alice Holloway and your lovely sister in-law Liyana" "…W-Wait. Back up. You mean the Crown Princess Snow? That Lady Rose from House Brilliance the golden child right? And senior A-Alice…. Alice Holloway?" Reina's mouth hung open. Krista looked over and gave her daughter a patient look. "Yes. Those three. I thought you were already aware of his relationships with them?" Reina's brain scrambled for words. "I-I mean I knew he was close to them, but…" She dragged a hand through her hair, flustered. "Like—senior Rose, sure, I get that. She's always been a bit… attached to him, ever since the day I first met her together with big bro…. And even senior Seo—is plausible as they're constantly hovering around each other like magnets. But Snow? And Alice?" Her voice cracked slightly at the end, more from disbelief than anything else. She rubbed her temples, trying to realign her thoughts. "I heard the rumors. whispers about Big Bro and the princess all the time. But I didn't think it was true! And now even senior Alice…..." Reina's thoughts were a whirlwind. Her brother. Her idiot of a brother, declaring marriage to three n four of the most powerful women in the empire. As ridiculous as it sounded, she had no reason to doubt their mother's words—not with everything she'd witnessed so far. But amid the chaos in her mind, one particular person's face surfaced through the noise. Someone who hadn't been mentioned yet, but who surely must be affected more than any of them. She turned to her mother, voice slightly uncertain. "What about Sister Liyana? Is she… is she alright with all of this?" Krista's smile faltered. A shadow passed over her expression. "…I'm not sure," she admitted after a pause. "The Duke sent us a formal message acknowledging Riley's… connections. But as for Liyana herself, I haven't had the chance to speak with her directly. Not yet." Reina's eyes widened. "I-I see… Wait." Her brows knit together. "Is that why Sister Liyana suddenly grabbed Big Bro yesterday?" Krista's eyes narrowed slightly. "Liyana and Riley were together yesterday?" Reina nodded slowly, trying to recall the scene more clearly now that she was rethinking everything. "Yes… From what I remember, Sister Liyana asked Riley out on a date." Krista blinked. "A date?" "Yeah… at least, it looked like a date. They left together. She was holding his arm and everything." Krista leaned back slightly, her expression pensive. "Did she look… alright?" Reina hesitated. Her confidence wavered. "I thought she did. But now… maybe not? I'm not sure anymore. She smiled, but it felt a bit… off, now that I think about it." Krista exhaled softly and folded her hands together. "…We can only hope she's taking it well, then." For a brief moment, the room fell into a contemplative silence. Talking about Riley—this version of Riley—was giving them both a headache. Krista rubbed her temples, trying to center herself. She was about to suggest they drop the subject and return to their day when— "Milady's." A calm but firm voice broke the silence. Both women turned to see the head butler, Lorrey, standing just a few steps behind, bowing his head respectfully. Krista straightened her posture. "Lorrey? Is something the matter?" He didn't respond immediately. His usually composed face was strained with hesitation. He rubbed his cheek—an uncharacteristic gesture that revealed his discomfort. "…There are certain guests waiting in the guest room right now," he finally said, slowly. Krista raised an eyebrow. "Guests? That's odd. We weren't expecting anyone today. And you already let them in?" Lorrey winced slightly, as if bracing for a reprimand. "They weren't exactly people I could turn away, Countess. Especially not with how cold it is outside today." Krista's eyes narrowed, but her tone remained calm. "Hm?" Krista blinked, caught off guard. It was rare—exceptionally rare—to see such hesitation from Lorrey, their ever-reliable, unshakable head butler. The man prided himself on composure, rarely letting anything breach the calm mask he wore like armor. So, for him to look genuinely troubled now… it meant something was off. Very off. Reina seemed to sense it too. She exchanged a silent glance with her mother. A quick nod passed between them. Without