Chapter 659 - Translation

<h1>Chapter 659 145.1 - Emberheart Mansion</h1><p>Chapter 659 145.1 - Emberheart Mansion</p><p>As the initial rush of excitement settled, Irina felt herself slowly return to her usual, more composed self. The fluttering in her chest faded, leaving behind a calm awareness. Her gaze shifted, and for the first time in a long while, she looked at Astron from a different perspective—not as the person she felt a growing attachment to, but as an Awakened, someone whose power had evolved in ways she hadn't expected.</p><p>'This… he really has grown…'</p><p>Her eyes traced over him with a calculating intensity, and she felt a pang of realization. Before, she could always sense the limits of his strength, and could somewhat grasp where he stood, even if his presence was a mystery.</p><p>Astron had always been someone who could cloak himself in silence, his aura faint yet steady, a shadow at times—someone who could slip away unnoticed. Yet, when he wanted to, he could be solid, an unyielding force even if his power hadn't matched his resolve.</p><p>But now… it was different.</p><p>Irina's mind raced as she studied him in silence, sensing a depth of strength she hadn't expected. She could no longer measure him as she once did; his presence had become layered, like the quiet hum of Etheria Haven itself—a power hidden beneath the surface, waiting. There was an undeniable aura around him now, an energy that felt impenetrable, almost unsettling in its calm.</p><p>'What did he go through?' she wondered, a faint chill creeping down her spine. The Astron she remembered was strong, yes, but this…</p><p>This was someone who felt like he could bend reality if he so chose, someone whose quiet demeanor belied an overwhelming strength lying dormant beneath.</p><p>Irina's gaze lingered on him, her mind swirling with thoughts she hadn't expected. She'd always known Astron was dedicated—someone who trained relentlessly, who honed his skills with a sharp mind and a tenacity that set him apart. She had respected that about him, admired it, even. But there had always been a quiet, unspoken understanding in the back of her mind: if it came down to a fight, she was stronger. She could defeat him.</p><p>Now… she wasn't so sure.</p><p>A part of her instincts whispered that if they faced off at this moment, the outcome would be uncertain. And that thought, strange as it was, stirred something deep within her—a mixture of intrigue, caution, and a new sense of respect. The idea that he could transform so drastically in just a month was both unsettling and exhilarating.</p><p>'What kind of training did he go through?' she wondered, still searching his face for clues he wouldn't reveal. Whatever he had faced, it had hardened him and brought something out of him that hadn't been there before. The calm, faint aura that used to surround him had grown into something impenetrable, a quiet strength layered with a sense of boundless potential.</p><p>A faint smile tugged at her lips as she looked away, her thoughts spiraling in a direction she hadn't anticipated. 'The academy… maybe it was holding him back.'</p><p>It was an insolent thought.</p><p>The best academy in the world. How could it hold someone back?</p><p>But what if?</p><p>The thought was both a realization and a revelation. The controlled, limited environment of Arcadia Hunter Academy could only push someone so far. But out there, beyond its boundaries, Astron had encountered something that had reshaped him entirely.</p><p>Or maybe, she was just wrong…..</p><p>Whatever, it was, it didn't matter.</p><p>Astron's voice broke through her thoughts, jolting her back to the present. "Looked enough?" he asked, his tone as calm as ever, though she detected the slightest hint of amusement.</p><p>Realizing she'd been staring at him without realizing it, Irina quickly composed herself, crossing her arms and giving a small, defiant huff. "Humph! And what if it wasn't enough?" she shot back, masking her momentary fluster with her usual confidence.