Chapter 22 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 18: The Dhampir</h1><p>Arc 1: Chapter 18: The Dhampir</p><p>Catrin stared at me, bloody eyes wide with shock. She lifted the fingers of her left hand and studied them. They were blackened and blistered, trailing smoke. The same fingers she’d touched me with.</p><p>Her true form was very different from the “girl next door” look she’d had before. Her hair had bleached to silver, her skin corpse pale, her eyes vermillion in the room’s dim light. Even the sclera had darkened to red. The pointed ears and narrow features made her look like a gothic artist’s paranoid depiction of an elf.</p><p>Her fangs had been so close to my neck. I breathed to calm my racing heart, aware how close I’d just been to disaster. <em>Fool,</em> I berated myself. <em>You let your guard down in the enemy’s own house.</em></p><p>I expected her to attack, tensed for it. I knew she could move faster than the human eye could track, perhaps even do nastier things like assume a bestial form or become a devouring mist. There was no room for mistakes or hesitation.</p><p>She didn’t do any of those things. Instead, Catrin clutched her burnt hand to her chest, wincing. “The fuck was that?” She asked, distress coloring her voice. “Are you some kind of priest? That <em>hurt</em> .”</p><p>The pain and disbelief in her ghoulish features were genuine enough to give me pause, despite my better sense. I frowned, watching her. Another trick? Trying to get me to let down my guard?</p><p>“Bastard!” Catrin scowled at me. “And I’m not a vampire, fucker. Rip your arms off if I was. <em>Ow</em> .” She shook the injured hand, wincing.</p><p><em>What is this?</em> I stepped to one side, giving myself space from the bed so I could move more freely. “I’ve faced your kind before,” I growled. “You were about to go for my neck.”</p><p>Catrin’s transformed features shifted into something almost petulant. “I mean, sure. I might have gone in for a sip, but I wouldn’t have hurt you. Not much, anyway. Already fed tonight.”</p><p>“You were in my head,” I snarled. I could still hear her voice in my thoughts, drifting there like a stain of oil through water.</p><p>The fear struck fast and venomous as a viper. <em>Not again,</em> I silently pleaded. <em>Never again.</em> I took a step forward and amber flame boiled along the axe, causing the vampire to flinch away.</p><p>“It was just a trance,” Catrin corrected hastily. “Not so different from being drunk, really. It’s not like I can read your thoughts or anything. Never quite managed to pick up that trick. And you were being so <em>vague,</em> dodging all my questions or giving me half answers.” She patted down her dress and sat against the window, folding her arms. “I got impatient, you know? I shouldn’t have gone in for the whole <em>dark seductress</em> act so hard. I’m sorry, alright? So can you put the axe down?”</p><p>The axe remained between us, dimly burning with golden flame. I did not lower it. “I should kill you,” I said. “You’ll go right to the baron.”</p><p>“I won’t,” Catrin insisted. She stood then. When I tensed, she lifted both of her hands in a gesture of surrender. Her vampiric form was starting to fade away, I noted, her hair darkening to its normal chestnut hue, her skin taking on a healthier pallor. “Listen, big man, everything I said to you was true. Besides, from where I’m standing you’re pretty short on friends — you want to make it out of this alive?”</p><p>She studied me a long moment, one eyebrow lifted. She finished when I kept my silence. “It’s only a matter of days before his lordship hears about what happened in Vinhithe and takes the half-step of logic he needs to figure out you’re the same man who killed Red Leonis. If you’re really here to bring him down, then I can help you… but you’re going to need to put the cutter down and <em>talk</em> to me.”</p><p>“I can’t trust a word out of your mouth.” I took another step toward the door — I wouldn’t let her retreat to rouse the castle. She was near the window. I didn’t think using a cant to stop her would be very effective — the magic she used to lower my guard was stronger than any command I could muster, and mine were only effective on an unsuspecting foe in any case.</p><p>Vampires were proto-fiends — not quite demons, but most of halfway there. Damned souls fashioned in the world rather than in the boiling darkness of the Abyss, hungering for blood, undead, vicious. I’d faced my share of the creatures, and had learned to hate them.