saying a word, the two followed Lorrey down the marbled corridor. The quiet tap of their footsteps echoed faintly against the estate's walls, the cold air laced with the faint scent of pine and old parchment. Lorrey led them with practiced grace, though his steps betrayed a hint of unease. Stopping just outside the guest room, Lorrey raised a gloved hand and knocked politely, his knuckles tapping gently against the carved wood. He didn't wait for a reply. Slowly, carefully, he pushed the door open. Krista stepped in first—and the moment she entered, she stopped. Three figures were seated inside. They looked perfectly at ease within the grandeur of the guest room, resting atop velvet-cushioned chairs as if they belonged there. The golden afternoon light filtering through the tall windows bathed the space in a soft glow, and for a fleeting second, it almost felt like a painting—elegant, surreal, and utterly arresting. Then one of them stood. The girl closest to the entrance rose gracefully to her feet, her every movement fluid, like a breeze gliding over still water. Her posture was flawless, regal even, and when she met Krista's gaze, she offered a composed, polite smile. And Krista… froze. There was only one thought echoing in her mind: 'Beautiful.' Not in the casual, passing sense. No, this young woman was the embodiment of beauty—a personification of grace and power. The flawless complexion, the long snow-white hair cascading past her shoulders like silk, the deep, piercing blue eyes that shimmered with cold clarity—she was ethereal. She didn't even need to speak. Krista knew. She knew. There was only one person in the entire empire who fit such a description so perfectly—only one girl with that noble bearing and chilling yet dignified aura. "Princess Snow…" The name left her lips in a breath. Behind her, Reina's mouth parted slightly in shock. She recognized her too. "S-Seniors…." But what startled Krista even more was that the two young women sitting beside the princess were equally striking. One of them carried a golden, confident glow—her eyes sharp, intelligent, and proud, her long blonde hair tied elegantly behind her back. The aura she exuded was unmistakable. Lady Rose Brilliance. And the other girl, with shimmering pink hair and golden eyes that seemed to glow in crimson dust, was no less of a presence. She had a quiet strength about her, and yet a storm rumbled just beneath the surface of her calm expression. Alice Holloway. Three names that anyone in the empire would recognize. Three prodigies. Three powerhouses. And three girls who, by all accounts… …were romantically involved with her son. Krista didn't know whether to sigh, laugh, or drop to the floor in disbelief. She glanced at Reina, who looked as if her soul had just left her body. And Princess Snow, ever composed, stepped forward with grace and offered a small curtsy, her voice smooth and polite. "Thank you for receiving us on such short notice, Countess Krista. We hope we're not intruding." Krista's mind blanked. Then…. She fainted. !

Krista comprenait d'où venait Riley — comment aurait-elle pu ne pas comprendre ? Le Grand-Duc lui-même avait envoyé une lettre concernant un possible changement dans les fiançailles de Riley et Liyana. Une proposition polie, soigneusement formulée, qui abordait l'idée d'élargir leur relation vers une structure plus... flexible. Un harem, pour être franc. Cela avait été respectueux, certes. Même courtois. Le Grand-Duc n'avait rien exigé — il avait simplement ouvert une porte. Mais Krista avait refermé cette lettre dès qu'elle l'avait terminée, sa poitrine se serrant sous un poids lourd et creux. Elle connaissait Riley. Elle savait à quel point il avait changé. Il n'était plus l'enfant doux et réservé qui traînait autrefois derrière ses jupes. Il avait grandi — non, éclos — en quelque chose de bien plus grand que ce qu'elle avait jamais anticipé. Chaque lettre de la capitale, chaque rapport de l'académie, chaque rumeur chuchotée dans la salle de bal chantait les louanges de son fils. « Prodige. » « Génie. » « Une tempête politique en devenir. » Il avait dépassé toutes ses attentes, même celles qu'elle n'osait pas exprimer à voix haute. Et pourtant, malgré cela... un sentiment de