Chapter 44 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 7: Golden Elder, Briar Brother</h1><p>Arc 2: Chapter 7: Golden Elder, Briar Brother</p><p>I woke with a start, unsure at first of what had ripped me from sleep. I thought I <em>was</em> dreaming still, for a moment — as I got my bearings. The left side of my face itched, more than usual. Fire, a molten shade of angry gold, filled my vision, searing my eyes.</p><p>Then something flew across the room and crashed against the wall a foot from my head. A decanter of water. It drenched me, but I had no attention to pay a bit of damp. Maxim was up, and he stumbled through the room, gibbering nonsense. His graying hair hung wild around his ravaged face, sweat darkened his night shirt, and his eyes—</p><p>They burned. Golden flame filled the old knight’s eyes, spilling out in flickering bursts. I could smell burning flesh, see his skin blistering around the blazing sockets. He turned to me, opened his mouth, and more of that gold flame was in it.</p><p>“I did not break faith!” Maxim wailed at me, clawing at the air. His nails were bloody. “I did not! I did not heed him! I would have stopped it, I <em>would have stopped it</em> .”</p><p>His words echoed with auratic power. The man’s blazing eyes went to the hearth, and up, alighting on the sword there. He grit his teeth, trapping the fire inside for a moment. When he spoke again, more plumes burst forth like a wyrm’s spit. “I must show them. I will redeem myself.”</p><p>He went for the sword. I leapt to my feet and was across the room in an instant, grabbing him. The old man snarled and struck at me, catching me in the teeth. He was hellish strong — even bent with ill health, he’d been near as tall as me and just as strong once. One of my teeth cracked. I hissed in pain, managed to get the man’s arms in my grip, and took him to the ground.</p><p>“Enough!” I snapped into his ear. “Enough, captain. The war is over, we’re not in Seydis.”</p><p>“I will kill them!” Maxim twisted like an injured beast, spitting gilded flame with every word. “Alicia, Ghislain, Hildebres, Lishan, all of those traitors, those butchers!”</p><p>“They’re dead!” I didn’t know if it was true, not for certain, but I shouted the words anyway. “They’re all dead, Maxim! It’s just us.”</p><p>“They killed him,” the old man sobbed. His struggles had become less frantic. Molten tears carved wounds into his cheeks. “Queen of Heaven, they killed him. He was so beautiful. I’m so sorry, your majesty. I did not <em>know</em> .”</p><p>In that moment, the old man’s memory filled my own vision, overlapping with my own, as the maimed oaths hammered into both our souls flared as one. I could still see it, clear as clean water. A royal elf, crowned in holly and gold, kneeling on a marble floor. A dozen blades ran him through. His blood ran like rivers along the platform’s many depressions, painting the images carved there red.</p><p>Ordinary trauma is hell enough, without supernatural trauma to engorge it. I fought against the images, concentrating on the now. It was like wrestling with a solar flare. Even still I fought, asserting my own will, my own reality, over that festering wound carved into the world that bled through me and that other broken knight.</p><p>I returned to the cottage, to the old man in my arms. He sobbed, spilling molten gold tears onto the floor. They carved into the wooden floor where they landed, embedding and cooling there. Any priest in all the land would call it a miracle — water turned to gold. I grimaced at the sight.</p><p>“Rysanthe.” I didn’t speak loudly, couldn’t. It was all I could do to keep myself grounded, and keep the struggling Maxim in my grasp.</p><p>Even still, she heard me. I didn’t even hear the door open. She was just <em>there</em> , a pale lantern in the cottage’s gloom. She knelt, silver-touched hands reaching out toward the knight.</p><p>“What’s happening to him?” I asked her, pleading.</p><p>The elf’s corpse-pale lips were pressed tight with concern. “His oaths are burning him from within. We need to take him to the pools, or he will come undone.”</p><p>She reached out and touched the paladin between his eyebrows with one silver finger. Immediately the amber flames receded, his eyes fluttered, and he fell unconscious. She looked into my eyes, her own gleaming magenta in the dark. “Can you carry him?”</p><p>I nodded, and lifted my once-captain as though he were a child. He’d become disturbingly light, his limbs near skeletal. Eaten from within by hunger, age, and that scourging auratic fire.</p><p>I carried Maxim down to the shrine with Rysanthe leading. Oraeka met us at the edge of the fountain circle, looking as though she’d been sprinting moments before. She had her spear in hand.