Chapter 39 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 2: The Drowning Dead</h1><p>Arc 2: Chapter 2: The Drowning Dead</p><p>I burst through the castle window, dead hands clinging to me.</p><p>That moment then might have lasted forever, and it did last in my memory, stark and crisp as a waking dream even now. I remember the two moons, emerald and cerulean in the sky, dominating that great cathedral of stars. I remember the woods and fields and hills of Strekke spread out beneath the silver odlight shining from the sunless heavens, an oddly beautiful scene, startling next to the macabre darkness I’d just escaped.</p><p>Then, with a startling sense of deja vu, I beheld the river below. Its dark waters expanded in my vision as I fell. When I struck the river’s surface I hit hard and felt all the breath go out of me, knew my body would be badly bruised later. I had more to worry about than bruises then.</p><p>The wights wouldn’t let go, even when one of the skeletal creatures broke near in half from the impact of striking water at speed. There were three of them — no, four of them, as one still animate hand gripped tightly to my elbow — and they doggedly kept trying to subdue me even as we hit the mud of the riverbed.</p><p>I was blind. I’d managed to get a breath in me before going under, but it had been lost in that first moment of striking the water, driven out as surely as if an ogre’s fist had slammed into my chest. I struggled not to breath, struggled against the dead hands trying to keep me from moving. They pressed me into the mud, brown water turning the world black. I thrashed. One of those skeletal hands found the edge of my neck, scraping at skin with broken fingernails. It shifted again, managed to wrap around my throat.</p><p>I panicked. Couldn’t use my aura, couldn’t focus — I could burn it, but I had so little left after days of fighting. It could kill me.</p><p>The hand around my neck squeezed harder. In a flash of terror and rage I let my essence flare, filling the muddy water with golden-red light. The hands around me loosened, and I kicked at one armored carcass so it went tumbling along the river bed, carried off by the current. I turned, lost my sense of up and down, managed to get my fingers around the hand at my neck and tear it away. Skin came away with it, the pain like bad sunburn along my throat.</p><p>My armor — elf made — didn’t weigh me down in the water, but my natural weight did. There are times being a big man has its advantages, and times it did not.</p><p>But I was free. The dead — anything powered purely by od — don’t like the touch of pure aura, and mine is more potent than most.</p><p>I fought the urge to suck in an involuntary breath, my lungs screaming for air. All I would get was filthy river-water, but my body rebelled against the logic of my mind. Fear and need grappled in me with all the hateful violence of two wolves snarling over a diseased carcass. My vision started to blur. I grasped for something, anything, to hold onto. My hands went through liquid mud and nothing else.</p><p>I was going to die. Die on that riverbed, beneath that old castle in the middle of a haunted provincial countryside. I was weak, cold to my bones, flailing as I tumbled with the current.</p><p>Then, when I died, things would get much worse. No peaceful rest for me, not after what I’d done, what I’d failed to do.</p><p>My fingers managed to grasp something. Even in that drowning haze I instinctively tightened my grip, jerking to a stop. I nearly lost my hold. I tried to get my other hand around it — I didn’t have my axe, didn’t care just then — and slipped further. A branch, I think, some piece of gnarled, rotted driftwood. I kicked off the riverbed, managed not to get my foot trapped in the deep mud, and got both hands on the branch. I pulled, using every scrap of my failing strength.</p><p>A moment later — what felt like an eternity — I broke the surface of the water. I sucked in moonlit air, then nearly went under again as a dead hand tightened around my ankle. One of the wights had managed to keep close. I kicked, connected with a brittle skull, then kicked again. The hand wouldn’t let go. I started pulling myself along the branch instead, seeing that it connected to most of a fallen tree at the river’s edge. My arms trembling from exhaustion, strain, and that soul-deep cold of burning too much aura, I managed to reach the river, tumbling along rocks and muddy silt.</p><p>The wight came out of the water with me. It was one of the castle guards, its breastplate having acted as a dead weight keeping it at the bottom of the river with me. It climbed me even as I’d climbed the fallen tree, a dagger clutched in one dripping hand. Silver fire burned dimly in its eyes, like slivers of trapped starlight.