Chapter 33 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 29: Catrin</h1><p>Arc 1: Chapter 29: Catrin</p><p>“You’re wounded.”</p><p>Normally, those words would have held a note of concern or panic. Catrin said them like it was something erotic. She stepped forward on light feet, heedless of the chimera blood on the floor. She left one purplish footprint on the stone as she advanced.</p><p>“I’m fine,” I said, heart quickening in my chest. The young woman — was she truly young? — brushed my left arm with her fingers. The chimera had left two deep, ugly gouges just above my elbow. The elven armor I’d received from the oradyn was of an archaic design, not a full set of plate, and there were parts of me it didn’t protect. In this case, I only had metal covering my upper arm from the spaulders and short sleeves of the hauberk, then a gap until the vambrace strapped to my forearm. The monster had found that gap.</p><p>So did Catrin. Her fingers curled around my elbow, her red eyes fixing on the wound. They were unnaturally bright in the gloom, a feverish shade of crimson. She seemed to be breathing quicker.</p><p>Then, before I had even quite realized what was happening, she brought her face down to nuzzle the wound. Her tongue ran across the slashes and her whole body shivered.</p><p>I shoved her. I did it harder than I meant to — the stress of the cave had us both not thinking straight, and I didn’t truly believe she’d meant to hurt me. But there was still my lingering distrust of her, my instinct that part of her — a part as dark as any battle instinct in me — <em>did</em> want to hurt me, and I shouldn’t let my guard down. She’d already tried once.</p><p>Catrin slammed against the opposite wall of the hallway. She recovered instantly, glaring up at me — her face had turned corpse-pale, her eyes into milky white spheres — and hissed like an animal, revealing needle-sharp teeth.</p><p>She lunged at me, or tried to. With a furnace growl I summoned my aura again, filling the passageway with dim amber flame. Catrin recoiled from it just as the chimera had, letting out a noise of frustration.</p><p>I kept it up until she got her breathing under control. With it came her senses. She knelt against the wall, her corpse eyes unfocused, but I saw a hint of the mischievous spy I’d come to know over the past several days peek through the bloodlust. Her eyes, still empty, widened as she met mine.</p><p>“Alken…” She shuddered. “I’m so sorry. Bleeding Gates, I’m sorry, I didn’t… I can’t…”</p><p>“Are you in control?” I asked. I still burned my aura, not quite trusting she was in control of herself. This might be a trick, a vampire’s ploy to make me let my guard down. I had no way to know how much influence that part of her had over her words as well as her actions.</p><p>Catrin considered a moment, then shook her head. “I haven’t fed in days. I think…” she shivered and grit her sharp teeth, hissing the words through them. “I think you should go on. Leave me here.”</p><p>I considered doing just that. I didn’t much like the idea of heading into what came next with a hungry dhampir at my side… but having that same treacherous companion at my back wasn’t any more appealing.</p><p>I could only think of one thing to do, and it was a goring stupid idea.</p><p>I let the flames fade. “Fine,” I said, and held up my wounded left arm. “Take enough to keep your head. Not a drop more. I need to be able to fight.”</p><p>There was a second of hesitation. No more. She darted forward, fast enough to make me flinch, and dug sharp nails into my arm. It took every ounce of my self control not to hurl her away again. She pressed her lips to the gashes — I feared for a moment she’d bite and make the injury worse — but she only suckled at it, a soft moan escaping in the act.</p><p>It felt… strange. Not as bad as I would have thought, though even that realization disturbed me. I could feel my blood pumping through my arm, feel her warm tongue pressing against my flesh, soaking it up like a sponge. I tried to relax, knowing clenching my arm would only make the blood loss worse. I felt revulsion, and guilt at the revulsion.