</p><p>“What’s happening?” She asked the older elf, glancing at me and the unconscious man in my arms. “I saw light up on the hill. Are we under attack?”</p><p>Rysanthe shook her head. “It’s Ser Maxim. We’re taking him into the temple, but the aura he burned might have attracted attention from afar. Warn Hezrobog and the cant spiders, and be on guard.”</p><p>Oraeka’s brow furrowed, and she cast a worried look at Maxim. Without sparing me a glance, she strode off into the woods.</p><p>“Come,” Rysanthe ordered. I followed her into the temple. An open, circular space lay within, dipping toward the middle to form a perfectly centered pool perhaps ten feet across. A matching hole in the roof would have allowed moonlight in, but clouds had rolled over the sky to cast the woods in darkness.</p><p>It didn’t impede my sight, or the elf’s. Even still, the dark seemed to press uncomfortably close. Rysanthe went to the pool, knelt, and touched her silver-nailed fingers to the water. Light spread from the point of contact, until the pool gleamed as though lit from beneath by blue flames. She ushered me forward, and I laid Maxim gently in the water. I made sure the edge of the pool supported his head, then let him go.</p><p>Rysanthe’s eyes remained fixed on the old knight. “He needs rest. I will watch him until morn.”</p><p>I folded my arms, still shaken by my own dream and Maxim’s madness. He’d once been a <em>hero</em> . A champion worthy of any legend. All the Alder had been.</p><p>“Why isn’t this happening to me?” I asked her. “I don’t understand this, Rys. When the Table was broken, when our oaths turned on us, I felt the backlash… still do, at times, but never like this.”</p><p>The drow’s palms hovered near the pool, as though she were warming herself by a fire. Her expression seemed strained. “You swore a new oath. It helped sew some of those tears back together, even if it’s not as it once was.”</p><p>“That came years later,” I said, remembering. “I saw some of the other knights after the Fall. They were just like this… burning from the inside.”</p><p>“They were all older,” Rysanthe said. “Especially poor Ser Maxim here — he was among the oldest. The power grows in you with time, just as an elf’s soul does. More than that, he is a believer.”</p><p>“You’re saying I’m not?” I asked, half in anger and half in jest. “Hard not to be, with the things I’ve seen.”</p><p>“Belief is not the same as faith, Alken.” She didn’t take her eyes off the sleeping paladin. She looked tired, and… not old, precisely, but worn. Most of her silver light had gone into the pool, and she seemed less a creature out of dream and more a young woman, ignoring the pointed ears and too-pale skin. “Do you have faith? In what you were?”</p><p>Love this story? 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Someone is approaching the Fane.”</p><p>I took that news in for a moment. “Any idea who?”</p><p>The smith just shook his head. His asymmetrical features were troubled. “You should go to the bridge. Here — you may need this.”</p><p>He held out a hand. My axe rested on his palm, gleaming more brightly than before I’d given it to him. The subtle shine of power served to make the permanent bloodstains stand out starkly. I took it, nodding my thanks, and went without another word.</p><p>Huge, scuttling shapes with many legs and many glowing eyes moved through the trees as I made my way down the woodland path. The forest, pretty and peaceful on my arrival, had become sinister in its alertness. Voices, high-pitched and tuned to too-perfect rhythm, whispered in the dark.</p><p>A terrible howl ripped through the trees. The shout, brief and furious, echoed long after the breath that’d powered it had been released. I quickened my pace, running the rest of the way to the bridge. There I found the ghostly, subtly shining form of Donnelly standing by Oraeka’s side. The elf held her war spear in hand, and stood tall and grim on the troll bridge’s mossy stone. Hezrobog crouched on the bridge’s first arch, facing the woods. He was sucking in a breath for another scream even as I arrived, his round chest puffing up disturbingly wide as he inhaled. I realized that a fight hadn’t started — that unholy screech had been the troll’s warning shout.</p><p>A deep, consuming gloom hung over the woods beyond the Fane’s outer bounds. Even my Alder-blessed sight couldn’t penetrate it, which told me some power lurked beyond the boundary, countering my own.</p><p>Moving to stand by Donnelly and Oraeka’s side, I peered into the night. “Can you tell who’s out there?”</p><p>“I think <em>what</em> is more accurate,” Donnelly muttered, his gray eyes narrowed. “What do your elf eyes see, Oraeka dear?”