Chapter 23 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 19: Baron'S Order, Headsman'S Path</h1><p>Arc 1: Chapter 19: Baron's Order, Headsman's Path</p><p>“I have a task for you.”</p><p>The Baron turned to me as the doors of the same dining hall where the council had been held the night before closed at my back. He was standing near the same chair he’d occupied the previous night, his green-cloaked attendant at his side. Otherwise, the hall was empty.</p><p>I supposed the others wouldn’t be morning people.</p><p>I approached the table and nodded to Orson Falconer. “That was fast. What do you have in mind?”</p><p>The Baron quirked an elegant eyebrow at my lack of decorum, but didn’t otherwise comment. He sat and studied the breakfast that had been laid out before him. He gestured and I sat as well.</p><p>“I trust you rested well?” The lord asked, tucking into his meal.</p><p>I studied the breakfast set out in front of my own seat. My eyes fixed on strips of seasoned bacon. Some kind of sauce had been artfully lathered across them. My mouth began to water at the smell, and I tried not to think about the last time I’d had a decent meal. I’d been too anxious to eat during the council the night before. “Well enough, lord.” I hadn’t slept at all, actually, but I was used to going without sleep.</p><p>“Good, good.” The Baron ate for a while, patted at his mouth with a cloth, and then laced his fingers over a half empty plate. “A few months ago, the preoster of my domain’s largest village passed in his sleep. He only had one disciple, who is too young for the role.. The Church is sending a new one to replace him.” A cold smile tightened the corners of his lips. “I’m certain they wish to have their tithes secured.”</p><p>“When’s this new preoster set to arrive?” I asked.</p><p>“Sometime tomorrow morning,” the Baron said. “Tragically, the Church’s representative met an ill fate on the road. The wild chimera in this region can be quite fierce.” His violet eyes flickered to meet mine.</p><p>My appetite fled, and I set down the strip of meat I’d been about to finish. I drummed my fingers on the table a moment. “You want me to kill him before he arrives.”</p><p>The Baron inclined his head. “Can I trust you to see it done?”</p><p>I leaned back in my seat and folded my arms, thinking. “Won’t the Church just send another one? If your priests keep dying, it’s going to rouse suspicion. They might even end up sending the Priorguard.”</p><p>“True,” the Baron said, nodding his agreement. “But what I need now is time.” He stood and moved to one of the thin, fog-glassed windows on the far side of the room. Pale morning sunlight tinted the blue glass with eddies of bright silver and gold. “I don’t need the clericons questioning the presence of my mercenaries. Once my guests have departed, I will send the Mistwalkers to garrison some of my family’s old holdings in the south. For now I need them here, as a show of strength.”</p><p>“Why not disguise them as your own house guard?” I asked. “Change of uniform is all it would take.”</p><p>“I considered it,” the Baron said. “But it is important for some of the factions represented here to see that I’ve bought the Mistwalker legion… even if only a single cohort of it. Appearances matter right now. Besides, many of the Church’s preosters are proper clerics — I can’t risk them sensing the guards’ true nature.”</p><p>I pushed my seat back and stood, wiping my hands on a cloth set with the dishware. I needed a moment to think — more than a moment.</p><p>“I’ll do it,” I said. I wouldn’t, but I’d have to figure out how I’d make that work later. For now I needed the lord not to be suspicious of me.</p><p>The Baron turned and graced me with a bright smile. “Good! And, just to ensure there are no complications, I will have one of the Mistwalkers accompany you.”</p><p>The lord held up a hand and a gray-uniformed figure clad in a battered breastplate stepped from the shadows between two pillars. Tall, lanky, and wheat-haired, the mercenary dipped into a lazy bow before straightening smartly. I recognized him — Quinn, the guard who’d welcomed Catrin and me to the castle.</p><p>“I’ll expect news before nightfall,” Orson Falconer said, returning to his seat and turning his attention back to his unfinished meal. “Good luck. And if you need to make confession for killing a priest, you’re welcome to use the castle’s chapel.”</p><p>***</p><p>The mist followed us as we road down the winding dirt trails beyond Caelfall Village. Part of me believed it <em>was</em> following us. Something told me there was a touch of sorcery in the creeping fingers of vapor which chased the padding feet of our chimera.</p><p>“You ride well,” Quinn noted, bringing his own beast to a halt as we crested a shallow hill. Hazy woods and marshland stretched as far as the eye could see, which was not far. The land of Cael seemed choked by skeletal trees and cancerous wetland.