</p><p>I felt pity for her, that she’d been born this way. And anger, at whatever creature had been responsible.</p><p>When I knew she shouldn’t take anymore, I still didn’t pull away or shove her. I needed to know I could trust this… not creature. This woman, this person who’d been born with this dark hunger. I needed to know she could make the choice to pull away.</p><p>If she couldn’t… My fingers tightened on the oaken handle of the axe in my right hand. I didn’t want to do it, but I’d done worse.</p><p>“Catrin,” I said. Then, softer, “Cat.”</p><p>There was a moment where I didn’t think she’d pull away. Her eyes, previously that ghoulish empty white, had slowly filled with red as she fed. Her fingers tightened on my arm…</p><p>She dragged red lips away and stepped back. She clenched stained teeth, squeezed her eyes shut, and hugged herself. She shivered violently and said, “I’m alright. I’m..” She sighed in satisfaction. “I’m fine.”</p><p>Ruby eyes wide with disbelief met mine. “You really just let me do that?”</p><p>I tore off a strip of my cloak and started tying it around the wound, turning my gaze away from hers. Her eyes had become entirely red, no sclera or pupil to see, and I felt a subtle pull there I recognized from that night in the castle chamber. I didn’t want to get mesmerized again. “I need you in your right mind,” I said. “We have work to do.”</p><p>“…Right.” Did I hear a note of disappointment in her voice? “Well, anyway.” She wiped at her mouth with one arm, smearing the blood more than cleaning it. “Thanks for that, then.”</p><p>I passed her another strip of my cloak. She accepted it and dabbed at her face, though it still did little to clean the blood. <em>My blood</em> , I thought.</p><p>Then, shocking me, Catrin stood up on her toes and pecked me on the cheek. When she’d lowered herself, her fiendish eyes were warm as they looked up into mine.</p><p>“Thank you for that,” she said, more genuinely this time. “For trusting me.”</p><p>I hadn’t trusted her. Swallowing my guilt, I just nodded, not sure what to say. “You ready to go?”</p><p>“I’ll lead,” she said. “I know the castle a bit better than you, big man.” Then she turned and started down the hallway, moving with a touch too much haste. She seemed almost chipper.</p><p>I felt at the spot on my cheek where she’d kissed me. When I pulled my hand away, my fingertips were stained red.</p><p>***</p><p>The halls of Castle Cael were far too quiet.</p><p>“When I was last here,” I said to Catrin, who padded along at my side, “I didn’t see any guards besides the Mistwalkers. No servants either, besides that one in the green cloak. Priska.” A lord with a holding as large as the Falconer estate should have servants, guards, even a reservoir of lower ranking knights in their service.</p><p>This story has been stolen from Royal Road. If you read it on Amazon, please report it</p><p>“Couldn’t say,” Catrin said, speaking just as quietly. The cavernous halls had a disconcerting way of echoing even small noises. “It was like this when I arrived. Empty.”</p><p>After what I’d seen at the village chapel, I had a suspicion I knew the fate of the castle’s original inhabitants. Even still I kept myself alert, knowing more mercenary ghouls — and probably worse — likely lurked about. More chimera? Or would I face the ogre from the council? I didn’t relish the thought of fighting him.</p><p>“Something ahead,” Catrin whispered. We both stopped.</p><p>I focused, but heard nothing. The changelings hearing must have been sharper than mine.</p><p>Considering the chimera had attacked us in the lake caves beneath the fortress, even with Catrin present, I assumed the Baron knew I was his enemy and had prepared for me. I tightened my grip on the Axe of Hithlen and drew up power — it came tiredly, my aura already winded from my exertions below.</p><p>A figure stepped out into the hall ahead of us. I went on guard. Catrin did not. She’d known who was approaching the moment she’d gotten their scent.</p><p>“Quinn.” The dhampir’s bloodstained lips pressed into a thin line.