</p><p>“I’m not your dear,” Oraeka growled. “And…” she shook her head. “There’s someone out there. They’re alone, so far as I can tell. They’re riding a chimera — big one.”</p><p>I frowned. “Is it a woman? Long hair, riding a warhorse? The beast would have many blades stuck into it.”</p><p>“You think it’s Nath?” Donnelly asked. “Coming to collect you for her errand?”</p><p>“They’re not Onsolain,” Oraeka said. I could hear her spear’s handle creaking as she gripped it tighter. “I’d have sensed one of the Starborn. No…” her nostrils flared. “I smell rot, iron… pain.”</p><p>“How comforting,” Donnelly put in.</p><p>“Whoever they are,” Hezrobog growled above our heads, “they will regret it if they attempt to cross my bridge.”</p><p>I heard a sound then. Chains. We all went silent, my tenseness matched by my companions. Something moved in the dark — I could hear heavy limbs padding against the path, guttural breath, and metal clattering against itself. No leaves stirred — the wind had died. A radius of elf-light emanated from the bridge, fading as it stretched into that hungry night. Something detached itself from the darkness, and I saw what approached.</p><p>It had been a man, once. A knight, perhaps even a paladin sworn to one of the brethren orders. Now… I struggle to put words to what he’d become.</p><p>He wore a full set of armor which I felt certain had once been of beautiful make. I could still make out angelic motifs etched along the blistered steel, where rust hadn’t mottled them away. The right pauldron had been crafted into the shape of an outstretched wing, and the effigy of a beautiful woman had been set over the left, forge-wrought arm slipping under the man’s armpit to rest a hand over his heart. She’d probably been serene once, a maiden-saint. Now her eyes wept black pus, her lips had been melted into a ghastly sob, and the detailed metalwork forming her hair had dented into a tumorous mass around her shoulders.</p><p>The knight’s surcoat was tattered and faded, filthy with dried blood and worse. Splits and loose ends marred the chainmail beneath his plate, all of it colored red, brown, and black.</p><p>The helm… the helm was the worst part. It had been <em>fused</em> to the knight’s face, parts of it hammered in to conform to the shape of the skull beneath. The faceplate, once an impassive mask framed by a sagely brass beard, had twisted into an implement of torture for the wearer. Fresh blood seeped through the warped seams, as though the armor itself sweated red.</p><p>And, over all of him, there grew a twisting tangle of thorned vines.</p><p>“A Brother of the Briar,” Donnelly breathed. “Heir of Heaven preserve us, I thought we’d killed them all.”</p><p>The Briar Knight spurred his mount forward — a creature not unlike a kynedeer, with cloven hooves and a rack of antlers. However, this beast stared at us with a nearly fleshless skull, the bone beneath mottled as though made of half-melted wax. Its prehensile tail lashed behind it like an angry feline’s. Small vestigial wings with transparent membranes flexed as it inhaled with a wet snort. The chimera was big — bigger than the hyena-things the Mistwalkers had used back in Caelfall.</p><p>“Step no closer, Thornsworn.” Donnelly’s voice had a strange quality to it. It echoed subtly with preternatural authority, as mine did when I channeled my powers. He was the Herald of Heavensreach in truth then, not just the rakish pirate he’d been in life.</p><p>To my surprise, the Brother of the Briar <em>did</em> halt his mount. He regarded us in eerie silence, then lifted a gauntleted hand to point. The Briar Knight’s crooked finger fixed on <em>me</em> . Worse, he spoke. The voice that emerged from the warped helmet did not at all belong to that nightmare visage — it was light, almost musical.</p><p>“You have been promised to the service of my lady,” the Briar Knight said. “The time has come for that duty to be fulfilled.”</p><p>I glanced at my companions, seeing the worry on their face — except for Hezrobog, who just looked curmudgeonly at the commotion on his front lawn. I squared my shoulders and stepped forward, stopping at the mouth of the bridge. “You’re here to take me to Nath’s warlock?” I asked, suspicious. I’d spent many long, grim years of my life fighting the Briar. They couldn’t be trusted — they hated everything, and my order had been their antithesis.</p><p>The Briar Knight only inclined his head, causing tortured metal to creak. It wasn’t exactly an answer.</p><p>I tightened my jaw and let a bit of my own power leak into my voice. “Speak truth, Thornsworn. Did Nath the Fallen send you to escort me to her servant? Can I expect you to provide me safe conduct?”