Chapter 18 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 14: Dark Things</h1><p>Arc 1: Chapter 14: Dark Things</p><p>I left Catrin in the foyer and followed Quinn up several flights of stairs and through a winding series of corridors. The castle was dimly lit and cold. A silence filled the halls, so deep that the echoing clicks of my and the Mistwalker’s boots seemed a violent intrusion. The halls were clean, lined with faded carpets and hangings depicting what I imagined to be scenes from House Falconer’s history.</p><p>I lingered by one such tapestry, which showed a knight brandishing a broken spear as a dread wyrm threatened her, curved teeth flickering with sickly flame. It was a strange image, seemingly not fashioned to glorify. The knight looked old, tired, and afraid. The dragon was an enormous thing, its jaws large enough to swallow the warrior — no larger than my thumb in the image — whole. Yet it was to her my eyes were drawn, and not the fell thing which dominated the wall.</p><p>That was not to say the dragon itself was uninspiring. It was captivating in a grotesque way, a thing all of cancerous scale and bursting horn, wreathed in fire and the souls of its victims, stylized — or so I assumed — by the artist as disintegrating skeletal shapes. Unlike the knight, who was simplistically portrayed, the wyrm was done in gruesome detail.</p><p>I inhaled deeply and — for a moment — found I could smell the sulfurous reek of it, hear the painful grinding of its ill-formed mass.</p><p>I had never laid eyes on a dragon. It was a memory of older knights, I was sure, echoing through the power sewn into me.</p><p>Quinn made a noise of impatience. “Baron’s waiting. You’ll have plenty of time to enjoy the art, I’m sure.”</p><p>I lingered a moment longer. “This has been here a long time.” I studied the brass workings the tapestry had been hung on. They were badly weathered, affixed to the wall for generations. “I’ve rarely seen a dragon depicted like this. The Church frowns on it.” I’d last seen something similar in Seydis, in the Gilded City itself before it burned.</p><p>Quinn eyed the tapestry nervously and shuffled, clearly eager to move on. “Imagine you’re going to see a lot of things the Church frowns on here, stranger.”</p><p>I reached out to feel the material of the hanging, but stopped just before laying my fingers against it. I didn’t want the subtle impression of realness I’d gotten from the ancient work to become something more visceral, as had happened when I’d felt the troll’s death. This wasn’t the time for that.</p><p>I turned back to the Mistwalker, who waited with a bemused patience, one eyebrow lifted. He gave me a long, appraising look. “Not going to ask your story, stranger. All the Baron’s guests got one, and they’re all fit to give me bad sleep. Still, it was odd to see Cat bringing you in. Skittish, that one, and she’s avoided getting too involved with all of this.” He waved a hand at the castle around us. “You one of her regulars or something?”</p><p>I frowned. “What do you mean?”</p><p>Quinn’s eyebrows lifted further. “What, you mean you don’t know?”</p><p>Before I could ask him to elaborate, the whisper of cloth drew my attention to the far end of the hall. A figure had appeared there. They were slim, short, and clad in an emerald cloak, a deep hood shadowing their features.</p><p>I recognized them. The messenger who’d spoken to Vaughn in the village.</p><p>“Who is this?” Green Cloak, as I’d dubbed them, asked the ghoul guardsman.</p><p>Quinn glanced at me uncertainly. “Honestly don’t know, Ma’am. Catrin brought him in from the village.”</p><p>Green Cloak glided forward. I meant that literally. There was no indication that feet touched the floor. The cloak, such a deep green it was nearly black in the poor lighting, slid across the ground in near total silence, a smooth and unnerving effect that made me inwardly tense.