</p><p>They were repelled by sanctified aura same as demons too, which was a fine thing to me. My magic was made to fight such creatures. I showed the intruder that power. “You chose the wrong man to try to make your thrall,” I growled. “I’ll send you back into the Dark.”</p><p>Stolen content alert: this content belongs on Royal Road. Report any occurrences.</p><p>Catrin rolled her red eyes. “Alright, I’m certain of it now. You’re some kind of knight, aren’t you? Warrior priest, maybe? Had my suspicions about it. Should I call you <em>milord?</em> ” She dipped into a mocking curtsy and — in the same motion — stepped back into the shadows. And <em>vanished,</em> sinking into the wall itself.</p><p>I waited, expecting her to emerge from another shadow and go for my throat.</p><p>“If I wanted you dead,” Catrin said from right behind me, “I could make it happen. You ready to talk?”</p><p>I spun, swinging my axe with a single hand.</p><p>It cut nothing but air.</p><p>“What do you want?” My hand clenched tightly around the haft of my axe. “You won’t be able to get into my head again, not now I’m wise to it.”</p><p>Catrin’s voice drifted from the shadows. “I won’t try that again, trust me. Didn’t realize you were hallowed.” There was a thoughtful pause before she continued. “My employer wants to see Orson Falconer’s faction undone before it’s properly formed. And I…” here she hesitated, her disembodied voice fading into a weighty hush. “I want revenge.”</p><p>“Revenge?” I asked.</p><p>“Preoster Micah was a good man,” Catrin said. “A kind man. One of the few priests I’ve ever met who wasn’t a right cunt. It was the Baron who gave the order to have him killed.”</p><p>“How do you know this?” I asked, turning a slow circle to try and pinpoint the source of the fell presence she exuded.</p><p>“He told me,” she said. I paused, taken back, and I almost sensed a sad smile from the unseen vampire. “I spoke to his ghost a few weeks back. That witch, Lillian, kept his soul from departing. I guess the Baron was worried his plans might get out that way.”</p><p>She waited for me to absorb all of that before saying, “and that’s all I know. Really. I was sent to observe and report, nothing more, but I can’t leave things as they are. I owe Falconer a bit of payback, and you’re the only one here who I think might be willing and <em>able</em> to help me. So will you put the damn axe down already?”</p><p>I bared my teeth, jaw clenching, fighting to keep hold of the anger in me. Anger at having my thoughts and will tampered with, mostly. I couldn’t trust her, not if she could affect my mind.</p><p>And yet, I sensed no deceit in her words. If she was telling the truth, my time was even shorter than I’d anticipated.</p><p>The baron himself had said it — there was no room to look a gift chimera in the mouth.</p><p>But working with a Thing of Darkness… the idea made my stomach churn.</p><p>“You tried to make me your thrall,” I said to the shadows. “Whatever your reasons, that’s a damned sour way to start an alliance.”</p><p>There was a long pause. “You’re right. It’s just…”</p><p>I heard the rustling of cloth at my back and turned. Catrin stood there, fully human again, her hair a bit disheveled so it half covered one eye. She took a long, shuddering breath. “I’m not going to pretend like I don’t make impulsive decisions sometimes.”</p><p>“You’re a blood drinker,” I accused. “You’re driven by impulse.”</p><p>Anger hardened the malleable edges of Catrin’s face. “I’m a changeling, you cockwart. I was born this way. Now do you want my help or not?”</p><p>That gave me pause. <em>Changeling.</em> It was a catch-all term for any variety of creature with nonspecific origin. They might be a Sidhe switched out with a human child in the cradle, raised by unsuspecting human parents, or a half-breed born of mixed ancestors. Sometimes a darker entity could corrupt a seed in the womb, giving birth to something terrible, a parasite with unknowing human parents who became little more than haunted victims to the demon babe.</p><p>Regardless of the kind, they were often preternaturally strong, driven by unnatural hungers, and difficult to destroy. Their most dangerous ability, however, was their predilection for creating a masque — a nearly perfect human disguise. They learned the trick in infancy in order to survive and got better at it as they aged.