</p><p>He raised an eyebrow, a faint raise at his lips. "Then I'd say that's your problem," he replied smoothly. "It's hardly my fault if I've become this… charming."</p><p>She blinked, momentarily speechless. This narcissistic bastard. Of course, he'd turn it around, just like that. Her face flushed slightly as she glared at him, her earlier admiration quickly tempered by irritation.</p><p>"Charming?" she muttered under her breath, barely able to keep herself from rolling her eyes. "If you're any more charming, you'll be insufferable."</p><p>Astron's amusement didn't fade, and he settled back in his seat, clearly pleased with her reaction. He'd seen through her flustered moment entirely, and she could practically see him storing it away for later teasing.</p><p>"But you…" Irina's voice softened, genuine admiration slipping through her usual teasing tone. "You have become really strong…"</p><p>Astron glanced at her, a faint smile tugging at the corner of his mouth. "You're not so different," he replied. "I can tell you've gotten stronger too."</p><p>She raised an eyebrow, a small, pleased smile forming on her lips. "You can tell?"</p><p>He nodded thoughtfully. "Your body's more toned, and you've become more resistant to mana effects. Your willpower feels sharper—like you've tempered it somehow."</p><p>Irina gave a satisfied nod. "The Chamber of Emberheart. I had to… burn myself, and push past my limits. That's why." She glanced down at her hands, almost as if she could still feel the echoes of the intense flames she'd endured. It had been grueling, but she could feel the difference, even if her mother had barely acknowledged it.</p><p>As the memory faded, her curiosity took over, and her eyes drifted back to him, studying his features once more. What happened to this bastard's face? The transformation was undeniable, and she couldn't help but wonder about it.</p><p>She'd heard of certain elixirs, ancient techniques, or even rare artifacts rumored to enhance beauty or alter one's appearance, but she'd always brushed them off as exaggerated tales. Not that she'd ever needed them herself; she'd been naturally blessed with her own beauty.</p><p>But now…</p><p>She frowned, tilting her head slightly as she considered him. "Did you… do something specific to get this look?" Her tone was half-serious, half-teasing, but her curiosity was genuine. "You look… almost too perfect, even for you."</p><p>Astron raised an eyebrow, a faint glint of humor in his eyes. "Are you saying you find me perfect?" he replied, his voice smooth as silk, clearly enjoying her reaction.</p><p>Irina scoffed, rolling her eyes. "Don't get too full of yourself, Astron. I'm just curious. If you're going to walk around with a face that looks like it belongs in an ancient hero's portrait, the least you can do is share the secret."</p><p>"Nothing so dramatic, I assure you," he said, though he didn't offer more than that, leaving her curiosity unsatisfied. "I just absorbed a flower."</p><p>"A flower? What flower?"</p><p>What kind of flower was that to have an effect like this? There was just no way, it was a normal flower.</p><p>If that was a normal flower, then what is the point of having an aesthetical surgery? Everyone would be the most beautiful then?</p><p>Astron shook his head lightly, an amused expression on his face. "It was just a flower I encountered in a forest," he replied, his tone casual, almost dismissive. "Didn't expect it to have this… side effect. Pure luck, really."</p><p>Irina narrowed her eyes, skepticism creeping in. A flower? In a forest? That simple explanation did little to satisfy her curiosity. What kind of forest would hold a flower with effects this powerful? And why did it feel like he was conveniently glossing over some key details?</p><p>'This bastard is hiding something,' she thought, her instincts kicking in. There was more to this story than he was letting on, and every fiber of her intuition told her that. She was just about to press him further, to peel back the layers of this mystery and get to the truth, when—</p><p>"Miss," Esme's voice came from the driver's seat, calm and efficient. "We have arrived."