</p><p>“Hm…” Green Cloak drew within arm’s reach in the space of an indrawn breath, shadowed gaze peering up at me. I couldn’t make out even the hint of features beneath the cloak. The darkness within was unnaturally deep. An enchantment of some kind, I guessed, meant to obscure identity. I’d seen the like before. I held carefully still, forcing myself to meet that murky gaze.</p><p>Green Cloak peered at me for a short time, and then seemed to shudder. The shudder was dramatic, causing the entire concealing garment to ripple and flutter. “Human, but with an awakened spirit.” Their — <em>her,</em> I recalled the uncouth way Vaughn had referred to her — voice was high pitched and oddly warbling, more androgynous than effeminate. “You have come to see my lord. Why? What do you seek in this place?”</p><p>I sensed I was speaking to something not entirely human. It wouldn’t be the first time such a being had sensed my true nature, and I knew I needed to be cautious here. “I heard a rumor that the Lord of Caelfall was gathering allies to fight the Onsolain and their followers. I wanted to know if they were true.”</p><p>Green Cloak was quiet a moment. “And if they are?”</p><p>I clenched my jaw. My fear of discovery, my readiness to fight my way out of this cold, unwelcoming place, was easy to turn into something that might look like hatred. “Then he and I have a common enemy.”</p><p>“And what sins have the Children of Onsolem committed against you?” Green Hood asked.</p><p>I blinked, letting the faux anger slip beneath a more neutral mask. “That is between me and your master.”</p><p>The lines of the cloak tightened, as though the hands within were pulling the cloth more closely against them. “Very well. Follow me. Return to your duties, Mistwalker.” She turned without another word and began to move down the hall in that eerie glide.</p><p>I didn’t glance at the guardsman to see his reaction, having already put him from my mind. I followed after the trailing folds of the messenger’s dark garment as I was brought into the heart of Castle Cael. It was time, it seemed, to meet its lord.</p><p>***</p><p>If you encounter this tale on Amazon, note that it's taken without the author's consent. Report it.</p><p>Green Cloak brought me to a tall, ornately crafted door. It opened before she reached it, seemingly of its own accord.</p><p>Old places like Castle Cael can be like that, sometimes. The stone and wood drinks in thought, dream, and intention over generations, until that weight of memory gives the place a life all its own. Doors open out of habit, and halls echo with the voices of lives long past.</p><p>It made my role as a hostile intruder, even an incognito one, particularly dangerous. The castle itself could act as its lord’s eyes and ears. The oldest of Urn’s castles were fortresses in more ways than one.</p><p>Before stepping into the chamber beyond, Green Cloak turned her shadowed gaze on me. “How shall I announce you?”</p><p>I hesitated only a moment. “Alken of Losdale.”</p><p>Green Cloak glided into the next chamber with me a step or two behind. It was a feast hall of some kind, not a throne room or an audience chamber but spacious and comfortable lavished, with a long table in the center lined with chairs. Some of those chairs were occupied.</p><p>Not everyone in that room was human.</p><p>As I entered, a silence fell over the hall of the sort that occurs in the midst of an interrupted discussion. More than half a dozen figures sat at seats around the long table, their arrangement seemingly random and casual, many of the chairs left unoccupied. A score or more could have been comfortably seated there, and the hall itself was large enough for a more formal gathering, making the room feel cavernous and empty.</p><p>Eyes turned to me as the door shut at my back and Green Cloak introduced me in her vaguely artificial voice. The chamber was dimly lit, casting many of its occupants in varying levels of shadow. No hearth had been lit, and it was cold, the only light coming from the candles of a chandelier hung from the center of the high ceiling. It made those around the table seem a council of shadow.