</p><p>I tugged on the chimera’s reins with a savage jerk, forcing it to stop next to the Mistwalker’s own mount. It let loose a low, bubbling snarl, baring a mouthful of teeth thicker than my fingers. It was a ghastly thing born in the far reaches of the west — front heavy, with a huge head and powerful jaws, as well as a tendency to produce an eerie, undulating yip uncomfortably like a laugh. It was dark gray and dust brown, spotted, with a mohawk strip of course hair running from the back of its heavy skull to the spiky tuft at the end of its long, lashing tail.</p><p>Quinn laughed at the strained look on my face. “Feisty beasts, aren’t they? Damn good in a fight, though. You won’t see them break a phalanx like the war chimera you Urnic knights ride, but they can tear across rough terrain like you wouldn’t believe and snap steel plate with those jaws.”</p><p>I tried not to look at the jaws in question, forcing the angry chimera under control before turning my attention to the landscape beyond. “The preoster is supposed to arrive by this road,” I said. “If something in the wild didn’t get him first.” Perhaps I’d get lucky, and the baron’s quip about wild beasts killing the new priest would end up being prophetic.</p><p>Quinn leaned forward, squinting with pale blue eyes into the fog. “Can hardly see a thing.”</p><p>I lifted an eyebrow. “Aren’t you a Mistwalker? I’d think this would be your own playground.” I gestured toward the thickening haze.</p><p>The mercenary shrugged. “That’s just branding. Makes us sound more devilish.”</p><p>I shook my head, fighting the smile that wanted to form on my lips. Quinn had an easy way about him, a callous insolence I could learn to like — but I couldn’t forget he was also a creature who ate the remnants of souls off of the dead to sustain his own unnatural life. Further, he was here to make sure I killed this new priest. I didn’t doubt the baron had sent him along as a test. A spy.</p><p>A question formed in my mind and came to my tongue before I could stop it. “How do you know Catrin?”</p><p>The narrative has been stolen; if detected on Amazon, report the infringement.</p><p>Quinn glanced at me and raised a yellow eyebrow. “Cat? Why do you ask?”</p><p>I shrugged one shoulder, then cursed as my chimera tried to shake me off. I fought the beast back under control, matching its snarl with my own, and then turned my attention to the mercenary.</p><p>He hadn’t bothered hiding his amusement. “Not an animal person, Alken?”</p><p>I wasn’t, and didn’t miss the irony in that. “I just wanted to understand why she helped me,” I said, returning to the previous topic. “She didn’t know me, but stuck her neck out when your comrades thought I was an intruder. I asked her, but she didn’t really give me an answer.”</p><p><em>No,</em> I thought. <em>She did, you just didn’t believe her.</em></p><p>Quinn ran a gloved hand through his blond goatee, considering. “Cat is…” he laughed. “Well, she’s an enigma. One of the Keeper’s girls, so it’s no surprise.”</p><p>“Who is this Keeper?” I asked.</p><p>“No one really knows,” Quinn said. “Not really.” He ran a hand along his chimera’s neck, and it let out an almost catlike purr at his touch. He got on with the fiendish beast better than I did mine. “He runs the Backroad Inn. It’s a sort of gathering place for the outcast and the misbegotten. Sorcerers, changelings, witches, hired killers, lost wanderers… they come and go, but their secrets tend to stay. The Keeper collects secrets and bargains with them.”</p><p>“He sounds like a devil,” I said.</p><p>Again, Quinn let loose that easy laugh. “Maybe he is! As I said, no one knows. But he’s been around a long time, and he’s got a whole coterie of helpers. Cat’s one of them. She serves drinks at the Backroad, entertains guests, and learns things for the Keeper to add to his collection.” His expression sobered and in a less easy tone he added, “I’d like to say she’s harmless, but be careful what you tell her. They say the Keeper’s used his secrets to bring <em>kingdoms</em> to ruin.”</p><p>I frowned, considering this. How had I never heard of this man in all my years with the Table? Surely the knights, or at least the legion of scholars who dwelt in the Gilded City, would have known about some sort of dark spymaster lurking like a shadow in the land.</p><p>Then again, I’d never known all of their secrets, had I? Maybe they had known. The idea formed a bitter kernel in my thoughts.</p><p>“What’s a barmaid doing here?” I asked. “Involved in all of this, I mean.” I waved back in the vague direction of the castle.</p><p>“Haven’t you been listening?” Quinn asked, grinning to take the edge off the words. “She’s a spy, man. The Keeper’s a spider, and she’s one line of his web. The Baron could hardly deny him a part in all of this — the old spider’s too well connected. But that doesn’t mean his lordship or any of the others are happy to have the Keeper’s fingers stuck in their business, so they go out of their way to disclude her. More than that, it’s something of an insult. I mean, she might not be <em>ordinary,</em> but she serves drinks in a pub. Not really the type to rub elbows with the mighty, you know?”