</p><p>The Mistwalker stepped into the light of the wall sconces, which flickered moodily on their ancient metal hands. His hand held a drawn gladius, and a neutral expression masked his handsome features.</p><p>“Cat,” the mercenary said. “What do you think you’re doing?”</p><p>“What I think’s right,” Catrin said, eyes narrowing. “Not playing part in mass slaughter.”</p><p>“You have no idea what you’re getting involved with,” Quinn said. He held up his weathered sword so its edge seemed to burn orange in the torchlight. His corpse-blue eyes flickered down, and he noted the red on her lips. He noted my wrapped left arm too, and a sickly sort of smile spread across his lips. “Ah. So that’s how it is.”</p><p>Catrin’s expression wavered, a touch of worry splintering her confidence. “You bastard. This isn’t like that.”</p><p>Quinn ignored her and focused on me. “I told you who she worked for — I didn’t tell you why.</p><p>“Quinn—”</p><p>The Mistwalker interrupted her. “She’s a whore. Entertains the Keeper’s guests. Gets them off while she’s taking their blood like a dirty, desperate leech.” He canted his head to one side and shrugged, still smiling. “Trust me. I’d know.”</p><p>Catrin hissed at my side, closing her eyes. There was anger there, intense frustration. Perhaps shame as well.</p><p>I took the time for a long inhalation through my nostrils, then began walking forward.</p><p>Quinn took a guard. “Don’t you step any—”</p><p><strong>“Don’t move,”</strong> I said, hitting the ghoul with a lance of auratic command.</p><p>Compulsions aren’t very effective on non-humans, or any human with an awakened soul. But Quinn was a worm — his soul barely clutching his tired form, his life extended by a gruesome appetite that had him sifting through grave dirt and gnawing on rancid, rotting bones. He didn’t have much control of his compulsions on the best of days.</p><p>He froze for a moment, stunned in place by my cant.</p><p>I punched him. Brittle yellow teeth shattered, brackish blood scattered, and the fop went down hard.</p><p>I flicked blood from my knuckles and glared down at the Mistwalker, who lay there in disbelieving pain. A boiling rage had risen up in me before I’d even realized it myself.</p><p>I had been a knight once. I might not have much of a claim to chivalry anymore, but those customs were something very much like instinct. Perhaps they were instinct, the core values of knighthood wrought into my aura same as my oaths were, compelling this response.</p><p>Or maybe the reason was more simple. Perhaps, I thought, I’d just come to respect the changeling woman and my anger was a more honest one.</p><p>Maybe it was a bit of both.</p><p>Who can say?</p><p>I glanced back at Catrin, a thought striking me. She looked almost as stunned as Quinn was. “I’m sorry for the names I called you before,” I told her. “Vampire, bloodsucker… all those. It was unworthy of me.”</p><p>Catrin just nodded, the motion a bit stiff. “It’s fine. I’d already forgiven you.”</p><p>I turned back to the ghoul. “Where is the baron?”</p><p>“Go fuck a troll,” Quinn snarled. He reached for his fallen sword.</p><p>My axe came down on his wrist, severing it. Amber-tinted flame erupted from stump and hand both, consuming the latter and scorching the mercenaries arm. He let out a wheezing, half-formed wail of pain and horror.</p><p>“I will not ask again,” I said quietly, feeling a strange calm. The memory of the slaughtered villagers a slow-running blood in my thoughts. “Where is Orson Falconer?”</p><p>Quinn cursed again, this time less intelligibly. I showed him the burning edge of Faen Orgis and fear flickered in his too-pale eyes. “Above!” He hissed. “In his study. It’s a tower room.”</p><p>I glanced at Catrin, and she nodded. “I know where it is.”</p><p>I turned back to Quinn. He was clutching at his burnt wrist stub, breathing heavily. The breaths looked forced, almost theatrical, like a bad actor trying to mimic distress.</p><p><em>He’s pretending to be more alive</em> , I thought. It was a way he could keep his soul tethered — my weapon’s hallowed bite could exorcise his ghost. “Where are the others?” I asked. “The Baron’s guests.”