Chapter 32 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 28: Return To Castle Cael</h1><p>Arc 1: Chapter 28: Return to Castle Cael</p><p>“I thought you’d betrayed me,” I said as Catrin cleaned ghoul blood from her dagger.</p><p>She lifted one shoulder in a shrug. “No way I was going to stall all those marrow-eaters on my own, big man. I knew you could handle yourself. Just needed to pick my moment.”</p><p>She reclined against the edge of a fence lining one of the village gardens. It would go untended now, and already ivy crept from its bounds. She had one ankle crossed beneath her long skirts, an elbow propped on the fence. The image of casual indifference. Her eyes were on the Banemetal blade, distant and aloof.</p><p>That aloof mask cracked as I went down on one knee at her side, that neutrality scattering into shock.</p><p>“Hey, big man, what are you…” A nervous laugh escaped Catrin’s lips. “I’m flattered, really, but it’s just so sudden!”</p><p>“I owe you an apology,” I said, ignoring her jest. I bowed my head, just as I might have done before a great lady in the court of a High House. “I’ve treated you with suspicion and distrust this entire time. Twice I nearly attacked you, and my words and thoughts have been… unkind.” I lifted my face to meet her gaze. “It was not worthy of me. I am sorry.”</p><p>Catrin’s cheeks were bright pink. “You don’t have to be so dramatic about it, big man, I forgive you. Bleeding Gates, you really are some shining knight, aren’t you? I’m not one of your high ladies, so there’s no need to…”</p><p>I shook my head, voice firm. “Yes. There is a need. I owe you, and you’re the only ally I have in all of this.”</p><p>“Well…” Catrin’s expression turned sly. “Tell you what, you do something for me and I’ll call us even.”</p><p>I hesitated, my contrition evaporating to be replaced by trepidation. “What?”</p><p>Catrin sheathed the dagger at her belt and hopped off the fence. “Call me Cat. Not vampire, or bloodsucker, or malcathe. None of that.” She met my eyes. “Just Cat.” She shrugged. “It’s what I prefer friends call me.”</p><p>Friends. When was the last time I had one of those?</p><p>I stood and looked down at her. “I’m not sure you want me as a friend. This…” I gestured at all the carnage. Ghoul bodies, smoldering and butchered, lay scattered in front of the village chapel. “This is the world I live in.”</p><p>“Al…” Catrin — Cat — sighed and patted my elbow. “Can I call you Al?”</p><p>My lips pressed into a thin line. <em>I’m going to regret this</em> , I thought. “I’d rather you—”</p><p>“Listen, Al, because this is important.” Catrin pressed her forefinger and thumb together and held them to her lips, which widened into an exaggerated smile. That grin revealed long, needle-sharp canines. “I’m a dhampir, boyo. I drink blood, and more than half the time I <em>like</em> it. You really think all this is going to scare me off?” She waved at the bodies. When she saw my expression she laughed. “Don’t look so glum. I’m sure you were trying for the whole noble sacrifice thing, but save it. You’re stuck with me, least until this mess is done with.”</p><p>I turned my back to her, mainly so she couldn’t see the smile threatening the corners of my lips.</p><p>How long had it been since I’d smiled at anything, without it being bitter or mocking?</p><p>“So…” Catrin coughed and glided to my side. “You looked like a devil coming out of that church, big man. What did you see in there?”</p><p>Any thought of smiling was forgotten then. “They killed the villagers,” I said. “All of them, I think.”</p><p>Catrin’s face bled what little color it had. “No…” She looked to the chapel, and hate twisted her face. “That bastard,” she spat. “He said he was doing this for them.”</p><p>She blinked several times, but a tear still fell.</p><p>I recalled, on my first night in the village, she’d been with a local. “You were close with one of them?” I asked softly.</p><p>Catrin wiped at her eye with the back of a hand. “Not really. I haven’t been here longer than a few months. Not much time to get close, you know?”</p><p>“I remember there was a man,” I said. “That night we first met.”</p><p>“Oh.” Catrin let out a shaky laugh. “Just a bit of blood and warmth. I can’t even remember his name.” Her gaze went distant. “That’s awful, isn’t it?”</p><p>I shook my head. “It does you credit to weep for those you didn’t know well.” The admission she’d been feeding off the man unsettled me, but I let it go. This wasn’t the time.</p><p>“The Baron will be ready for us,” I said. “You should—”</p><p>“If you tell me to stay behind, I’m going to bite you.” Catrin glowered at me and bared her sharp teeth. “I’m going. That blueblood prick is going to get Shivers right in his gut.”</p><p>I raised an eyebrow. “Shivers?”</p><p>The dhampir woman patted her elven blade and flashed a wicked smile. “Your cutter has a fancy name, so mine gets one too. Shivers. Cuz the Banemetal makes the dead shiver, ya’ know?”</p><p>I snorted. “Let’s go, then. I’m sure they’re already shivering.”</p><p>“Hey! I saved your ass back there, big man, so don’t go making fun.”</p><p>Before I could reply, I heard the doors of the church opening. I turned to see Brother Edgar standing there, eyes wide as he surveyed the carnage.