Chapter 35 - Translation

<h1>Arc 1: Chapter 31: Departure, Duty, Dream</h1><p>Arc 1: Chapter 31: Departure, Duty, Dream</p><p>“Ready?” Brother Edgar asked. The young priest breathed hard, his pudgy features covered in dirt and sweat, but his expression remained determined.</p><p>I nodded, and we both lifted the heavy corpse of Caelfall’s only innkeeper into the pit. It settled into place in the darkness below, half-hidden in the failing light.</p><p>The mist had burned away, and the onset of dusk cast the marshes in a somber red light. I stood behind the village chapel with Edgar, and there were already many fresh graves. We were both filthy with gore and mud, and neither of us cared.</p><p>We’d survived.</p><p>“You didn’t know them,” Edgar said suddenly, as we stared down into the most recent pit. “They were strangers.”</p><p>Strange he was asking me now, after we’d been at it most of two days.</p><p>I shrugged and grabbed a spade off the ground, starting in on filling the grave. How could I explain it to him? That I was sworn to protect everyone, and I’d failed.</p><p>My whole blasted order had failed.</p><p>There was work I couldn’t help with and didn’t have time to remain for. The graves needed to be soaked in blessed water. Gravestones had to be carved and set over the mounds, each inscribed with lines of scripture and blessed to draw in the ghosts of the dead and hold them, so they wouldn’t fade or be eaten in the wilderness. It was painstaking work, and the monk might not have the strength.</p><p>I didn’t mention as much. I just helped, knowing it wasn’t enough.</p><p>After we’d finished the most recent grave, the shuffling of cloth from the edge of the graveyard drew my attention. I turned to see Lisette standing there, clad in the same humble brown robes, a heavy satchel tied to her back. She lingered by the gate.</p><p>I looked around, but saw no signs of the old doctor. I walked over to her.</p><p>“He isn’t with me,” Lisette said, having seen my survey. “He’s waiting out on the road with the wagon.” She waved off beyond the village.</p><p>“Then why are you here?” I asked. I didn’t mean to be unkind — I didn’t blame the girl for anything, but her power made me wary. She’d been strong, and she’d nearly gotten the better of me twice.</p><p>“I wanted to help.” Lisette said. “I’m ordained. I can hallow the graves.” She licked her lips and shuffled. “It’s… the least I can do.” Her next words were bitter. “We didn’t help anyone here.”</p><p>I nodded, not arguing, and let her go to the monk. They conversed for a while, then Lisette began to walk among the graves, her auremark in hand. Edgar marched behind her, having produced a jar of incense hanging from a long chain, which he swung back and forth. A pleasant scent, I imagined, to draw in the lost souls.</p><p><em>Draw them in so they can be bound</em> , I thought darkly. Perhaps some of Orson Falconer’s mad ravings had stuck in my thoughts, after all.</p><p>“It was good of you,” a voice behind me said. “To stay and help bury them.”</p><p>I turned to see a shadowed shape lurking at the edge of the woods, leaning against a tree. There wasn’t much daylight left, but Catrin still needed to be wary of it.</p><p>“I’d have helped,” she said. “But…” she waved toward the setting sun with one hand. Though her expression was nonchalant, I saw the tension in her shoulders. The frustration.</p><p>“You did help,” I said. “We both noticed there were more graves dug this morning. That was you, wasn’t it?”</p><p>Catrin shrugged, not meeting my eyes. “Maybe it was the elves?”</p><p>I just snorted and moved to stand next to her, folding my arms as I watched the young cleric work.</p><p>“This was a dark thing, big man.” Catrin sighed. “I feel like we just watched a tragedy happen from the sidelines.”</p><p>“That’s how it often is,” I said. “I wish…”</p><p>When I paused, Catrin stirred at my side. “What is it?”</p><p>I shook my head. “When I started this path, it was to punish people like Orson… but, I thought, it was also to stop them. To prevent things like this. But, almost every time, I feel like I’m just putting down a mad dog after they’ve already spread their sickness into the world. It’s like trying to stop a river with my hands.”