</p><p>Irina blinked, her train of thought momentarily interrupted as she looked outside the window. They had pulled into the familiar drive of her family's mansion, the grand structure looming ahead, framed by the towering iron gates and lush greenery that marked the Emberheart estate. For a moment, the mystery of the flower slipped from her mind, replaced by the awareness of where they were.</p><p>With a slight sigh, she gave Astron a final, lingering glance, her curiosity far from satisfied. "This isn't over," she murmured, barely loud enough for him to hear as she gathered herself.</p><p>"….."</p><p>Astron did not reply, simply looking at the estate and the mansion itself.</p><p>As the car came to a smooth stop, Irina straightened, the faint anticipation for what lay ahead mingling with her lingering curiosity about Astron's story. She would get her answers eventually—one way or another.</p><p>But for now, she had the entire Emberheart estate to navigate with him by her side, and that, she realized, was bound to hold its own challenges.</p><p>Especially her mother.</p><p>She needed to pass this ordeal.</p><p>******</p><p>The Matriarch sat in her office, her hands folded elegantly on the desk, the golden rays of the late afternoon sun filtering through the tall windows behind her. The time was already nearing 2:15 PM, and her eyes flicked briefly to the clock.</p><p>"She is late," she murmured, the faintest hint of annoyance threading her words. Irina was rarely late, especially when it concerned matters she held close to her heart.</p><p>But annoyance alone was not enough. With a wave of her hand, the Matriarch activated her magic computer. In an instant, a dozen holographic screens materialized before her, each displaying various streams of news and surveillance feeds. Her gaze shifted between them until one headline caught her attention—a name that appeared all too frequently in recent times.</p><p>The screen displayed images of her daughter, Irina, alongside a young man.</p><p>Her mother's eyes narrowed slightly, her gaze sharpening as she took in the details. In the photograph, Irina was seen embracing him—a warm, unrestrained gesture that contrasted with the stoic composure she typically displayed in public.</p><p>The Matriarch's lips curved into a faint smile, though the glint in her eyes was anything but warm. She studied the image, her expression unreadable as her fingers tapped slowly against the edge of her desk.</p><p>"So," she murmured to herself, her tone laced with a mixture of intrigue and challenge, "this is truly the path you want to take."</p><p>For a long moment, she sat in silence, her eyes lingering on the image of Irina and Astron.</p><p>'He indeed looks good enough.' The photograph revealed more than just a bond; it exposed Irina's willingness to defy expectations, to stand openly beside him. It was a declaration, one that would not go unnoticed by their family's allies and rivals alike.</p><p>The Matriarch leaned back in her chair, her smile fading as she considered the implications. Her daughter's choices were becoming bolder, more visible—and with that visibility came risk. But there was also potential if Astron proved himself worthy.</p><p>Her gaze flickered to another screen, displaying information about Astron, his origins, his recent actions, and any scraps of data her intelligence network had managed to collect. She would study him, assess every detail, every action. Irina's loyalty to him had piqued her curiosity, but loyalty alone was not enough. If Astron could withstand the scrutiny and prove himself valuable, he might yet hold a place within her carefully guarded plans.</p><p>With a final, thoughtful look at the images on the screen, she closed the holograms, her resolve set. "Very well, Irina. If this is your choice, then let us see where it leads. I will give you enough time, for now."</p>