</p><p>“You…” the young monk’s voice trembled as he pointed a finger at me. “You wield the Heir’s own fire. You…”</p><p>I sighed, having encountered enough piety in the past to have a stomach full of it.</p><p>However, rather than proclaiming some devout supplication, the monk’s features twisted with rage. “Where were you?” He spat. “Where were you when we needed you? When he was butchering them?” He began to descend the steps, flinging one wide sleeve toward the dead ghouls. “What does all this do now? What’s the point?”</p><p>I didn’t know what to tell the young man. I had no words that could assuage his grief. Had I been even half the man I’d wanted to be — a true paladin, a proper knight — I’d have told him something to calm his fears, give purpose to his anger. I would have sworn some noble oath and breathed a bit of light back into that darkness.</p><p>But I didn’t have the words, and he was right. I hadn’t done anything for them. If I’d taken Falconer’s life that first night, even at the cost of my own, this wouldn’t have happened.</p><p>Instead, hardening my heart against the monk’s despair, I turned to face him fully. “There was an old man who came to the village a few days back,” I said. “He had a young woman with him, a cleric. Were they killed with the rest?”</p><p>Brother Edgar gaped at me, his features torn between confusion and anger. “I…” he swallowed, seemed to shake himself, and shook his head. “You speak of Preoster Micah’s friend, the doctor?”</p><p>I nodded.</p><p>“He did nothing for us either,” Edgar snarled. He hugged himself and a blank, dull nothingness filled his eyes. “I gave him some of the preoster’s maps of the castle. Micah had been at odds with the Baron for years…” he barked a hollow laugh. “I thought him a paranoid old fool chasing after imagined sins.”</p><p>“When did you last see him?” I asked. “Do you know where he went?”</p><p>“He left the village yesterday morning to warn the new priest of the danger and gain his help,” Edgar said. “Then those soldiers brought the new preacher in and executed him in the square. They must have accosted them outside the village… I never saw Olliard or his apprentice again. They must have died out in the marsh.”</p><p>Perhaps he was right. My gut told me the doctor had survived, though, and was lurking about somewhere. What was the old man’s plan?</p><p>“What are you thinking?” Catrin asked.</p><p>I looked toward the lake. “I’m thinking that the Baron desecrated the church in the worst way he could think of in order to give his demon ally a physical form. I’m also thinking he wanted me to prevent the new preoster from reaching the village because a trained priest could have stopped that sort of ritual cold, especially on holy ground.”</p><p>Stolen story; please report.</p><p>“He got what he wanted though,” Catrin said. “I just don’t understand what the point in killing all the villagers was. What’s he doing all this for?”</p><p>“Revenge,” I said. “He wants to wage war against the Onsolain. Probably, he thought the sacrifice of one village was worth it.”</p><p>“Sick fuck,” Catrin spat.</p><p><em>He played me for a fool</em> , I thought. Made me think he was reasonable. Why would a man who wants to fight the gods be reasonable?</p><p>“What’s next?” Catrin asked, folding her arms and glancing nervously at the church. Brother Edgar had slumped down on the stairs and buried his head in his hands. I think he was praying. Or weeping.</p><p>I closed my eyes, thinking. Orson Falconer had already gotten what he wanted. He had his infernal weapon, attention from the other Recusant factions, and the Church’s presence in his lands expunged. I hadn’t stopped any of his plots or saved anyone.</p><p>But I could still kill him.</p><p>***</p><p>The boat glided across the murky waters of the lake. The overcast sky, and the ever-present mist of Caelfall, cast the world in a dreamlike veil. Quiet, still, and depthless.</p><p>Catrin’s eyes were fixed on the shadow of the castle which loomed from the depths of the lake ahead, enthroned within its drowned field of ruined, shattered buildings. She rowed this time, while I watched the depths of the mist, wary of ambush.</p><p>“I don’t hear those sentries from before,” I noted. I recalled huge, winged things clinging to the sunken buildings.</p><p>“They’re night beasts,” Catrin said. “Might not run into them.” I didn’t miss the hopeful note in her voice.</p><p>I glanced in the general direction of the sun — I couldn’t see it through the overcast sky or the thin veil of mist. The castle was a black monolith dominating the lake, a shattered, half sunken beast.</p><p>Did the Onsolain really cause all this? I ran my eyes across the ruins. It was hard to believe this had once been the site of a small kingdom in its own right, this stagnant swamp and its marshy surrounds.</p><p>It didn’t matter. Orson Falconer had made his own choices, and he’d chosen to be a monster. Nothing justified what I’d seen in the chapel.</p><p>Catrin guided the boat into the long tunnel where we’d entered the keep before. As the open sky vanished beneath solid rock, I tightened my grip on my weapon, growing tense.</p><p>“You feel that?” Catrin whispered.