Chapter 21 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 17: Night Visitor</h1><p>Arc 1: Chapter 17: Night Visitor</p><p>Living on the road for weeks at a time, it is easy to forget how divine simple pleasures can be.</p><p>Even as I was given new clothes, allowed to bathe and shave, I did not forget that I intended to kill the man who offered these indulgences. I took no satisfaction in the thought, no irony. It only made me feel dirty, ill-at ease.</p><p><em>The Baron’s a madman and a murderer,</em> I reminded myself. <em>He’s trying to fashion himself into a nascent Dark Lord. This isn’t the time for misplaced honor.</em></p><p>As a distraction, I stared into the mirror in the comfortable chambers Priska had led me to. Like much in the castle, it was old, over-designed, and beautiful — a piece near half as tall as I was, its bronze border worked into the shapes of dozens of entwining serpents.</p><p>It had been a long time since I’d taken a good look at myself. I ran a hand along the freshly smoothed edges of my jaw, trying to remember the last time I’d made use of a razor. My own skin felt cool and unfamiliar.</p><p>I looked… not old, precisely. My skin was still smooth and my red-blond hair still untouched by any traces of silver. I looked ten years or more younger than I was, and would for decades yet — another of the Table’s blessings. No, it was something else that made me see age in that tired reflection. Myriad faint scars, a permanent furrowing in the center of my brow, a weary distance in my gold-flecked eyes.</p><p>I ran a hand along the scars crossing my left eye. They began just above the eyebrow, running over it and my temple at a sharp angle in four thin, long grooves. The marks ended below my cheekbone, a single line of scar nearly touching the corner of my lip. They were not so faded as my other scars, still dimly burning with a touch of red.</p><p>They never really had stopped burning.</p><p>I tore my eyes from my own tired image as a knock rapped against the door. I finished lacing the shirt I’d been provided along with the room — a dark green piece with roomy sleeves, comfortable if old fashioned — and cautiously approached the door. I listened, waiting for the telltale signs of heavy breathing, the creak of a great weight, or even a betraying stench. Anything to let me know if it was the ogre or something similarly dangerous on the other side.</p><p>Nothing of the sort. I spoke through the door. “What is it?”</p><p>The answer came without pause. “It’s me. Just wanted to check in on you.”</p><p>I hesitated, then — against my better judgment — opened the door.</p><p>Catrin stood on the other side. Like me, she’d changed into a finer set of clothes. The yellow commoner’s dress and bodice had been replaced by a dress gone out of fashion in some previous century, foggy blue in color, with winglike sleeves and silver-green trim. Her unkempt main of chestnut hair had been combed, making it seem longer, nearly down to her shoulders now.</p><p>She studied me a moment and made an appreciative sound. “Heh. You clean up well, big man.”</p><p>I didn’t quite hide the glance I threw to the hall, checking to see if she’d brought anyone else. Armed guards, or the like.</p><p>She didn’t miss the suspicion. “Not here to put you under arrest.” She quirked a misshapen smile very at odds with the courtier’s dress. “Though, I think I could make the look work. Me in a breastplate, little cape maybe? Long boots.”</p><p>“What do you want?” I asked. “I thought you’d returned to the village.”</p><p>Catrin arched an eyebrow and, without another word, ducked under my arm to move into the room. I tensed, but the movement was so fast and smooth I barely registered it before she was past me.</p><p>“They gave you a nicer room,” Catrin noted studiously. She glanced at the mirror and let out a small laugh. “Classic.”</p><p>I suppressed an annoyed growl.</p><p>Catrin spoke as she began turning the mirror around, so its face was toward the wall. Its weight made her next words strained. “Wanted to check in on you, big man, make sure you were still… alive.” She finished turning the mirror with a grunt of effort.