<h1>Chapitre 659 145.1 - Le Manoir Cœur-de-Braise</h1> <p>Chapitre 659 145.1 - Le Manoir Cœur-de-Braise</p> <p>Alors que l'excitation initiale commençait à s'estomper, Irina sentit progressivement revenir son calme habituel. Les battements précipités de son cœur ralentirent peu à peu, laissant place à une sérénité consciente et maîtrisée. Son regard se déplaça avec une lenteur calculée et, pour la première fois depuis bien longtemps, elle contempla Astron sous un angle radicalement nouveau—non plus simplement comme la personne pour qui elle éprouvait une affection grandissante, mais comme un véritable Éveillé dont la puissance avait évolué bien au-delà de toutes ses attentes.</p> <p>« Mon dieu… il a réellement franchi un palier impressionnant… »</p> <p>Ses yeux le parcoururent avec une intensité analytique, et une vague de réalisation brutale la traversa comme une lame. Auparavant, même dans les moments les plus obscurs, elle parvenait toujours à discerner les limites de sa force et à estimer approximativement son niveau, malgré le voile de mystère qui l'enveloppait habituellement.</p> <p>Astron avait toujours été cette personne capable de se fondre dans les silences, son aura subtile mais constante, telle une ombre furtive—quelqu'un qui pouvait disparaître d'une pièce sans que personne ne s'en aperçoive. Pourtant, lorsqu'il le décidait, il savait se montrer d'une solidité à toute épreuve, une force inébranlable même si sa puissance brute ne rivalisait pas toujours avec sa détermination farouche.</p> <p>Mais à présent… la donne avait radicalement changé.</p> <p>L'esprit d'Irina s'emballa à toute allure tandis qu'elle l'observait en silence, percevant désormais une profondeur de puissance qu'elle n'aurait jamais pu anticiper. Elle ne parvenait plus à l'évaluer comme autrefois ; sa présence s'était stratifiée, complexifiée, semblable aux vibrations sourdes et primordiales d'Etheria Haven elle-même—une énergie latente, dissimulée sous des couches de calme apparent, attendant patiemment son heure. Une aura indéniable l'enveloppait désormais, une énergie si dense qu'elle en devenait presque opaque, troublante dans son immobilité parfaite.</p> <p>« Quelles épreuves a-t-il traversé ? » se demanda-t-elle, un frisson glacial lui parcourant l'échine. L'Astron dont elle gardait le souvenir était certes fort, mais ce qu'elle percevait maintenant…</p> <p>Ce qu'elle percevait maintenant était un être qui semblait capable de plier les lois de la réalité à sa volonté, dont le calme de surface dissimulait une puissance écrasante en dormance.</p> <p>Le regard d'Irina s'attarda sur lui avec une intensité nouvelle, son esprit tourbillonnant sous le poids de pensées inattendues. Elle avait toujours su qu'Astron était d'une détermination sans faille—un individu s'entraînant sans relâche, aiguisant ses compétences avec une intelligence vive et une ténacité qui le démarquait des autres. Elle respectait profondément cette qualité chez lui, l'admirant même secrètement. Mais une conviction sourde persistait au plus profond d'elle-même : en cas de confrontation directe, elle demeurait la plus forte. Elle pouvait le vaincre.</p> <p>À présent… cette certitude vacillait dangereusement.</p> <p>Une partie d'elle, guidée par ses instincts les plus primaires, chuchotait que s'ils en venaient aux mains à cet instant précis, l'issue du combat serait incertaine. Et cette pensée, aussi déconcertante fût-elle, éveilla en elle un mélange enivrant de fascination, de prudence instinctive et d'un respect nouveau. L'idée qu'il ait pu se métamorphoser à ce point en l'espace d'un seul mois était à la fois profondément troublante et étrangement exaltante.</p> <p>« Quel genre d'entraînement infernal a-t-il bien pu subir ? » songea-t-elle, scrutant son visage avec une attention exacerbée, cherchant désespérément des indices qu'il ne lui donnerait pas volontairement. Quelles qu'aient été les épreuves endurées, elles l'avaient trempé comme l'acier et fait émerger quelque chose qui lui avait échappé jusqu'alors. L'aura discrète et contenue qui l'enveloppait jadis s'était transformée en une barrière impénétrable, une force tranquille mais porteuse d'un potentiel infini.</p> <p>Un sourire fugace, presque involontaire, effleura ses lèvres alors qu'elle détournait le regard, ses pensées prenant une direction imprévue. « Et si c'était l'académie… qui le retenait sans le savoir ? »</p> <p>C'était une pensée proprement sacrilège.