</p><p>“Yes,” I said. We weren’t alone in the tunnel. My aura shivered with apprehension, but it wasn’t just a supernatural sense telling me there was danger ahead. A very real stench filled the cave, overpoweringly foul. It reeked of carrion.</p><p>“Alken…” Catrin was tense as a bowstring. “Maybe we should find—”</p><p>Something hurled itself at me through the darkness. The depths of the waterlogged tunnel were nearly pitch black — not to me. I saw the shape of the thing, bat-winged and leech-mouthed, and swung on pure reflex. My axe came down in a vertical chop even as I ducked. The axe’s sickle-moon blade clove the fanged nightmare from skull to chest cavity. Its bulk splashed into the water some distance behind us.</p><p>“Shit!” Catrin swore, after the moment was already done.</p><p>I rested the axe on my shoulder. Its edge glowed slightly, like hot metal. “Keep moving forward,” I ordered, scanning the tunnel ahead.</p><p>Catrin did, though her hands shook slightly on the oar.</p><p>I sensed more of the enormous bat-things ahead. Some kind of chimera, I guessed. My magic warned me of danger, but not of anything truly profane. Not fiends, but rather ill-formed beasts bound by the Baron’s magic or bred like the war-chimera used by armies across the world.</p><p>They had enormous wing-spans, and the tunnel was only wide enough for one to take flight at a time. I had that advantage, but the edges of the cavern walls were well beyond my reach. If they simply waited for me to pass, then swarmed me all at once, they wouldn’t need to take to the air…</p><p>Black shapes moved along the walls as Catrin spurred us forward with the oar. I ground my teeth, and decided there was no choice.</p><p>“This might be uncomfortable for you,” I told Catrin. I felt her worried eyes on my back. I narrowed my eyes and murmured the words of one of my oaths.</p><p>An oath — or I should say an Oath — is the core of a paladin’s power. It is a sort of pact made with the self, sometimes with a supernatural intermediary which can back the vow to make it more potent, as in my case with the Alder Table. It is not always necessary, and there are True Knights in the world whose vows are entirely personal, born of their own convictions, but those are very rare. The rituals involved in the calling are old, and much of the magical might granted to us comes from that long refining.</p><p>“The flame is mine aegis,” I whispered, my words causing the very air to shudder. “The flame is my sword. I kindle the flame so the world may know its warmth. Its light is our shelter against the Dark.”</p><p>Saying the words aloud was not necessary to draw on my powers, not always. But saying a thing can do much to make it real.</p><p>You do not believe me? I am certain you have experienced this yourself. Have you not apologized to someone you’ve hurt, and known even as the words passed your lips you felt genuine contrition? Have you not told someone that you love them, and felt the utter certainty that it is true?</p><p>To keep a thing locked inside is to never let it be born into the world.</p><p>I felt my aura reshape itself in response, the process fast and smooth. My soul had been restructured by the Table for this very purpose, after all.</p><p>I lifted my axe up with one hand so its length was parallel to the water below, as though measuring the width of the tunnel ahead. Dark golden flames flickered across the rough length of uncarved wood that formed its hilt, illuminating the complex patterns etched long the sickle-moon blade. Those flames raced up my arm, my shoulder, enwrapping me until I became a living torch of amber-hued fire.</p><p>“Holy shit,” Catrin said.</p><p>Indeed.</p><p>Light spilled through the tunnel, illuminating the flock of monsters lurking within. They were hideous things, gray-skinned and emaciated, with most of their muscle powering long, avian legs and huge leathery wings. Their heads were like sinuous worms, ending in tiny, sucking mouths lined in needle teeth. They recoiled from the light and screeched, filling the tunnel with tremendous sound.</p><p>None attacked. When the boat drew close, they practically fought each other to pull away from the crackling bonfire of aureflame I’d become. Sweat beaded on my face as I maintained the aura, knowing I couldn’t do it for long. I was burning my own spirit away with every second I maintained it.</p><p>Catrin whimpered behind me. That was what I’d been worried about — she was only part fiend, but the holy fire was near as repulsive to her as to the Baron’s chimera, born of dark sorcery as they were. I’d suspected as much when she’d refused to enter the chapel.</p><p>The tunnel began to widen into a larger cave. I caught sight of the dock ahead, which would lead us up into narrow hallways where these creatures, with their huge wings, wouldn’t be able to follow. “We’re almost there,” I said to my companion. I was beginning to feel cold, and breathing was getting more difficult.</p><p>There was a time I could have let that power burn for several minutes without effort, but that was back when the Table was still intact and the elves still ruled their own city. It was like a cracked fountain basin that drained as fast as it filled, now.</p><p>“It’s too bright,” Catrin hissed. “It burns. I can’t…”</p><p>“I know,” I said. “Just hold on. We’re almost there.”