</p><p>I suppose they were.</p><p>A figure at the head of the table stood. He was a tall man in his mid fifties, and still strong for his age. His shoulders were broad, his back straight. He was clad in a princely robe of ancient design, the garment all white and green, with flaring sleeves lined in black netting studded with small gems. They glittered in the candelight as he lifted one arm in a welcoming gesture.</p><p>“I bid you welcome, Alken of Losdale.” Orson Falconer bore himself with the grace evident in many of those born of the oldest of the noble houses of Urn. Moderately dark skinned and heavy-boned, with shortly cropped hair gone mostly to gray and very dark eyes, he seemed himself a living portrait taken from some bygone age.</p><p>Not all seemed to agree with the Baron’s welcome. One of those who sat at the table on the lord’s left hand leaned toward me, eyes narrowing. She was evidently older than Orson Falconer, clad in a similarly archaic outfit dyed all in deep bloody reds and blacks. A high collar supported by metal spikes enclosed her long neck, and she reminded me of nothing so much as a glowering vulture — heavily wrinkled, with thinning silver hair secured in an elaborate headress crafted from gnarled wood and ivory.</p><p>“And who is this?” The old woman said in a hissing, nasal voice. “We were not expecting more guests, were we Orson?” Her nostrils flared beneath a hooked nose, as though she were inhaling my scent or preparing to charge.</p><p>The Baron’s gaze never left me, but he pursed his lips. “No.” He said in a sonorous, light, and subtly musical voice. “I was not. Who brought him here, Priska?”</p><p>Green Hood replied from where she stood near the door still, behind and to the left of me. “It was Catrin, my lord.”</p><p>A snort came from a man sitting across the table from the old woman in the red gown. He was clad in simpler garb than the baron or the vulture-faced woman, all in simple greens and browns like a hunter. He even wore a tricorn low over his shaggy blond hair, shadowing his eyes. He had pushed his chair back and had kicked his feet up on the table, a gross breech in propriety for any lord’s hall I’d ever known.</p><p>The man in the tricorn didn’t elaborate on his derision, but the old woman bared tiny black teeth at me. Her eyes were huge and a very pale blue, the flesh around them dominated by dark veins. “One of the little strumpet’s toys, is it?” She waved a skeletal hand enclosed in a beautifully tailored sleeve. “Be rid of him. We have no need of that half-breed, and much less for the vagrants she beds.” She turned to the Baron then. “I told you the Keeper would cause mischief if you allowed him a voice in this affair. He sent one of his wenches to you as an insult.”</p><p>The Baron did not reply, instead keeping his eyes studiously on me. The others at the table who had not yet spoken looked between me, the red-gowned woman, and the lord, no one speaking up.</p><p>They were a strange and misfit sort of gathering. With the exception of Orson Falconer himself and the old woman, none of them looked like the sort to reside within a formal hall. Two figures made into twins by their matching black robes and cowls whispered to one another, the hems of their hoods nearly pressed together. A dark-haired, heavily bearded man in sooty armor at the far end of the table from the baron ignored everyone, focusing intently on the plate of meat in front of him. He ate loudly and messily, heedless of the hush that’d fallen over the room.</p><p>There were others. A thing out of nightmare sat in the deeper shadows opposite the table from the door. It had gray-green skin and a malformed aspect, with a lumpy head that merged with a neck that vanished into a formal aristocratic outfit very much too small for it. The ensemble was held together by crude stitchwork and ill-matched pieces of salvaged cloth. Its hands ended in four long, gnarled fingers tipped in green nails, and green were the glassy orbs of its eyes as they peered at me from the gloom.