</p><p>I didn’t have my axe. It had been lost in the river, taken by the current. I tried reaching for the dagger at my belt, but the wight pinned my arm and stabbed with its own blade. The spike of steel went into my leg, sinking through muscle. I let out a gasp of pain, muted in my breathless terror. The dead guardsman was expressionless, what remained of its flesh hugging tight to bone, a skull’s grin the mask it wore. Even still, I thought I glimpsed a sense of triumph in the dim glow of its pit eyes. Keeping hold of the tree with one hand, I pulled out my dagger and drove it up beneath the wight’s chin, ramming the curved blade into the hollow of its skull.</p><p>This tale has been unlawfully lifted from Royal Road. If you spot it on Amazon, please report it.</p><p>The dead don’t need brains. They don’t even need muscle or sinew, their bones knitted together by the will of the spirit, by its want of a body. In truth, only damage backed by sorcery should be able to truly hurt them. But they were once human, and they still remember things like fear and pain. The oldest of the Living Dead forget, become less like people over long ages until they become so used to their immortality they forget how to die.</p><p>The castle guard had not been reanimated long, and the spirit within still <em>believed</em> my dagger should kill it, that it couldn’t survive steel driven into the bottom of its skull. Its jaws widened in a silent gasp, its shining eyes seeming to expand as though in shock. It began to quiver as the spirit animating the corpse struggled to hold onto its form. They are often fragile, the undead, because it takes so much of their strength just to keep hold of a body that shouldn’t move as though alive.</p><p><em>I need to start carrying Banemetal</em> , I thought. The grinning visage of a chestnut haired woman flashing through my mind. I buried the thought. No room for distractions, not now.</p><p>I pulled my dagger out and kicked at the wight. It fell away, losing its grip on me and tumbling into the water. The current carried the creature off, the weight of its armor dragging it under.</p><p>I breathed hard as I clutched at the fallen, water-rotted tree, my leg burning where the wight had stabbed me. Maybe the thing would survive, even pull itself out of the water and return to the castle. But I doubted it. The flow of the river would quickly drag the spirit out of the corpse, and eventually all the way back to Draubard. Or the sea. I didn’t have it in me to care much for its fate just then.</p><p>I glanced upstream and saw the castle not far off, looming huge and dark under the moons. I needed to be gone. Dark shapes flapped through the air, crying out in eerie voices. Gargoyles.</p><p>Injured, nearly burnt out in body and spirit, I didn’t know if I’d manage to escape before they sent riders out. I imagined it then; skeletal horses ridden by pale-eyed knights with long spears and chains, ready to drag me back to that hall with its boy-lord and his undead mother.</p><p>Where was my edge? When had I lost it? This was as bad as Vinhithe.</p><p>The implacable Headsman, terror of Recusants across the face of Urn, last of the Table. Oh, if only they could see me then.</p><p>I hate this job.</p><p>I closed my eyes, holding tight to the tree and taking as long as I dared to gather my strength. It was a warm summer night, but I shivered violently from the river and from aurechill. My wound bled into the dirty water. I would have despaired of infection if I didn’t know I was mostly immune.</p><p>My mind flashed back to the earl’s hall. The boy, seeing his father beheaded and then looking to me with hate in his young eyes. All of the fear I’d seen in him recontextualized as my mind calmed and caught up with the past hour of bodily struggle. Not fear of the undead and his mad father, but fear for them. And of me.</p><p>Another head claimed. Another enemy made. I didn’t feel truly guilty in killing the earl, just as I hadn’t felt it with the bishop or more than two score others. They were monsters. Murderers. The earl might have seemed a clown, even shown tenderness to his family, but his creatures had attacked villages in the region, even put the castle of another lesser lord to torch. He was a warlord, and one who played with occult powers even as Leonis Chancer had played with faith, neither understanding nor caring just how far that flame could spread if left unchecked. Both had acted beneath the Accord’s knowledge, hidden cancers in the tapestry of the realms.</p><p>And when had I started helping the Choir justify all of this? I wasn’t some righteous crusader. I’d never wanted that. Knighthood had meant something different to me than bloody-handed zealotry, something… Something…</p><p>What had it meant? When had I lost that thread?