malaise s'accrochait à elle comme une brume froide. Quelque chose dans le chemin qu'il empruntait semblait si éloigné du garçon calme et réfléchi qu'elle avait élevé. Si éloigné de l'avenir qu'elle avait imaginé pour lui — une vie noble et stable, bâtie sur un amour et un respect mutuels, comme celle qu'elle avait vécue avec son mari. « Je me demande ce qui m'a manqué pour l'élever correctement ? » Les mots lui échappèrent dans un murmure. Un moment de vulnérabilité brute. Mais avant que ses pensées ne puissent s'emballer davantage, une voix traversa le silence. « Maman !? » Krista se retourna, surprise. Debout à l'entrée du couloir se tenait sa seule fille et plus jeune enfant — Reina Hell, la petite sœur de Riley. La jeune fille venait clairement de rentrer de sa séance d'entraînement habituelle, vêtue d'une tenue d'entraînement trop grande et ample qui semblait l'engloutir. Un manteau épais doublé de fourrure reposait sur ses épaules, et une épée dans son fourreau tintait doucement contre sa hanche alors qu'elle avançait, essuyant les flocons de neige de sa frange sombre. « Oh Reina... ton entraînement avec ton père est déjà terminé ? » Reina soupira et haussa légèrement les épaules. « En quelque sorte. Ce n'était pas vraiment un entraînement cette fois. Plutôt une évaluation de la part du vieux et de Papa. » Krista leva un sourcil. « Une évaluation ? » « Ouais, quelque chose comme ça... Je l'ai battu facilement~ » dit Reina en s'approchant, jetant un regard autour d'elle. « Hé... où sont les domestiques ? » « Ah, je leur ai demandé de s'occuper de leurs tâches dans l'aile ouest aujourd'hui. Je voulais juste un peu de temps pour réfléchir. » Reina cligna des yeux. « Tu as vidé tout le côté est de la maison juste pour être seule ? » Krista laissa échapper un souffle et sourit, un sourire qui n'atteignait pas tout à fait ses yeux. « Fufu~ C'était peut-être un peu excessif... » Elle rit doucement, bien que le rire fût léger et de courte durée. En vérité, elle avait voulu que tout le domaine soit vidé, ne serait-ce que pour quelques heures de silence. Mais bien sûr, même elle ne pouvait pas abandonner ses responsabilités de comtesse toute la journée. Krista regarda Reina plus attentivement maintenant, son regard s'adoucissant alors qu'elle contemplait la jeune femme que sa fille était devenue. Intérieurement, elle hocha la tête. Oui... Reina avait changé elle aussi. Pas aussi radicalement ou de manière aussi imprévisible que Riley — non, sa transformation avait suivi un rythme plus attendu, plus naturel. Là où Riley était passé d'un garçon réservé à une tempête d'ambition et d'émotions trop rapidement pour qu'elle puisse suivre, la croissance de Reina était régulière, visible, presque réconfortante en comparaison. Elle avait toujours été vive, un peu directe et infiniment curieuse — mais il y avait maintenant plus de contrôle en elle, plus de réflexion derrière ses paroles et ses gestes. Pourtant, Reina était perspicace. Trop perspicace, parfois. Reina pencha la tête et regarda sa mère de près, plissant les yeux devant l'ombre de fatigue derrière l'expression soigneusement composée de Krista. « Quelque chose ne va pas, Maman ? » Krista cligna des yeux, puis secoua doucement la tête. « Hm ? Non, pas du tout, ma chère. » Reina lui lança un regard peu impressionné. « Mentir, ce n'est vraiment pas ton truc, tu sais. De plus, tu faisais les cent pas dans ce couloir comme un fantôme il y a un instant. » « Fufu~ Ta façon de parler pourrait vraiment utiliser un peu de raffinement, ma chère. Peut-être devrais-je personnellement te donner une piqûre de rappel en étiquette avant que tu ne retournes à l'académie — deux semaines devraient suffire pour te rappeler tes manières. » Reina tressaillit. « Ehck ?! C'est injuste ! Je parle normalement, pourtant... » Krista rit doucement face à la réaction exagérée de sa fille. « Détends-toi, ma chère. Je plaisantais seulement. » « .....Tu devrais vraiment ajouter des signaux d'avertissement ou un peu de panache dramatique quand tu plaisantes, Maman. C'est difficile de savoir quand tu es sérieuse. » Krista sourit à cela, chaleureuse et amusée. L'honnêteté de Reina, son refus de se cacher derrière la courtoisie — cela lui rappelait un peu trop Riley, bien