</p><p>Quinn’s eyes moved back to me, narrowing. “Gone,” he said. “They have what they came for.”</p><p>I frowned, not understanding. “What do you mean? When did they leave?”</p><p>“After,” Quinn spat. “After the Baron’s ritual.”</p><p>I began to understand, in the same way I might begin to take note of a cut artery and realize, even as I felt very little pain, that it was a lethal wound.</p><p>Quinn saw my dawning realization and laughed, revealing macabre yellow teeth in a too-dry mouth. “You’re too late, paladin.”</p><p>“What?” Catrin asked from behind me. “What does he mean?”</p><p>Quinn and I both ignored her. The ghoul was too busy gloating, and I was too preoccupied with the coiling tendril of horror in my gut.</p><p>“What did you think this was going to be?” Quinn hissed, corpse eyes going wide with fury. “Some heroic tale where you’d slay the monster and stop the evil sorcerer? This was never about Orson Falconer.” He winced in pain, a shudder rippling through his body as the holy fire I’d struck him with scalded his spirit. “He was just an intermediary. No more than a merchant.”</p><p>“What are you babbling about!?” Catrin’s voice had turned frustrated.</p><p>“The demon,” I said. To my own ears my voice sounded more tired than angry. “I was wrong about all of this. I thought he was going to bind the spirit to him and use it as a weapon against the Church. That was never his plan.”</p><p>“Falconer knew you could stop him,” Quinn chortled. “He knew who you were an hour after he met you here in the castle. You really thought he was going to just take your word? He consulted with that old hag, Lillian, and they interrogated some lesser fiends called up from the Wend. I had orders to kill you that day we rode out, then you went and wandered into an Irkwood all on your own… I didn’t figure you’d come out. Guess I should have known the elves would kiss your holy ass, paladin.” His eyes went to my new armor.</p><p>I should have killed the baron that first night. I tried to be clever, but I’m a damned fool who can’t tell a lie from a song. It was just like before. Just like ten years before. I was a gullible fool.</p><p>The only thing I’d ever been good at was swinging a blade. I should have cut my way to my enemy from the start, my own life be damned.</p><p>That’s what was expected of me.</p><p>“Look at you,” Quinn laughed. It was an ugly, wheezing sound, half pained and half maliciously cheerful. “Ah, that’s a fine expression. Some hero you found yourself, Cat. Then again, you always did like the big, dumb ones.” He returned his attention to me and his voice turned conspiratorial. “She let you fuck her yet? She will. It’s the blood, turns her into a loose—”</p><p>He never finished whatever ugly thing he’d been about to say. My axe came down on his skull, splitting it and sinking an inch into the stone beneath. There was a low rumble of fire, and the body immediately began to disintegrate as hallowed aura tore through it.</p><p>I stood, planting a boot on the dead mercenaries breastplate to rip my weapon from the floor. I spent a minute watching the body burn. I didn’t really see it. My mind wasn’t in that hall.</p><p>“Alken…” Catrin’s voice drew me from my stupor. She had a sad look, though whether it was for our situation or for the death of the Mistwalker she’d formerly been acquainted with, I couldn’t say. “I don’t understand. What’s going on?”</p><p>“Orson Falconer never intended to use the demon as his own personal minion,” I said. “He was just a merchant. A trader. All those Recusants who were here…” I cursed savagely. “I should have seen it! A backwater sorcerer gathering so many allies. He prepared the fiend for them. They’re all gone… and they have one of the nightmares that helped destroy the elves for their own uses.”</p><p>I’d failed to stop the calamity Lady Eanor had feared.</p><p>“Damn.” Catrin bowed her head. “I’m sorry, Alken. Really. If I’d known… I swear if I’d known what he was planning, I would have tried to stop it. I think Quinn played me too, letting me know where you’d gone so I’d go off and not be there to stall the ritual. He knew I wanted the villagers left out of all this.”