</p><p>“What are you doing?” I asked.</p><p>“Making sure we’re not being spied on,” Catrin said, adjusting the sleeves of her dress. “Mirrors, you know? Baron’s a sorcerer. So’s that creepy old crone, Lillian.”</p><p>A spike of cold shot through me. <em>Idiot,</em> I thought. <em>You should have thought of that.</em></p><p>“Why are you here?” I asked.</p><p>Catrin’s eyes flicked to the door. “You gonna leave that open? Walls have ears.”</p><p>I glared at her and, after a deliberate pause, shut the door. I folded my arms and waited.</p><p>Catrin propped a fist on her hip, exactly as she had when she’d intervened with the Mistwalkers in the streets of Caelfall. “You’re not actually here to throw in with the Baron’s little gambling club, are you?”</p><p>I noted the position of my axe, where I’d propped it against the bed. “I don’t know what you mean.”</p><p>Catrin rolled her eyes. “You’re a bad liar, you know? I knew you were improvising back in the village when I gave the corpse eaters that spiel about you being a guest, and you’ve looked ready to take that cutter to every shadow since we got on the boat.” She nodded to the axe. “I’m not blind, big man, and I didn’t help you get here for Orson Falconer’s sake.”</p><p>“Then why?” I asked, heart beginning to thump in my chest.</p><p>“I work for the Keeper of the Backroad Inn,” Catrin said. “You know who that is?”</p><p>I did not. She took my silence in stride and moved to the room’s small window, pressing her ear against the foggy glass as she continued. “Not everyone who lives outside the Grace of the Heir wants to wage war on the Church. It’s not like we’re <em>fond</em> of them — they can be right cunts more than half the time. But the land’s still recovering from the Fall — who knows how many people will die if Orson gets his way? Even in a best case scenario, he brings more attention down on all of us. No one wants another inquisition.”</p><p>She turned from the window to face me, her expression losing some of its wry mask. “You work for the Church?”</p><p>I canted my head to one side, considering. “Would you believe me if I said no?”</p><p>“Depends,” Catrin said, serious. “Answer the question.”</p><p>This book's true home is on another platform. Check it out there for the real experience.</p><p>I unfolded my arms, hesitated a moment longer, and decided to play along. “No, I don’t.”</p><p>Catrin let out a sigh of relief. “Good. I believe you. Second question.” And here she met my eyes again, and there was something harsher in that look, something with teeth. “Did you kill the bishop in Vinhithe?”</p><p>I went still.</p><p>Catrin moved away from the window, back toward the turned mirror. She never took her eyes off me, and there was something catlike in her movements. Cautious. Taut. Ready to spring into action. “Part of my job’s to gather information,” she said. “I’m good at it. Heard a rumor that a man with an axe killed the priest who instigated the Lynspring Inquisitions. A man in a red cloak.”</p><p>Her eyes drifted to the Hithlen-forged axe propped against the bedpost, and then to the red cloak hung by the door.</p><p>“So it’s blackmail then,” I said. “I do what you want, or you go to the Baron.”</p><p>Catrin snorted. “You <em>are</em> paranoid, aren’t you? Listen, big man, I’m not here to start trouble with you.” She held up a placating hand. “I’m here to help. I brought you to the castle to keep the Mistwalkers from throwing your pieces into the marsh, and I’m telling you this now so you know how deep the shit you’re in is. I’m good at collecting secrets, but this news about the bishop’s death?” She shrugged. “It’s going to spread here before long. The Baron could learn it from his own sources, or the villagers will hear it next time the clericons come to collect their tithes. Either way, you’re working on dying time, you understand?”