</p> <p>La meilleure académie du monde entier. Comment pourrait-elle freiner qui que ce soit, et surtout lui ?</p> <p>Et pourtant… et si ?</p> <p>Cette pensée se révéla être à la fois une prise de conscience brutale et une révélation troublante. L'environnement contrôlé, presque aseptisé de l'Académie des Chasseurs d'Arcadia ne pouvait pousser un individu qu'à un certain stade de développement. Mais au-delà de ses frontières rassurantes, Astron avait visiblement rencontré quelque chose—ou quelqu'un—qui l'avait métamorphosé de fond en comble.</p> <p>Ou peut-être se trompait-elle complètement…</p> <p>Au fond, cela importait peu désormais.</p> <p>La voix d'Astron vint interrompre le cours de ses pensées, la ramenant brutalement au présent. « Tu en as eu ton compte ? » demanda-t-il, son ton aussi impassible que d'habitude, bien qu'elle perçût une pointe d'amusement à peine voilée.</p> <p>Consciente de l'avoir fixé comme hypnotisée sans s'en rendre compte, Irina se ressaisit en un éclair, croisant les bras avec une moue dédaigneuse et poussant un petit soupir théâtral. « Humph ! Et si je te disais que ce n'est toujours pas suffisant ? » répliqua-t-elle, masquant habilement son embarras momentané derrière sa façade habituelle de confiance inébranlable.</p> <p>Il esquissa un sourire en coin, presque narquois. « Dans ce cas, je dirais que c'est ton problème personnel, rétorqua-t-il avec une désinvolture calculée. On ne peut vraiment pas m'en vouloir d'être devenu si… irrésistible. »</p> <p>Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, momentanément déstabilisée par son audace. Ce prétentieux de malheur. Bien sûr qu'il trouverait le moyen de retourner la situation à son avantage. Ses joues s'empourprèrent légèrement alors qu'elle le foudroyait du regard, son admiration précédente rapidement balayée par une vague d'irritation bien sentie.</p> <p>« Irrésistible ? » murmura-t-elle entre ses dents, retenant de justesse un puissant roulement d'yeux. « Si tu continues sur cette lancée, tu vas finir par devenir totalement insupportable. »</p> <p>L'amusement d'Astron ne faiblit pas d'un iota, et il s'enfonça confortablement dans son siège, visiblement ravi de la réaction qu'il avait provoquée. Il avait parfaitement décrypté son moment de vulnérabilité, et elle le sentait déjà archiver précieusement cet instant pour le ressortir au moment le plus inopportun.</p> <p>« Mais toi… » La voix d'Irina s'adoucit malgré elle, une admiration sincère perçant à travers son ton habituellement moqueur. « Tu es devenu véritablement puissant… »</p> <p>Astron soutint son regard, un léger sourire énigmatique aux lèvres. « Tu n'es pas en reste non plus, observa-t-il avec perspicacité. J'ai bien vu que tu avais aussi progressé de ton côté. »</p> <p>Elle arqua un sourcil avec une expression intriguée, un petit sourire satisfait se dessinant sur ses lèvres. « Oh ? Tu as su remarquer ça ? »</p> <p>Il hocha lentement la tête, l'air pensif. « Ta posture est plus assurée, ton corps manifestement plus endurci. Tu résistes bien mieux aux flux de mana instables. Ta volonté semble avoir été trempée dans le feu—comme si tu l'avais forgée à travers l'épreuve. »</p> <p>Irina acquiesça d'un mouvement de tête, une pointe de fierté dans le regard. « La Chambre de Cœur-de-Braise. J'ai dû… me consumer pour en ressortir. Me dépasser constamment. Voilà le prix à payer. » Elle baissa les yeux vers ses paumes, comme si elle pouvait encore y sentir l'écho des flammes dévorantes qu'elle avait dû affronter. L'épreuve avait été brutale, éprouvante jusqu'à la moelle, mais les résultats étaient là, tangibles, même si sa propre mère avait eu du mal à la reconnaître à son retour.</p> <p>Alors que le souvenir douloureux s'estompait, sa curiosité naturelle reprit le dessus, et son regard scrutateur revint se poser sur lui, étudiant chaque détail de son visage avec une attention renouvelée. Que diable était-il arrivé à ce crâne dur ? La transformation était trop radicale pour être le fruit du hasard, et elle ne pouvait s'empêcher de se poser mille questions.