que cela se manifestât de manières très différentes. Puis l'expression de Reina devint plus sérieuse. « Enfin bref, qu'est-ce qui se passe ? Je suis sérieuse — quelque chose te tracasse, non ? » Krista marqua une pause. Elle envisagea de détourner à nouveau la conversation, de balayer le sujet, mais elle connaissait Reina. Si elle ne lui disait pas maintenant, elle le découvrirait plus tard — peut-être à un moment pire, ou de manière pire. Reina n'avait peut-être pas le penchant de Riley pour le chaos, mais elle avait son propre feu. Elle se précipiterait au moment où les choses s'effondreraient, et Krista n'était pas sûre de vouloir que sa fille soit au milieu de toute cette incertitude. Elles fréquentaient toutes les deux la même académie. Reina devait savoir quelque chose sur les... complications actuelles de son frère. Krista expira lentement et dit : « C'est à propos de ton frère... » « Quoi, à propos de grand frère ? » Il y eut une légère hésitation avant que Krista ne réponde, sa voix douce. « C'est à propos de ses relations compliquées. » Il y eut un moment de silence, suivi de la réponse calme et peu surprise de Reina : « Ah... » Ses yeux s'abaissèrent un instant, ses lèvres se pressant en une fine ligne. Puis elle hocha la tête — lentement, délibérément — comme si elle comprenait déjà plus que Krista ne l'avait prévu. « Ouais, » murmura Reina. « Je me doutais que quelque chose se passait... » Krista regarda sa fille, surprise par son calme. « Tu savais ? » demanda Krista doucement. Reina haussa légèrement les épaules, son expression mêlant résignation et irritation. « J'avais un pressentiment. C'est difficile de ne pas remarquer. » Elle soupira et croisa les bras. « Je veux dire, Papa et Pépé étaient tous les deux très nerveux il y a un moment — ils posaient des questions sur Grand Frère sans arrêt, prétendant que c'était juste une conversation banale, mais ils pêchaient clairement quelque chose. Et n'oublie pas, je t'ai donné des rapports mensuels sur lui depuis des lustres, tu te souviens ? » Les yeux de Krista s'écarquillèrent légèrement à cela, mais Reina continua, sa voix devenant plus tranchante. « J'ai observé, Maman. Tout le monde à l'académie l'a fait. On ne peut pas vraiment manquer Riley. Sa présence est... bruyante. Même quand il disparaît, les gens commencent à chuchoter comme s'il était un prince fantôme sortant en secret pour rencontrer une amante ou mener des batailles secrètes. Et les rumeurs ? » Elle ricana. « Elles sont ridicules. Absurdes, même. Mais elles sont incessantes. C'est comme si chaque fois que je traversais les couloirs, quelqu'un parlait de lui couchant avec une fille — parfois plusieurs filles — de la manière la plus dramatique possible. Crois-moi, j'ai entendu des choses qui feraient même s'évanouir Pépé. » Krista grimace. « Reina— » « Je sais, je sais, ce ne sont que des rumeurs, » coupa Reina, son ton s'adoucissant un peu. « Et honnêtement ? Je n'en crois pas la plupart. Les gens parlent. C'est ce qu'ils font. Mais... les actions et les paroles ? Ce sont deux choses différentes. Les gens peuvent mentir. Ils peuvent exagérer. Mais les actions ? On les voit. Et ce que j'ai vu de Grand Frère récemment... Ce n'est pas rien, Maman.... Même Enna fait partie de ses victimes maintenant... » murmura-t-elle à la fin. « Tu dois vraiment lui faire entendre raison, Maman. » La voix de Reina était tranchante, presque désespérée maintenant. Mais Krista, après une brève pause, laissa simplement échapper un léger soupir et haussa légèrement les épaules. « À ce sujet... Je ne pense pas que nous puissions encore arrêter ton frère. » Reina cligna des yeux, confuse par le ton inhabituellement résigné de sa mère. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » Krista croisa les bras, ses yeux errant vers les hautes fenêtres qui donnaient sur la cour. La lumière du matin filtrait à travers, adoucissant la tension sur son visage. « Je veux dire qu'il a déjà pris sa décision. En fait, il me l'a dit directement — il a dit qu'il prévoyait de tous les épouser. » Le silence qui suivit fut immédiat et choquant. « ...E-Excuse-moi ? » bégaya Reina, complètement prise au dépourvu. « Les épouser ? Quoi ? » Krista pencha légèrement la tête comme si c'était la chose la plus naturelle du monde. « Les filles de sa vie. La princesse Snow, Lady Rose, Alice Holloway et ta chère belle-sœur Liyana. » « ...A-Attends. Recule un peu. Tu veux dire la princesse héritière Snow ? Cette Lady Rose de la Maison Brilliance, l'enfant prodige ? Et la senior A-Alice.... Alice Holloway ? » La bouche de Reina était grande ouverte. Krista la regarda et lui lança un regard patient. « Oui. Ces trois-là. Je pensais que tu étais déjà au courant de ses relations avec elles ? » Le cerveau de Reina chercha désespérément des mots. « J-Je savais qu'il était proche d'elles, mais... » Elle passa une main dans ses cheveux, déconcertée. « Enfin — senior Rose, d'accord, je comprends. Elle a toujours été un peu... attachée à lui, depuis le jour où je l'ai rencontrée avec grand frère.... Et même senior Seo — c'est plausible, ils tournent constamment autour l'un de l'autre comme des aimants. Mais Snow ? Et Alice ? » Sa voix se brisa légèrement à la fin, plus par incrédulité que par autre chose. Elle se frotta les tempes, essayant de réorganiser ses pensées. « J'ai entendu les rumeurs. Les chuchotements sur Grand Frère et la princesse tout le temps. Mais je ne pensais pas que c'était vrai ! Et maintenant même senior Alice...... » Les pensées de Reina étaient un tourbillon. Son frère. Son idiot de frère, déclarant son mariage à trois ou quatre des femmes les plus puissantes de l'empire. Aussi ridicule que cela puisse paraître, elle n'avait aucune raison de douter des paroles de sa mère — pas avec tout ce qu'elle avait vu jusqu'à présent. Mais au milieu du chaos dans son esprit, le visage d'une personne en particulier émergea du bruit. Quelqu'un qui n'avait pas encore été mentionné, mais qui devait sûrement être plus affecté qu'aucune d'entre elles. Elle se tourna vers sa mère, la voix légèrement incertaine. « Et sœur Liyana ? Elle... elle est d'accord avec tout ça ? » Le sourire de Krista vacilla. Une ombre passa sur son expression. « ...Je ne suis pas sûre, » admit-elle après une pause. « Le Duc nous a envoyé un message formel reconnaissant les... connexions de Riley. Mais en ce qui concerne Liyana elle-même, je n'ai pas encore eu l'occasion de lui parler directement. Pas encore. » Les yeux de Reina s'écarquillèrent. « J-Je vois... Attends. » Ses sourcils se froncèrent. « C'est pour ça que sœur Liyana a soudainement attrapé Grand Frère hier ? » Les yeux de Krista se rétrécirent légèrement. « Liyana et Riley étaient ensemble hier ? » Reina hocha lentement la tête, essayant de se souvenir de la scène plus clairement maintenant qu'elle repensait à tout. « Oui... D'après ce dont je me souviens, sœur Liyana a invité Riley à un rendez-vous. » Krista cligna des yeux. « Un rendez-vous ? » « Ouais... enfin, ça y ressemblait. Ils sont partis ensemble. Elle tenait son bras et tout. » Krista se pencha légèrement en arrière, son expression pensive. « Elle avait l'air... bien ? » Reina hésita. Sa confiance vacilla. « Je pensais que oui. Mais maintenant... peut-être pas ? Je ne suis plus sûre. Elle souriait, mais ça semblait un peu... étrange, maintenant que j'y repense. » Krista expira doucement et joignit les mains. « ...Nous ne pouvons qu'espérer qu'elle le prend bien, alors. » Pendant un bref instant, la pièce tomba dans un silence contemplatif. Parler de Riley — cette version de Riley — leur donnait à toutes les deux mal à la tête. Krista se frotta les tempes, essayant de se recentrer. Elle allait suggérer qu'elles abandonnent le sujet et retournent à leur journée quand — « Milady. » Une voix calme mais ferme brisa le silence. Les deux femmes se tournèrent pour voir le majordome en chef, Lorrey, debout à quelques pas derrière elles, inclinant respectueusement la tête. Krista redressa sa posture. « Lorrey ? Quelque chose ne va pas ? » Il ne répondit pas immédiatement. Son visage habituellement composé était tendu par l'hésitation. Il se frotta la joue — un geste inhabituel qui révélait son malaise. « ...Il y a certains invités qui attendent dans la salle des invités en ce moment, » dit-il enfin, lentement. Krista leva un sourcil. « Des invités ? C'est étrange. Nous n'attendions personne aujourd'hui. Et vous les avez déjà laissés entrer ? » Lorrey grimace légèrement, comme s'il s'attendait à