</p><p>A glint of moonlight on metal drew my eye. I saw, a ways down the river, an object caught in an outcrop of tangled roots. My axe.</p><p>“Bastard thing,” I muttered. “Too much to ask you get lost in the mud, isn’t it?”</p><p>The axe had no response. Despite my bitter feelings, it was just an axe. But it was also attuned to my own aura, and I couldn’t lose it unless I or someone else deliberately tried. And, if I did that, I’d may as well throw myself on a sword. Besides, I’d be without a very good weapon.</p><p>I needed to retrieve it. Cursing, I began pulling myself out of the river. When that was done I would need to get out of Strekke, tend my injuries, and then…</p><p>And then wait for another task from the Onsolain. Perhaps they would send me after the new earl of Strekke. I felt as though I’d accomplished nothing here. Less than nothing. Why am I doing this? I asked myself as I pulled myself out of the water, sodden and limping. Is it to make a difference, or save my own soul?</p><p>I didn’t know. Not then. Thinking about it so often had become a relatively new and more frequent experience. I didn’t mind fighting evil, had dedicated my life to it, but this role as Headsman, the past five years… it was assassin’s work. I was a terrible assassin. I’d fought the earl in a duel, for Onsolem’s sake.</p><p>As I pulled my axe free of the tanglewood and began limping into the woods, I heard a distant hunting horn emit a mournful call over the land. Tightening my grip on my weapon, I pushed forward into the wilderness.</p><p>I had a long road ahead of me. If I’d known then what lay at the end of it, what answers the questions and doubts burning in my mind would stumble onto, I might have let the dead have me.</p>

Arc 2 : Chapitre 2 : Les Noyés Mort-Vivants Je traversai la fenêtre du château, des mains mortes accrochées à moi. Ce moment aurait pu durer une éternité, et il demeure gravé dans ma mémoire, aussi net et vif qu'un rêve éveillé encore aujourd'hui. Je me souviens des deux lunes, émeraude et céruléennes dans le ciel, dominant cette grande cathédrale d'étoiles. Je me souviens des bois, des champs et des collines de Strekke étalés sous la lumière argentée des cieux sans soleil, une scène étrangement belle, stupéfiante après les ténèbres macabres dont je venais de m'échapper. Puis, avec un saisissant sentiment de déjà-vu, j'aperçus la rivière en contrebas. Ses eaux sombres s'étendirent dans mon champ de vision tandis que je tombais. Lorsque je frappai la surface de la rivière, l'impact fut violent et j'eus le souffle coupé, sachant que mon corps serait couvert d'hématomes plus tard. Mais j'avais alors bien plus à craindre que des bleus. Les morts-vivants ne lâchaient pas prise, même lorsqu'une des créatures squelettiques se brisa presque en deux sous le choc de l'impact avec l'eau à grande vitesse. Ils étaient trois — non, quatre, car une main encore animée s'agrippait fermement à mon coude — et ils s'obstinaient à vouloir me maîtriser alors même que nous heurtions la vase du lit de la rivière. J'étais aveugle. J'avais réussi à prendre une inspiration avant de sombrer, mais elle s'était envolée dès l'instant où j'avais frappé l'eau, expulsée aussi violemment que si un coup de poing d'ogre m'avait frappé la poitrine. Je luttai pour ne pas respirer, je luttai contre les mains mortes qui tentaient de m'immobiliser. Elles m'enfoncèrent dans la vase, l'eau boueuse transformant le monde en noirceur. Je me débattis. Une de ces mains squelettiques trouva le bord de mon cou, grattant la peau avec des ongles cassés. Elle bougea à nouveau, parvint à s'enrouler autour de ma gorge. Je paniquai. Impossible d'utiliser mon aura, impossible de me concentrer — je pouvais la brûler, mais il m'en restait si peu après des jours de combat. Cela pouvait me tuer. La main autour de ma gorge se resserra. Dans un éclair de terreur et de rage, je laissai mon essence flamber, emplissant l'eau boueuse d'une lumière dorée-rouge. Les mains autour de moi se relâchèrent, et je donnai un coup de pied à une carcasse cuirassée qui roula le long du lit de la rivière, emportée par le courant. Je me retournai, perdis la notion du haut et du bas, parvins à saisir la main à mon cou et à l'arracher. La peau partit avec elle, la douleur semblable à un coup de soleil violent sur ma gorge. Mon armure — forgée par les elfes — ne m'alourdissait pas dans l'eau, mais mon poids naturel, si. Il y a des moments où être un homme imposant a ses avantages, et d'autres où ce n'est pas le cas. Mais j'étais libre. Les morts — toute chose animée uniquement par l'od — détestent