</p><p>A goblin, and one of their noble caste by the look of it. Six feet tall, or the next best thing to it, nearly a giant among their kind. Instead of buttons or lace, its bright doublet was sewn with pieces of bone.</p><p>Monsters. In that room I stood surrounded by monsters. Even, I suspected, of the human variety.</p><p>A rumbling, basso growl rippled through the room. The hairs on the back of my neck stood on end, and my muscles went tight with instinctive fear. A heavy foot came down on the floor, large and heavy enough to make the stones of the ancient castle shudder, and something enormous emerged from the shadows at the edge of the room. This one had not been sitting at the table, but lurking between the marble pillars that supported the ceiling.</p><p>Calling it big was like calling a redwood tall. A hulking mass of muscle more than nine feet in height approached me with steady, thunderous steps. Its skin was the color of old rust, and it was clad all in heavy furs and hides, a few pieces of metal sewn here or there. They seemed more decorative than armor. Skulls, some human, hung from a heavy belt.</p><p>The hulk’s brutish face wasn’t quite human. It had a simian aspect, with a slightly elongated muzzle and a sloping forehead. Its features emerged from a neck set lower on its torso than a human’s. Deep-set yellow eyes — piss yellow, ringed in deeper orange — burned with a manic, violent intelligence.</p><p>I took a step back. I couldn’t help it. The fear I felt was primal, instinctive, woven into the fabric of my blood and bones. Prey animal fear. There were few things in all the Alderes more deadly than an ogre.</p><p>A city garrison worth of muscle and pent up rage loomed over me. Yellow eyes burned like the cores of candle flames, scorching me with malice. The ogre leaned forward and sniffed. Then it growled again.</p><p>“He smells of sun-stained groves and gilded trees.” The ogre’s voice rumbled in my chest, more something I felt than heard. Again, that rippling growl filled the room. “He reeks of <em>elf.</em> ”</p><p>The room became very still. I became very aware in that moment of the green-cloaked herald at my back, and the closed door. Most of my attention, however, remained fixed on the monster in front of me.</p><p>I didn’t mean monster in the poetic sense. Ogres are, to put it mildly, nightmares. Bred in dark lands in dark days in distant edges of the world beyond the shores of Urn, they had been made for a singular purpose — to kill, and to do so without restraint or mercy. They were more fey than mortal, much like the goblin watching us even then, and lived for a very long time — every year of that centuries long life dedicated to the arts of violence.</p><p>Worse, some of the skulls the ogre wore belonged to its own kind. Its craggy exterior, marred by countless scars, hinted at a long and terrible succession of battles it had <em>won</em> . I sensed this particular ogre was old. No runt of the litter.</p><p>“Elf-friend,” the ogre accused. It bared yellowed, wolf-like teeth. “Spy.”</p>

<h1>Arc 1 : Chapitre 14 : Choses obscures</h1> Arc 1 : Chapitre 14 : Choses obscures Je laissai Catrin dans le vestibule et suivis Quinn à travers un labyrinthe de couloirs sinueux et plusieurs volées d'escaliers. Le château, faiblement éclairé, exhalait un froid glacial. Un silence pesant régnait dans les corridors, si profond que le claquement résonnant de nos bottes, les miennes et celles du Marchebrume, semblait une intrusion violente. Les couloirs étaient propres, ornés de tapis usés et de tapisseries représentant, imaginais-je, des scènes de l'histoire de la Maison Falconer. Je m'attardai devant l'une de ces tapisseries, qui montrait une chevalière brandissant une lance brisée tandis qu'un terrible wyrm la menaçait, ses crocs recourbés crépitant d'une