</p><p>I answered with a slow nod, chewing on these new details. Perhaps Catrin’s opposition to the lord of House Falconer wasn’t feigned, after all. Still, it set me ill at ease to think what kind of man this Keeper might be, to employ changelings as his eyes and ears. “So how do you know her? You two seemed well acquainted.”</p><p>Quinn coughed. I think there might have even been a blush touching his pallid cheeks. “Well, the regiment’s made use of the Backroad more than once. Soldiers and ale, you know?”</p><p>More like soldiers and wenches. I kept my silence.</p><p>“We should get moving,” Quinn said, clearing his throat. “Better not to do this thing so close to the village.”</p><p>We spurred our mounts forward. The Mistwalker beasts bounded across the land with a predatory lust, yipping and snuffling. They were not pleasant to ride. Their backs were oddly shaped, and even the complicated leather saddle I sat on did little to help. I had to lean forward, one hand on the saddle’s horn, digging my knees into the chimera’s sides to keep myself in place.</p><p>Quinn rode with practiced ease, his attention more on the landscape than his toothy mount. He noticed something ahead before I did and slowed his beast. “Something ahead.”</p><p>I squinted, and saw a shape in the distant mist. The Alder’s gifts let me see through darkness, but not smoke or fog. I went forward a ways and the shape began to clarify.</p><p>It was a carriage. All black wood, elegantly made, with a golden auremark set on its roof.</p><p>“Church carriage,” I said, as though the symbol rising from the carriage’s top like a ship’s mast didn’t say it well enough. I walked my mount along the vehicle’s side, letting the beast snuffle at the carriage suspiciously. I saw no sign of the chimera that would have pulled the transport — no carcasses, no blood. The shaft lay on the ground, no signs of tack attached to it.</p><p>Quinn moved his own beast around the carriage, letting it sniff as mine did. The creature let out a doglike whine and the mercenary shook his head. “No one inside.”</p><p>I dismounted and checked the carriage, as cautious of my own mount’s sharp teeth as any threat that may lay inside. Quinn was right. The comfortable interior of the transport was barren.</p><p>“This held our preoster, right?” Quinn glanced at the auremark, blue eyes narrowed.</p><p>“Doubtless,” I said. I moved to the shaft, studying the damp ground. The road was mostly just a cleared path along higher ground less prone to flooding, stones spaced unevenly to mark it. It was damp, and I saw signs of clawed feet furrowing the moss. And human boots.</p><p>“There wasn’t an attack,” I said. “If this was bandits, then the preoster and his driver gave up without a fight.” My eyes tracked more signs scattered across the road. “They didn’t take the chimera. See there?” I pointed to a spot off the path. “And there,” I pointed to another. “They let the animals run off into the wild in random directions, probably to keep pursuers off the trail.”</p><p>Quinn stroked his goatee, impressed. “You think they were being chased?”</p><p>I moved along the road behind the carriage, considering the signs. “No,” I said, then cursed. “Maybe. Something’s off.” I knelt and studied a cluster of prints near the tall grass that marked the path’s boundary. “It’s like they just let their animals go and wandered off into the wild. I don’t see enough marks here for a band of thieves, and if a monster attacked them there would be blood.”</p><p>Quinn had also dismounted, and moved to stand at my side. He couldn’t see what I did, the telltale signs that told the story of what might have happened on that lonely road, but he looked for them all the same. “Irks?”</p><p>I sighed. “It’s possible.” I hid my discomfort at Quinn’s casual use of the word — I’d known more than a few wood elves, and they weren’t fond of the term. Standing, I turned to the Mistwalker and adjusted my red cloak, the only piece of clothing I hadn’t replaced in the castle. “If it was wyldefae, they wouldn’t leave tracks unless they wanted to.”</p><p>Quinn nodded. “If our priest was kidnapped by the Sidhe, I don’t think you and I are going to get him back. We should head back to Cael, let the baron know.”</p><p>I took a few steps off the road, my eyes fixed on the edge of dark forest beyond. I knelt and studied the trampled grass at the road’s edge. There <em>were</em> tracks. Several sets of them, heading off into the countryside. “I think someone warned the priest about us,” I said. I showed the mercenary what I’d seen.</p><p>Quinn scowled. “Damn. A traitor?”