le contact de l'aura pure, et la mienne est plus puissante que la plupart. Je combattis l'envie de prendre une inspiration involontaire, mes poumons hurlant après l'air. Tout ce que j'obtiendrais serait de l'eau de rivière croupie, mais mon corps se rebellait contre la logique de mon esprit. La peur et le besoin se battaient en moi avec toute la violence haineuse de deux loups se disputant une carcasse malade. Ma vision commença à se brouiller. Je cherchai quelque chose, n'importe quoi, à quoi m'accrocher. Mes mains ne rencontrèrent que de la vase liquide et rien d'autre. J'allais mourir. Mourir sur ce lit de rivière, sous ce vieux château au milieu d'une campagne provinciale hantée. J'étais faible, glacé jusqu'aux os, me débattant tandis que le courant m'emportait. Puis, lorsque je mourrais, les choses deviendraient bien pires. Pas de repos paisible pour moi, pas après ce que j'avais fait, ce que j'avais échoué à faire. Mes doigts parvinrent à saisir quelque chose. Même dans ce brouillard de noyade, je serrai instinctivement ma prise, m'arrêtant net. Je faillis lâcher. J'essayai d'y passer mon autre main — je n'avais pas ma hache, je m'en fichais à ce moment — et glissai davantage. Une branche, je crois, un morceau de bois flotté noueux et pourri. Je poussai sur le lit de la rivière, réussissant à ne pas coincer mon pied dans la vase profonde, et saisis la branche à deux mains. Je tirai, utilisant chaque parcelle de ma force défaillante. Un instant plus tard — ce qui sembla une éternité — je brisai la surface de l'eau. J'aspirai l'air baigné de lune, puis faillis sombrer à nouveau lorsqu'une main morte se resserra autour de ma cheville. Un des morts-vivants avait réussi à rester proche. Je donnai un coup de pied, touchai un crâne fragile, puis en donnai un autre. La main ne lâchait pas. Je commençai alors à me hisser le long de la branche, voyant qu'elle était reliée à un arbre tombé au bord de la rivière. Mes bras tremblaient d'épuisement, d'effort et de ce froid profond d'avoir trop brûlé d'aura, je parvins à atteindre la rive, roulant sur des rochers et de la vase. Le mort-vivant émergea de l'eau avec moi. C'était un des gardes du château, sa cuirasse ayant agi comme un poids mort le maintenant au fond de la rivière avec moi. Il grimpa sur moi comme j'avais grimpé sur l'arbre tombé, un poignard serré dans une main dégoulinante. Un feu argenté brûlait faiblement dans ses yeux, comme des éclats de lumière d'étoiles piégés. Je n'avais pas ma hache. Elle s'était perdue dans la rivière, emportée par le courant. J'essayai d'atteindre le poignard à ma ceinture, mais le mort-vivant bloqua mon bras et planta sa propre lame. La pointe d'acier s'enfonça dans ma jambe, traversant le muscle. Je poussai un cri étouffé de douleur, étouffé par ma terreur sans souffle. Le garde mort était impassible, ce qui restait de sa chair collée à l'os, un rictus de crâne comme masque. Pourtant, je crus discerner une lueur de triomphe dans la faible lueur de ses yeux enfoncés. Tout en maintenant ma prise sur l'arbre d'une main, je sortis mon poignard et l'enfonçai sous le menton du mort-vivant, enfonçant la lame courbe dans le creux de son crâne. Les morts n'ont pas besoin de cerveau. Ils n'ont même pas besoin de muscles ou de tendons, leurs os liés par la volonté de l'esprit, par son désir d'un corps. En vérité, seuls les dégâts soutenus par la sorcellerie devraient pouvoir vraiment les blesser. Mais ils furent humains un jour, et ils se souviennent encore de choses comme la peur et la douleur. Les plus anciens des Morts-Vivants oublient, deviennent moins humains avec les siècles jusqu'à ce qu'ils s'habituent tant à leur immortalité qu'ils oublient comment mourir. Le garde du château n'avait pas été réanimé depuis longtemps, et l'esprit en lui croyait encore que mon poignard devrait le tuer, qu'il ne pouvait survivre à de l'acier enfoncé au fond de son crâne. Ses mâchoires s'écartèrent dans un cri silencieux, ses yeux brillants semblant s'agrandir comme sous le choc. Il se mit à trembler alors que l'esprit animant le cadavre luttait pour maintenir sa forme. Ils sont souvent fragiles, les morts-vivants, car il leur faut tant de force juste pour maintenir un corps qui ne devrait pas bouger comme vivant. Je dois commencer à porter du Banemétal, pensai-je. Le visage souriant d'une femme aux cheveux châtains traversa mon esprit. J'enterrai cette pensée. Pas de place pour les distractions, pas maintenant. Je retirai mon poignard et donnai un coup de pied au mort-vivant. Il tomba, perdant sa prise sur moi et roulant dans l'eau. Le courant emporta la créature, le poids de son armure la tirant vers le fond. Je respirai bruyamment tandis que je m'agrippais à l'arbre tombé et pourri par l'eau, ma