</p><p>With a sinking feeling, I realized she was right. I’d made a spectacle of myself in Vinhithe, and — while it was no great city — it was an important enough hub in the region that word would spread of the red cloaked man who’d murdered a high clericon and cut his way out of the streets.</p><p>“Why’d you do it?” Catrin asked, more curious than accusing. “Kill the bishop, I mean. Who are you?”</p><p>It was a moment before I drew myself back to the situation at hand. “You wouldn’t believe me if I told you.”</p><p>“Oh, I can believe a lot.” The woman — the spy, or whatever she was — flashed her teeth in a sharp smile. It faded near as quick as it had appeared and she added, “your secrets are yours, but my point is this — we can help each other.”</p><p>I leaned against the wall by the door, folding my arms. “I still don’t really know who you are, or what you want. How do you know I didn’t kill the priest on Orson Falconer’s behalf?”</p><p>Again Catrin shrugged. “Could be you did. Would be a smart play for him, drawing attention away from his own lands to create a crisis in a larger city. But I don’t think that’s the case, otherwise he’d have been expecting you and I wouldn’t have had to pull you out of a pit.”</p><p>“Point,” I said. Who exactly was this woman, who knew so much and saw to the truth of things so easily? “But that only answers one question. Who are you? Who is this… Keeper?” I’d never heard of a place called the Backroad Inn.</p><p>“A man whose business it is to know things,” Catrin said. “You could think of him as a sort of… broker of secrets. Dangerous secrets.”</p><p>“And you help him collect those,” I said, starting to understand.</p><p>Catrin smiled and gave a single quick nod. “Got it in one. There are old powers in the land, boyo. Older than the Accord, older than the Church, and certainly older than the likes of Orson Falconer. Not all of them are happy about the attention this petty lord could bring down on them. Killing that bridge troll was a poor move. That’s another thing that caught my attention — I eavesdropped on that meeting earlier. Heard what you said.” Her eyes lit with a flash of fierce approval. “The trolls are old magic. Sacred, and I don’t mean that like a priest would, trying to sell the word <em>holy</em> like it’s an old piece of hacksilver.”</p><p>She took a step closer. Dangerously close, blocking me from my weapon. I tensed, but she caught my eyes in hers and suddenly I felt… at ease. It’s difficult to explain what happened. All my tension, my fear, my uncertainty, it all faded away like morning fog. I felt relaxed. Safe.</p><p>And more than a bit enraptured. Catrin had large, expressive eyes, and I noted for the first time they were mismatched — it was subtle, but one eye was closer to hazel than the other. It was distracting. Even interesting.</p><p>“I’m your friend,” she said, lowering her voice. It wasn’t quite seductive — her voice wasn’t smooth or liquid enough for that, but there was a comforting quality to it. She sounded kind, quick of wit, confident. “Leonis Chancer killed people I knew back in the west. I’m <em>glad</em> someone finally called him to account. Anyone who’s willing to anger the priests to make the world right again is someone I’d like to know better.”</p><p>She reached out a hand. The motion was slow, hesitant. It made me want to take her hand and let her know it was alright, that I didn’t mind. She brushed long fingers over the material of my shirt, so lightly I only felt it as a rustle of cloth against my skin.</p><p>It had been a long time since anyone had touched me. Wanted me. My reaction was… not controlled. I inhaled sharply, closing my eyes. Catrin noted this and let out a breathy little laugh. It wasn’t a pretty sound, but I found myself wanting to hear more of it.</p><p>“Why are you here?” Catrin murmured. “It’s alright. You can tell me.”</p><p>I opened my eyes, and once again they were caught in that mismatched gaze. Catrin had stepped closer. She was much shorter than me, and had to look up to meet my gaze.</p><p>“I’m here for the Baron,” I said, my voice near as quiet as hers. “Because he killed the troll, and because…” here I hesitated, some remnant of caution tying my tongue. “He’s dangerous. He needs to be stopped.”