flamme malsaine. C'était une image étrange, qui ne semblait pas conçue pour glorifier. La chevalière paraissait vieille, fatiguée et effrayée. Le dragon était une créature immense, ses mâchoires assez grandes pour avaler la guerrière — pas plus grande que mon pouce sur l'image — d'un seul coup. Pourtant, c'était vers elle que mes yeux étaient attirés, et non vers la créature sinistre qui dominait le mur. Cela ne signifiait pas que le dragon lui-même était sans intérêt. Il était fascinant d'une manière grotesque, une créature tout en écailles cancéreuses et cornes éruptives, enveloppée de feu et des âmes de ses victimes, stylisées — du moins je le supposais — par l'artiste en formes squelettiques se désintégrant. Contrairement à la chevalière, représentée de manière simpliste, le wyrm était rendu avec un détail macabre. Je respirai profondément et — l'espace d'un instant — crus sentir son relent sulfureux, entendre le grincement douloureux de sa masse difforme. Je n'avais jamais vu de dragon. C'était un souvenir de chevaliers plus anciens, j'en étais sûr, résonnant à travers le pouvoir cousu en moi. Quinn émit un bruit d'impatience. « Le Baron attend. Vous aurez tout le temps d'admirer l'art, j'en suis sûr. » Je m'attardai un instant de plus. « Cela est ici depuis longtemps. » J'examinai les montures en laiton sur lesquelles la tapisserie était accrochée. Elles étaient sévèrement altérées par le temps, fixées au mur depuis des générations. « J'ai rarement vu un dragon représenté ainsi. L'Église le désapprouve. » J'avais vu quelque chose de similaire pour la dernière fois à Seydis, dans la Cité Dorée elle-même avant qu'elle ne brûle. Quinn regarda la tapisserie nerveusement et s'agita, visiblement pressé de partir. « Imaginez que vous allez voir beaucoup de choses que l'Église désapprouve ici, étranger. » Je tendis la main pour toucher le tissu de la tapisserie, mais m'arrêtai juste avant d'y poser les doigts. Je ne voulais pas que la subtile impression de réalité que j'avais ressentie de cette œuvre ancienne devienne quelque chose de plus viscéral, comme cela s'était produit lorsque j'avais ressenti la mort du troll. Ce n'était pas le moment. Je me retournai vers le Marchebrume, qui attendait avec une patience amusée, un sourcil levé. Il me dévisagea longuement. « Je ne vais pas vous demander votre histoire, étranger. Tous les invités du Baron en ont une, et elles sont toutes capables de me gâcher le sommeil. Pourtant, c'était étrange de voir Cat vous amener. Craintive, celle-là, et elle a évité de trop s'impliquer dans tout ça. » Il fit un geste vague vers le château autour de nous. « Vous êtes un de ses habitués ou quoi ? » Je fronçai les sourcils. « Que voulez-vous dire ? » Les sourcils de Quinn se levèrent encore plus. « Quoi, vous voulez dire que vous ne savez pas ? » Avant que je puisse lui demander de préciser, le froissement d'un tissu attira mon attention vers l'autre bout du couloir. Une silhouette y était apparue. Elle était mince, petite, et vêtue d'une cape émeraude, une capuche profonde ombrageant ses traits. Je la reconnus. Le messager qui avait parlé à Vaughn dans le village. « Qui est-ce ? » demanda la Cape Verte, comme je l'avais surnommée, au garde goulesque. Quinn me regarda avec incertitude. « Honnêtement, je ne sais pas, Madame. Catrin l'a amené du village. » La Cape Verte glissa vers l'avant. Je le pensais littéralement. Aucune indication ne montrait que des pieds touchaient le sol. La cape, d'un vert si profond qu'elle paraissait presque noire dans la faible lumière, glissait sur le sol dans un silence presque total, un effet lisse et dérangeant qui me fit me raidir intérieurement. « Hm… » La Cape Verte se trouva à portée de main en un instant, son regard ombragé levant vers moi. Je ne distinguais même pas l'ombre d'un trait sous la cape. L'obscurité à l'intérieur était anormalement profonde. Une sorte d'enchantement, supposai-je, destiné à masquer l'identité. J'avais déjà vu cela. Je restai immobile