</p> <p>Elle avait bien entendu parler dans les grimoires d'élixirs légendaires, de techniques ancestrales perdues ou d'artefacts rares censés sublimer ou altérer l'apparence physique, mais les avait toujours considérés comme des fables exagérées. Non qu'elle en eût jamais eu le besoin ; la nature l'avait plutôt généreusement dotée à la base.</p> <p>Mais là, devant elle…</p> <p>Elle fronça les sourcils, inclinant légèrement la tête sur le côté dans un geste interrogateur. « Dis-moi… tu aurais pas utilisé un truc spécial pour obtenir ce nouveau look ? » Son ton oscillait habilement entre la curiosité sincère et la taquinerie légère, mais son intérêt était bel et bien réel. « T'es devenu… presque trop parfait, même pour tes standards habituels. »</p> <p>Astron leva un sourcil avec une lenteur calculée, une lueur amusée dansant dans ses yeux. « Tu me trouves parfait maintenant ? » rétorqua-t-il, sa voix veloutée et charmeuse, manifestement ravi de la tournure de la conversation.</p> <p>Irina émit un petit grognement dédaigneux. « Ne te monte pas trop la tête, Astron. Je pose juste une question légitime. Si tu comptes te promener avec une beauté digne des plus grands héros mythologiques, le minimum serait de partager ton secret. »</p> <p>« Rien de bien extraordinaire, je t'assure », répondit-il évasivement, alimentant volontairement sa frustration. « J'ai juste… ingéré une fleur particulière. »</p> <p>« Une fleur ? Quelle espèce ? »</p> <p>Quel genre de fleur pouvait bien avoir des effets aussi spectaculaires ? Impossible qu'il s'agisse d'une simple fleur des champs.</p> <p>Si c'était le cas, à quoi bon toutes ces cliniques esthétiques ? Le monde entier courrait les forêts à la recherche de ces plantes miraculeuses.</p> <p>Astron secoua légèrement la tête, l'air aussi amusé qu'énigmatique. « Juste une fleur croisée au détour d'un bois », déclara-t-il avec un détachement étudié. « Je ne m'attendais pas à ce… changement particulier. Un pur concours de circonstances. »</p> <p>Irina plissa les yeux avec une intensité soupçonneuse, son scepticisme visible à des kilomètres. Une simple fleur ? Dans une forêt banale ? Cette explication simpliste ne tenait pas debout une seconde. Quelle forêt pouvait bien abriter une flore aux propriétés si extraordinaires ? Et pourquoi avait-elle cette désagréable impression qu'il omettait volontairement les détails les plus cruciaux ?</p> <p>« Ce type me cache clairement quelque chose », pensa-t-elle, ses instincts de chasseuse se réveillant brusquement. Il y avait anguille sous roche, et son intuition lui hurlait cette évidence. Elle s'apprêtait à le harceler de questions plus précises, déterminée à percer son mystère coûte que coûte, quand—</p> <p>« Mademoiselle Irina », la voix posée et professionnelle d'Esme retentit depuis le siège du conducteur. « Nous venons d'arriver à destination. »</p> <p>Irina cligna des yeux à plusieurs reprises, ses pensées interrompues net alors qu'elle tournait la tête vers la fenêtre. Ils venaient de s'engager dans l'allée majestueuse menant au manoir familial, l'imposante structure se dressant fièrement devant eux, encadrée par les grilles ouvragées et la végétation luxuriante du domaine Cœur-de-Braise. Pendant un bref instant, le mystère de la fleur magique s'effaça de son esprit, remplacé par la réalité tangible de leur destination finale.</p> <p>Avec un léger soupir résigné, elle lança un ultime regard en coin à Astron, sa curiosité loin d'être satisfaite. « Cette conversation est loin d'être terminée », murmura-t-elle, assez bas pour qu'il doive tendre l'oreille pour l'entendre.</p> <p>« …… »</p> <p>Astron ne répondit pas, se contentant de contempler le domaine et le manoir avec une expression indéchiffrable.</p> <p>Alors que la voiture venait se ranger parfaitement devant l'entrée principale, Irina se redressa avec une détermination nouvelle, l'anticipation des événements à venir se mêlant étrangement à sa curiosité persistante. Elle obtiendrait ses réponses—tôt ou tard, elle en faisait le serment.