</p><p>“You’re some kind of vigilante, are you?” Catrin’s asymmetrical smile returned. She still barely touched me. Teasing. “It fits. I like it.”</p><p>I shook my head slowly. My thoughts were coming slower than usual, like there was a mist in my skull. “It’s a curse. I don’t want to be here, don’t want to…”</p><p>“Don’t want to what?” She asked, eyes narrowing. Her words were so quiet I found myself leaning down to hear them better, bringing our faces closer.</p><p>“I’m not here by choice,” I finished lamely. I wanted to tell her, to tell <em>someone</em> about my burden, my Penance of Blood.</p><p>And why not tell someone? There was no vow against it, no oath I’d sworn to keep the truth of my duty a secret. I’d only done so out of necessity.</p><p>Out of shame.</p><p>“It’s alright,” Catrin said. “It won’t leave this room, I promise. You can tell me. You can <em>trust</em> me, Alken.”</p><p>Our lips were nearly brushing now. Again she flashed that thin smile, and my eyes were drawn to her teeth. Strangely clean teeth, pale, with very sharp canines.</p><p>Her words cut through the fog in my thoughts. She was not the first to say them to me.</p><p>The scars on my face were burning.</p><p>With an effort of will, I shut my eyes tightly to block out the sight of hers and focused inward. It was only then I realized how loudly my senses were warning me of danger. The core of golden power in me was practically blazing in alarm.</p><p>I inhaled through my nose, breathing in Catrin’s clean scent — a subtle perfume, clean linen, woodsmoke… and something else beneath it all.</p><p>Blood.</p><p>I opened my eyes, and golden elf-light shone through them. The shadows in the room crumbled away, every line of furniture and wall sharpening. And I saw Catrin, not as she’d been, but as she truly was.</p><p>She was a pallid thing, her gray-tinted skin hugging her bones, her mismatched eyes clarified into bloody spheres. Her teeth were all pointed and dipped in red, and pointed were her ears where they protruded from hair that was frost white instead of chestnut brown. Dark veins crawled across her flesh, poisonous, webbed. Her neck was too long and her mouth too wide.</p><p>Without thought, without hesitation, words snapped from my lips. Not a prayer, but similar — an invocation of repulsion against the Adversary. The creature in front of me was not a demon — not truly — but it wasn’t many steps removed.</p><p>There was a flash of nearly white light, and Catrin let out a shout of surprise. She recoiled faster than I could follow, retreating to the window on the far side of the room in the time it took me to blink. Her masque was gone now in truth, not just in my auratic sight, revealing the thin, macabre thing that was only superficially like a woman, the folds of her blue-green dress hanging from thin bones and thinner skin.</p><p>I lunged for my axe and had it between us by the time she recovered. The creature’s pointed features shot up, recovering from the backhand of power I’d hit it with. It let out a loud, serpentine hiss through wolf-sharp teeth.</p><p>“Stay out of my head,” I growled, lifting my axe and letting amber flame play along its edges as I channeled aura through it. “Vampire.”</p>

Arc 1 : Chapitre 17 : Visiteur Nocturne Vivre sur les routes pendant des semaines d'affilée rend facile d'oublier à quel point les plaisirs simples peuvent être divins. Même après avoir reçu de nouveaux vêtements, la permission de me laver et de me raser, je n'avais pas oublié que je comptais tuer l'homme qui m'offrait ces indulgences. Cette pensée ne me procurait aucune satisfaction, aucune ironie. Elle me donnait seulement un sentiment de saleté, de malaise. Le Baron est un fou et un meurtrier, me rappelai-je. Il essaie de se façonner en un Seigneur des Ténèbres naissant. Ce n'est pas le moment pour un honneur mal placé. Pour me distraire, je fixai le miroir dans la chambre confortable où Priska m'avait conduit. Comme beaucoup dans ce château, il était ancien, surchargé