</p><p>“I’m not going to pretend like I understand all this stuff about elves and holy knights and the bloody God-Queen,” Catrin said. “Sounded like madness… but there was something about you. I saw it that first night when I took you to the castle. Like you’d just stepped out of a story.”</p><p>“Sad story,” I noted, eyeing the graves.</p><p>“So what’s next for the mighty Headsman?” Catrin asked.</p><p>“Please don’t call me that,” I sighed. “It’s just Alken.”</p><p>Catrin nodded. “Alright then. What’s next for you, Alken?”</p><p>I closed my eyes, breathing in the last of the fading daylight. “I wander. I wait for the Onsolain to send me some sign or messenger… then I do this again.” <em>Less badly next time</em> , I thought.</p><p>“And this demon Orson unleashed?” Catrin asked. “All those other bastards who were part of this?”</p><p>I glanced toward the castle. “I don’t know. I’m sworn by oath to my duty, and the consequences for ignoring it would be… unpleasant.”</p><p>Catrin was quiet a moment. Then, as though tossing a leaf onto the wind she said, “let me see what I can dig up. All sorts of strange sorts and stories pass through the Backroad. I’ll keep an ear to the wind, see if something of your Council of Darkness comes up.”</p><p>I winced. “That’s a terrible name.”</p><p>“Works though, doesn’t it?” Catrin laughed, then shifted closer to me. I noted it and went on guard. Not because I thought I was in danger, but because I sensed something in the movement, and didn’t want to encourage her.</p><p>I had no room for it in my life.</p><p>Catrin must have sensed my lack of response, because she drifted away again, the movement casual, as if she were just adjusting her balance. “I’ll teach you how to find the inn. There’s a trick to it, but once you know the way you can find it any time, any place. I’m there most times.” She didn’t quite keep the hopeful note from her next words. “You’ll stop by sometime, right?”</p><p>I nodded. “Seems like it might be a useful place to gather information.”</p><p>“That it is,” Catrin agreed with a wry smile. “Just don’t come in swinging that fancy cutter, alright? Hard for my like to find steady work.”</p><p>The sun set, casting the land in shadow.</p><p>“Alken…” Catrin folded her arms as though cold. “It’s strange to say it, but… I feel like the world got darker here. Like nothing’s ever going to be the same again.”</p><p>I knew what she meant. Only, that realization was ten years gone for me.</p><p>***</p><p>I tried returning to the Hall of Irn Bale, to return the elf’s armor. I gave up after two days of wandering the woods. Whatever paths had brought me to that house, they’d been closed.</p><p>As dusk approached at the end of the second day, a ghostly music lured me deep into the woods. I knew to be cautious, but followed it all the same. The song, played on the strings of a lute, brought me to a stream fed by a short waterfall. On the smooth rocks along the brief cliff sat an elf, dressed in bright clothes and strumming a lute of inhumanly fine craft. They had a single golden eye, which glinted like a freshly minted coin beneath the shadow of a three-pointed hat.</p><p>Reading on this site? This novel is published elsewhere. Support the author by seeking out the original.</p><p>I stood by the stream, listening to the song until it ended. “I know you,” I said, when the woods grew quiet.</p><p>The elf smiled. “From my cousin’s hall, yes. I watched your duel.”</p><p>I shook my head. “No. You were in Castle Cael. The hunter.”</p><p>Their faces were different, their clothes… but I knew it.</p><p>The elf remained quiet a long while. “What gave me away?” they asked after some time had passed.</p><p>I tapped my skull. “The hat’s almost the same. And…” I shrugged. “I have intuitions. My Oath.”</p><p>The elf inclined their head, smiling.</p><p>“Why didn’t you talk to me then?” I asked, feeling anger rise in my chest. “We could have worked together to stop all of this.”