</p><p>I turned to her and nodded. “I believe you.”</p><p>Catrin shuffled, averting her eyes. They were still red, I noted, not having darkened to their usual soft brown. “You…” she licked her lips, wetting some of the drying blood still there. “What he said about me, it—”</p><p>“Doesn’t matter,” I told her.</p><p>“But it’s true,” Catrin said, squeezing her eyes shut and folding her arms. “I work for the Keeper of the Backroad Inn, and… that’s how I get most of my blood.”</p><p>“And I should prefer you prey on unsuspecting villagers?” I asked. “I’ve no right to judge you, Catrin. I saw you weep for the people Orson Falconer slaughtered. I’ve seen real monsters many times in my life…” My voice hardened. “You are not one.”</p><p>A tear fell from the dhampir’s ruby eye. She closed those eyes and shuddered.</p><p>“We don’t have time to waste,” I said. “I still have a job to do.”</p><p>Even if I’d failed to stop a tragedy in Caelfall, its mad lord still needed to die.</p>

Arc 1 : Chapitre 29 : Catrin « Tu es blessé. » Normalement, ces mots auraient été prononcés avec inquiétude ou panique. Pourtant, Catrin les murmura comme une caresse sensuelle. Elle avança d'un pas léger, indifférente au sang de chimère qui maculait le sol, laissant une empreinte violacée sur la pierre. « Ce n'est rien », dis-je, sentant mon cœur s'emballer. La jeune femme – était-elle vraiment jeune ? – effleura mon bras gauche. La chimère m'avait infligé deux profondes entailles juste au-dessus du coude. Mon armure elfique, d'un design archaïque, exposait certaines parties de mon corps. Ici, seule la partie supérieure de mon bras était protégée, laissant mon coude vulnérable. Le monstre avait trouvé cette faille. Catrin aussi. Ses doigts encerclèrent mon coude, ses yeux rouges fixés sur la blessure. Ils brillaient d'une lueur surnaturelle, d'un rouge fiévreux. Sa respiration s'accéléra. Avant que je ne puisse réagir, elle approcha son visage et frôla la blessure de sa langue, frissonnant de tout son corps. Je la repoussai, plus violemment que prévu. Le stress de la caverne nous faisait perdre notre lucidité, mais ma méfiance envers elle persistait. Mon instinct me disait qu'une part d'elle désirait me blesser, et que je ne devais pas baisser ma garde. Elle avait déjà essayé une fois. Catrin heurta violemment le mur opposé du couloir. Elle se ressaisit instantanément, me fusillant du regard – son visage avait pâli, ses yeux devenaient laiteux – et siffla comme un animal, révélant des dents acérées. Elle bondit sur moi, mais je convoquai mon aura, emplissant le passage d'une flamme ambrée. Catrin recula, poussant un cri de frustration. Je maintins mon aura jusqu'à ce qu'elle reprenne son souffle. Agenouillée contre le mur, ses yeux vitreux, je perçus un éclair de l'espionne espiègle que j'avais appris à connaître, transperçant la soif de sang. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'ils rencontrèrent les miens. « Alken… » Elle frémit. « Je suis désolée. Par les Portes Sanglantes, je suis désolée, je ne voulais pas… Je ne peux pas… » « Es-tu maîtresse de toi-même ? » demandai-je, maintenant mon aura. Cela pouvait être une ruse. Catrin réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Je n'ai pas mangé depuis des jours. Je crois… » Elle grimaça, serrant ses dents pointues. « Je crois que tu devrais continuer. Me laisser ici. » J'envisageai de le faire. Avancer avec une dhampir affamée à mes côtés ne m'enchantait guère… mais l'avoir dans mon dos n'était pas plus rassurant. Une seule solution me vint à l'esprit, aussi stupide soit-elle. Je laissai les flammes s'éteindre. « D'accord », dis-je en tendant mon bras blessé. « Prends-en assez pour garder la tête froide. Pas une goutte de plus. Je dois pouvoir me battre. » Elle hésita une seconde, puis se précipita et enfonça ses ongles acérés dans mon bras. Elle pressa ses lèvres sur les entailles, se contentant de sucer, laissant échapper un gémissement doux. C'était… étrange. Moins désagréable que je ne l'aurais imaginé. Je sentais mon sang couler, sa langue chaude pressant contre ma chair. J'essayai de me détendre, sachant que contracter mon bras ne ferait