</p><p>The dhampir steeled herself and rowed forward. The monsters watched us from the shadows, their eyeless heads chewing at the air.</p><p>We passed into the cave. Another half a minute, maybe, and we’d reach the dock. I grit my teeth, fighting to keep the aureflame burning. It had died down somewhat, letting the shadows fill in to half-conceal the hellish swarm around us. In this wide space the chimera could take wing more easily. Several of them cracked their leathery wings in anticipation, as though sensing my strength failing.</p><p>We reached the dock. There was barely a flicker of the flame now, wisps of it running across my body so I was more a gently shining figure in the darkness rather than a blazing one.</p><p>“Run!” I snapped at Catrin. She shot toward the doorway in the cave wall, faster than any human could have run, bare feet slapping against the dock.</p><p>The hairs on the back of my neck stood on end and I spun, swung, and carved the wing from a chimera that hadn’t deigned to wait for my Art to fully fade. It crashed into the dock in a flailing, snarling chaos, cracking the wood and nearly upturning the boat. The edges of its wing-arm’s severed stump exuded a molten glow.</p><p>I rolled onto the dock. Red heat flared across my left arm — the thing had managed to graze me with its claws. No time to tell how bad the wound was. More screeches and more wingbeats filled the cave.</p><p>I ran to the door. As Irn Bale had promised, my new armor didn’t slow me down, the shadowy links of elf-metal like a second skin beneath my red cloak.</p><p>Something heavy landed on the dock at my side. I turned, ducked the thing’s head as it snapped at me. Their wrinkled necks could extend incredibly far, I noted. Charming.</p><p>I took the chimera’s head off with an upward swing, shouting, my weapon leaving a white-gold blur in the air. The creature fell, its headless body writhing in its death throes. More of its kin beat their wings, and I knew they’d pile on me and bring me down, their leech mouths finding the gaps in my armor as they devoured me alive.</p><p>“Alken!” Catrin was at the door, waiting for me. Her dagger was clutched in her hand, but the small weapon was of little use against that hellswarm.</p><p>I wouldn’t make it. With a surge of will I made the aureflame aegis burn again, hoping to repel the swarm even for a moment. Most of them balked. One didn’t, its momentum carrying it forward.</p><p>The chimera hit me in the back. It was smaller than me, but dense with muscle and heavy enough I was thrown forward through the door. I felt its claws scrabble at my back, tearing my cloak but fouling on the armor. It hissed in rage and — even as its flesh sizzled and burned at the touch of my aura — bit at my neck with its sucking mouth.</p><p>I reached back with my wounded left hand — there was a flash of pain as the gouges near my elbow were pulled — and its teeth clamped down on my vambrace. It snarled and shook its head viciously, nearly wrenching my arm from its socket. I couldn’t turn, couldn’t get its weight off my back or bring my weapon to bear.</p><p>Catrin saved me, again. Screaming in fury, she hit the thing from the side and stabbed at it with her dagger. It wasn’t undead, and the Banemetal did little to hurt it more than regular steel would have, but neither was it preternatural enough for that to matter. She ripped the blade out, stabbed again, then again. Eventually she found its small brain.</p><p>The chimera went still. Catrin helped me get its weight off. As I stood, I saw she was covered in brackish gore. The creatures had purple, almost mossy blood. My eyes flickered to the still open doorway. More of the monsters were advancing on it.</p><p>I took a single step froward, swung, and hewed through the membranous flesh of one leech-like head as it darted through the doorway. My weapon hummed musically as it parted the air, where a normal weapon might have only whistled. I kicked the dead thing away to get it clear, then slammed the door closed and latched it. There were several heavy thuds as the creatures slammed against the barrier, but it was a siege door. It held.</p><p>It was several minutes before either of us caught our breath.</p><p>“Alken…”</p><p>I turned. The hallway would have been pitch black, but my axe still glowed dimly to illuminate Catrin. Her brown hair was disheveled, her peasant’s dress ruined with chimera blood.</p><p>Her eyes were fixed on my wounded left arm. They burned with a hungry red light.</p>

Arc 1 : Chapitre 28 : Retour au Château Cael « Je croyais que tu m'avais trahi », dis-je tandis que Catrin nettoyait le sang de goules sur sa dague. Elle haussa une épaule avec indifférence. « Impossible que je retienne tous ces ronge-moelle seule, grand costaud. Je savais que tu te débrouillerais. Je devais juste choisir mon moment. » Elle s'était adossée à la clôture bordant l'un des jardins du village. Désormais à l'abandon, le lierre en franchissait déjà les limites. Une cheville croisée sous ses longues jupes, un coude appuyé sur la barrière, elle incarnait l'indifférence décontractée. Son regard se perdait sur la lame de Banemétal, distant et détaché. Ce masque d'impassibilité se fendilla lorsque je m'agenouillai à ses côtés, sa neutralité se muant en stupéfaction. « Hé, grand costaud, qu'est-ce