avec soin, me forçant à soutenir ce regard trouble. La Cape Verte m'observa un moment, puis sembla frémir. Le frémissement était dramatique, faisant onduler et flotter tout le vêtement dissimulateur. « Humain, mais avec un esprit éveillé. » Sa — <em>sa</em>, je me souvins de la manière grossière dont Vaughn l'avait désignée — voix était aiguë et étrangement modulée, plus androgyne qu'efféminée. « Vous êtes venu voir mon seigneur. Pourquoi ? Que cherchez-vous en ce lieu ? » Je sentis que je parlais à quelque chose qui n'était pas entièrement humain. Ce ne serait pas la première fois qu'un tel être percevait ma vraie nature, et je savais que je devais être prudent ici. « J'ai entendu une rumeur comme quoi le Seigneur de Caelfall rassemblait des alliés pour combattre les Onsolain et leurs adeptes. Je voulais savoir si c'était vrai. » La Cape Verte resta silencieuse un instant. « Et si c'est le cas ? » Je serrai les mâchoires. Ma peur d'être découvert, ma volonté de me battre pour sortir de cet endroit froid et inhospitalier, était facile à transformer en quelque chose qui pouvait ressembler à de la haine. « Alors lui et moi avons un ennemi commun. » « Et quels péchés les Enfants d'Onsolem ont-ils commis contre vous ? » demanda la Cape Verte. Je clignai des yeux, laissant la fausse colère disparaître sous un masque plus neutre. « Cela ne concerne que moi et votre maître. » Les plis de la cape se resserrèrent, comme si les mains à l'intérieur tiraient le tissu plus près d'elles. « Très bien. Suivez-moi. Retournez à vos occupations, Marchebrume. » Elle se tourna sans un mot de plus et commença à avancer dans le couloir avec cette glissade étrange. Je ne regardai pas le garde pour voir sa réaction, l'ayant déjà oublié. Je suivis les plis traînants du vêtement sombre du messager alors que j'étais conduit au cœur du château de Cael. Il était temps, semblait-il, de rencontrer son seigneur. *** Si vous rencontrez ce récit sur Amazon, notez qu'il a été pris sans le consentement de l'auteur. Signalez-le. La Cape Verte me conduisit à une haute porte ornée avec art. Elle s'ouvrit avant qu'elle ne l'atteigne, apparemment d'elle-même. Les vieux endroits comme le château de Cael peuvent être ainsi, parfois. La pierre et le bois absorbent les pensées, les rêves et les intentions au fil des générations, jusqu'à ce que ce poids de mémoire donne au lieu une vie propre. Les portes s'ouvrent par habitude, et les couloirs résonnent des voix des vies passées. Cela rendait mon rôle d'intrus hostile, même incognito, particulièrement dangereux. Le château lui-même pouvait servir d'yeux et d'oreilles à son seigneur. Les plus anciens châteaux d'Urn étaient des forteresses à plus d'un titre. Avant de franchir la porte de la salle, la Cape Verte tourna son regard ombragé vers moi. « Comment dois-je vous annoncer ? » Je hésitai un instant. « Alken de Losdale. » La Cape Verte glissa dans la salle suivante, moi à un pas ou deux derrière. C'était une sorte de salle de banquet, pas une salle du trône ou une salle d'audience, mais spacieuse et confortablement meublée, avec une longue table au centre entourée de chaises. Certaines de ces chaises étaient occupées. Pas tous les occupants de cette salle étaient humains. Lorsque j'entrai, un silence tomba sur la salle, du genre qui survient au milieu d'une discussion interrompue. Une demi-douzaine de personnages ou plus étaient assis autour de la longue table, leur disposition apparemment aléatoire et décontractée, beaucoup de chaises laissées vacantes. Une vingtaine ou plus auraient pu s'y asseoir confortablement, et la salle elle-même était assez grande pour une réunion plus formelle, donnant à la pièce une impression caverneuse et vide. Les regards se tournèrent vers moi alors que la porte se refermait derrière moi et que la Cape Verte m'annonçait de sa voix vaguement artificielle. La salle était faiblement éclairée, plongeant nombre de ses occupants dans des niveaux variables d'ombre. Aucune cheminée n'avait été