</p><p>“You know our ability to interfere with the human nobility is limited,” the elf said. “Our own oaths bind us, Sir Alken.”</p><p>I turned my back on him, scoffing. “Right.”</p><p>Before I’d gone more than a few paces, they spoke at my back. “Why are you here?”</p><p>I paused, half turning. Hesitated. The excuse about returning the oradyn’s gift seemed shallow, now. “I’m not sure,” I admitted. “I suppose… I’d hoped for more closure.”</p><p>The elf nodded. “I am the bard Tzanith. I say this, Alken Hewer — you will be hard pressed to find closure in this war. It has endured for many an age.”</p><p>The name sent a shudder of recognition through my aura. I’d never heard it, not with my mortal ears. “Do you have a message from them?” I asked.</p><p>Tzanith’s smile turned sad. “I’m afraid not. That is not my role.” They leaned back on the rocks, considering, then placed their fingers to the strings of their beautiful instrument. “I think I will make a song for this thing. For the lord of Caelfall, for what he became, and what he might have been.”</p><p>“And how many lives of men will pass before it’s finished?” I asked, arching an eyebrow.</p><p>The bard only laughed.</p><p>***</p><p>Weeks passed before I received the message I’d been waiting for.</p><p>I’d strayed far from the dark woods and haunted marshes of Caelfall. I didn’t know the name of the forest I’d found myself in, but it was depthless and dark, quiet as a grave.</p><p>I sat by a crackling fire within the ruins of an old temple. Some precursor to the Urnic Church, I thought, back when the Onsolain were worshipped as gods without a celestial queen to lead them. The ancient edifice had worn down to little more than a few crumbling walls and sunken foundation.</p><p>But there was still power in it enough to let me rest.</p><p>The forest ghosts lurked in the darkness beyond my camp’s light, pooling in murmuring schools like amorphous fish along the edges of the ruin walls. I could just barely make out their faces in the gloom. It was a moonless night, overcast, but the dead seemed to produce an unearthly light all their own.</p><p>Faen Orgis lay at my side. I had not slept in some days. I ran a thumb over my ring. Red patterns like blood swam through its normally empty black stone.</p><p><em>“Failed again,”</em> the forest ghosts whispered. <em>“Failed us. Didn’t save us. Let the Dark One rise out of our corpses like a great maggot.”</em></p><p>Some of the ghosts were from the village I’d left behind weeks ago, clinging to my shadow. Lisette and Brother Edgar hadn’t managed to bind all of them.</p><p><em>“Perhaps you hoped it would be her?”</em></p><p>My head shot up, looking for the source of that last voice. It hadn’t sounded like the others.</p><p>I settled back down. “I did <em>not</em> want that,” I hissed at the darkness.</p><p>The darkness only laughed.</p><p>“You shouldn’t talk to them,” a voice more tangible than the forest spirits said. “It only makes them stronger.”</p><p>I looked up from the fire to see a figure leaning against one of the ruined temple’s walls, just outside the true radius of the firelight. A short man in his late thirties, with a homely face covered in dense dark-brown stubble and a mop of hair loosely tied behind his head. He wore studded leathers over a lean frame.</p><p>I could almost see the stone wall through him.</p><p>“Donnelly,” I greeted the ghost. “You can share my fire. Just you.”</p><p>Donnelly lurched forward and sat cross-legged across the fire from me, holding his hands out. It wasn’t a cold night — we were well into Summer — but he shivered as violently as if he’d come out of a blizzard, shaking his hands in gratitude for the warmth. Immediately he began to grow more substantial, until he seemed the man he’d been in life — below average in height, all wiry muscle and cocky attitude, his peasant’s features tanned by sun.</p><p>He didn’t much look like a hero of the Ardent Bough.</p><p>“Thanks,” the roguish man said. “Been a while since I got some flame in me. Thought I was starting to fade, like them.” He jerked a thumb toward the shadows.