</p> <p>Mais pour l'heure, elle avait tout le domaine Cœur-de-Braise à traverser avec lui à ses côtés, et cette perspective, comprit-elle soudain, constituerait un défi à part entière.</p> <p>Surtout avec sa mère dans les parages.</p> <p>Elle allait devoir redoubler d'efforts pour survivre à cette épreuve.</p> <p>******</p> <p>La Matriarche était assise dans le silence feutré de son bureau, ses mains aux doigts parfaitement manucurés jointes avec élégance sur le bureau en acajou, les rayons dorés du soleil filtrant à travers les immenses baies vitrées derrière elle. L'horloge ancestrale indiquait déjà 14h17, et son regard glacé effleura brièvement le cadran avec une nuance d'impatience.</p> <p>« Elle prend un retard considérable », murmura-t-elle, une pointe d'agacement perceptible dans sa voix habituellement si contrôlée. Irina était rarement en retard, surtout lorsqu'il s'agissait d'affaires qu'elle prenait à cœur.</p> <p>Mais l'agacement ne suffisait pas à la distraire. D'un geste fluide de la main, elle activa son ordinateur magique dernier cri. Instantanément, une douzaine d'écrans holographiques bleutés apparurent en suspension dans l'air, affichant en temps réel les flux d'actualités et les feeds de surveillance. Son regard d'acier se fixa immédiatement sur un titre particulier—un nom qui revenait avec une fréquence troublante ces derniers temps.</p> <p>L'écran central affichait des images haute résolution de sa fille, Irina, aux côtés d'un jeune homme au physique particulièrement avantageux.</p> <p>Les yeux en amande de la Matriarche se rétrécirent imperceptiblement, son regard s'aiguisant comme une lame. Sur la photo, Irina l'étreignait avec une chaleur inhabituelle—un geste spontané, dénué de toute retenue protocolaire, contrastant violemment avec sa réserve naturelle en public.</p> <p>Les lèvres parfaitement ourlées de la Matriarche esquissèrent un sourire poli, mais la lueur dans ses yeux trahissait une froideur calculatrice. Elle étudia l'image avec une attention de prédateur, son expression demeurant parfaitement impénétrable, ses doigts tambourinant lentement sur le bord verni du bureau.</p> <p>« Ainsi », murmura-t-elle, son ton empreint d'un mélange d'intérêt clinique et de défi voilé, « c'est bien la voie que tu as choisi d'emprunter. »</p> <p>Pendant de longues secondes, elle demeura parfaitement immobile, fixant sans ciller les images d'Irina et d'Astron.</p> <p>« Il est objectivement très séduisant, il faut lui accorder cela. » La photo révélait bien plus qu'une simple proximité ; elle montrait clairement la volonté farouche d'Irina de défier toutes les conventions, de se positionner ouvertement à ses côtés sans la moindre retenue. Une déclaration d'intention que ni leurs alliés les plus proches ni leurs rivaux les plus acharnés ne pourraient ignorer.</p> <p>La Matriarche se renversa lentement dans son fauteuil en cuir de dragon, son sourire poli s'estompant progressivement tandis qu'elle pesait chaque implication avec une précision chirurgicale. Les choix de sa fille gagnaient en audace, en visibilité—et avec cette exposition croissante, les risques augmentaient proportionnellement. Mais paradoxalement, le potentiel stratégique aussi, si ce jeune Astron s'avérait à la hauteur de ses prétentions.</p> <p>Son regard glacial glissa vers un autre écran affichant des rapports détaillés sur Astron—origines obscures, actions récentes, bribes d'informations collectées par son vaste réseau d'espionnage. Elle l'étudierait sous toutes les coutures, évaluerait chaque détail avec la rigueur d'un maître d'échecs. La loyauté ouverte d'Irina envers lui avait piqué sa curiosité, mais cela ne suffirait jamais à la satisfaire. S'il parvenait à endurer son examen impitoyable et à prouver sa valeur réelle, il pourrait peut-être trouver une place—modeste mais réelle—dans ses plans méticuleusement orchestrés.</p> <p>Un dernier regard pensif, presque mélancolique, sur les images figées, et elle ferma d'un geste sec les hologrammes, sa décision prise dans un silence lourd de sens. « Soit, Irina. Si tel est ton choix délibéré, observons ensemble où il te mènera. Je t'accorde un délai… pour l'instant. »</p>