Chapter 46 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 8: The Warlock</h1><p>Arc 2: Chapter 8: The Warlock</p><p>I followed the Briar knight into the woods. His macabre chimera moved at a slow, steady pace, allowing me to keep up on foot. He didn’t speak, or so much as acknowledge me.</p><p>I wasn’t certain I could keep my measure traveling with that creature for days or weeks to wherever he intended to lead me. He reeked of battlefields and rotting plant matter.</p><p>“Where are we going?” I asked after a time, breaking the night’s silence.</p><p>“To a meeting,” the Briar Brother said.</p><p>“And how far must we travel for that?” I asked.</p><p>“Not far,” the fallen knight said vaguely.</p><p>I decided it wasn’t worth pressing the nightmarish cavalier for information and followed in silence, still wary of treachery. I hadn’t faced the Briar so long as many of my fellow Alder Knights, and hadn’t learned to hate them to the same degree, but it still felt strange to deal with one without immediate violence.</p><p>They’d been the Enemy, for many long and bitter generations. Indeed, they’d taken advantage of the Fall, but they hadn’t <em>perpetrated</em> it. Still, the idea that the Choir might be willing to make peace with the Briar sat uneasy on me. Surely they knew that Nath would claw for every advantage she could get?</p><p>Another thought struck me then — had Nath sent this fallen chevalier as some sort of message, or grim jest? A warped mirror of what the Alder Knights had been, and a potential future for me if I kept tiptoeing along the lefthand path? It seemed to fit her sense of irony.</p><p>We walked for nearly an hour. The night aged, and a few scattered clouds began to crawl across the starry sky. The woods held an eerie silence. I could see ghost-lights in the distance, but unlike normal they didn’t approach, as though repelled by the foul company I traveled with. Eventually we stopped at an old crossroads, one I recognized as being near the edge of the haunted woods surrounding the Fane. There were villages not far, little more than small hamlets dotting the nearer countryside. Most of our food and supplies came from them, usually collected by Oraeka in the guise of a common traveler.</p><p><em>“Prepare,”</em> the Briar Brother rasped. <em>“They approach.”</em></p><p>I frowned, peering into the night’s gloom. “Who approaches?” I asked.</p><p>“My ladies client,” he said, his voice changing again.</p><p><em>Client.</em> The warlock. I narrowed my eyes, inwardly steeling myself.</p><p>Before long, I heard an odd sound. Wheels, I realized. The sound grew louder, along with the noise of clopping hooves. The light of several lanterns appeared in the distant woods. Those lights, as they drew near, revealed themselves to be attached to a black coach. The vehicle, pulled by two chimera, stopped in front of us.</p><p>It had <em>aristocrat</em> written all over it — smooth ebony wood caged in a frame of silver worked into the shape of spear-wielding riders and horned hawks chasing kynedeer and direwolves. The rider wore all black, their features obscured by an almost comically large tricorn.</p><p>The two beasts were a breed of chimera I didn’t recognize. Many noble houses kept their own unique stocks, guarding them jealously. Usually only the richest ones. They looked close to the classic horse, but were near as big as Nath’s monstrous destrier. Their limbs ended in iron-shod hooves, their tails clipped to short nubs, their hides covered in a mix of coarse gray fur and brown feathers, wings folded at their side. They reminded me of griffons, the classic epitome of all chimeric beasts. I’d seen real griffons though, and these seemed like pale imitations. Their heads were more like crows than eagles, with straight black beaks. The beaks, like the hooves, were clad in iron.</p><p>The rider watched us through the shadow of their hat and a cloth mask pulled up to their nose, though I caught the glint of pale eyes. Those eyes studied me a moment before the rider dismounted and moved to the carriage door, opening it and extending a hand to help the one inside step down.</p><p>My eyes followed that second figure as they alighted easily on the woodland road on black leather boots. I had to stop my eyes from widening in shock.</p><p>The girl couldn’t have been older than seventeen. She was tall, long-limbed and slim, with dark hair pulled into a tight bun. She wore an ensemble which evoked both aristocratic arrogance and militant practicality — trousers rather than a dress, with knee-high boots and a doublet, all of it in shades of black and red. She wore a sword at her right hip, a half-cape, and studied me with light brown eyes.</p><p>Her height, outfit, and conservative hairstyle made her seem more mature, yet she <em>was</em> young. Barely more than a child. Could this really be Nath’s acolyte?</p><p>“This is him?” The girl’s voice had a controlled quality, clipped and confidant, sharp with aristocratic inflection. “Lady Nath’s proxy?”