allumée, et il faisait froid, la seule lumière venant des bougies d'un lustre suspendu au centre du plafond élevé. Cela donnait à ceux autour de la table l'apparence d'un conseil d'ombres. Je suppose qu'ils l'étaient. Une silhouette à la tête de la table se leva. C'était un homme grand d'une cinquantaine d'années, encore robuste pour son âge. Ses épaules étaient larges, son dos droit. Il était vêtu d'une robe princière d'un design ancien, le vêtement tout en blanc et vert, avec des manches évasées bordées de filet noir incrusté de petites gemmes. Elles scintillèrent à la lumière des bougies alors qu'il levait un bras dans un geste d'accueil. « Je vous souhaite la bienvenue, Alken de Losdale. » Orson Falconer se tenait avec la grâce évidente chez beaucoup de ceux nés dans les plus anciennes maisons nobles d'Urn. À la peau modérément foncée et aux os lourds, avec des cheveux coupés courts et largement grisonnants et des yeux très sombres, il semblait lui-même un portrait vivant tiré d'un âge révolu. Pas tous ne semblaient partager l'accueil du Baron. L'une de celles assises à la table à la gauche du seigneur se pencha vers moi, les yeux se plissant. Elle était visiblement plus âgée qu'Orson Falconer, vêtue d'une tenue tout aussi archaïque teinte de rouges sang et de noirs profonds. Un col haut soutenu par des pointes métalliques enserrait son long cou, et elle ne me rappelait rien tant qu'un vautour renfrogné — lourdement ridée, avec des cheveux argentés clairsemés retenus par une coiffe élaborée faite de bois noueux et d'ivoire. « Et qui est-ce ? » dit la vieille femme d'une voix sifflante et nasillarde. « Nous n'attendions pas d'autres invités, n'est-ce pas Orson ? » Ses narines se dilatèrent sous un nez crochu, comme si elle humait mon odeur ou se préparait à charger. Le regard du Baron ne me quitta pas, mais il pinça les lèvres. « Non, » dit-il d'une voix sonore, légère et subtilement musicale. « Je n'en attendais pas. Qui l'a amené ici, Priska ? » La Cape Verte répondit de l'endroit où elle se tenait encore près de la porte, derrière et à ma gauche. « C'était Catrin, mon seigneur. » Un grognement vint d'un homme assis en face de la vieille femme en robe rouge. Il était vêtu plus simplement que le baron ou la femme au visage de vautour, tout en verts et bruns comme un chasseur. Il portait même un tricorne bas sur ses cheveux blonds ébouriffés, ombrageant ses yeux. Il avait repoussé sa chaise et avait posé ses pieds sur la table, une grossière violation des convenances dans toute salle seigneuriale que j'aie jamais connue. L'homme au tricorne n'élabora pas sur son dédain, mais la vieille femme me montra de minuscules dents noires. Ses yeux étaient énormes et d'un bleu très pâle, la chair autour dominée par des veines sombres. « Un des jouets de la petite traînée, hein ? » Elle agita une main squelettique enfermée dans une manche parfaitement taillée. « Débarrassez-vous de lui. Nous n'avons pas besoin de cette métisse, et encore moins des vagabonds avec qui elle couche. » Elle se tourna alors vers le Baron. « Je vous avais dit que le Gardien causerait des problèmes si vous lui donniez voix au chapitre dans cette affaire. Il vous a envoyé une de ses putes comme insulte. » Le Baron ne répondit pas, gardant plutôt les yeux attentivement fixés sur moi. Les autres à la table qui n'avaient pas encore parlé regardèrent entre moi, la femme en rouge et le seigneur, personne ne prenant la parole. C'était une assemblée étrange et hétéroclite. À l'exception d'Orson Falconer lui-même et de la vieille femme, aucun d'eux ne ressemblait à quelqu'un qui résiderait dans une salle formelle. Deux silhouettes rendues jumelles par leurs robes noires et capuces assortis chuchotaient l'une à l'autre, les bords de leurs capuces presque collés. Un homme aux cheveux noirs et à la barbe épaisse, en armure suie à l'autre bout de la table du baron, ignorait tout le monde, se concentrant intensément sur l'assiette de viande devant lui. Il mangeait