</p><p>This time, the voice had no music in it. A hissing rasp emerged from the helm, gravid with resentment. <em>“Yes.”</em></p><p>I let out a breath, not exactly mollified but as sure as I could be the corrupted knight spoke the truth. The Briar were fey, not fiend, and tied to the land by ancient magics just as I was. They could lie and mislead, but breaking oaths would break them.</p><p>It was a possibility I couldn’t ignore. I’d need to be on my guard. I turned back to the others. “Rysanthe is with Ser Maxim. We can’t trust the Briar to play nice, not if they know about this place — be on your guard.”</p><p>Donnelly nodded, clearly worried, but Oraeka stepped forward with bared teeth. “You’re just going to leave?” She hissed. “With Ser Maxim hurt?”</p><p>I squared my jaw and met her eyes. I had to look up to do it, but I didn’t back down. “I’m oathbound, Oraeka. I don’t have a choice.”</p><p>The shieldmaiden’s eyes flashed. “You have a choice. You could do the right thing. The honorable thing, not…” she glanced past me to the Briar Knight and hissed her next words. “This is <em>wrong.</em> Nath and the Briar are wicked.”</p><p>My emotions were already stretched taut, from the lucid dream I’d had of Seydis and from Maxim’s predicament. I wanted to tell the elf she was being a child, that the world wasn’t so simple as good and evil.</p><p>But hadn’t I made just the same argument to Donnelly when he’d told me I’d be working for Nath?</p><p>Hadn’t I convinced myself of it ten years ago?</p><p>In truth, I <em>didn’t</em> want to go. Maxim might need my help, and leaving the old man to battle with his inner demons alone while I went off on another quest felt irresponsible and wrong. But the consequences of snubbing Nath were dire.</p><p>I grabbled with the indecision a moment before quieting my mind. When I met Oraeka’s angry gaze, my voice had become calm. “I have my duty, and you have yours. Protect the Fane. Protect the captain.”</p><p>Oraeka’s expression grew remote. “As you will, Headsman,” she said coldly. Only her tight grip on her spear told me she hadn’t fully mastered herself, but I turned my eyes to Donnelly.</p><p>“I’m off, then.”</p><p>The herald nodded. “Good luck to you. I’ll keep an eye on things around here.” He shrugged, projecting nonchalance. “It’s the least I can do.”</p><p>I studied him a moment. He stood tall, confidant as the worldly adventurer he’d once been. Ghost that he was, it could be difficult to read him at times. Yet, I felt certain he wanted to say more. I still felt angry with him, perhaps unfairly so. It wasn’t truly Donnelly I felt anger toward — or at least, not just him. My resentment toward the world, my dull despair, my growing apathy, I’d let it turn to bitterness toward those few people still close to me.</p><p>Donnelly had suffered too, much and more. Rysanthe’s words about discarding friends floated in my thoughts.</p><p>“Thank you,” I said. It seemed the best thing.</p><p>Donnelly nodded, a small smile quirking his ghostly lips. “Go get them, Hewer.”</p><p>I nodded, and might have clasped his hand had I not known mine would just pass through. I turned to the fiendish rider and, steeling myself for whatever came next, stepped beyond the bridge.</p>

<h1>Arc 2 : Chapitre 7 : L'Ancien Doré, le Frère des Ronces</h1> Je me réveillai en sursaut, incertain dans un premier temps de ce qui m'avait arraché au sommeil. Je crus un instant que je rêvais encore — le temps de me repérer. Le côté gauche de mon visage me démangeait, plus qu'à l'ordinaire. Une flamme, d'un or enragé et incandescent, envahit mon champ de vision, brûlant mes yeux. Puis quelque chose traversa la pièce et s'écrasa contre le mur à quelques centimètres de ma tête. Une carafe d'eau. Elle me trempa, mais je n'avais pas d'attention à accorder à un peu d'humidité. Maxim était debout, titubait dans la pièce, débitant des insanités. Ses cheveux grisonnants tombaient en désordre autour de son visage ravagé, la sueur avait noirci sa chemise de nuit, et ses yeux— Ils brûlaient. Une flamme dorée emplissait les yeux du vieux chevalier, jaillissant par saccades. Je pouvais sentir la chair brûler, voir sa peau cloquer autour des orbites en feu. Il se tourna vers moi, ouvrit la bouche, et cette même flamme dorée en jaillit. « Je n'ai pas trahi mon serment ! » sanglota Maxim en griffant l'air. Ses ongles étaient ensanglantés. « Je ne l'ai pas fait ! Je ne l'ai pas écouté ! J'aurais pu l'arrêter, j'aurais pu l'arrêter. » Ses mots résonnaient d'un pouvoir auratique. Son regard brûlant se porta vers l'âtre, puis plus haut, se posant sur l'épée qui y était accrochée. Il serra les