</p><p>“Where’ve you been?” I asked, tossing a twig into the fire. Sparks danced into the air, and a few elf-wisps emerged with them to twirl playfully. They’d followed me from Caelfall, too, though most had wandered off into the wilds over the weeks.</p><p>A sour expression crossed the ghost’s face. “Working. Feels like all Urn’s bloody burning, some days. Parts of it still are, in truth…” his gray eyes went distant, then snapped to me. “I heard you did a job for a member of the Choir.”</p><p>I nodded, and told him about what had happened in Caelfall. I left some details out, such as my alliance with a dhampir and confrontation with the itinerant monster hunter.</p><p>“Damn…” Donnelly folded his arms, rubbing warmth into them. “You really think it’s one of the demons from the Fall?”</p><p>I shrugged. “It felt like it. My powers aren’t always reliable… Could have been a stray, or something lurking in the Wend. But I think… I think it was one of the monsters the Archmagus released, yes.” I shook my head, setting my jaw. “We should have worked harder to seal them all.”</p><p>“Without ol’ Tuvon, it’s a tall order.” Donnelly shrugged, and I had to suppress a smile at his casual mention of the elven king.</p><p>“I want you to ask them to let me hunt those other Recusants,” I told him.</p><p>Donnelly’s expression fell into neutrality. “You know it doesn’t work that way, Al.”</p><p>“Tell them what happened,” I insisted. “This is what I’m meant for. I need to follow through on what happened at that lake.”</p><p>“You’re not a knight anymore,” Donnelly said bluntly. He ignored the angry look that passed over my face, holding up a hand to stall my next words. “You’re the Headsman. Your job is to carry out sentences of execution when and where the Choir tells you to, just like my job is to be their courier.” He shrugged. “Neither of us have a fine gig, kid.”</p><p>I scoffed at that. I was old as Donnelly had been when he’d died.</p><p>The ghost sighed. “I’ll tell them what you’ve told me, but no promises. You know the Onsolain don’t see everything. Besides…” here he hesitated.</p><p>I leaned forward and clasped my hands, eyes on the fire to watch the wisps play. “You have another mark for me.”</p><p>Donnelly spread out his hands in a what can I do? gesture. “Guilty.”</p><p>A while passed before I replied. To his credit, Donnelly didn’t try to make excuses or hurry me.</p><p>“Tell me,” I said after several minutes.</p><p>“They want you to head west, to Reynwell,” Donnelly said. “Can’t say much more as of yet.”</p><p>I frowned. “Reynwell?” A large kingdom that bordered the coastlands. The new capital stood there.</p><p>I hadn’t been since the wars.</p><p>“That’s a populated country,” I said after some thought. “Not the kind of place I’d think they would send me. Lot of towns. Lot of nobles.” <em>Lot of soldiers</em> , I thought darkly. I wouldn’t be able to vanish into the wilderness so easily in a realm that densely populated.</p><p>“Even still,” Donnelly said unapologetically, “that’s where you’re bound. Once you’ve crossed the border, perform the rites. You know the drill.”</p><p>His eyes went to the woods. “Too many ears here. No telling if any of these wild ghosts are reporting to some necromancer somewhere. Better to give you the rest of it in a church, or in a dream. Either way, head toward the capital.”</p><p>Donnelly left not long after. Vanished like a mirage, as was his wont. That suited my mood. The ghosts whispered in the shadows, wild chimera hooted in the deeper darkness beyond, and the dark clouds rolled above. The whole world seemed to be made of night and monsters. Sometimes, it could be hard to remember there were other little islands of light beyond all that fang-filled black.</p><p>I sat by the fire for a long while, thinking. The wisps kept it warm. Handy little creatures. Part of me had been glad of their company, but they were fey. No telling when they’d wander off. Perhaps, when Irn Bale had closed the ways to his hall, they’d been stranded.</p><p>“You can stay with me long as you like,” I said to them, not sure they understood. “Might see some nasty things, though.”