</p><p>But they were not all wholly evil. Not always, anyway. Unlike true vampires, who were little more than hateful souls bound inside a corpse, changelings were misbegotten children tossed into the world. There’d been one in the woods near the village I’d grown up in. Old, mad, and harmless as a leaf.</p><p>Catrin was <em>not</em> harmless. Even if everything she said was true, she’d still tried to subdue my will with her own. She’d tried to taste my blood.</p><p>When I still hesitated, she let out a contemptuous snort and turned back toward the shadows.</p><p>I grit my teeth. “Wait.”</p><p>She stopped and half turned to glare at me.</p><p>“Do you have some kind of plan?”</p><p>The smile that touched the corners of Catrin’s lips was sharp as razors, revealing teeth sharper still. “Maybe. If you’re still alive by sundown tomorrow, we’ll talk again. Keep your head until then, big man.”</p><p>Then, before I could stop her, she walked into the wall and vanished. I took a step forward, lifting a hand as though to grab her shoulder, but it was too late.</p><p>“Shit,” I said aloud. My eyes went to my axe, which was still dimly burning with amber flames. I quenched the flow of power and let them fade. I set it down against the wall by the bed and then sat myself. I took a few minutes to calm myself and think, twisting the ring on my right forefinger in idle habit.</p><p>Had I just made a devil’s bargain? Because Catrin was certainly a kind of devil. I wasn’t certain exactly <em>what</em> she was. There was a veritable legion of vampiric beings in the world, though relatively few who could wield supernatural charm or travel through shadows.</p><p><em>A dhampir,</em> I thought grimly. It wasn’t the only possibility, but the most likely one. Very dangerous. I would have to keep my guard up, and hope I hadn’t just been duped.</p>

Arc 1 : Chapitre 18 : Le Dhampire Catrin me fixa, ses yeux sanglants écarquillés par la stupeur. Elle leva les doigts de sa main gauche et les examina. Ils étaient noircis et couverts de cloques, dégageant des volutes de fumée. Les mêmes doigts qui m’avaient touché. Sa véritable apparence était très différente de l’image « fille d’à côté » qu’elle affichait auparavant. Ses cheveux avaient viré à l’argenté, sa peau était pâle comme un cadavre, ses yeux vermillon dans la lumière tamisée de la pièce. Même le blanc de ses yeux s’était noirci pour devenir rouge. Ses oreilles pointues et ses traits fins lui donnaient l’allure d’une représentation paranoïaque d’un elfe par un artiste gothique. Ses crocs avaient été si près de mon cou. Je respirai profondément pour calmer mon cœur battant la chamade, conscient à quel point j’avais frôlé la catastrophe. Idiot, me grondai-je. Tu as baissé ta garde dans la propre maison de l’ennemi. Je m’attendais à ce qu’elle attaque, je me préparais à cela. Je savais qu’elle pouvait se déplacer plus vite que l’œil humain ne pouvait suivre, peut-être même faire des choses bien pires comme prendre une forme bestiale ou se transformer en une brume dévorante. Il n’y avait pas de place pour les erreurs ou l’hésitation. Elle ne fit rien de tout cela. Au lieu de cela, Catrin pressa sa main brûlée contre sa poitrine, grimaçant. « C’était quoi, ce bordel ? » demanda-t-elle, la détresse teintant sa voix. « T’es une sorte de prêtre ? Ça a fait mal. » La douleur et l’incrédulité sur ses traits de goule étaient suffisamment authentiques pour me faire hésiter, malgré mon bon sens. Je fronçai les sourcils, l’observant. Une autre ruse ? Pour me faire baisser ma garde ? « Salaud ! » Catrin me lança un regard noir. « Et je suis pas un vampire, enfoiré. Je t’aurais arraché les bras si c’était le cas. Aïe. » Elle secoua sa main blessée, grimaçant. Qu’est-ce que c’est que ça ? Je m’écartai sur le côté, m’éloignant du lit pour pouvoir bouger plus librement. « J’ai déjà affronté ton genre, » grognai-je. « Tu allais me sauter à la gorge. » Les traits transformés de Catrin prirent une expression presque boudeuse. « Bon, d’accord. J’aurais peut-être pris une gorgée, mais je t’aurais pas fait de mal. Pas trop, en tout cas. J’ai déjà mangé ce soir. » « Tu étais dans ma tête, » rétorquai-je avec colère. Je pouvais encore entendre sa voix dans mes pensées, flottant là comme une tache d’huile dans l’eau. La peur me frappa, rapide et venimeuse comme une vipère. Pas encore, suppliai-je silencieusement. Plus jamais. Je fis un pas en avant et des flammes ambrées jaillirent le long de la hache, faisant reculer la vampire. « C’était juste une transe, » rectifia Catrin