qu'aggraver l'hémorragie. Quand je sus qu'elle ne devait plus prendre, je ne me dérobai pas. Je devais savoir si je pouvais lui faire confiance… à cette femme née avec cette faim obscure. Je devais savoir si elle pouvait choisir de s'arrêter. Si elle ne le pouvait pas… Mes doigts se resserrèrent sur la poignée de ma hache. Je ne voulais pas le faire, mais j'avais commis pire. « Catrin », dis-je. Puis, plus doucement, « Cat. » Un instant, je crus qu'elle ne se retirerait pas. Ses yeux, auparavant vides, s'étaient peu à peu emplis de rouge. Ses doigts se crispèrent sur mon bras… Elle écarta ses lèvres rouges et recula. Serrant ses dents tachées, elle ferma les yeux et s'étreignit. Elle murmura : « Je vais bien. Je suis… » Elle soupira, satisfaite. « Je vais bien. » Ses yeux rubis, incrédules, rencontrèrent les miens. « Tu m'as vraiment laissée faire ça ? » Je déchirai une bande de ma cape et commençai à envelopper la blessure, détournant le regard. Ses yeux étaient entièrement rouges, et je ressentis une attraction subtile que je reconnaissais depuis cette nuit dans la chambre du château. Je ne voulais pas retomber en transe. « J'ai besoin que tu sois lucide », dis-je. « Nous avons du travail. » « …C'est vrai. » Perçus-je une pointe de déception dans sa voix ? « Enfin bref. » Elle s'essuya la bouche d'un bras, étalant plus le sang qu'elle ne le nettoyait. « Merci pour ça, alors. » Je lui tendis une autre bande de ma cape. Elle l'accepta et tamponna son visage. Mon sang, pensai-je. Puis, à ma grande surprise, Catrin se dressa sur la pointe des pieds et me déposa un baiser sur la joue. Ses yeux démoniaques étaient chaleureux tandis qu'elle levait les miens. « Merci pour ça », dit-elle, plus sincère cette fois. « Pour m'avoir fait confiance. » Je ne lui avais pas fait confiance. Avalant ma culpabilité, je hochai la tête, ne sachant quoi dire. « Prête à y aller ? » « Je te guide », répondit-elle. « Je connais ce château mieux que toi, mon grand. » Elle tourna les talons et s'engagea dans le couloir, avec une hâte presque excessive. Elle semblait presque guillerette. Je portai la main à l'endroit où elle m'avait embrassé. Quand je la retirai, mes doigts étaient tachés de rouge. *** Les couloirs du château de Falconer étaient bien trop silencieux. « La dernière fois que j'étais ici », dis-je à Catrin qui marchait à mes côtés, « je n'ai vu aucun garde à part les Marchebrumes. Aucun serviteur non plus, hormis cette femme à la cape verte. Priska. » Un seigneur possédant un domaine aussi vaste que celui des Falconer aurait dû avoir des serviteurs, des gardes, voire une réserve de chevaliers de bas rang à son service. « Je ne saurais dire », murmura Catrin, aussi discrètement. Les couloirs caverneux avaient une fâcheuse tendance à faire résonner le moindre bruit. « C'était comme ça à mon arrivée. Vide. » Après ce que j'avais vu à la chapelle du village, je soupçonnais le sort des anciens habitants du château. Je restais néanmoins sur mes gardes, sachant que d'autres goules mercenaires – et probablement pire – rôdaient sans doute. « Quelque chose devant nous », chuchota Catrin. Nous nous arrêtâmes tous deux. Je me concentrai, mais n'entendis rien. L'ouïe des changeleurs devait être plus fine que la mienne. Étant donné que la chimère nous avait attaqués dans les grottes sous le lac de la forteresse, même en présence de Catrin, je supposais que le baron me savait son ennemi et s'était préparé. Je resserrai ma prise sur la Hache de Hithlen et rassemblai mon pouvoir – il vint avec fatigue, mon aura déjà essoufflée par les efforts fournis plus bas. Une silhouette émergea dans le couloir devant nous. Je me mis en garde. Pas Catrin. Elle avait su qui approchait dès qu'elle avait perçu leur odeur. « Quinn. » Les lèvres tachées de sang de la dhampir se pincèrent. Le Marchebrume entra dans la lumière des torchères, qui vacillaient capricieusement sur leurs anciens supports métalliques. Il tenait une gladius dégainée, et une expression neutre masquait ses traits élégants. « Cat », dit le mercenaire. « Qu'est-ce que tu crois faire ? » « Ce que je crois juste », rétorqua Catrin, les yeux plissés. « Pas