</p><p>I shrugged. “Maybe. Looks like they went in there.” I nodded toward the distant lines of trees, half obscured by rolling banks of mist.</p><p>Quinn blew out a breath and gripped the pommel of his sword. “The Irkwood.”</p><p>“Aye,” I said, matching the mercenaries sigh. Had Catrin warned the priest? She’d admitted to eavesdropping already.</p><p>If so, why hadn’t she warned me? Was this part of her mysterious plan?</p><p>Perhaps part of it was getting rid of me.</p><p>“You head back to the castle,” I said. “Tell the Baron what we found and that I’m dealing with it.”</p><p>Quinn hesitated, uncertain. “I can’t just let you wander off alone. You’ll get yourself killed. We should get more steel from the cohort, go in with strength.”</p><p>“You can send an army into those woods and have not a man come back,” I told him, not bothering to hide the harsh edge in my voice. “That’s wyldefae territory, and your company murdered one of their own — they will be out for blood.”</p><p>Quinn’s face, already deathly pale, turned to ash. “What makes you think you can come out alive?”</p><p>“I’ve dealt with the Sidhe before,” I said. “And I’m not a Mistwalker.” I smiled and added, “this is what the Baron wanted of me. It won’t be my first time dealing with elves, trust me.”</p><p>Uncertainty stalled the mercenary’s decision. For a moment, I considered just killing him. I could handle the situation with the missing preoster as I pleased, and tell Orson Falconer whatever story I wanted.</p><p>I dismissed the idea. I didn’t need more suspicion from the castle’s inhabitants, and Quinn was more useful as a messenger.</p><p>“I’ll make sure the preoster doesn’t come back alive,” I said. “If he isn’t dead already.”</p><p>With that show of bravado, I left the mercenary on the road and forged into the wild. I had no intention of killing the missing priest if he was still alive. I wasn’t certain the forest dwellers were actually saving him from the grim fate the Baron had in mind — they were just as likely taking their vengeance on any human they found near their woods. Whatever the case, <em>I</em> could send the man back with a warning for the Church, and perhaps give others a chance to stop Orson Falconer if I failed.</p><p>I’d have to convince the beings who dwelt in the forest of that, and hope they weren’t too angry to give me a chance to explain myself.</p>

Arc 1 : Chapitre 19 : L'Ordre du Baron, la Voie du Bourreau « J'ai une mission pour toi. » Le Baron se tourna vers moi alors que les portes de la même salle à manger où s'était tenu le conseil la veille se refermaient dans mon dos. Il se tenait près du même siège qu'il avait occupé la nuit précédente, son serviteur vêtu d'une cape verte à ses côtés. À part eux, la salle était vide. Je supposai que les autres n'étaient pas du genre matinal. Je m'approchai de la table et hochai la tête vers Orson Falconer. « C'est rapide. Qu'as-tu en tête ? » Le Baron haussa un élégant sourcil devant mon manque de décorum, mais ne commenta pas davantage. Il s'assit et étudia le petit-déjeuner disposé devant lui. D'un geste, il m'invita à m'asseoir également. « J'espère que tu as bien reposé ? » demanda le seigneur, attaquant son repas. J'examinai le petit-déjeuner placé devant mon siège. Mon regard se fixa sur des lamelles de bacon assaisonné. Une sorte de sauce avait été artistiquement étalée dessus. Ma bouche commença à saliver à l'odeur, et je m'efforçai de ne pas penser à la dernière fois où j'avais pris un vrai repas. J'avais été trop anxieux pour manger pendant le conseil la veille. « Assez bien, mon seigneur. » En vérité, je n'avais pas dormi du tout, mais j'étais habitué à me passer de sommeil. « Bien, bien. » Le Baron mangea un moment, s'essuya la bouche avec une serviette, puis joignit ses mains au-dessus de son assiette à moitié vide. « Il y a quelques mois, le préostre du plus grand village de mon domaine est mort dans son sommeil. Il n'avait qu'un seul disciple, trop jeune pour le rôle... L'Église envoie quelqu'un pour le remplacer. » Un sourire froid crispa les coins de ses lèvres. « Je suis certain qu'ils tiennent à sécuriser leurs dîmes. » « Quand ce nouveau préostre doit-il arriver ? » demandai-je. « Demain matin, » dit le Baron. « Tragiquement, le représentant de l'Église a rencontré un funeste destin sur la route. Les chimères sauvages de cette région peuvent être assez féroces. » Ses yeux violets se levèrent pour rencontrer les miens. Mon appétit s'envola, et je reposai la lamelle de viande que j'étais sur le point de finir. Je tambourinai des doigts sur la table un instant. « Vous voulez que je le tue avant qu'il n'arrive. » Le Baron inclina la tête. « Puis-je te faire confiance pour t'en occuper ? » Je me renversai sur mon siège et croisai les bras, réfléchissant. « L'Église n'enverra-t-elle pas simplement un autre ? Si vos prêtres continuent de mourir, cela va éveiller les soupçons. Ils pourraient même finir par envoyer la Garde Priorale. » « Vrai, » admit