précipitamment. « Pas si différent d’être ivre, vraiment. C’est pas comme si je pouvais lire dans tes pensées ou quoi que ce soit. J’ai jamais vraiment réussi à maîtriser ce truc. Et tu étais si vague, évitant toutes mes questions ou me donnant des réponses à moitié. » Elle lissa sa robe et s’assit contre la fenêtre, croisant les bras. « Je suis devenue impatiente, tu vois ? J’aurais pas dû jouer la séductrice ténébreuse à ce point. Désolée, d’accord ? Alors tu peux baisser cette hache ? » La hache resta entre nous, brûlant faiblement d’une flamme dorée. Je ne la baissai pas. « Je devrais te tuer, » dis-je. « Tu iras droit chez le baron. » « Je le ferai pas, » insista Catrin. Elle se leva alors. Lorsque je me tendis, elle leva ses deux mains en signe de reddition. Sa forme vampirique commençait à s’estomper, remarquai-je, ses cheveux reprenant leur teinte châtaine habituelle, sa peau retrouvant une couleur plus saine. « Écoute, grand costaud, tout ce que je t’ai dit était vrai. En plus, de là où je me tiens, t’es plutôt à court d’amis — tu veux sortir de là vivant ? » Elle m’étudia un long moment, un sourcil levé. Elle conclut lorsque je gardai le silence. « C’est qu’une question de jours avant que Sa Seigneurie entende ce qui s’est passé à Vinhithe et fasse le demi-pas logique nécessaire pour comprendre que t’es le même homme qui a tué Red Leonis. Si t’es vraiment là pour le faire tomber, alors je peux t’aider… mais tu vas devoir poser cette hache et parler avec moi. » « Je peux pas croire un seul mot qui sort de ta bouche. » Je fis un autre pas vers la porte — je ne la laisserais pas reculer pour alerter le château. Elle était près de la fenêtre. Je ne pensais pas qu’utiliser un sort pour l’arrêter serait très efficace — la magie qu’elle avait utilisée pour me faire baisser ma garde était plus puissante que tout ordre que je pourrais lancer, et les miens n’étaient de toute façon efficaces que sur un ennemi pris au dépourvu. Les vampires étaient des proto-démons — pas tout à fait des démons, mais presque. Des âmes damnées façonnées dans ce monde plutôt que dans les ténèbres bouillonnantes des Abysses, assoiffées de sang, mortes-vivantes, vicieuses. J’en avais affronté un certain nombre, et j’avais appris à les haïr. Ils étaient repoussés par une aura sacrée, tout comme les démons, ce qui était une bonne chose pour moi. Ma magie était faite pour combattre de telles créatures. Je montrai à cette intruse cette puissance. « Tu as choisi le mauvais homme pour essayer d’en faire ton esclave, » grognai-je. « Je vais te renvoyer dans les Ténèbres. » Catrin roula ses yeux rouges. « Bon, j’en suis sûre maintenant. T’es une sorte de chevalier, pas vrai ? Prêtre guerrier, peut-être ? J’avais mes soupçons. Je dois t’appeler mon seigneur ? » Elle esquissa une révérence moqueuse et — dans le même mouvement — recula dans les ombres. Et disparut, s’enfonçant dans le mur lui-même. J’attendis, m’attendant à ce qu’elle émerge d’une autre ombre et saute à ma gorge. « Si je voulais ta mort, » dit Catrin juste derrière moi, « je pourrais l’obtenir. T’es prêt à parler ? » Je pivotai, balançant ma hache à une main. Elle ne trancha que l’air. « Qu’est-ce que tu veux ? » Ma main se serra fermement autour du manche de ma hache. « Tu pourras plus entrer dans ma tête, maintenant que je suis au courant. » La voix de Catrin flotta depuis les ombres. « Je réessayerai pas, crois-moi. Je savais pas que t’étais sanctifié. » Il y eut une pause pensive avant qu’elle ne continue. « Mon employeur veut voir la faction d’Orson Falconer défaite avant même qu’elle ne soit formée. Et moi… » ici, elle hésita, sa voix désincarnée s’éteignant dans un silence pesant. « Je veux me venger. » « Vengeance ? » demandai-je. « Preoster Micah était un homme bon, » dit Catrin. « Un homme gentil. Un des rares prêtres que j’ai jamais rencontrés qui n’était pas un vrai connard. C’est le Baron qui a donné l’ordre de le faire tuer. » « Comment tu sais ça ? » demandai-je, tournant lentement sur moi-même pour essayer de localiser la source de la présence maléfique qu’elle dégageait. « Il me l’a dit, » répondit-elle. Je m’arrêtai, surpris, et je crus presque percevoir un sourire triste de la vampire invisible. « J’ai parlé à son fantôme il y a quelques semaines. Cette sorcière, Lillian, a empêché son âme de partir. Je suppose que le Baron craignait que ses plans ne fuient de cette façon. » Elle attendit que j’assimile tout cela avant de dire : « Et c’est tout ce que je