</p><p>I wore my blood-red cloak wrapped about my lower face, the pointed cowl up. Like the black-clad driver, my features would be cast in shadow, especially in the pale light of the moons. I doubted she’d be able to see more distinguishing features than my broad frame and height.</p><p>The Briar Brother nodded. <em>“It is.”</em></p><p>Again the girl studied me. I looked for some insignia on her dress or carriage that might indicate what house she belonged to. I noted a pin on her short cape, fashioned into the image of a horned hawk in flight. I’m no herald — I know many of the greater houses, but didn’t recognize hers, leastways not by the mark she wore.</p><p>She lifted her chin, set her mouth in a determined line, and addressed me. “I bid you greetings. I am the Lady Emma of House Carreon.” She lifted her hand, palm down, displaying a ring set with a bloody red ruby.</p><p><em>House Carreon.</em> The name rang a familiar tune, but the details remained distant. I glanced at her hand. A test? She hadn’t addressed me by any title, which made me think she didn’t know who I was, or whether I was a knight or lord. Had Nath given her my identity at all, or did she think me some nameless servant of the Dark Lady?</p><p>I needed to make a decision as to what masque to project. The grim mercenary, the eldritch minion, or the chivalrous man-at-arms?</p><p>Only one role seemed honest. I’d been passed off by the Choir to Nath, who’d instructed me to assist her client, not kowtow to her. The Lady Emma needed to know that I was no drone, no hollow minion to serve at her will. I was a <em>contractor,</em> and no gallant knight — not anymore.</p><p>I turned to the Briar Brother, ignoring the girl’s proffered hand. “Nath didn’t tell me I’d be babysitting.”</p><p>The carriage driver’s bright eyes narrowed. Lady Emma, on the other hand, went pale with rage.</p><p>“I am of the blood of a High House,” she hissed. “How dare you disregard me!?”</p><p>So, not just House Carreon, but <em>High</em> House Carreon. <em>She has a loose grip on her temper,</em> I noted. <em>Proud, too.</em></p><p>I turned back to her and spoke in a bored drawl. “I’m not familiar with any realm ruled by a House Carreon. I <em>am</em> familiar with Bloody Nath.” I brushed my cloak back to jab a finger at her. “You would be ostracized as a witch anywhere in the Accorded Realms. I don’t need to explain to you who your patron is, do I?”</p><p>Lady Emma swiped her proffered hand down to let it rest on the basket-hilt of her fine sword. Her reply dripped acid. “Perhaps I need explain it to you? Who do you think you are, to represent her so poorly?”</p><p>I kept my face carefully blank, though inwardly I winced. Perhaps I’d gone too strong on the blackguard guise. “Nath employs men like me for one reason,” I said. Then, deciding to indulge in a bit of drama, I unclasped Faen Orgis from its iron hook on my back to reveal it. It still glowed softly from Caim’s touchup. Lady Emma’s eyes widened at the sight of it.</p><p>The story has been taken without consent; if you see it on Amazon, report the incident.</p><p>“You have bloody work that needs doing,” I said. It wasn’t a question. “All I need to know is who you want me to kill. Or,” I added lightly, “who’s trying to kill you.”</p><p>A moment of silence fell, heavy and tense. The Brother of the Briar broke it.</p><p>“My task is done,” he said in his death’s rasp. “I shall depart.” He mounted his skull-faced steed and turned it from the coach. Before he left, he spoke to me one last time.</p><p>“See to it my ladies charge does not come to harm, Headsman. Should she die, you will be held fully responsible. Remember it.”</p><p>We all watched him depart. When he’d gone, Lady Emma turned her eyes back to me, pursing her lips in frustration.</p><p>“Perhaps we’ve gotten off on the wrong foot,” she said, making an obvious effort to speak more politely. She even gave me a tight smile, clasping her gloved hands together. “I was not told who to expect, only that they would be capable, <em>and trustworthy.”</em> She put special emphasis on the last word. “I have introduced myself. Will you not do the same?”</p><p>She studied me, and I realized she was trying to see through the shadow beneath my hood.</p><p>“Names are dangerous,” I said. “Especially in the wild, with strangers. Don’t know who might be listening.”</p><p>After the Briar knight had departed, the forest ghosts had started to drift closer. The noble’s eyes tracked them, and she swallowed.</p><p>“Very well.” She made a visible effort to maintain an uncaring calm. “I see you have no mount, so you will have to ride in my carriage. Though I can tell you are no gentleman, I trust you will not be so much the fool as to try anything?”</p><p>“Don’t worry,” I said, tapping my axe against one shoulder. “I’m not into kids. You’re perfectly safe, milady.”