que tu... » Un rire nerveux s'échappa des lèvres de Catrin. « Je suis flattée, vraiment, mais c'est si soudain ! » « Je te dois des excuses », dis-je, ignorant sa plaisanterie. J'inclinai la tête, comme je l'aurais fait devant une grande dame à la cour d'une Maison Majeure. « Je t'ai traitée avec méfiance et suspicion tout ce temps. Deux fois, j'ai failli t'attaquer, et mes paroles comme mes pensées ont été... cruelles. » Je relevai le visage pour croiser son regard. « Cela ne m'honorait pas. Je suis désolé. » Les joues de Catrin virèrent au rose vif. « Pas besoin d'en faire tout un drame, grand costaud, je te pardonne. Par les Portes Sanglantes, tu es vraiment un chevalier étincelant, pas vrai ? Je ne suis pas une de tes nobles dames, alors inutile de... » Je secouai la tête, la voix ferme. « Si. C'est nécessaire. Je te dois réparation, et tu es ma seule alliée dans tout ceci. » « Eh bien... » L'expression de Catrin devint espiègle. « Écoute, fais quelque chose pour moi et nous serons quittes. » J'hésitai, ma contrition s'évaporant au profit d'une certaine appréhension. « Quoi donc ? » Catrin rengaina sa dague à sa ceinture et sauta de la clôture. « Appelle-moi Chat. Pas vampire, ou suceuse, ou malcath. Rien de tout ça. » Elle soutint mon regard. « Juste Chat. » Elle haussa les épaules. « C'est comme ça que mes amis m'appellent. » Amis. Quand avais-je eu un ami pour la dernière fois ? Je me redressai et la toisai. « Je ne suis pas sûr que tu veuilles de moi comme ami. Tout ça... » Je désignai le carnage alentour. Des cadavres de goules, fumants et dépecés, jonchaient le sol devant la chapelle du village. « C'est le monde dans lequel je vis. » « Al... » Catrin — Chat — soupira et me tapota le coude. « Je peux t'appeler Al ? » Mes lèvres se pincèrent. Je vais le regretter, pensai-je. « Je préférerais que tu— » « Écoute, Al, parce que c'est important. » Catrin joignit son pouce et son index qu'elle porta à ses lèvres, qui s'étirèrent en un sourire exagéré. Ce sourire révéla de longues canines effilées comme des aiguilles. « Je suis une dhampire, mon gars. Je bois du sang, et plus de la moitié du temps, j'aime ça. Tu crois vraiment que tout ça va me faire peur ? » Elle agita la main vers les cadavres. En voyant mon expression, elle éclata de rire. « Ne fais pas cette tête. Je suis sûre que tu tentais le coup du sacrifice noble, mais garde ça. Tu es coincé avec moi, au moins jusqu'à ce que ce merdier soit réglé. » Je lui tournai le dos, surtout pour qu'elle ne voie pas le sourire qui menaçait le coin de mes lèvres. Cela faisait combien de temps que je n'avais pas souri à quoi que ce soit, sans amertume ni moquerie ? « Donc... » Catrin toussota et vint se placer à mes côtés. « Tu ressemblais à un démon en sortant de cette église, grand costaud. Qu'as-tu vu là-dedans ? » Toute velléité de sourire fut alors oubliée. « Ils ont tué les villageois », dis-je. « Tous, je crois. » Le peu de couleur qu'avait le visage de Catrin disparut. « Non... » Elle regarda vers la chapelle, et la haine déforma ses traits. « Ce salopard, cracha-t-elle. Il disait faire ça pour eux. » Elle cligna plusieurs fois des yeux, mais une larme coula tout de même. Je me souvins que, lors de ma première nuit au village, elle était avec un local. « Tu étais proche de l'un d'eux ? » demandai-je doucement. Catrin s'essuya l'œil du revers de la main. « Pas vraiment. Je ne suis ici que depuis quelques mois. Pas le temps de devenir proche, tu vois ? » « Je me souviens d'un homme, dis-je. Cette nuit où nous nous sommes rencontrés. » « Oh. » Catrin laissa échapper un rire tremblant. « Juste un peu de sang et de chaleur. Je ne me souviens même plus de son nom. » Son regard devint lointain. « C'est affreux, non ? » Je secouai la tête. « Cela t'honore de pleurer ceux que tu ne connaissais pas bien. » Son aveu qu'elle se nourrissait de cet homme me dérangea, mais je laissai passer. Ce n'était pas le moment. « Le Baron sera prêt pour nous, dis-je. Tu devrais— » « Si tu me dis de rester en arrière, je vais te mordre. » Catrin me foudroya du regard et découvrit ses dents pointues. « J'y vais. Ce petit merdeux de noble va recevoir Frissons en plein ventre. » Je levai un sourcil. « Frissons ? » La dhampire tapota sa lame elfique et afficha un sourire carnassier. « Ta lame a un nom classe, alors la mienne aussi. Frissons. Parce que le Banemétal fait frissonner les morts, tu vois ? » Je reniflai. « Allons-y, alors. Je suis sûr qu'ils frissonnent déjà. » « Hé ! Je t'ai sauvé le cul tout à l'heure, grand costaud, alors ne te moque pas. » Avant que je puisse répondre, j'entendis les portes de l'église s'ouvrir. Je me tournai pour voir frère Edgar debout là, les yeux écarquillés tandis qu'il contemplait le carnage. « Vous... » La voix du jeune moine tremblait tandis qu'il pointait un doigt vers moi. « Vous maniez le feu même de l'Héritier. Vous... » Je soupirai, en ayant assez connu de piété pour en être dégoûté. Cependant, au lieu de prononcer quelque pieuse supplique, les traits du moine se tordirent de rage. « Où étiez-vous ? » cracha-t-il. « Où étiez-vous quand nous avions besoin de vous ? Quand il les massacrait ? » Il commença à descendre les marches, agitant une large manche en direction des goules mortes. « À quoi sert tout cela maintenant ? Quel