le Baron en hochant la tête. « Mais ce dont j'ai besoin maintenant, c'est de temps. » Il se leva et se dirigea vers l'une des fenêtres étroites au verre dépoli de l'autre côté de la pièce. La pâle lumière du matin teintait le verre bleu de tourbillons d'argent et d'or. « Je ne veux pas que les cléricons s'interrogent sur la présence de mes mercenaires. Une fois mes invités partis, j'enverrai les Marchebrumes garnir certaines des anciennes possessions de ma famille dans le sud. Pour l'instant, j'ai besoin d'eux ici, comme démonstration de force. » « Pourquoi ne pas les déguiser en gardes de votre maison ? » demandai-je. « Un simple changement d'uniforme suffirait. » « J'y ai pensé, » dit le Baron. « Mais il est important que certaines des factions représentées ici voient que j'ai acheté la légion des Marchebrumes... ne serait-ce qu'une seule cohorte. Les apparences comptent en ce moment. De plus, beaucoup des préostres de l'Église sont de vrais clercs — je ne peux pas risquer qu'ils sentent la vraie nature des gardes. » Je repoussai mon siège et me levai, m'essuyant les mains sur une serviette posée près de la vaisselle. J'avais besoin d'un moment pour réfléchir — plus qu'un moment. « Je le ferai, » dis-je. Je ne le ferais pas, mais je devrais trouver comment m'en sortir plus tard. Pour l'instant, je devais éviter que le seigneur ne se méfie de moi. Le Baron se tourna et m'offrit un sourire éclatant. « Bien ! Et, pour éviter toute complication, j'enverrai un des Marchebrumes t'accompagner. » Le seigneur leva une main, et une silhouette en uniforme gris, vêtue d'une cuirasse cabossée, émergea de l'ombre entre deux piliers. Grand, maigre et aux cheveux blonds, le mercenaire esquissa une révérence nonchalante avant de se redresser vivement. Je le reconnus — Quinn, le garde qui nous avait accueillis, Catrin et moi, au château. « J'attends des nouvelles avant la nuit, » déclara Orson Falconer, retournant à son siège et reportant son attention sur son repas inachevé. « Bonne chance. Et si tu as besoin de te confesser pour avoir tué un prêtre, tu es le bienvenu dans la chapelle du château. » *** La brume nous suivait alors que nous descendions les chemins de terre sinueux au-delà du village de Caelfall. Une partie de moi croyait qu'elle nous suivait vraiment. Quelque chose me disait qu'il y avait une touche de sorcellerie dans les doigts rampants de vapeur qui poursuivaient les pas feutrés de notre chimère. « Tu montes bien, » remarqua Quinn, arrêtant sa propre bête alors que nous atteignions le sommet d'une petite colline. Des bois brumeux et des marécages s'étendaient à perte de vue, ce qui n'était pas très loin. La terre de Cael semblait étouffée par des arbres squelettiques et des marais cancéreux. Je tirai sur les rênes de la chimère d'un coup sec, la forçant à s'arrêter à côté de la monture du Marchebrume. Elle émit un grognement bouillonnant, découvrant une gueule pleine de dents plus épaisses que mes doigts. C'était une créature hideuse née dans les confins de l'ouest — massive à l'avant, avec une énorme tête et des mâchoires puissantes, ainsi qu'une tendance à produire un jappement ondulant étrangement proche d'un rire. Elle était gris foncé et brun poussière, tachetée, avec une crinière de poils raides courant de l'arrière de son crâne massif jusqu'à la touffe épineuse au bout de sa longue queue fouettante. Quinn rit de mon expression tendue. « Des bêtes fougueuses, n'est-ce pas ? Sacrément bonnes au combat, par contre. Elles ne briseront pas une phalange comme les chimères de guerre que montent vos chevaliers urniques, mais elles peuvent traverser un terrain accidenté comme tu ne le croirais pas et broyer de l'acier avec ces mâchoires. » Je m'efforçai de ne pas regarder les mâchoires en question, maîtrisant la chimère furieuse avant de reporter mon attention sur le paysage alentour. « Le préostre est censé arriver par cette route, » dis-je. « Si une bête sauvage ne l'a pas eu avant. » Peut-être aurais-je de la chance, et la plaisanterie du baron sur les bêtes sauvages tuant le nouveau prêtre s'avérerait prophétique. Quinn se pencha en avant, plissant ses yeux bleu pâle pour scruter la brume. « On ne voit presque rien. » Je haussai un sourcil. « N'es-tu pas un Marchebrume ? J'aurais cru que c'était ton terrain de jeu. » Je désignai la brume qui s'épaississait. Le mercenaire haussa les épaules. « C'est juste du marketing. Ça nous donne un air plus diabolique. » Je secouai la tête, réprimant le sourire qui voulait se former sur mes lèvres. Quinn avait une façon détendue, une insolence cavalière que je pourrais apprendre à apprécier — mais je ne pouvais oublier qu'il était aussi une créature qui se nourrissait des restes d'âmes des morts pour sustenter sa propre vie contre nature. De plus, il était là pour s'assurer que je tue ce prêtre. Je ne doutais pas que le baron l'avait envoyé comme test. Comme espion. Une question se forma dans