</p><p>One little mote of faerie-light danced toward my face, spun around my head once, then returned to the fire. I almost smiled. Almost.</p><p>Part of me regretted not asking Catrin to stick with me. I think she might have, had I asked. Of most anyone I’d met, she may not have minded my grim work.</p><p>But she’d also need to feed, and I wasn’t willing to let her use me that way, or other innocents in my presence. Better for her to stay at her strange devil’s inn, where she could get her blood from those who offered it freely.</p><p>It wouldn’t have worked. We would have resented one another, eventually.</p><p>I tossed another twig into the fire, watching the tiny lights dance through the dark until they cooled. I lifted my right hand and ran the thumb of my left over my ring. The stone had gone almost entirely to red over the past weeks. It had fed well.</p><p>I slipped it off my finger, settled against the shattered temple wall at my back, and closed my eyes.</p><p>I let myself dream.</p><p><strong>End of Arc 1</strong></p>

<h1>Arc 1 : Chapitre 31 : Départ, Devoir, Rêve</h1> « Prêt ? » demanda frère Edgar. Le jeune prêtre respirait fort, ses traits joufflus couverts de boue et de sueur, mais son expression demeurait déterminée. Je hochai la tête, et nous soulevâmes ensemble le lourd cadavre du seul aubergiste de Caelfall pour le déposer dans la fosse. Il se cala dans l'obscurité en contrebas, à moitié dissimulé par la lumière déclinante. La brume s'était dissipée, et l'arrivée du crépuscule teintait les marais d'une lueur rougeâtre sinistre. Je me tenais derrière la chapelle du village avec Edgar, entouré de nombreuses tombes fraîchement creusées. Nous étions tous deux maculés de sang séché et de boue, et cela ne nous importait guère. Nous avions survécu. « Tu ne les connaissais pas », dit soudain Edgar tandis que nous contemplions la dernière fosse. « C'étaient des étrangers. » Étrange qu'il me pose cette question maintenant, après deux jours passés à cette tâche. Je haussai les épaules et attrapai une pelle par terre, commençant à combler la tombe. Comment lui expliquer ? Que j'avais juré de protéger tout le monde, et que j'avais échoué. Que tout mon ordre maudit avait échoué. Il y avait un travail pour lequel je ne pouvais pas aider et n'avais pas le temps de rester. Les tombes devaient être imbibées d'eau bénite. Des pierres tombales devaient être gravées et posées sur les tertres, chacune inscrite de versets sacrés et bénie pour attirer les fantômes des défunts et les retenir, afin qu'ils ne se dissipent pas ou ne soient pas dévorés dans les terres sauvages. C'était un travail minutieux, et le moine pourrait ne pas en avoir la force. Je n'en soufflai mot. Je me contentai d'aider, sachant que ce n'était pas suffisant. Après avoir terminé la dernière tombe, un froissement d'étoffe à la lisière du cimetière attira mon attention. Je me tournai pour voir Lisette, vêtue de la même modeste robe marron, un lourd sac attaché dans son dos. Elle restait près du portail. Je regardai autour de moi, mais ne vis aucune trace du vieux médecin. Je m'approchai d'elle. « Il n'est pas avec moi », dit Lisette, ayant remarqué mon inspection. « Il attend sur la route avec la charrette. » Elle fit un geste en direction de l'extérieur du village. « Alors pourquoi es-tu ici ? » demandai-je. Je ne voulais pas être dur — je ne lui reprochais rien, mais son pouvoir me mettait en garde. Elle avait été forte, et avait failli me vaincre à deux reprises. « Je voulais aider », dit Lisette. « Je suis ordonnée. Je peux sanctifier les tombes. » Elle se lécha les lèvres et se tortilla. « C'est… le moins que je puisse faire. » Ses mots suivants furent amers. « Nous n'avons aidé personne ici. » Je hochai la tête, sans discuter, et la laissai rejoindre le moine. Ils conversèrent un moment, puis Lisette commença à marcher parmi les tombes, son auremark à la main. Edgar la suivait, ayant sorti un encensoir suspendu à une longue chaîne qu'il balançait d'avant en arrière. Un parfum agréable, imaginai-je, pour attirer les âmes