et magnifique — une pièce presque aussi haute que moi, sa bordure en bronze ouvragée en formes de dizaines de serpents entrelacés. Cela faisait longtemps que je ne m'étais pas regardé attentivement. Je passai une main le long des contours fraîchement lisses de ma mâchoire, essayant de me souvenir de la dernière fois où j'avais utilisé un rasoir. Ma propre peau me semblait froide et étrangère. Je ne paraissais pas... vieux, précisément. Ma peau était toujours lisse et mes cheveux roux-blonds encore vierges de toute trace d'argent. Je paraissais dix ans ou plus de moins que mon âge, et ce pour des décennies encore — une autre bénédiction de la Table. Non, c'était autre chose qui faisait paraître l'âge dans ce reflet fatigué. D'innombrables cicatrices légères, un sillon permanent au centre de mon front, une distance lasse dans mes yeux pailletés d'or. Je passai une main sur les cicatrices traversant mon œil gauche. Elles commençaient juste au-dessus du sourcil, le traversant et ma tempe à un angle aigu en quatre fines rainures longues. Les marques s'arrêtaient sous mon pommette, une ligne de cicatrice presque touchant le coin de ma lèvre. Elles n'étaient pas aussi estompées que mes autres cicatrices, brûlant encore faiblement d'une touche de rouge. Elles n'avaient jamais vraiment cessé de brûler. Je détournai les yeux de mon propre reflet fatigué quand un coup frappa à la porte. Je terminai de lacer la chemise qu'on m'avait fournie avec la chambre — une pièce vert foncé aux manches amples, confortable bien que démodée — et m'approchai prudemment de la porte. J'écoutai, guettant les signes révélateurs d'une respiration lourde, le grincement d'un grand poids, ou même une puanteur trahissante. Tout ce qui pourrait m'indiquer si c'était l'ogre ou quelque chose d'aussi dangereux de l'autre côté. Rien de tel. Je parlai à travers la porte. « Qu'est-ce qu'il y a ? » La réponse vint sans pause. « C'est moi. Je voulais juste prendre de tes nouvelles. » J'hésitai, puis — contre mon meilleur jugement — ouvris la porte. Catrin se tenait de l'autre côté. Comme moi, elle avait changé pour des vêtements plus fins. La robe et le corsage jaune de paysanne avaient été remplacés par une robe passée de mode depuis un siècle ou deux, d'un bleu brumeux, avec des manches en ailes et des garnitures vert argenté. Sa crinière ébouriffée de cheveux châtains avait été peignée, la faisant paraître plus longue, presque jusqu'à ses épaules maintenant. Elle m'étudia un moment et fit un son approbateur. « Hé. Tu fais propre, grand costaud. » Je ne cachai pas tout à fait le regard que je jetai dans le couloir, vérifiant si elle avait amené quelqu'un d'autre. Des gardes armés, ou similaire. Elle ne manqua pas la suspicion. « Pas là pour t'arrêter. » Elle esquissa un sourire difforme très en décalage avec la robe de cour. « Bien que je pense que je pourrais rendre le look bien. Moi dans une cuirasse, une petite cape peut-être ? Des bottes longues. » « Qu'est-ce que tu veux ? » demandai-je. « Je pensais que tu étais retournée au village. » Catrin arqua un sourcil et, sans un mot de plus, se faufila sous mon bras pour entrer dans la chambre. Je me tendis, mais le mouvement était si rapide et fluide que je le remarquai à peine avant qu'elle ne soit passée. « Ils t'ont donné une plus belle chambre », nota Catrin avec attention. Elle jeta un coup d'œil au miroir et laissa échapper un petit rire. « Classique. » Je réprimai un grognement agacé. Catrin parla tout en commençant à tourner le miroir, pour que sa face soit contre le mur. Son poids rendit ses mots suivants tendus. « Je voulais prendre de tes nouvelles, grand costaud, m'assurer que tu étais toujours... en vie. » Elle finit de tourner le miroir avec un grognement d'effort. « Qu'est-ce que tu fais ? » demandai-je. « Je m'assure qu'on ne nous espionne pas », dit Catrin, ajustant les manches de sa robe. « Les miroirs, tu vois ? Le Baron est un sorcier. Tout comme cette vieille sorcière creepy, Lillian. » Une pointe de froid me traversa. Idiot, pensai-je. Tu aurais dû y penser. « Pourquoi es-tu