mon esprit et atteignit ma langue avant que je ne puisse l'arrêter. « Comment connais-tu Catrin ? » Le récit a été volé ; en cas de détection sur Amazon, signalez l'infraction. Quinn me lança un regard et leva un sourcil blond. « Cat ? Pourquoi demandes-tu ça ? » Je haussai une épaule, puis maudis ma chimère qui tentait de me désarçonner. Je ramenai la bête sous contrôle, répondant à son grognement par un mien, puis reportai mon attention sur le mercenaire. Il n'avait pas pris la peine de cacher son amusement. « Pas un amateur d'animaux, Alken ? » Je ne l'étais pas, et ne manquai pas l'ironie de la situation. « Je voulais juste comprendre pourquoi elle m'a aidé, » dis-je, revenant au sujet précédent. « Elle ne me connaissait pas, mais a pris un risque quand tes camarades pensaient que j'étais un intrus. Je lui ai demandé, mais elle ne m'a pas vraiment répondu. » Non, pensai-je. Elle l'a fait, tu ne l'as juste pas crue. Quinn passa une main gantée dans sa barbiche blonde, réfléchissant. « Cat est... » Il rit. « Eh bien, c'est une énigme. Une des filles du Gardien, donc ce n'est pas surprenant. » « Qui est ce Gardien ? » demandai-je. « Personne ne le sait vraiment, » dit Quinn. « Pas vraiment. » Il passa une main le long du cou de sa chimère, qui émit un ronronnement presque félin à son contact. Il s'entendait mieux avec cette bête démoniaque que moi avec la mienne. « Il dirige l'Auberge de la Route Secrète. C'est une sorte de lieu de rassemblement pour les parias et les réprouvés. Sorciers, changeurs, assassins à gages, vagabonds perdus... ils vont et viennent, mais leurs secrets ont tendance à rester. Le Gardien collectionne les secrets et marchande avec eux. » « Il a l'air d'un démon, » dis-je. À nouveau, Quinn éclata de rire. « Peut-être l'est-il ! Comme je l'ai dit, personne ne sait. Mais il est là depuis longtemps, et il a toute une coterie d'aides. Cat en fait partie. Elle sert des boissons à l'Auberge, divertit les invités et apprend des choses pour le Gardien, qu'il ajoute à sa collection. » Son expression devint sérieuse, et d'un ton moins léger, il ajouta : « J'aimerais dire qu'elle est inoffensive, mais fais attention à ce que tu lui dis. On dit que le Gardien a utilisé ses secrets pour réduire des royaumes en ruine. » Je fronçai les sourcils, songeur. Comment n'avais-je jamais entendu parler de cet homme pendant toutes mes années avec la Table ? Les chevaliers, ou du moins la légion d'érudits de la Cité Dorée, auraient dû connaître l'existence d'un tel maître-espion tapi dans l'ombre. Encore une fois, je n'avais jamais connu tous leurs secrets, n'est-ce pas ? Peut-être le savaient-ils. Cette idée forma un noyau amer dans mes pensées. « Que fait une serveuse ici ? » demandai-je. « Impliquée dans tout ça, je veux dire. » Je fis un geste vague en direction du château. « N'as-tu pas écouté ? » demanda Quinn, souriant pour adoucir ses mots. « C'est une espionne, mon gars. Le Gardien est une araignée, et elle est un fil de sa toile. Le Baron ne pouvait guère lui refuser une part dans tout ça — la vieille araignée est trop bien connectée. Mais ça ne veut pas dire que son seigneurie ou les autres sont ravis d'avoir les doigts du Gardien dans leurs affaires, alors ils font tout pour l'exclure. Plus que ça, c'est une sorte d'insulte. Je veux dire, elle n'est peut-être pas ordinaire, mais elle sert des boissons dans un pub. Pas vraiment le genre à fréquenter les puissants, tu vois ? » Je répondis par un lent hochement de tête, digérant ces nouveaux détails. Peut-être que l'opposition de Catrin envers le seigneur de la Maison Falconer n'était pas feinte, après tout. Cela dit, cela me mettait mal à l'aise de penser au genre d'homme qu'était ce Gardien, employant des changeurs comme yeux et oreilles. « Alors comment la connais-tu ? Vous aviez l'air bien familiers. » Quinn toussota. Je crus même voir une touche de rougeur sur ses joues pâles. « Eh bien, le régiment a fréquenté l'Auberge plus d'une fois. Soldats et bière, tu sais ? » Plutôt soldats et filles. Je gardai le silence. « Nous devrions y aller, » dit Quinn, s'éclaircissant la gorge. « Mieux vaut ne pas faire ça trop près du village. » Nous éperonnâmes nos montures. Les bêtes des Marchebrumes bondirent à travers la terre avec une avidité de prédateur, jappant et reniflant. Elles n'étaient pas agréables à monter. Leurs dos étaient bizarrement formés, et même la selle en cuir compliquée sur laquelle j'étais assis n'aidait guère. Je dus me pencher en avant, une main sur le pommeau de la selle, enfonçant mes genoux dans les flancs de la chimère pour rester en place. Quinn montait avec une aise experte, son attention plus portée sur le paysage que sur sa monture dentée. Il remarqua quelque chose avant moi et ralentit sa bête. « Quelque chose devant. » Je plissai les yeux et discernai une forme dans le lointain brouillard. Les dons de l'Aulne me permettaient de voir dans l'obscurité, mais pas à