dents, contenant les flammes un instant. Quand il parla à nouveau, des panaches de feu jaillirent comme le crachat d'un wyrm. « Je dois leur montrer. Je me rachèterai. » Il se dirigea vers l'épée. Je bondis sur mes pieds et traversai la pièce en un éclair pour l'attraper. Le vieil homme grogna et me frappa, m'atteignant aux dents. Il était d'une force démoniaque — même affaibli par la maladie, il avait presque ma taille et avait été tout aussi fort autrefois. Une de mes dents se fendit. Je grimaçai de douleur, parvins à lui maîtriser les bras, et le plaquai au sol. « Ça suffit ! » aboyai-je à son oreille. « Ça suffit, capitaine. La guerre est finie, nous ne sommes plus à Seydis. » « Je les tuerai ! » Maxim se tordit comme une bête blessée, crachant des flammes dorées à chaque mot. « Alicia, Ghislain, Hildebres, Lishan, tous ces traîtres, ces bouchers ! » « Ils sont morts ! » Je ne savais pas si c'était vrai, pas avec certitude, mais je criai ces mots malgré tout. « Ils sont tous morts, Maxim ! Il n'y a plus que nous. » « Ils l'ont tué », sanglota le vieil homme. Ses luttes étaient devenues moins frénétiques. Des larmes incandescentes creusaient des sillons dans ses joues. « Reine du Ciel, ils l'ont tué. Il était si beau. Je suis désolé, Votre Majesté. Je ne savais pas. » À cet instant, le souvenir du vieil homme envahit ma propre vision, se superposant au mien, alors que les serments mutilés gravés dans nos âmes s'embrasaient à l'unisson. Je pouvais encore le voir, aussi clair que de l'eau pure. Un elfe royal, couronné de houx et d'or, agenouillé sur un sol de marbre. Une douzaine de lames le transperçaient. Son sang coulait comme des rivières le long des creux de l'estrade, teignant de rouge les motifs qui y étaient sculptés. Un traumatisme ordinaire est déjà un enfer, sans même y ajouter un traumatisme surnaturel. Je luttai contre ces images, me concentrant sur l'instant présent. C'était comme lutter contre une éruption solaire. Malgré tout, je résistai, imposant ma propre volonté, ma propre réalité, face à cette plaie purulente gravée dans le monde qui saignait à travers moi et cet autre chevalier brisé. Je revins à la chaumière, au vieil homme dans mes bras. Il sanglotait, répandant des larmes d'or fondu sur le sol. Elles s'enfonçaient dans le plancher là où elles tombaient, s'y incrustant et refroidissant. N'importe quel prêtre du royaume aurait crié au miracle — de l'eau transformée en or. Je grimaçai à cette vue. « Rysanthe. » Je ne parlai pas fort, je ne le pouvais pas. C'était tout ce que je pouvais faire pour rester ancré, et garder Maxim en train de lutter dans ma poigne. Malgré tout, elle m'entendit. Je n'avais même pas entendu la porte s'ouvrir. Elle était juste là, une lanterne pâle dans la pénombre de la chaumière. Elle s'agenouilla, ses mains argentées tendues vers le chevalier. « Que lui arrive-t-il ? » lui demandai-je, suppliant. Les lèvres pâles comme la mort de l'elfe se serrèrent d'inquiétude. « Ses serments le consument de l'intérieur. Nous devons l'emmener aux bassins, ou il se désagrégera. » Elle tendit la main et toucha le paladin entre les sourcils d'un doigt argenté. Immédiatement, les flammes ambrées reculèrent, ses paupières battirent, et il perdit connaissance. Elle plongea son regard dans le mien, ses yeux magenta luisant dans l'obscurité. « Pouvez-vous le porter ? » Je hochai la tête, et soulevai mon ancien capitaine comme s'il était un enfant. Il était devenu étrangement léger, ses membres presque squelettiques. Rongé de l'intérieur par la faim, l'âge, et ce feu auratique dévorant. Je portai Maxim jusqu'au sanctuaire, Rysanthe nous guidant. Oraeka nous rejoignit à la lisière du cercle de fontaines, l'air d'avoir couru quelques instants plus tôt. Elle avait sa lance en main. « Que se passe-t-il ? » demanda-t-elle à l'elfe plus âgée, jetant un regard vers moi et l'homme inconscient dans mes bras. « J'ai vu une lumière sur la colline. Sommes-nous attaqués ? » Rysanthe secoua la tête. « C'est sire Maxim. Nous l'emmenons au temple, mais l'aura qu'il a libérée pourrait avoir attiré l'attention de loin. Prévenez Hezrobog et les araignées chantantes, et soyez sur vos gardes. » Oraeka fronça les sourcils, et jeta un regard inquiet à Maxim. Sans même un coup d'œil pour moi, elle s'éloigna d'un pas décidé dans les bois. « Venez », ordonna Rysanthe. Je la suivis dans le temple. Un espace ouvert et circulaire s'y trouvait, s'inclinant vers le centre pour former un bassin parfaitement centré d'environ trois mètres de diamètre. Une ouverture correspondante dans le toit aurait permis à la lumière de la lune d'entrer, mais des nuages avaient envahi le ciel, plongeant les bois dans l'obscurité. Cela n'entrava pas ma vision, ni