est l'intérêt ? » Je ne savais quoi dire au jeune homme. Aucun mot ne pourrait apaiser son chagrin. Si j'avais été ne serait-ce qu'à moitié l'homme que je voulais être — un vrai paladin, un véritable chevalier — je lui aurais dit quelque chose pour calmer ses peurs, donner un sens à sa colère. J'aurais prêté quelque noble serment et insufflé un peu de lumière dans ces ténèbres. Mais je n'avais pas les mots, et il avait raison. Je n'avais rien fait pour eux. Si j'avais ôté la vie à Falconer cette première nuit, même au prix de la mienne, cela ne serait pas arrivé. Durcissant mon cœur face au désespoir du moine, je me tournai complètement vers lui. « Un vieil homme est venu au village il y a quelques jours, dis-je. Il était accompagné d'une jeune femme, une clerc. Ont-ils été tués avec les autres ? » Frère Edgar me dévisagea, partagé entre confusion et colère. « Je... » Il déglutit, sembla se secouer, et secoua la tête. « Vous parlez de l'ami du préostre Micah, le médecin ? » J'acquiesçai. « Il n'a rien fait pour nous non plus », gronda Edgar. Il se serra dans ses bras et une expression vide et morne envahit son regard. « Je lui ai donné certaines des cartes du château du préostre. Micah était en désaccord avec le Baron depuis des années... » Il eut un rire creux. « Je le prenais pour un vieux fou paranoïaque poursuivant des péchés imaginaires. » « Quand l'avez-vous vu pour la dernière fois ? demandai-je. Savez-vous où il est allé ? » « Il a quitté le village hier matin pour avertir le nouveau prêtre du danger et obtenir son aide, dit Edgar. Puis ces soldats ont amené le nouveau prédicateur et l'ont exécuté sur la place. Ils ont dû les intercepter hors du village... Je n'ai plus jamais revu Olliard ni son apprentie. Ils doivent être morts dans les marais. » Peut-être avait-il raison. Mon instinct me disait cependant que le médecin avait survécu et rôdait quelque part. Quel était le plan du vieil homme ? « À quoi penses-tu ? » demanda Catrin. Je regardai vers le lac. « Je pense que le Baron a profané l'église de la pire manière qu'il ait pu imaginer pour donner une forme physique à son allié démon. Je pense aussi qu'il voulait que j'empêche le nouveau préostre d'atteindre le village parce qu'un prêtre entraîné aurait pu stopper net ce genre de rituel, surtout sur une terre sacrée. » « Il a obtenu ce qu'il voulait, cependant, dit Catrin. Je ne comprends juste pas l'intérêt de tuer tous les villageois. Pourquoi fait-il tout ça ? » « Pour se venger, dis-je. Il veut faire la guerre aux Onsolain. Sans doute pensait-il que le sacrifice d'un village en valait la peine. » « Sale taré », cracha Catrin. Il m'a pris pour un imbécile, pensai-je. M'a fait croire qu'il était raisonnable. Pourquoi un homme qui veut combattre les dieux serait-il raisonnable ? « Et maintenant ? » demanda Catrin, croisant les bras et jetant un regard nerveux vers l'église. Frère Edgar s'était affalé sur les marches et avait enfoui sa tête dans ses mains. Je crois qu'il priait. Ou pleurait. Je fermai les yeux, réfléchissant. Orson Falconer avait déjà obtenu ce qu'il voulait. Il avait son arme infernale, l'attention des autres factions des Récusants, et avait expurgé la présence de l'Église de ses terres. Je n'avais arrêté aucun de ses complots ni sauvé qui que ce soit. Mais je pouvais encore le tuer. *** La barque glissait sur les eaux troubles du lac. Le ciel couvert et la brume persistante de Caelfall enveloppaient le monde d'un voile onirique. Silencieux, immobile et sans fond. Les yeux de Catrin étaient rivés sur l'ombre du château qui se dressait des profondeurs du lac devant nous, trônant au milieu de son champ englouti de bâtiments ruinés et brisés. Cette fois, c'était elle qui ramait, tandis que je scrutais les profondeurs de la brume, méfiant d'une embuscade. « Je n'entends plus ces sentinelles d'avant », remarquai-je. Je me souvenais d'énormes créatures ailées accrochées aux bâtiments submergés. « Ce sont des bêtes nocturnes, dit Catrin. On ne les croisera peut-être pas. » Je ne manquai pas la note d'espoir dans sa voix. Je regardai en direction générale du soleil — impossible de le voir à travers le ciel couvert ou le fin voile de brume. Le château était un monolithe noir dominant le lac, une bête brisée et à moitié engloutie. Les Onsolain avaient-ils vraiment causé tout cela ? Je parcourus les ruines des yeux. Difficile de croire que cela avait autrefois été le siège d'un petit royaume à part entière, ce marais stagnant et ses environs boueux. Peu importait. Orson Falconer avait fait ses propres choix, et il avait choisi d'être un monstre. Rien ne justifiait ce que j'avais vu dans la chapelle. Catrin guida la barque dans le long tunnel par lequel nous étions entrés dans le donjon auparavant. Alors que le ciel ouvert disparaissait sous la roche solide, je resserrai ma prise sur mon arme, devenant tendu. « Tu le sens ? » chuchota Catrin. « Oui », dis-je. Nous n'étions pas seuls dans le tunnel. Mon aura frissonnait d'appréhension, mais ce n'était pas seulement un sens surnaturel qui me disait qu'il y avait un danger devant nous. Une puanteur très réelle emplissait la caverne, d'une pestilence écœurante. Ça puait la charogne. « Alken... » Catrin était tendue comme une corde d'arc. « Peut-être devrions-nous trouver— » Quelque chose