travers la fumée ou la brume. Je m'avançai un peu, et la forme commença à se préciser. C'était un carrosse. Tout de bois noir, élégamment fabriqué, avec une auremarque dorée sur son toit. « Carrosse de l'Église, » dis-je, comme si le symbole s'élevant du toit du carrosse comme un mât de navire n'était pas assez parlant. Je fis avancer ma monture le long du véhicule, laissant la bête renifler le carrosse avec méfiance. Je ne vis aucun signe de la chimère qui aurait dû tirer le transport — pas de carcasses, pas de sang. Le timon gisait au sol, sans trace de harnais. Quinn fit le tour du carrosse avec sa propre bête, la laissant renifler comme la mienne. La créature émit un gémissement canin, et le mercenaire secoua la tête. « Personne à l'intérieur. » Je descendis de ma monture et inspectai le carrosse, aussi méfiant envers les dents acérées de ma chimère qu'envers toute menace à l'intérieur. Quinn avait raison. L'intérieur confortable du véhicule était désert. « C'est là que devait être notre préostre, non ? » Quinn regarda l'auremarque, les yeux bleus plissés. « Sans doute, » dis-je. Je m'approchai du timon, étudiant le sol humide. La route n'était guère plus qu'un chemin dégagé sur un terrain moins sujet aux inondations, marqué par des pierres espacées irrégulièrement. Il était humide, et je vis des traces de pieds griffus creusant la mousse. Et des bottes humaines. « Il n'y a pas eu d'attaque, » dis-je. « Si c'étaient des bandits, le préostre et son conducteur se sont rendus sans combattre. » Mon regard suivit d'autres signes éparpillés sur la route. « Ils n'ont pas pris les chimères. Tu vois là ? » Je pointai un endroit hors du chemin. « Et là, » je pointai un autre. « Ils ont laissé les bêtes s'enfuir dans la nature dans des directions aléatoires, probablement pour brouiller les pistes. » Quinn caressa sa barbiche, impressionné. « Tu penses qu'ils étaient poursuivis ? » Je suivis la route derrière le carrosse, considérant les indices. « Non, » dis-je, puis maudis. « Peut-être. Quelque chose ne colle pas. » Je m'accroupis et examinai un groupe d'empreintes près des hautes herbes marquant la limite du chemin. « C'est comme s'ils avaient simplement libéré leurs bêtes et étaient partis dans la nature. Je ne vois pas assez de traces ici pour un groupe de voleurs, et si un monstre les avait attaqués, il y aurait du sang. » Quinn avait aussi descendu de sa monture et vint se tenir à côté de moi. Il ne voyait pas ce que je voyais, les signes révélateurs racontant l'histoire de ce qui s'était passé sur cette route solitaire, mais il les cherchait tout de même. « Des elfes sauvages ? » Je soupirai. « C'est possible. » Je cachai mon malaise face à l'usage désinvolte du terme par Quinn — j'en avais connu plus d'un, et ils n'aimaient pas ce mot. Me relevant, je me tournai vers le Marchebrume et ajustai ma cape rouge, le seul vêtement que je n'avais pas remplacé au château. « Si c'étaient des fées sauvages, elles n'auraient pas laissé de traces à moins de le vouloir. » Quinn hocha la tête. « Si notre prêtre a été enlevé par les Sidhes, je ne pense pas que toi et moi allons le récupérer. Nous devrions retourner à Cael, prévenir le baron. » Je fis quelques pas hors de la route, les yeux fixés sur la lisière de la forêt sombre au loin. Je m'accroupis et examinai l'herbe piétinée au bord du chemin. Il y avait bien des traces. Plusieurs séries, s'enfonçant dans la campagne. « Je pense que quelqu'un a prévenu le prêtre à notre sujet, » dis-je. Je montrai au mercenaire ce que j'avais vu. Quinn grimaça, suivant du doigt les lignes et les formes des empreintes. « Tu penses que c'est un piège ? » Je me relevai, balayant la forêt du regard. « Je ne sais pas. Mais nous ne pouvons pas nous permettre d'être trop prudents. » Je remontai sur ma chimère, sentant ses muscles tendus sous moi. « Restons sur nos gardes. » Nous progressâmes lentement, nos montures avançant avec prudence sur le terrain accidenté. La brume s'épaississait à mesure que nous nous enfoncions dans la forêt, enveloppant les arbres et les buissons d'un voile blanc et spectral. Je sentis un frisson me parcourir, malgré la chaleur de l'après-midi. « Tu as l'air tendu, Alken, » remarqua Quinn, chevauchant à côté de moi. « Tu t'attends à ce que quelque chose nous saute dessus ? » Je secouai la tête. « Pas exactement. Mais il y a quelque chose de... différent ici. » Je ne pouvais pas mettre le doigt dessus, mais j'avais la sensation que nous étions observés. Que des yeux invisibles nous suivaient à travers les arbres. « Peut-être que c'est juste la forêt, » suggéra Quinn. « Elle a toujours eu une réputation sinistre. » Je hochai la tête, mais je n'étais pas convaincu. Il y avait quelque chose de plus que la simple réputation de la forêt. Quelque chose que je ne pouvais pas encore comprendre. Nous continuâmes à avancer, nos montures s'enfonçant de plus en plus profondément dans la forêt. La lumière du soleil