égarées. Les attirer pour qu'elles soient liées, pensai-je sombrement. Apparemment, quelques-unes des divagations folles d'Orson Falconer étaient restées dans mon esprit. « C'était bien de ta part », dit une voix derrière moi. « De rester et de les aider à les enterrer. » Je me retournai pour apercevoir une silhouette ombragée à la lisière des bois, adossée à un arbre. Il ne restait plus beaucoup de lumière du jour, mais Catrin devait encore s'en méfier. « J'aurais aidé », dit-elle. « Mais… » Elle fit un geste vers le soleil couchant d'une main. Bien que son expression fût désinvolte, je voyais la tension dans ses épaules. La frustration. « Tu as aidé », dis-je. « Nous avons tous deux remarqué qu'il y avait plus de tombes creusées ce matin. C'était toi, n'est-ce pas ? » Catrin haussa les épaules, évitant mon regard. « Peut-être que c'étaient les elfes ? » Je me contentai de grogner et m'approchai d'elle, croisant les bras tandis que j'observais le jeune clerc travailler. « C'était une sombre histoire, grand costaud », soupira Catrin. « J'ai l'impression que nous avons assisté à une tragédie en spectateurs. » « C'est souvent ainsi », dis-je. « J'aurais aimé… » Quand je m'interrompis, Catrin bougea à mes côtés. « Quoi donc ? » Je secouai la tête. « Quand j'ai commencé cette voie, c'était pour punir des gens comme Orson… mais, je pensais aussi les arrêter. Empêcher des choses comme ça. Mais, presque à chaque fois, j'ai l'impression de juste abattre un chien enragé après qu'il a déjà répandu son poison dans le monde. C'est comme essayer d'arrêter un fleuve avec mes mains. » « Je ne vais pas prétendre comprendre toutes ces histoires d'elfes, de chevaliers sacrés et de la sanglante Reine-Déesse », dit Catrin. « Ça ressemblait à de la folie… mais il y avait quelque chose chez toi. Je l'ai vu cette première nuit où je t'ai emmené au château. Comme si tu venais de sortir d'un conte. » « Un triste conte », remarquai-je, regardant les tombes. « Alors, quelle est la suite pour le puissant Bourreau ? » demanda Catrin. « S'il te plaît, ne m'appelle pas comme ça », soupirai-je. « Juste Alken. » Catrin hocha la tête. « D'accord. Quelle est la suite pour toi, Alken ? » Je fermai les yeux, inspirant les dernières lueurs du jour. « Je vais errer. J'attendrai que les Onsolain m'envoient un signe ou un messager… puis je recommencerai. » Moins mal la prochaine fois, pensai-je. « Et ce démon qu'Orson a libéré ? » demanda Catrin. « Tous ces autres salopards qui ont participé à ça ? » Je regardai vers le château. « Je ne sais pas. Je suis lié par serment à mon devoir, et les conséquences pour l'ignorer seraient… désagréables. » Catrin resta silencieuse un instant. Puis, comme si elle lançait une feuille au vent, elle dit : « Laisse-moi voir ce que je peux déterrer. Toutes sortes de gens et d'histoires étranges passent par la Route Secrète. Je garderai l'oreille attentive, au cas où ton Conseil des Ténèbres refait surface. » Je grimaçai. « C'est un nom affreux. » « Mais ça fonctionne, non ? » Catrin rit, puis se rapprocha de moi. Je le remarquai et me mis en garde. Non parce que je me sentais en danger, mais parce que je sentais quelque chose dans ce mouvement, et ne voulais pas l'encourager. Je n'avais pas de place pour ça dans ma vie. Catrin dut sentir mon absence de réponse, car elle s'éloigna à nouveau, le mouvement désinvolte, comme si elle ajustait simplement son équilibre. « Je vais t'apprendre à trouver l'auberge. Il y a un truc, mais une fois que tu connaîtras le chemin, tu pourras la trouver n'importe quand, n'importe où. J'y suis la plupart du temps. » Elle ne parvint pas tout à fait à dissimuler l'espoir dans ses mots suivants. « Tu passeras un jour, n'est-ce pas ? » Je hochai la tête. « Ça semble être un endroit utile pour recueillir des informations. » « C'est vrai », acquiesça Catrin avec un sourire en coin. « Mais ne viens pas en brandissant cette lame de luxe, d'accord ? C'est déjà assez dur pour les gens de mon espèce de trouver du travail stable. » Le soleil se coucha, plongeant la terre dans l'ombre. « Alken… » Catrin croisa les bras comme si