celle de l'elfe. Malgré tout, l'obscurité semblait peser désagréablement près. Rysanthe s'approcha du bassin, s'agenouilla, et toucha l'eau de ses doigts aux ongles argentés. Une lumière se propagea depuis le point de contact, jusqu'à ce que le bassin brille comme s'il était éclairé par des flammes bleues par en dessous. Elle me fit signe d'avancer, et je déposai délicatement Maxim dans l'eau. Je m'assurai que le bord du bassin soutenait sa tête, puis le lâchai. Les yeux de Rysanthe restèrent fixés sur le vieux chevalier. « Il a besoin de repos. Je veillerai sur lui jusqu'à l'aube. » Je croisai les bras, encore secoué par mon propre rêve et la folie de Maxim. Il avait été un héros autrefois. Un champion digne de n'importe quelle légende. Comme tous les Alder l'avaient été. « Pourquoi cela ne m'arrive-t-il pas ? » lui demandai-je. « Je ne comprends pas, Rys. Quand la Table a été brisée, quand nos serments se sont retournés contre nous, j'ai senti le contrecoup... je le sens encore, parfois, mais jamais comme ça. » Les paumes de la drow planaient près du bassin, comme si elle se réchauffait près d'un feu. Son expression semblait tendue. « Vous avez prêté un nouveau serment. Cela a aidé à recoudre certaines de ces déchirures, même si ce n'est plus comme avant. » « Cela est venu des années plus tard », dis-je, me souvenant. « J'ai vu d'autres chevaliers après la Chute. Ils étaient comme ça... brûlant de l'intérieur. » « Ils étaient tous plus âgés », dit Rysanthe. « Surtout le pauvre sire Maxim ici présent — il était parmi les plus anciens. Le pouvoir grandit en vous avec le temps, comme l'âme d'un elfe. Plus que cela, il est un croyant. » « Vous sous-entendez que je ne le suis pas ? » demandai-je, moitié en colère, moitié par dérision. « Difficile de ne pas croire, après ce que j'ai vu. » « Croire n'est pas la même chose qu'avoir la foi, Alken. » Elle ne quitta pas des yeux le paladin endormi. Elle avait l'air fatiguée, et... pas vieille, précisément, mais usée. La plupart de sa lumière argentée était passée dans le bassin, et elle semblait moins une créature de rêve et plus une jeune femme, si on ignorait ses oreilles pointues et sa peau trop pâle. « Avez-vous la foi ? En ce que vous étiez ? » J'absorbai cela, et restai silencieux un moment. « Si le Fane est en danger », dis-je finalement, « je devrais soutenir Oraeka. Je vais chercher mon armure. » Rysanthe hocha la tête, puis tendit sa paume. Ma bague y reposait. « Ceci est à vous », insista-t-elle. « Ne la laissez pas s'éloigner de vous. » Je pris la bague. J'hésitai un instant, sachant que je cherchais une échappatoire à cette pièce et à cet homme que je ne pouvais aider. Mais je partis malgré tout. Je retournai à la cabane, enfilai ma cotte de mailles et mes bottes, et ceignis ma ceinture et ma dague. Je pris aussi ma cape rouge — on ne sait jamais, et je possédais peu d'autres choses. Je redescendis la colline. La masse imposante de Caim m'y attendait, accroupie parmi les arbres comme une statue sinistre. « Oraeka est au pont de Hezrobog », m'informa-t-il. « Le héraut est avec eux. Quelqu'un approche du Fane. » J'absorbai cette nouvelle un instant. « Une idée de qui ? » Le forgeron se contenta de secouer la tête. Ses traits asymétriques étaient troublés. « Vous devriez vous rendre au pont. Tenez — vous pourriez en avoir besoin. » Il tendit une main. Ma hache reposait sur sa paume, brillant plus intensément qu'avant que je ne la lui donne. La lueur subtile du pouvoir accentuait les taches de sang indélébiles. Je la pris, hochai la tête en signe de remerciement, et partis sans un mot de plus. D'énormes formes aux multiples pattes et aux nombreux yeux lumineux se déplaçaient parmi les arbres tandis que je descendais le sentier boisé. La forêt, jolie et paisible à mon arrivée, était devenue sinistre dans son état d'alerte. Des voix, aiguës et d'un rythme trop parfait, chuchotaient dans l'obscurité. Un hurlement terrible déchira les arbres. Le cri, bref et furieux, résonna longtemps après que le souffle qui l'avait produit se fut échappé. J'accélérai le pas, courant le reste du chemin jusqu'au pont. Là, je trouvai la forme fantomatique et légèrement luminescente de Donnelly debout aux côtés d'Oraeka. L'elfe tenait sa lance de guerre en main, et se tenait droite et sévère sur la pierre moussue du pont du troll. Hezrobog était accroupi sur la première arche du pont, faisant face aux bois. Il inspirait pour pousser un autre cri alors même que j'arrivais, sa poitrine ronde se gonflant de manière dérangeante tandis qu'il inhalait. Je compris qu'un combat n'avait pas commencé — ce cri impie avait été le cri d'avertissement du troll. Une obscurité profonde et dévorante planait sur