se faisait plus rare à mesure que les arbres se rapprochaient, projetant des ombres longues et sinistres sur le sol. Soudain, un bruit retentit derrière nous. Je me retournai brusquement, ma main se portant instinctivement à la garde de mon épée. Mais il n'y avait rien. Juste le silence et la brume. « Tu as entendu ça ? » demandai-je à Quinn. Il hocha la tête, ses yeux scrutant les ténèbres. « Oui. On dirait que quelque chose nous suit. » Je sentis mon cœur s'accélérer. « Nous devrions nous préparer. » Nous mîmes pied à terre, laissant nos montures attachées à un arbre. Je tirai mon épée du fourreau, sentant le poids rassurant de l'acier dans ma main. Quinn fit de même, dégainant une longue épée à double tranchant. Nous attendîmes, nos sens en alerte, scrutant l'obscurité environnante. Puis, soudain, une silhouette émergea de la brume. Je levai mon épée, prêt à frapper, mais hésitai quand je vis qui c'était. C'était une jeune femme, vêtue d'une robe simple mais élégante. Ses cheveux noirs tombaient en cascade sur ses épaules, et ses yeux verts brillaient d'une lueur intense. Elle nous regarda, un sourire mystérieux aux lèvres. « Qui êtes-vous ? » demandai-je, abaissant légèrement mon épée. « Je suis Aria, » répondit-elle d'une voix douce mais ferme. « Et je suis celle qui vous a prévenus. » « Prévenus ? » répétai-je, perplexe. « De quoi ? » Elle s'avança vers nous, ses pas silencieux sur la mousse épaisse. « Du piège qui vous attendait. » Je fronçai les sourcils. « Quel piège ? » « Le carrosse, » dit-elle, désignant le véhicule abandonné derrière nous. « Il était piégé. Si vous étiez montés à l'intérieur, vous auriez été pris au piège. » Je sentis un frisson me parcourir. « Comment savez-vous tout cela ? » Elle sourit. « J'ai mes sources. Et je sais que vous cherchez le préostre. » « Oui, » dis-je, mes soupçons s'atténuant légèrement. « Mais comment savez-vous que nous le cherchions ? » « Je sais beaucoup de choses, » dit-elle avec un clin d'œil. « Mais pour l'instant, vous devez savoir que vous n'êtes pas les bienvenus ici. » Je sentis la tension monter en moi. « Qui êtes-vous vraiment ? » « Je vous l'ai dit, » répondit-elle, son sourire ne faiblissant pas. « Je suis Aria. Et je suis ici pour vous aider. » Je la regardai, hésitant. Devais-je lui faire confiance ? Quelque chose me disait que oui, mais je ne pouvais pas être sûr. « Très bien, » dis-je enfin. « Aidez-nous. » Elle hocha la tête et se tourna vers la forêt. « Suivez-moi. » Nous avançâmes à travers les arbres, Aria nous guidant avec une assurance qui me surprit. Elle semblait connaître chaque recoin de cette forêt, chaque sentier et chaque cachette. Après quelques minutes de marche, nous arrivâmes à une clairière. Au centre se trouvait une petite maison en pierre, entourée de fleurs sauvages et d'herbes aromatiques. « C'est ici, » dit Aria, nous invitant à entrer. Nous entrâmes dans la maison, découvrant une pièce simple mais confortable. Une cheminée crépitait doucement dans un coin, répandant une chaleur apaisante. « Asseyez-vous, » dit Aria, nous indiquant des chaises près de la cheminée. « Je vais vous préparer quelque chose à boire. » Nous nous assîmes, observant Aria tandis qu'elle préparait du thé. Il y avait quelque chose de fascinant chez elle, une grâce et une assurance qui m'intriguaient. « Pourquoi nous aidez-vous ? » demandai-je finalement. Elle se tourna vers moi, un sourire doux aux lèvres. « Parce que je sais ce que c'est que de chercher quelque chose ou quelqu'un. Et je sais que vous êtes sur la bonne voie. » Je hochai la tête, sentant une connexion étrange avec cette femme mystérieuse. Peut-être qu'elle était vraiment là pour nous aider. Ou peut-être que c'était un autre piège. « Merci, » dis-je simplement. Elle hocha la tête et nous tendit des tasses de thé fumantes. « Buvez. Vous en aurez besoin pour ce qui vous attend. » Nous prîmes les tasses, buvant le thé chaud et réconfortant. Je sentis la tension dans mes épaules s'atténuer légèrement, mais je savais que nous n'étions pas encore sortis d'affaire. « Maintenant, » dit Aria, posant sa tasse et nous regardant intensément. « Il est temps de parler de votre prochaine étape. » Je la regardai, attendant la suite. Quelque chose me disait que cette conversation allait être cruciale. « Vous devez trouver le préostre, » dit-elle, ses yeux verts brillant d'une lueur déterminée. « Mais pour cela, vous devrez traverser la Forêt des Ombres. » Je sentis un frisson me parcourir. La Forêt des Ombres... un endroit connu pour ses dangers et ses mystères. Mais je savais que nous n'avions pas le choix. « Nous sommes prêts, » dis-je, posant ma tasse et me levant. « Montrez-nous le chemin. » Aria hocha la tête et se leva également. « Suivez-moi. » Nous sortîmes de la maison, nous enfonçant à nouveau dans la forêt. Cette fois, cependant, je sentis une résolution nouvelle en moi. Nous étions sur la bonne voie, et rien ne nous arrêterait.