se jeta sur moi à travers les ténèbres. Les profondeurs du tunnel inondé étaient presque noires comme de l'encre — pas pour moi. Je vis la forme de la créature, aux ailes de chauve-souris et à la bouche de sangsue, et frappai par pur réflexe. Ma hache s'abattit en un coup vertical alors même que je m'esquivais. La lame en croissant de la hache fendit l'horreur aux crocs du crâne jusqu'à la cavité thoracique. Sa masse éclaboussa l'eau à bonne distance derrière nous. « Merde ! » jura Catrin, une fois le moment passé. Je reposai la hache sur mon épaule. Son tranchant luisait légèrement, comme du métal chauffé. « Continue d'avancer », ordonnai-je, scrutant le tunnel devant nous. Catrin obéit, bien que ses mains tremblassent légèrement sur la rame. Je sentis davantage de ces énormes créatures chauve-souris devant nous. Une sorte de chimère, supposai-je. Ma magie m'avertissait du danger, mais pas de quelque chose de vraiment profane. Pas des démons, mais plutôt des bêtes malformées liées par la magie du Baron ou élevées comme les chimères de guerre utilisées par les armées du monde entier. Leurs envergures étaient énormes, et le tunnel n'était assez large que pour qu'une seule puisse voler à la fois. J'avais cet avantage, mais les parois de la caverne étaient bien hors de ma portée. Si elles attendaient simplement que je passe, puis me submergeaient toutes en même temps, elles n'auraient même pas besoin de prendre leur envol... Des formes noires bougeaient le long des parois tandis que Catrin nous propulsait en avant avec la rame. Je serrai les dents et décidai qu'il n'y avait pas le choix. « Ça risque d'être inconfortable pour toi », dis-je à Catrin. Je sentis son regard inquiet dans mon dos. Je plissai les yeux et murmurai les mots d'un de mes serments. Un serment — ou devrais-je dire un Serment — est au cœur du pouvoir d'un paladin. C'est une sorte de pacte avec soi-même, parfois avec un intermédiaire surnaturel qui peut soutenir le vœu pour le rendre plus puissant, comme dans mon cas avec la Table de l'Aulne. Ce n'est pas toujours nécessaire, et il existe de Vrais Chevaliers dans le monde dont les vœux sont entièrement personnels, nés de leurs propres convictions, mais ceux-là sont très rares. Les rituels impliqués dans l'appel sont anciens, et une grande partie de la puissance magique qui nous est accordée vient de ce long affinage. « La flamme est mon égide, chuchotai-je, mes mots faisant frémir l'air lui-même. La flamme est mon épée. J'allume la flamme pour que le monde en connaisse la chaleur. Sa lumière est notre refuge contre les Ténèbres. » Prononcer les mots à voix haute n'était pas toujours nécessaire pour puiser dans mes pouvoirs. Mais dire une chose peut beaucoup faire pour la rendre réelle. Vous ne me croyez pas ? Je suis sûr que vous l'avez déjà vécu vous-même. N'avez-vous jamais présenté vos excuses à quelqu'un que vous avez blessé, et senti, alors même que les mots passaient vos lèvres, une contrition sincère ? N'avez-vous jamais dit à quelqu'un que vous l'aimiez, et ressenti la certitude absolue que c'était vrai ? Garder une chose enfermée en soi, c'est ne jamais la laisser naître dans le monde. Je sentis mon aura se reformer en réponse, le processus rapide et fluide. Après tout, mon âme avait été restructurée par la Table dans ce but précis. Je levai ma hache d'une main pour que sa longueur soit parallèle à l'eau en dessous, comme pour mesurer la largeur du tunnel devant nous. Des flammes dorées et sombres dansèrent le long du manche de bois brut non sculpté, illuminant les motifs complexes gravés sur la lame en croissant. Ces flammes remontèrent le long de mon bras, de mon épaule, m'enveloppant jusqu'à ce que je devienne une torche vivante de feu ambré. « Putain de merde », dit Catrin. En effet. La lumière se répandit dans le tunnel, illuminant la nuée de monstres qui s'y tapissaient. C'étaient des créatures hideuses, à la peau grise et émaciée, la plupart de leurs muscles actionnant de longues pattes aviaires et d'énormes ailes membraneuses. Leurs têtes ressemblaient à des vers sinueux, se terminant par de minuscules bouches suceuses bordées de dents en aiguilles. Elles reculèrent devant la lumière et poussèrent des cris stridents, emplissant le tunnel d'un son assourdissant. Aucune n'attaqua. Lorsque la barque s'approcha, elles se bousculèrent pratiquement pour s'éloigner du feu crépitant d'auréflamme que j'étais devenu. La sueur perlait sur mon front tandis que je maintenais l'aura, sachant que je ne pourrais le faire longtemps. Je consumais mon propre esprit à chaque seconde où je la maintenais. Catrin gémit derrière moi. C'était ce qui m'inquiétait — elle n'était qu'à moitié démon, mais le feu sacré lui était presque aussi répulsif qu'aux chimères du Baron, nées de sorcellerie noire comme elles l'étaient. Je m'en étais douté lorsqu'elle avait refusé d'entrer dans la chapelle. Le tunnel commença à s'élargir en une caverne plus vaste. J'aperçus le quai devant nous, qui nous mènerait à des couloirs étroits où ces créatures, avec leurs énormes ailes, ne pourraient pas nous suivre. « On y est presque », dis-je à ma compagne. Je commençais à avoir froid, et respirer devenait plus difficile. Il fut un temps où j'aurais pu laisser ce pouvoir brûler plusieurs minutes sans effort, mais c'était