elle avait froid. « C'est étrange à dire, mais… j'ai l'impression que le monde est devenu plus sombre ici. Comme si plus rien ne serait jamais pareil. » Je savais ce qu'elle voulait dire. Sauf que, pour moi, cette réalisation datait de dix ans. *** J'essayai de retourner à la Salle d'Irn Bale, pour rendre l'armure de l'elfe. J'abandonnai après deux jours d'errance dans les bois. Quels que fussent les chemins qui m'avaient mené à cette maison, ils étaient désormais fermés. Alors que le crépuscule approchait à la fin du deuxième jour, une musique fantomatique m'attira plus profondément dans la forêt. Je savais que je devais être prudent, mais la suivis malgré tout. La chanson, jouée sur les cordes d'un luth, me conduisit à un ruisseau alimenté par une petite cascade. Sur les rochers lisses le long de la falaise était assis un elfe, vêtu de vêtements éclatants et jouant d'un luth d'une facture inhabituellement fine. Il avait un seul œil doré, qui scintillait comme une pièce fraîchement frappée sous l'ombre d'un chapeau à trois pointes. Je restai près du ruisseau, écoutant la chanson jusqu'à sa fin. « Je te connais », dis-je lorsque la forêt redevint silencieuse. L'elfe sourit. « De la salle de mon cousin, oui. J'ai regardé ton duel. » Je secouai la tête. « Non. Tu étais à Castle Cael. Le chasseur. » Leurs visages étaient différents, leurs vêtements… mais je le savais. L'elfe resta silencieux un long moment. « Qu'est-ce qui m'a trahi ? » demanda-t-il après un temps. Je tapotai mon crâne. « Le chapeau est presque le même. Et… » Je haussai les épaules. « J'ai des intuitions. Mon Serment. » L'elfe inclina la tête, souriant. « Pourquoi ne m'as-tu pas parlé à ce moment-là ? » demandai-je, sentant la colère monter en moi. « Nous aurions pu travailler ensemble pour empêcher tout ça. » « Tu sais que notre capacité à interférer avec la noblesse humaine est limitée », dit l'elfe. « Nos propres serments nous lient, sire Alken. » Je lui tournai le dos, ricanant. « Bien sûr. » Avant que je n'aie fait plus de quelques pas, il parla dans mon dos. « Pourquoi es-tu ici ? » Je m'arrêtai, me retournant à moitié. Hésitai. L'excuse de rendre le cadeau de l'oradyn semblait creuse, maintenant. « Je n'en suis pas sûr », admis-je. « Je suppose… J'espérais une certaine clôture. » L'elfe hocha la tête. « Je suis le barde Tzanith. Je te le dis, Alken Hewer — tu auras du mal à trouver une clôture dans cette guerre. Elle dure depuis bien des âges. » Le nom provoqua un frisson de reconnaissance à travers mon aura. Je ne l'avais jamais entendu, pas de mes oreilles mortelles. « As-tu un message de leur part ? » demandai-je. Le sourire de Tzanith devint triste. « Je crains que non. Ce n'est pas mon rôle. » Il s'adossa aux rochers, réfléchissant, puis posa ses doigts sur les cordes de son bel instrument. « Je pense que je vais composer une chanson pour cette histoire. Pour le seigneur de Caelfall, pour ce qu'il est devenu, et ce qu'il aurait pu être. » « Et combien de vies humaines passeront avant qu'elle ne soit terminée ? » demandai-je, haussant un sourcil. Le barde se contenta de rire. *** Des semaines passèrent avant que je ne reçoive le message que j'attendais. Je m'étais éloigné des sombres forêts et des marais hantés de Caelfall. Je ne connaissais pas le nom de la forêt dans laquelle je me trouvais, mais elle était profonde et obscure, silencieuse comme une tombe. Je m'assis près d'un feu crépitant dans les ruines d'un ancien temple. Un précurseur de l'Église Urnique, pensai-je, à l'époque où les Onsolain étaient vénérés comme des dieux sans reine céleste pour les guider. L'édifice ancien s'était réduit à quelques murs effrités et des fondations affaissées. Mais il restait assez de pouvoir pour me permettre de me reposer. Les fantômes de la forêt rôdaient dans l'obscurité au-delà de la lumière de mon campement, formant des groupes murmurants comme des poissons amorphes le long des murs en ruine. Je pouvais à peine distinguer leurs visages dans la pénombre. La nuit était sans lune, couverte, mais les morts semblaient produire leur propre lumière surnaturelle. Faen Orgis