les bois au-delà des limites extérieures du Fane. Même ma vue bénie des Alder ne pouvait la percer, ce qui signifiait qu'un pouvoir se tapissait au-delà de la frontière, contrariant le mien. M'avançant pour me tenir aux côtés de Donnelly et d'Oraeka, je scrutai la nuit. « Pouvez-vous dire qui est là-bas ? » « Je pense que quoi serait plus approprié », grommela Donnelly, ses yeux gris plissés. « Que voient tes yeux d'elfe, ma chère Oraeka ? » « Je ne suis pas ta chère », grogna Oraeka. « Et... » elle secoua la tête. « Il y a quelqu'un là-bas. Ils sont seuls, autant que je puisse en juger. Ils chevauchent une chimère — une grosse. » Je fronçai les sourcils. « Est-ce une femme ? Avec de longs cheveux, montant un destrier ? La bête aurait plusieurs lames plantées dedans. » « Tu penses que c'est Nath ? » demanda Donnelly. « Venue te chercher pour sa mission ? » « Ce ne sont pas des Onsolain », dit Oraeka. J'entendis le manche de sa lance craquer tandis qu'elle le serrait plus fort. « J'aurais senti un des Enfants des Étoiles. Non... » ses narines frémirent. « Je sens la pourriture, le fer... la douleur. » « Rassurant », ajouta Donnelly. « Qui qu'ils soient », gronda Hezrobog au-dessus de nos têtes, « ils le regretteront s'ils tentent de franchir mon pont. » J'entendis alors un bruit. Des chaînes. Nous tombâmes tous dans un silence, ma tension reflétée par celle de mes compagnons. Quelque chose bougeait dans l'obscurité — j'entendais des membres lourds fouler le sentier, une respiration gutturale, et le cliquetis du métal. Aucune feuille ne bougeait — le vent était tombé. Un rayon de lumière elfique émanait du pont, s'estompant à mesure qu'il s'étirait dans cette nuit vorace. Quelque chose se détacha de l'obscurité, et je vis ce qui approchait. Il avait été un homme, autrefois. Un chevalier, peut-être même un paladin ayant prêté serment à l'un des ordres fraternels. Maintenant... j'ai du mal à trouver les mots pour décrire ce qu'il était devenu. Il portait une armure complète qui avait dû être d'une belle facture autrefois. Je distinguais encore des motifs angéliques gravés dans l'acier boursouflé, là où la rouille ne les avait pas effacés. L'épaulette droite avait été façonnée en forme d'aile déployée, et l'effigie d'une belle femme avait été placée sur la gauche, un bras forgé glissant sous l'aisselle de l'homme pour reposer une main sur son cœur. Elle avait dû être sereine autrefois, une sainte vierge. Maintenant, ses yeux pleuraient un pus noir, ses lèvres avaient fondu en un sanglot hideux, et le travail métallique détaillé formant ses cheveux s'était bosselé en une masse tumorale autour de ses épaules. Le surcot du chevalier était en lambeaux et délavé, souillé de sang séché et de pire encore. Des déchirures et des effilochures abîmaient la cotte de mailles sous son armure, le tout teinté de rouge, de brun et de noir. Le heaume... le heaume était le pire. Il avait été fusionné au visage du chevalier, certaines parties martelées pour épouser la forme du crâne en dessous. La visière, autrefois un masque impassible encadré par une barbe de laiton sage, s'était tordue en un instrument de torture pour celui qui le portait. Du sang frais suintait à travers les coutures déformées, comme si l'armure elle-même suait du rouge. Et, recouvrant tout son corps, poussait un enchevêtrement de vignes épineuses. « Un Frère des Ronces », murmura Donnelly. « Que l'Héritier du Ciel nous protège, je croyais que nous les avions tous tués. » Le Chevalier des Ronces éperonna sa monture — une créature semblable à un kynedeer, avec des sabots fendus et un panache de bois. Cependant, cette bête nous fixait avec un crâne presque décharné, l'os en dessous tacheté comme s'il était fait de cire à moitié fondue. Sa queue préhensile fouettait l'air derrière elle comme celle d'un félin en colère. De petites ailes vestigiales aux membranes transparentes se tendirent tandis qu'elle inspirait avec un reniflement humide. La chimère était grande — plus grande que les hyènes que les Marcheurs de Brume utilisaient à Caelfall. « N'avancez pas, Lié aux Ronces. » La voix de Donnelly avait une étrange qualité. Elle résonnait subtilement d'une autorité préternaturelle, comme la mienne lorsque j'invoquais mes pouvoirs. Il était bien le Héraut de Heavensreach en ce moment, pas seulement le pirate libertin qu'il avait été de son vivant. À ma surprise, le Frère des Ronces arrêta effectivement sa monture. Il nous considéra dans un silence inquiétant, puis leva une main gantée pour pointer. Le doigt tordu du Chevalier des Ronces se fixa sur moi. Pire, il parla. La voix qui émergea du heaume déformé n'avait rien à voir avec ce visage cauchemardesque — elle était légère, presque