sais. Vraiment. J’ai été envoyée pour observer et rapporter, rien de plus, mais je peux pas laisser les choses en l’état. Je dois un peu de revanche à Falconer, et t’es le seul ici qui me semble à la fois prêt et capable de m’aider. Alors tu vas enfin poser cette putain de hache ? » Je serrai les dents, la mâchoire crispée, luttant pour garder ma colère sous contrôle. Une colère surtout dirigée contre le fait qu’on ait manipulé mes pensées et ma volonté. Je ne pouvais pas lui faire confiance, pas si elle pouvait influencer mon esprit. Et pourtant, je ne sentais aucune tromperie dans ses mots. Si elle disait vrai, mon temps était encore plus limité que je ne l’avais anticipé. Le baron lui-même l’avait dit — il n’y avait pas de place pour regarder un chimère cadeau dans la bouche. Mais travailler avec une Chose des Ténèbres… l’idée me donnait la nausée. « Tu as essayé de faire de moi ton esclave, » dis-je aux ombres. « Quelles que soient tes raisons, c’est une sacrée mauvaise façon de commencer une alliance. » Il y eut une longue pause. « T’as raison. C’est juste… » J’entendis un froissement d’étoffe dans mon dos et me retournai. Catrin se tenait là, à nouveau pleinement humaine, ses cheveux un peu ébouriffés, lui couvrant à moitié un œil. Elle prit une longue inspiration tremblante. « Je vais pas prétendre que je prends pas des décisions impulsives parfois. » « Tu es une buveuse de sang, » l’accusai-je. « Tu es guidée par l’impulsion. » La colère durcit les contours malléables du visage de Catrin. « Je suis une changeline, espèce de crétin. Je suis née comme ça. Alors tu veux mon aide ou pas ? » Cela me fit hésiter. Changeline. C’était un terme fourre-tout pour toute sorte de créature d’origine non spécifique. Elles pouvaient être un Sidhe échangé avec un enfant humain au berceau, élevé par des parents humains inconscients, ou un hybride né d’ancêtres mélangés. Parfois, une entité plus sombre pouvait corrompre une graine dans le ventre, donnant naissance à quelque chose de terrible, un parasite avec des parents humains ignorants qui devenaient à peine plus que des victimes hantées par le bébé démon. Quel que soit le type, elles étaient souvent surnaturellement fortes, guidées par des faims contre-nature, et difficiles à détruire. Leur capacité la plus dangereuse, cependant, était leur propension à créer un masque — un déguisement humain presque parfait. Elles apprenaient cette technique dès l’enfance pour survivre et s’amélioraient avec l’âge. Mais elles n’étaient pas toutes totalement mauvaises. Pas toujours, en tout cas. Contrairement aux vrais vampires, qui n’étaient guère plus que des âmes haineuses liées à un cadavre, les changelings étaient des enfants malvenus jetés dans le monde. Il y en avait eu un dans les bois près du village où j’avais grandi. Vieux, fou, et inoffensif comme une feuille. Catrin n’était pas inoffensive. Même si tout ce qu’elle disait était vrai, elle avait quand même essayé de soumettre ma volonté à la sienne. Elle avait essayé de goûter mon sang. Lorsque j’hésitai encore, elle émit un reniflement méprisant et se tourna à nouveau vers les ombres. Je serrai les dents. « Attends. » Elle s’arrêta et se tourna à moitié pour me dévisager. « Tu as un genre de plan ? » Le sourire qui effleura les lèvres de Catrin était aussi tranchant que des rasoirs, révélant des dents encore plus aiguisées. « Peut-être. Si t’es toujours en vie demain au coucher du soleil, on reparlera. Garde ta tête jusqu’à là, grand costaud. » Puis, avant que je puisse l’arrêter, elle marcha dans le mur et disparut. Je fis un pas en avant, levant une main comme pour attraper son épaule, mais c’était trop tard. « Merde, » dis-je à voix haute. Mes yeux se posèrent sur ma hache, qui brûlait encore faiblement de flammes ambrées. J’éteignis le flux de puissance et les laissai s’évanouir. Je la posai contre le mur près du lit et m’assis. Je pris quelques minutes pour me calmer et réfléchir, tournant machinalement l’anneau à mon index droit. Venais-je de conclure un pacte avec le diable ? Parce que Catrin était certainement une sorte de démon. Je n’étais pas sûr de savoir exactement ce qu’elle était. Il y avait une véritable légion d’êtres vampiriques dans le monde, bien que relativement peu puissent manier un charme surnaturel ou voyager à travers les ombres. Un dhampire, pensai-je sombrement. Ce n’était pas la seule possibilité, mais la plus probable. Très dangereux. Je devrais rester sur mes gardes et espérer que je n’avais pas été dupé.