ici ? » demandai-je. Les yeux de Catrin se dirigèrent vers la porte. « Tu vas la laisser ouverte ? Les murs ont des oreilles. » Je la fusillai du regard et, après une pause délibérée, fermai la porte. Je croisai les bras et attendis. Catrin posa un poing sur sa hanche, exactement comme elle l'avait fait lorsqu'elle était intervenue avec les Marcheurs des Brumes dans les rues de Caelfall. « Tu n'es pas vraiment ici pour te joindre au petit club de jeu du Baron, n'est-ce pas ? » Je notai la position de ma hache, où je l'avais appuyée contre le lit. « Je ne vois pas ce que tu veux dire. » Catrin roula des yeux. « Tu es un mauvais menteur, tu sais ? J'ai su que tu improvisais dans le village quand j'ai raconté cette histoire aux mangeurs de cadavres comme quoi tu étais un invité, et tu as eu l'air prêt à sortir cette lame à chaque ombre depuis qu'on est montés sur le bateau. » Elle fit un signe de tête vers la hache. « Je ne suis pas aveugle, grand costaud, et je ne t'ai pas aidé à venir ici pour Orson Falconer. » « Alors pourquoi ? » demandai-je, sentant mon cœur commencer à battre dans ma poitrine. « Je travaille pour le Gardien de l'Auberge de la Route Secondaire », dit Catrin. « Tu sais qui c'est ? » Je ne savais pas. Elle prit mon silence en stride et se dirigea vers la petite fenêtre de la chambre, pressant son oreille contre le verre brumeux tout en continuant. « Pas tous ceux qui vivent hors de la Grâce de l'Héritier veulent faire la guerre à l'Église. Ce n'est pas qu'on les aime — ils peuvent être de vrais connards plus de la moitié du temps. Mais le pays se remet encore de la Chute — qui sait combien de gens mourront si Orson obtient ce qu'il veut ? Même dans le meilleur des cas, il attire plus d'attention sur nous tous. Personne ne veut une autre inquisition. » Elle quitta la fenêtre pour me faire face, son expression perdant une partie de son masque ironique. « Tu travailles pour l'Église ? » Je penchai la tête sur le côté, réfléchissant. « Tu me croirais si je disais non ? » « Ça dépend », dit Catrin, sérieuse. « Réponds à la question. » Je décroisai les bras, hésitai un moment de plus, et décidai de jouer le jeu. « Non, je ne le fais pas. » Catrin laissa échapper un soupir de soulagement. « Bien. Je te crois. Deuxième question. » Et là, elle me regarda à nouveau dans les yeux, et il y avait quelque chose de plus dur dans ce regard, quelque chose avec des dents. « Est-ce que tu as tué l'évêque à Vinhithe ? » Je me figeai. Catrin s'éloigna de la fenêtre, retournant vers le miroir retourné. Elle ne me quitta pas des yeux, et il y avait quelque chose de félin dans ses mouvements. Prudent. Tendu. Prêt à bondir. « Une partie de mon travail est de recueillir des informations », dit-elle. « Je suis douée pour ça. J'ai entendu une rumeur qu'un homme avec une hache a tué le prêtre qui a instigué les Inquisitions de Lynspring. Un homme avec une cape rouge. » Ses yeux dérivèrent vers la hache forgée à Hithlen appuyée contre le pied du lit, puis vers la cape rouge accrochée près de la porte. « Alors c'est du chantage », dis-je. « Je fais ce que tu veux, ou tu vas voir le Baron. » Catrin renifla. « Tu es vraiment parano, pas vrai ? Écoute, grand costaud, je ne suis pas là pour te chercher des problèmes. » Elle leva une main apaisante. « Je suis là pour aider. Je t'ai amené au château pour empêcher les Marcheurs des Brumes de jeter tes morceaux dans le marais, et je te dis ça maintenant pour que tu saches à quel point tu es dans la merde. Je suis douée pour collecter des secrets, mais cette nouvelle sur la mort de l'évêque ? » Elle haussa les épaules. « Ça va arriver ici avant longtemps. Le Baron pourrait l'apprendre de ses propres sources, ou les villageois l'entendront la prochaine fois que les cléricons viendront collecter leurs dîmes. De toute façon, tu es sur du temps emprunté, tu comprends ? » Avec un sentiment d'effroi, je réalisai qu'elle avait raison. Je m'étais donné en spectacle à Vinhithe, et — bien que ce ne soit pas une grande ville — c'était un carrefour assez important dans la région pour que la