participer à un massacre. » « Tu n'as aucune idée de ce dans quoi tu t'embarques », répliqua Quinn. Il leva son épée usée, son tranchant semblant brûler d'orange dans la lueur des torches. Ses yeux bleu cadavre descendirent, remarquant le rouge sur ses lèvres. Il nota aussi mon bras bandé, et un sourire malsain étira ses lèvres. « Ah. Je vois. » L'expression de Catrin vacilla, une pointe d'inquiétude fissurant sa confiance. « Espèce de salaud. Ce n'est pas ce que tu crois. » Quinn l'ignora et se concentra sur moi. « Je t'ai dit pour qui elle travaillait – pas pourquoi. » « Quinn— » Le Marchebrume l'interrompit. « C'est une pute. Elle divertit les invités du Gardien. Les fait jouir pendant qu'elle leur soutire leur sang comme une sangsale désespérée. » Il pencha la tête et haussa les épaules, toujours souriant. « Crois-moi. Je m'y connais. » Catrin siffla à mes côtés, fermant les yeux. De la colère y brillait, une frustration intense. Peut-être aussi de la honte. Je pris le temps d'une longue inspiration par le nez, puis commençai à avancer. Quinn se mit en garde. « Ne fais pas un seul— » « Ne bouge plus », dis-je, frappant la goule d'un ordre auratique. Les compulsions sont peu efficaces sur les non-humains, ou tout humain doté d'une âme éveillée. Mais Quinn était un ver – son âme s'accrochant à peine à sa forme usée, sa vie prolongée par un appétit macabre qui le poussait à fouiller la terre des tombes et ronger des os putrides. Les meilleurs jours, il contrôlait à peine ses propres pulsions. Il se figea un instant, sidéré par mon ordre. Je lui assenai un coup de poing. Ses dents jaunâtres se brisèrent, son sang saumâtre éclaboussa, et le dandy s'effondra lourdement. Je secouai le sang de mes jointures et toisai le Marchebrume étendu dans une douleur incrédule. Une rage bouillonnante m'avait envahi avant même que je ne m'en rende compte. J'avais été chevalier autrefois. Je n'avais plus guère droit à la chevalerie, mais ces coutumes ressemblaient fort à de l'instinct. Peut-être l'étaient-elles, les valeurs fondamentales de la chevalerie forgées dans mon aura comme mes serments, exigeant cette réaction. Ou peut-être la raison était-elle plus simple. Peut-être, pensai-je, avais-je simplement appris à respecter la changeuse et ma colère était-elle plus sincère. Peut-être un peu des deux. Qui peut dire ? Je regardai Catrin, une pensée me frappant. Elle semblait presque aussi stupéfaite que Quinn. « Je suis désolé pour les noms que je t'ai donnés auparavant », lui dis-je. « Vampire, suceuse de sang… tout ça. C'était indigne de moi. » Catrin hocha simplement la tête, le mouvement un peu raide. « Ce n'est rien. Je t'avais déjà pardonné. » Je me tournai vers la goule. « Où est le baron ? » « Va te faire enculer par un troll », gronda Quinn. Il tendit la main vers son épée tombée. Ma hache s'abattit sur son poignet, le tranchant net. Une flamme teintée d'ambre jaillit du moignon et de la main, consumant cette dernière et rongeant le bras du mercenaire. Il poussa un gémissement rauque, informe, mêlant douleur et horreur. « Je ne demanderai pas une seconde fois », dis-je calmement, une étrange sérénité m'envahissant. Le souvenir des villageois massacrés coulait lentement dans mes pensées. « Où est Orson Falconer ? » Quinn maugréa à nouveau, cette fois moins intelligible. Je lui montrai le tranchant ardent de Faen Orgis et la peur vacilla dans ses yeux trop pâles. « En haut ! » siffla-t-il. « Dans son étude. C'est une pièce en tourelle. » Je regardai Catrin, qui acquiesça. « Je sais où c'est. » Je me retournai vers Quinn. Il serrait son moignon calciné, respirant bruyamment. Ces respirations semblaient forcées, presque théâtrales, comme un mauvais acteur tentant de feindre la détresse. Il fait semblant d'être plus vivant, pensai-je. C'était une manière de maintenir son âme – la morsure sacrée de mon arme pouvait l'exorciser. « Où sont les autres ? demandai-je. Les invités du baron. » Les yeux de Quinn revinrent vers moi, se plissant. « Partis », dit-il. « Ils ont obtenu ce qu'ils voulaient. » Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas. « Que veux-tu dire ? Quand sont-ils partis ? » « Après », cracha Quinn. « Après le rituel du baron. » Je commençai à comprendre, de la même manière qu'on remarque une artère tranchée et réalise, même sans douleur immédiate, qu'il s'agit d'une blessure mortelle. Quinn vit ma réalisation et rit, découvrant des dents jaunes dans une bouche trop sèche. « Tu es trop tard, paladin. » « Quoi ? » demanda Catrin derrière moi. « Qu'est-ce qu'il veut dire ? » Quinn et moi l'ignorâmes tous deux. La goule était trop occupée à se réjouir, et moi par le filament d'horreur s'enroulant dans mes entrailles. « Tu croyais que c'était quoi ? » siffla Quinn, ses yeux de cadavre s'écarquillant de fureur. « Une épopée héroïque où tu tuerais le monstre et stopperais le sorcier maléfique ? Il n'a jamais été question d'Orson Falconer. » Il grimaça de douleur, un frisson parcourant son corps tandis que le feu sacré que je lui avais infligé brûlait son esprit. « Il n'était qu'un intermédiaire. Pas plus qu'un marchand. » « De quoi tu radotes !? » La voix de Catrin était empreinte de frustration. « Le démon », dis-je. Ma propre voix me parut plus lasse qu'énervée. « J'avais tout faux. Je croyais qu'il allait lier l'esprit à lui et s'en servir comme arme contre l'Église. Ce n'était jamais son plan. » « Falconer savait que tu pouvais l'arrêter », ricana Quinn. « Il a su qui tu étais une heure après t'avoir rencontré ici. Tu croyais vraiment qu'il allait te croire sur parole ? Il a consulté cette vieille sorcière, Lillian, et interrogé des démons mineurs invoqués des Limbes. J'avais ordre de te tuer le jour où nous sommes partis à cheval, puis tu es allé te promener seul dans un Bois Maudit… Je ne pensais pas que tu en sortirais. J'aurais dû savoir que les elfes te baiseraient le cul sacré, paladin. » Ses yeux se posèrent sur ma nouvelle armure. J'aurais dû tuer le baron cette première nuit. J'ai tenté d'être malin, mais je ne suis qu'un imbécile incapable de distinguer un mensonge d'une chanson. Comme avant. Comme il y a dix ans. Un naïf stupide. La seule chose que j'aie jamais su faire, c'est manier une lame. J'aurais dû me frayer un chemin jusqu'à mon ennemi dès le début, ma vie fût-elle en jeu. C'est ce qu'on attendait de moi. « Regarde-toi », rit Quinn. Un son laid et sifflant, moitié douleur, moitié joie malveillante. « Ah, quelle belle expression. Quel héros tu t'es trouvé, Cat. Après tout, tu as toujours aimé les gros balourds. » Il reporta son attention sur moi, sa voix se faisant conspiratrice. « Elle t'a déjà laissé la baiser ? Elle le fera. C'est le sang, ça la rend facile— » Il ne termina jamais sa phrase immonde. Ma hache s'abattit sur son crâne, le fendant et s'enfonçant d'un pouce dans la pierre en dessous. Un grondement sourd de feu, et le corps commença immédiatement à se désintégrer sous l'aura sacrée. Je me relevai, posant un pied sur le plastron du mercenaire mort pour arracher mon arme. Je passai une minute à regarder le corps brûler. Sans vraiment le voir. Mon esprit n'était pas dans ce couloir. « Alken… » La voix de Catrin me tira de ma torpeur. Elle avait l'air triste, que ce soit pour notre situation ou la mort du Marchebrume qu'elle connaissait, je ne pouvais dire. « Je ne comprends pas. Que se passe-t-il ? » « Orson Falconer n'a jamais voulu utiliser le démon comme sbire personnel », expliquai-je. « Il n'était qu'un marchand. Un trafiquant. Tous ces Recusants présents… » Je maudis sauvagement. « J'aurais dû le voir ! Un sorcier de province rassemblant tant d'alliés. Il a préparé le démon pour eux. Ils sont tous partis… et ils ont emporté l'un des cauchemars qui ont détruit les elfes pour leur propre usage. » J'avais échoué à empêcher le désastre que redoutait Dame Eanor. « Merde. » Catrin baissa la tête. « Désolée, Alken. Vraiment. Si j'avais su… Je jure que si j'avais su ce qu'il préparait, j'aurais essayé de l'arrêter. Je crois que Quinn m'a manipulée aussi, me disant où tu étais pour que je m'éloigne et ne puisse retarder le rituel. Il savait que je voulais épargner les villageois. » Je me tournai vers elle et hochai la tête. « Je te crois. » Catrin se tortilla, détournant le regard. Ses yeux étaient toujours rouges, nota