bruyamment et salement, indifférent au silence qui était tombé sur la salle. Il y en avait d'autres. Une créature de cauchemar était assise dans les ombres plus profondes en face de la table depuis la porte. Elle avait une peau gris-vert et un aspect difforme, avec une tête bosselée qui se fondait dans un cou disparaissant dans une tenue aristocratique bien trop petite pour elle. L'ensemble était maintenu par une couture grossière et des morceaux de tissu récupérés mal assortis. Ses mains se terminaient par quatre longs doigts noueux aux ongles verts, et verts étaient les orbes vitreux de ses yeux alors qu'ils m'observaient depuis l'obscurité. Un gobelin, et de leur caste noble à en juger par son apparence. Six pieds de haut, ou presque, un géant parmi les siens. Au lieu de boutons ou de dentelle, son pourpoint brillant était cousu de morceaux d'os. Des monstres. Dans cette salle, j'étais entouré de monstres. Même, je le soupçonnais, de la variété humaine. Un grondement basse résonna dans la salle. Les poils de ma nuque se hérissèrent, et mes muscles se raidirent d'une peur instinctive. Un pied lourd s'abattit sur le sol, assez large et massif pour faire trembler les pierres de l'ancien château, et quelque chose d'énorme émergea des ombres au bord de la salle. Celui-là n'était pas assis à la table, mais se cachait entre les piliers de marbre soutenant le plafond. Le qualifier de grand était comme dire qu'un séquoia est haut. Une masse imposante de muscles de plus de neuf pieds de haut s'approcha de moi avec des pas réguliers et tonitruants. Sa peau était de la couleur de la rouille ancienne, et il était vêtu de fourrures et de peaux épaisses, avec quelques morceaux de métal cousus çà et là. Ils semblaient plus décoratifs qu'armure. Des crânes, certains humains, pendaient à une lourde ceinture. Le visage brutal du colosse n'était pas tout à fait humain. Il avait un aspect simiesque, avec un museau légèrement allongé et un front fuyant. Ses traits émergeaient d'un cou placé plus bas sur son torse que chez un humain. Des yeux jaunes profondément enfoncés — jaune urine, cerclés d'un orange plus foncé — brûlaient d'une intelligence violente et maniaque. Je fis un pas en arrière. Je ne pus m'en empêcher. La peur que je ressentais était primale, instinctive, tissée dans la trame de mon sang et de mes os. La peur d'une proie. Il y avait peu de choses dans tout l'Alderes plus mortelles qu'un ogre. Une garnison urbaine de muscles et de rage contenue se dressa devant moi. Les yeux jaunes brûlaient comme les noyaux de flammes de bougie, me brûlant de malveillance. L'ogre se pencha et renifla. Puis il grogna de nouveau. « Il sent les bosquets teintés de soleil et les arbres dorés. » La voix de l'ogre résonna dans ma poitrine, plus quelque chose que je ressentis qu'entendis. Encore une fois, ce grondement ondulant remplit la salle. « Il pue l'<em>elfe</em>. » La salle devint très calme. Je devins très conscient à ce moment de la héraut en vert derrière moi, et de la porte close. La plupart de mon attention, cependant, restait fixée sur le monstre devant moi. Je ne parlais pas de monstre au sens poétique. Les ogres sont, pour le dire avec modération, des cauchemars. Élevés dans des terres sombres en des jours sombres aux confins du monde au-delà des rives d'Urn, ils avaient été créés dans un but unique — tuer, et le faire sans retenue ni pitié. Ils étaient plus féeriques que mortels, comme le gobelin qui nous observait alors, et vivaient très longtemps — chaque année de cette vie séculaire dédiée aux arts de la violence. Pire, certains des crânes que portait l'ogre appartenaient à son propre genre. Son extérieur accidenté, marqué par d'innombrables cicatrices, laissait deviner une longue et terrible succession de batailles qu'il avait <em>gagnées</em>. Je sentais que cet ogre en particulier était vieux. Pas le petit dernier de la portée. « Ami des elfes », accusa l'ogre. Il montra des dents jaunies, semblables à celles d'un loup. « Espion. »