musicale. « Vous avez été promis au service de ma dame », dit le Chevalier des Ronces. « Le moment est venu d'accomplir ce devoir. » Je jetai un regard à mes compagnons, voyant l'inquiétude sur leur visage — sauf Hezrobog, qui semblait simplement grognon face à ce remue-ménage sur son terrain. Je redressai les épaules et m'avançai, m'arrêtant à l'entrée du pont. « Vous êtes ici pour m'emmener chez le sorcier de Nath ? » demandai-je, méfiant. J'avais passé de longues années sombres de ma vie à combattre les Ronces. On ne pouvait pas leur faire confiance — ils haïssaient tout, et mon ordre avait été leur antithèse. Le Chevalier des Ronces inclina simplement la tête, faisant grincer le métal torturé. Ce n'était pas exactement une réponse. Je serrai les mâchoires et laissai un peu de mon propre pouvoir infuser ma voix. « Parlez vrai, Lié aux Ronces. Nath la Déchue vous a-t-elle envoyé pour m'escorter jusqu'à son serviteur ? Puis-je m'attendre à ce que vous me garantissiez un passage sûr ? » Cette fois, la voix n'avait rien de musical. Un grésillement rauque émergea du heaume, chargé de ressentiment. « Oui. » Je soufflai, pas exactement apaisé mais aussi sûr que possible que le chevalier corrompu disait la vérité. Les Ronces étaient des fées, pas des démons, et liés à la terre par des magies anciennes tout comme moi. Ils pouvaient mentir et induire en erreur, mais rompre un serment les briserait. C'était une possibilité que je ne pouvais ignorer. Je devrais rester sur mes gardes. Je me tournai vers les autres. « Rysanthe est avec sire Maxim. Nous ne pouvons pas faire confiance aux Ronces pour jouer gentiment, surtout s'ils connaissent cet endroit — soyez vigilants. » Donnelly hocha la tête, manifestement inquiet, mais Oraeka s'avança en montrant les dents. « Tu vas vraiment partir ? » siffla-t-elle. « Alors que sire Maxim est blessé ? » Je serrai les mâchoires et soutins son regard. Je devais lever les yeux pour le faire, mais je ne reculai pas. « Je suis lié par un serment, Oraeka. Je n'ai pas le choix. » Les yeux de la porte-bouclier étincelèrent. « Tu as le choix. Tu pourrais faire ce qui est juste. La chose honorable, pas... » elle regarda par-dessus mon épaule vers le Chevalier des Ronces et siffla ses prochains mots. « C'est mal. Nath et les Ronces sont mauvais. » Mes émotions étaient déjà tendues à l'extrême, entre le rêve lucide que j'avais fait de Seydis et la situation de Maxim. J'avais envie de dire à l'elfe qu'elle se comportait comme une enfant, que le monde n'était pas aussi simple que le bien et le mal. Mais n'avais-je pas fait le même argument à Donnelly quand il m'avait dit que je travaillerais pour Nath ? Ne m'en étais-je pas convaincu il y a dix ans ? En vérité, je ne voulais pas partir. Maxim pourrait avoir besoin de mon aide, et laisser le vieil homme affronter ses démons intérieurs seul pendant que je partais pour une autre quête me semblait irresponsable et mal. Mais les conséquences de snobber Nath étaient terribles. Je luttai contre l'indécision un instant avant d'apaiser mon esprit. Quand je rencontrai le regard furieux d'Oraeka, ma voix était devenue calme. « J'ai mon devoir, et vous avez le vôtre. Protégez le Fane. Protégez le capitaine. » L'expression d'Oraeka devint distante. « Comme vous voudrez, Décapiteur », dit-elle froidement. Seule sa poigne serrée sur sa lance trahissait qu'elle ne s'était pas complètement maîtrisée, mais je reportai mon attention sur Donnelly. « Je pars, alors. » Le héraut hocha la tête. « Bonne chance à vous. Je garderai un œil sur les choses ici. » Il haussa les épaules, affichant un air détaché. « C'est le moins que je puisse faire. » Je l'étudiai un moment. Il se tenait droit, confiant comme l'aventurier mondain qu'il avait été. Fantôme qu'il était, il pouvait être difficile de le lire parfois. Pourtant, j'étais certain qu'il voulait en dire plus. J'étais toujours en colère contre lui, peut-être injustement. Ce n'était pas vraiment Donnelly qui était la cible de ma colère — ou du moins, pas seulement lui. Ma rancœur envers le monde, mon désespoir terne, mon apathie grandissante, je les avais laissés se transformer en amertume envers les rares personnes encore proches de moi. Donnelly avait aussi souffert, beaucoup et plus encore. Les paroles de Rysanthe sur le fait de rejeter ses amis flottaient dans mes pensées. « Merci », dis-je. Cela semblait la meilleure chose à dire. Donnelly hocha la tête, un petit sourire jouant sur ses lèvres fantomatiques. « Allez les avoir, Trancheur. » Je hochai la tête, et aurais peut-être serré sa main si je n'avais su que la mienne passerait à travers. Je me tournai vers le cavalier démoniaque et, me préparant à ce qui allait suivre, franchis le pont.