nouvelle se répande de l'homme à la cape rouge qui avait assassiné un haut cléricon et s'était frayé un chemin hors des rues. « Pourquoi l'as-tu fait ? » demanda Catrin, plus curieuse qu'accusatrice. « Tuer l'évêque, je veux dire. Qui es-tu ? » Il me fallut un moment pour revenir à la situation présente. « Tu ne me croirais pas si je te le disais. » « Oh, je peux croire beaucoup de choses. » La femme — l'espionne, ou quoi qu'elle soit — montra ses dents dans un sourire aiguisé. Il disparut presque aussi vite qu'il était apparu et elle ajouta, « tes secrets sont les tiens, mais mon point est celui-ci — on peut s'entraider. » Je m'appuyai contre le mur près de la porte, croisant les bras. « Je ne sais toujours pas vraiment qui tu es, ni ce que tu veux. Comment sais-tu que je n'ai pas tué le prêtre pour le compte d'Orson Falconer ? » Encore une fois, Catrin haussa les épaules. « Ça pourrait être le cas. Ce serait un coup malin pour lui, détourner l'attention de ses propres terres pour créer une crise dans une ville plus grande. Mais je ne pense pas que ce soit le cas, sinon il t'aurait attendu et je n'aurais pas eu à te sortir d'une fosse. » « C'est vrai », dis-je. Qui était exactement cette femme, qui en savait tant et voyait si facilement la vérité des choses ? « Mais ça ne répond qu'à une question. Qui es-tu ? Qui est ce... Gardien ? » Je n'avais jamais entendu parler d'un endroit appelé l'Auberge de la Route Secondaire. « Un homme dont le métier est de savoir des choses », dit Catrin. « Tu pourrais le voir comme une sorte de... courtier en secrets. Des secrets dangereux. » « Et tu l'aides à les collecter », dis-je, commençant à comprendre. Catrin sourit et fit un hochement rapide. « Tu as tout compris. Il y a de vieilles puissances dans ce pays, mon gars. Plus vieilles que l'Accord, plus vieilles que l'Église, et certainement plus vieilles que des gens comme Orson Falconer. Elles ne sont pas toutes contentes de l'attention que ce petit seigneur pourrait attirer sur elles. Tuer ce troll des ponts était une mauvaise décision. C'est une autre chose qui a attiré mon attention — j'ai écouté cette réunion plus tôt. J'ai entendu ce que tu as dit. » Ses yeux s'illuminèrent d'un éclair d'approbation farouche. « Les trolls sont une ancienne magie. Sacrée, et je ne dis pas ça comme un prêcheur qui essaie de vendre le mot saint comme une vieille pièce de pacotille. » Elle fit un pas de plus. Dangereusement proche, me bloquant l'accès à mon arme. Je me tendis, mais elle capta mon regard dans le sien et soudain je me sentis... à l'aise. C'est difficile d'expliquer ce qui s'est passé. Toute ma tension, ma peur, mon incertitude, tout s'est dissipé comme un brouillard matinal. Je me sentais détendu. En sécurité. Et plus qu'un peu captivé. Catrin avait de grands yeux expressifs, et je remarquai pour la première fois qu'ils étaient dépareillés — c'était subtil, mais un œil était plus proche du noisette que l'autre. C'était distrayant. Même intéressant. « Je suis ton amie », dit-elle, baissant la voix. Ce n'était pas tout à fait séduisant — sa voix n'était pas assez douce ou liquide pour ça, mais il y avait une qualité réconfortante. Elle semblait gentille, vive d'esprit, confiante. « Leonis Chancer a tué des gens que je connaissais dans l'ouest. Je suis content que quelqu'un l'ait enfin tenu pour responsable. Quiconque est prêt à mettre en colère les prêtres pour remettre le monde en ordre est quelqu'un que j'aimerais mieux connaître. » Elle tendit une main. Le mouvement était lent, hésitant. Ça me donna envie de prendre sa main et de lui faire comprendre que tout allait bien, que ça ne me dérangeait pas. Elle effleura le tissu de ma chemise de ses longs doigts, si légèrement que je ne le sentis que comme un froissement de tissu contre ma peau. Cela faisait longtemps que quelqu'un ne m'avait pas touché. Ne m'avait pas désiré. Ma réaction fut... pas contrôlée. J'inspirai brusquement, fermant les yeux. Catrin le nota et laissa échapper un petit rire essoufflé. Ce n'était pas un joli son, mais je me surpris à vouloir l'entendre à