reposait à mes côtés. Je n'avais pas dormi depuis plusieurs jours. Je passai mon pouce sur ma bague. Des motifs rouges comme du sang nageaient dans sa pierre noire normalement vide. « Encore échoué », chuchotèrent les fantômes de la forêt. « Tu nous as laissé tomber. Tu ne nous as pas sauvés. Tu as laissé le Sombre s'élever de nos cadavres comme un ver géant. » Certains fantômes venaient du village que j'avais quitté des semaines plus tôt, s'accrochant à mon ombre. Lisette et frère Edgar n'avaient pas réussi à tous les lier. « Peut-être espérais-tu que ce serait elle ? » Je relevai vivement la tête, cherchant la source de cette dernière voix. Elle ne ressemblait pas aux autres. Je me rassis. « Je n'ai pas voulu ça », chuchotai-je à l'obscurité. L'obscurité se contenta de rire. « Tu ne devrais pas leur parler », dit une voix plus tangible que les esprits de la forêt. « Ça ne fait que les renforcer. » Je levai les yeux du feu pour voir une silhouette appuyée contre l'un des murs en ruine du temple, juste à la limite de la lumière du feu. Un homme petit, la trentaine avancée, avec un visage quelconque couvert d'une épaisse barbe brune et une tignasse vaguement attachée derrière la tête. Il portait une armure de cuir clouté sur une silhouette mince. Je pouvais presque voir le mur de pierre à travers lui. « Donnelly », saluai-je le fantôme. « Tu peux partager mon feu. Toi seul. » Donnelly s'avança et s'assit en tailleur de l'autre côté du feu, tendant les mains. La nuit n'était pas froide — nous étions en plein été — mais il frissonnait violemment, comme s'il sortait d'une tempête de neige, secouant les mains en signe de gratitude pour la chaleur. Immédiatement, il devint plus substantiel, jusqu'à sembler l'homme qu'il avait été de son vivant — de taille moyenne, tout en muscles nerveux et en attitude fanfaronne, ses traits de paysan hâlés par le soleil. Il n'avait pas vraiment l'air d'un héros de la Branche Ardente. « Merci », dit l'homme roublard. « Ça fait un moment que je n'ai pas eu de flamme en moi. Je commençais à croire que je m'évaporais, comme eux. » Il désigna les ombres d'un pouce. « Où étais-tu passé ? » demandai-je, jetant une brindille dans le feu. Des étincelles dansèrent dans l'air, et quelques feux follets elfiques émergèrent avec elles pour tournoyer joyeusement. Ils m'avaient suivi depuis Caelfall, bien que la plupart se soient égarés dans la nature au fil des semaines. Une expression amère traversa le visage du fantôme. « Au travail. Parfois, on dirait que tout Urn brûle. Certaines parties le sont encore, en vérité… » Ses yeux gris devinrent lointains, puis se fixèrent sur moi. « J'ai entendu dire que tu as fait un travail pour un membre du Chœur. » Je hochai la tête et lui racontai ce qui s'était passé à Caelfall. J'omettis certains détails, comme mon alliance avec une dhampire et ma confrontation avec le chasseur de monstres itinérant. « Bordel… » Donnelly croisa les bras, se frottant pour se réchauffer. « Tu penses vraiment que c'est l'un des démons de la Chute ? » Je haussai les épaules. « C'est ce que j'ai ressenti. Mes pouvoirs ne sont pas toujours fiables… Ça pourrait être un égaré, ou quelque chose qui rôdait dans le Wend. Mais je pense… je pense que c'était l'un des monstres que l'Archimage a libérés, oui. » Je secouai la tête, serrant les mâchoires. « Nous aurions dû travailler plus dur pour tous les sceller. » « Sans le vieux Tuvon, c'est une sacrée tâche. » Donnelly haussa les épaules, et je dus réprimer un sourire à sa mention désinvolte du roi elfe. « Je veux que tu leur demandes de me laisser chasser ces autres Récusants », lui dis-je. L'expression de Donnelly devint neutre. « Tu sais que ça ne marche pas comme ça, Al. » « Dis-leur ce qui s'est passé », insistai-je. « C'est pour ça que je suis fait. Je dois poursuivre ce qui s'est passé à ce lac. » « Tu n'es plus un chevalier », dit Donnelly franchement. Il ignora le regard furieux que je lui lançai, levant une main pour couper court à mes protestations. « Je sais, je sais. Tu as encore le serment et tout ça. Mais tu n'as plus de commandement officiel. »