lorsque la Table était encore intacte et que les elfes régnaient encore sur leur propre cité. Maintenant, c'était comme un bassin de fontaine fissuré qui se vidait aussi vite qu'il se remplissait. « C'est trop lumineux », siffla Catrin. « Ça brûle. Je ne peux pas... » « Je sais, dis-je. Tiens bon. On y est presque. » La dhampire se ressaisit et rama en avant. Les monstres nous observaient depuis les ombres, leurs têtes sans yeux mâchant l'air. Nous entrâmes dans la caverne. Encore une trentaine de secondes, peut-être, et nous atteindrions le quai. Je serrai les dents, luttant pour maintenir l'auréflamme. Elle s'était quelque peu atténuée, laissant les ombres remplir l'espace et dissimuler à moitié l'essaim infernal autour de nous. Dans cet espace ouvert, les chimères pouvaient plus facilement prendre leur envol. Plusieurs d'entre elles déployèrent leurs ailes membraneuses avec anticipation, comme si elles sentaient ma force faiblir. Nous atteignîmes le quai. La flamme n'était plus qu'une lueur vacillante, des traînées de feu courant sur mon corps si bien que je n'étais plus qu'une silhouette légèrement luminescente dans l'obscurité plutôt qu'une torche flamboyante. « Cours ! » aboyai-je à Catrin. Elle se précipita vers la porte dans la paroi de la caverne, plus vite qu'aucun humain n'aurait pu courir, ses pieds nus claquant sur le quai. Les poils de ma nuque se hérissèrent et je pivotai, frappai, et tranchai l'aile d'une chimère qui n'avait pas daigné attendre que mon Art s'estompe complètement. Elle s'écrasa sur le quai dans un chaos furieux, fissurant le bois et faillit renverser la barque. Les bords de son moignon d'aile émettaient une lueur incandescente. Je roulai sur le quai. Une brûlure rouge explosa sur mon bras gauche — la créature m'avait égratigné avec ses griffes. Pas le temps d'évaluer la gravité de la blessure. D'autres cris et battements d'ailes emplirent la caverne. Je courus vers la porte. Comme Irn Bale l'avait promis, ma nouvelle armure ne me ralentissait pas, les mailles ombreuses de métal elfe comme une seconde peau sous ma cape rouge. Quelque chose de lourd atterrit sur le quai à mes côtés. Je me tournai, évitai la tête de la créature qui me happait. Leurs cous ridés pouvaient s'étirer incroyablement, notai-je. Charmant. Je décapitai la chimère d'un coup remontant, criant, mon arme laissant une traînée blanc-or dans l'air. La créature tomba, son corps sans tête se débattant dans ses derniers spasmes. D'autres membres de sa meute battaient des ailes, et je savais qu'elles se jetteraient sur moi et m'achèveraient, leurs bouches de sangsues trouvant les interstices de mon armure pour me dévorer vivant. « Alken ! » Catrin était à la porte, m'attendant. Sa dague était serrée dans sa main, mais la petite arme serait peu utile contre cet essaim infernal. Je n'y arriverais pas. Dans un sursaut de volonté, je fis brûler à nouveau l'égide d'auréflamme, espérant repousser la nuée ne serait-ce qu'un instant. La plupart hésitèrent. Une seule ne le fit pas, son élan la projetant en avant. La chimère me heurta dans le dos. Elle était plus petite que moi, mais dense de muscles et assez lourde pour que je sois projeté en avant à travers la porte. Je sentis ses griffes griffer mon dos, déchirant ma cape mais s'empêtrant dans l'armure. Elle siffla de rage et — alors même que sa chair grésillait et brûlait au contact de mon aura — mordit mon cou avec sa bouche suceuse. Je tendis mon bras gauche blessé vers l'arrière — une douleur fulgurante traversa les entailles près de mon coude — et ses dents se refermèrent sur mon brassard. Elle gronda et secoua violemment la tête, faillit m'arracher le bras de son articulation. Je ne pouvais pas me retourner, ni me débarrasser de son poids ou porter un coup avec mon arme. Catrin me sauva, encore une fois. Hurlant de fureur, elle frappa la créature sur le côté et la poignarda de sa dague. Elle n'était pas morte-vivante, et le Banemétal ne lui faisait guère plus de mal que de l'acier ordinaire, mais elle n'était pas non plus assez surnaturelle pour que cela compte. Elle retira la lame, frappa encore, puis encore. Finalement, elle trouva son petit cerveau. La chimère s'immobilisa. Catrin m'aida à me débarrasser de son poids. En me relevant, je vis qu'elle était couverte de sang noirâtre. Les créatures avaient un sang violet, presque moussé. Mon regard se porta vers la porte toujours ouverte. D'autres monstres s'en approchaient. Je fis un pas en avant, frappai, et tranchai la chair membraneuse d'une tête semblable à une sangsue alors qu'elle fendait l'air vers la porte. Mon arme vibra musicalement en fendant l'air, là où une arme normale n'aurait fait que siffler. Je repoussai la chose morte pour dégager le passage, puis claquai la porte et la verrouillai. Plusieurs chocs sourds retentirent lorsque les créatures heurtèrent la barrière, mais c'était une porte de siège. Elle tint bon. Il nous fallut plusieurs minutes pour reprendre notre souffle. « Alken... » Je me tournai. Le couloir aurait dû être noir comme l'encre, mais ma hache luisait encore faiblement pour éclairer Catrin. Ses cheveux bruns étaient en bataille, sa robe de paysanne ruinée par le sang de chimère. Ses yeux étaient rivés sur mon bras gauche blessé. Ils brûlaient d'une lumière rouge et affamée.