nouveau. « Pourquoi es-tu ici ? » murmura Catrin. « C'est bon. Tu peux me le dire. » J'ouvris les yeux, et une fois de plus ils furent captés par ce regard dépareillé. Catrin s'était rapprochée. Elle était bien plus petite que moi, et devait lever les yeux pour croiser mon regard. « Je suis ici pour le Baron », dis-je, ma voix presque aussi basse que la sienne. « Parce qu'il a tué le troll, et parce que... » là, j'hésitai, un reste de prudence nouant ma langue. « Il est dangereux. Il doit être arrêté. » « Tu es une sorte de justicier, c'est ça ? » Le sourire asymétrique de Catrin revint. Elle me touchait encore à peine. Taquin. « Ça te va. J'aime ça. » Je secouai lentement la tête. Mes pensées venaient plus lentement que d'habitude, comme s'il y avait un brouillard dans mon crâne. « C'est une malédiction. Je ne veux pas être ici, je ne veux pas... » « Ne pas vouloir quoi ? » demanda-t-elle, les yeux se rétrécissant. Ses mots étaient si doux que je me surpris à me pencher pour mieux les entendre, rapprochant nos visages. « Je ne suis pas ici par choix », terminai-je maladroitement. Je voulais lui dire, dire à quelqu'un mon fardeau, ma Pénitence de Sang. Et pourquoi ne pas le dire ? Il n'y avait aucun vœu contre, aucun serment que j'avais fait pour garder secret la vérité de mon devoir. Je ne l'avais fait que par nécessité. Par honte. « C'est bon », dit Catrin. « Ça ne sortira pas de cette chambre, je te le promets. Tu peux me le dire. Tu peux me faire confiance, Alken. » Nos lèvres se frôlaient presque maintenant. Encore une fois, elle montra ce mince sourire, et mes yeux furent attirés par ses dents. Des dents étrangement propres, pâles, avec des canines très pointues. Ses mots traversèrent le brouillard de mes pensées. Elle n'était pas la première à me les dire. Les cicatrices sur mon visage brûlaient. Avec un effort de volonté, je fermai étroitement les yeux pour bloquer la vue des siens et me concentrai vers l'intérieur. Ce fut seulement alors que je réalisai à quel point mes sens me prévenaient bruyamment du danger. Le noyau de pouvoir doré en moi flambait pratiquement d'alarme. J'inspirai par le nez, humant le parfum propre de Catrin — un parfum subtil, du linge propre, de la fumée de bois... et quelque chose d'autre en dessous. Du sang. J'ouvris les yeux, et une lumière dorée d'elfe en émana. Les ombres dans la chambre s'effritèrent, chaque ligne de meuble et de mur devenant plus nette. Et je vis Catrin, non pas comme elle était, mais comme elle était vraiment. C'était une chose pâle, sa peau teintée de gris collant à ses os, ses yeux dépareillés clarifiés en sphères sanguinolentes. Ses dents étaient toutes pointues et teintées de rouge, et pointues étaient ses oreilles là où elles dépassaient de cheveux blancs comme givre au lieu de châtain. Des veines sombres rampaient sur sa chair, empoisonnées, en toile. Son cou était trop long et sa bouche trop large. Sans pensée, sans hésitation, des mots jaillirent de mes lèvres. Pas une prière, mais similaire — une invocation de répulsion contre l'Adversaire. La créature devant moi n'était pas un démon — pas vraiment — mais elle n'en était pas loin. Il y eut un éclair de lumière presque blanche, et Catrin laissa échapper un cri de surprise. Elle recula plus vite que je ne pouvais suivre, se retirant vers la fenêtre de l'autre côté de la chambre le temps que je cligne des yeux. Son masque avait disparu maintenant en vérité, pas seulement dans ma vision auratique, révélant la chose mince et macabre qui n'était que superficiellement une femme, les plis de sa robe bleu-vert pendants sur des os fins et une peau encore plus fine. Je me précipitai vers ma hache et l'eus entre nous au moment où elle se remettait. Les traits pointus de la créature se relevèrent, se remettant de la gifle de pouvoir que je lui avais infligée. Elle laissa échapper un sifflement serpentin et fort à travers des dents de loup. « Reste hors de ma tête », grognai-je, levant ma hache et laissant une flamme ambrée jouer le long de ses bords alors que je canalisais mon aura à travers elle. « Vampire. »