jambe brûlant là où le mort-vivant m'avait poignardé. Peut-être que la chose survivrait, même sortirait de l'eau et retournerait au château. Mais j'en doutais. Le flux de la rivière arracherait rapidement l'esprit du cadavre, et finirait par le ramener jusqu'à Draubard. Ou à la mer. Je n'avais pas l'énergie de me soucier de son sort à ce moment. Je jetai un regard en amont et vis le château non loin, massif et sombre sous les lunes. Je devais partir. Des formes sombres battaient des ailes dans les airs, poussant des cris étranges. Des gargouilles. Blessé, presque consumé en corps et en esprit, je ne savais pas si je parviendrais à m'échapper avant qu'ils n'envoient des cavaliers. Je l'imaginais alors ; des chevaux squelettiques montés par des chevaliers aux yeux pâles armés de longues lances et de chaînes, prêts à me traîner de retour dans cette salle avec son seigneur-enfant et sa mère morte-vivante. Où était mon avantage ? Quand l'avais-je perdu ? C'était aussi grave que Vinhithe. L'implacable Bourreau, terreur des Réfractaires à travers Urn, dernier de la Table. Oh, si seulement ils pouvaient me voir maintenant. Je déteste ce travail. Je fermai les yeux, m'agrippant fermement à l'arbre et prenant tout le temps que j'osais pour rassembler mes forces. C'était une nuit chaude d'été, mais je frissonnais violemment à cause de la rivière et du froid de l'aura. Ma blessure saignait dans l'eau sale. J'aurais désespéré de l'infection si je n'avais pas su que j'y étais presque immunisé. Mon esprit revint en arrière, dans la salle du comte. L'enfant, voyant son père décapité puis me regardant avec haine dans ses jeunes yeux. Toute la peur que j'avais vue en lui prit un nouveau sens alors que mon esprit se calmait et rattrapait l'heure passée de lutte corporelle. Non pas la peur des morts-vivants et de son père fou, mais la peur pour eux. Et de moi. Une autre tête réclamée. Un autre ennemi créé. Je ne me sentais pas vraiment coupable d'avoir tué le comte, pas plus que je ne l'avais été avec l'évêque ou plus de quarante autres. Ils étaient des monstres. Des meurtriers. Le comte pouvait sembler un clown, montrer même de la tendresse à sa famille, mais ses créatures avaient attaqué des villages de la région, même mis le feu au château d'un autre seigneur mineur. C'était un seigneur de guerre, qui jouait avec les pouvoirs occultes comme Leonis Chancer avait joué avec la foi, ne comprenant ni ne se souciant de l'étendue des flammes si on les laissait sans contrôle. Tous deux avaient agi à l'insu de l'Accord, des cancers cachés dans la tapisserie des royaumes. Et quand avais-je commencé à aider la Chorale à justifier tout cela ? Je n'étais pas un croisé vertueux. Je n'avais jamais voulu ça. La chevalerie avait signifié quelque chose de différent pour moi que le zèle ensanglanté, quelque chose... Quelque chose... Qu'est-ce que cela avait signifié ? Quand avais-je perdu ce fil ? Un éclat de lune sur du métal attira mon regard. Je vis, plus loin sur la rivière, un objet coincé dans un enchevêtrement de racines. Ma hache. « Salaud de truc », marmonnai-je. « Trop demander que tu te perdes dans la vase, hein ? » La hache ne répondit pas. Malgré mes sentiments amers, ce n'était qu'une hache. Mais elle était aussi accordée à mon aura, et je ne pouvais la perdre à moins que moi ou quelqu'un d'autre ne le veuille délibérément. Et, si je faisais ça, autant me jeter sur une épée. De plus, je serais sans une très bonne arme. Je devais la récupérer. Maugréant, je commençai à me sortir de la rivière. Une fois cela fait, il me faudrait quitter Strekke, soigner mes blessures, puis... Puis attendre une autre tâche de l'Onsolain. Peut-être m'enverraient-ils après le nouveau comte de Strekke. J'avais l'impression de n'avoir rien accompli ici. Moins que rien. Pourquoi est-ce que je fais ça ? me demandai-je en me traînant hors de l'eau, trempé et boitant. Est-ce pour faire une différence, ou sauver ma propre âme ? Je ne savais pas. Pas à ce moment. Penser à cela était devenu une expérience relativement nouvelle et plus fréquente. Ça ne me dérangeait pas de combattre le mal, j'y avais dédié ma vie, mais ce rôle de Bourreau, ces cinq dernières années... c'était un travail d'assassin. J'étais un terrible assassin. J'avais combattu le comte en duel, pour l'amour d'Onsolem. Alors que je libérais ma hache des racines et commençai à boitiller vers les bois, j'entendis un cor de chasse lointain lancer un appel lugubre à travers les terres. Serrant plus fort mon arme, je m'enfonçai dans la nature. J'avais une longue route devant moi. Si j'avais su alors ce qui m'attendait à son terme, quelles réponses les questions et doutes brûlant dans mon esprit rencontreraient, j'aurais peut-être laissé les morts m'avoir.