une réprimande. « Ce n'étaient pas exactement des personnes que je pouvais refuser, Comtesse. Surtout avec le froid qu'il fait dehors aujourd'hui. » Les yeux de Krista se rétrécirent, mais son ton resta calme. « Hm ? » Krista cligna des yeux, prise au dépourvu. C'était rare — exceptionnellement rare — de voir une telle hésitation de la part de Lorrey, leur majordome en chef toujours fiable et imperturbable. L'homme était fier de son calme, laissant rarement quoi que ce soit percer le masque serein qu'il portait comme une armure. Alors, pour qu'il ait l'air vraiment troublé maintenant... cela signifiait que quelque chose n'allait pas. Très mal. Reina semblait le sentir aussi. Elle échangea un regard silencieux avec sa mère. Un hochement de tête rapide passa entre elles. Sans un mot, les deux suivirent Lorrey le long du couloir en marbre. Le léger claquement de leurs pas résonna faiblement contre les murs du domaine, l'air froid imprégné de l'odeur légère de pin et de vieux parchemin. Lorrey les guida avec une grâce experte, bien que ses pas trahissent une pointe d'inquiétude. S'arrêtant juste devant la salle des invités, Lorrey leva une main gantée et frappa poliment, ses phalanges tapotant doucement le bois sculpté. Il n'attendit pas de réponse. Lentement, prudemment, il poussa la porte. Krista entra la première — et au moment où elle franchit le seuil, elle s'arrêta. Trois figures étaient assises à l'intérieur. Elles semblaient parfaitement à l'aise dans la grandeur de la salle des invités, reposant sur des chaises rembourrées de velours comme si elles y appartenaient. La lumière dorée de l'après-midi filtrant à travers les hautes fenêtres baignait l'espace d'une lueur douce, et pendant une fugace seconde, cela ressemblait presque à une peinture — élégante, surréaliste et totalement captivante. Puis l'une d'elles se leva. La jeune femme la plus proche de l'entrée se leva avec grâce, chacun de ses mouvements fluide, comme une brise glissant sur une eau calme. Sa posture était impeccable, presque royale, et lorsqu'elle croisa le regard de Krista, elle offrit un sourire composé et poli. Et Krista... se figea. Une seule pensée résonnait dans son esprit : « Magnifique. » Pas dans le sens passager et banal. Non, cette jeune femme était l'incarnation de la beauté — une personnification de la grâce et du pouvoir. Le teint parfait, les longs cheveux blancs comme neige cascadant sur ses épaules comme de la soie, les yeux bleus profonds et perçants qui scintillaient d'une clarté froide — elle était éthérée. Elle n'avait même pas besoin de parler. Krista savait. Elle savait. Il n'y avait qu'une seule personne dans tout l'empire qui correspondait si parfaitement à une telle description — une seule jeune fille avec cette allure noble et cette aura à la fois glaciale et digne. « Princesse Snow... » Le nom quitta ses lèvres dans un souffle. Derrière elle, la bouche de Reina s'entrouvrit légèrement, choquée. Elle la reconnut aussi. « S-Seniors... » Mais ce qui surprit encore plus Krista, c'était que les deux jeunes femmes assises à côté de la princesse étaient tout aussi frappantes. L'une d'elles dégageait une aura dorée et confiante — ses yeux vifs, intelligents et fiers, ses longs cheveux blonds attachés élégamment dans son dos. L'aura qu'elle exsudait était indéniable. Lady Rose Brilliance. Et l'autre jeune fille, aux cheveux roses scintillants et aux yeux dorés qui semblaient briller d'une poussière cramoisie, n'était pas moins impressionnante. Elle avait une force tranquille, et pourtant une tempête grondait juste sous la surface de son expression calme. Alice Holloway. Trois noms que quiconque dans l'empire reconnaîtrait. Trois prodiges. Trois forces de la nature. Et trois jeunes femmes qui, selon toutes les apparences... ...étaient romantiquement impliquées avec son fils. Krista ne savait pas si elle devait soupirer, rire ou s'effondrer par terre de stupeur. Elle jeta un coup d'œil à Reina, qui avait l'air d'avoir perdu son âme. Et la princesse Snow, toujours composée, s'avança avec grâce et offrit une petite révérence, sa voix douce et polie. « Merci de nous recevoir à si court préavis, Comtesse Krista. Nous espérons ne pas déranger. » L'esprit de Krista devint vide. Puis... Elle s'évanouit.