</p><p>Lady Emma’s jaw went so tight I thought she might crack a tooth. “Then let us depart,” she hissed, turning with a dramatic flourish of her dark cloak to stomp to the carriage, where the silent driver waited with the door open. The driver watched me with bright, malevolent eyes.</p><p>Just what had I gotten myself into this time?</p><p>***</p><p>The Carreon girl’s black coach rolled through the woods. For an hour, the noble said nothing to me. She didn’t so much as meet my eye, instead opting to glare at the shuttered window on one wall, bobbing one heeled boot with impatient energy. It got annoying after the first ten minutes, and my opinion didn’t improve from there.</p><p>The interior of the vehicle turned out to be surprisingly spacious and comfortable, ignoring the constant clattering, bumping, and grinding. I had no idea how aristos could handle riding in these things for days or weeks at a time while traveling from region to region. Then again, I’d never been much for riding chimera the traditional way either.</p><p>Mock me if you will — the knight who hated riding. To be fair, I hadn’t been born a lord and had a late start on handling beasts.</p><p>I’d grown used to long silence during my wanderings across the subcontinent the past decade. I said nothing, leaving my hood up to keep my face concealed, my axe propped against the cushioned seat at my side. There wasn’t any space to use it, but its presence near at hand gave me some comfort. And it unnerved the girl, as did my shadowed face, which I enjoyed.</p><p>Perhaps I was being cruel. Then again, Lady Emma <em>was</em> an acolyte for a malevolent demigoddess. Best she not come to expect amicability in those she associated with, lest she think her decision a good one. Further, I’d had little rest, and this little errand had pulled me away from a problem and a person I cared about.</p><p>I admit to feeling inclined to rudeness.</p><p>The girl, unsurprisingly, broke first. She huffed out in frustration, gritted her teeth as the carriage jolted, and fixed her eyes on me. I’d taken them for brown before, but on closer inspection they seemed closer to amber, same as mine, only lacking in the gleam of aura. With her dark hair — a brown close to black — they made her gaze uncommonly intense, almost avian. She crossed one leg over the other, for the tenth time in the last half hour, propping one elbow on a velvet pillow at her side.</p><p>“So…” she studied me a moment, seeming to choose her words with care. “You are, what, indebted to Lady Nath? Her bondsman?”</p><p>Rather than answer I asked my own question. “Just what do you know about Nath?”</p><p>The young lady looked taken aback. “She is a mighty sorceress, knowledgeable and powerful. Lords across Urn fear her.”</p><p>Well, that held enough truth in it, though it barely scraped the surface. “That’s it?” I asked.</p><p>Again, the noble youth’s lips tightened in poorly disguised frustration. “My business with Lady Nath is none of yours.”</p><p>“It’s exactly my business,” I rejoined. “I’ve known your <em>lady</em> for many years.”</p><p>That drew Emma’s interest, her anger forgotten. She leaned forward. “Then you are, what? Her apprentice? A magus?”</p><p>“I’m a soldier,” I answered honestly. “You noticed the axe?” I drummed my fingers against the weapon’s bronze head.</p><p>Emma rolled her eyes. “Please. I know wizards aren’t all bearded old men with staves. I know some sorcery, and yet I still use this.” She drummed her fingers against the silver-inlayed hilt of her slender sword, miming my own gesture. “But I think I understand. You are a mercenary, yes? Or indebted to Lady Nath in such a way that makes you the next best thing.” She nodded sharply. “You ask me if I know who the Lady is as though you have the answer. So tell me, Ser Red, <em>who</em> is she?”</p><p><em>Ser Red.</em> Well, it fit well enough. “Nath,” I began quietly, ignoring the flippant epithet for the time, “Nath the Fallen, that is, has been trying to claim a great kingdom of her own for many centuries. I know stories, but I don’t think anyone understands the whole reason. She believes it’s her destiny — or maybe she just decided she <em>wants</em> a thing, and never let it go. She collects people for her court, and she’s very selective. She’s tried recruiting me a few times.”</p><p>She’d made a good part of her fame trying to corrupt Oathsworn, and the members of the Alder Table in particular. I’d only become her focus after I’d become the last active member of that order. I didn’t say as much to the girl — she didn’t need to know my story, not in full.</p><p><em>“Tried,”</em> Emma repeated, frowning. “You… don’t serve her? Then why are you here?”</p><p>I shrugged. “I’m on loan. I serve…” here I hedged. “Well, a request made by Nath is hard to refuse. She’s Onsolain.”</p><p>To my shock, Emma snorted with laughter. “Are you serious?” She said, almost giggling. “You’re telling me she’s an <em>angel?</em> I know she’s a powerful witch, but I’m not <em>that</em> naive.”</p><p>I frowned then. “The Onsolain are real,” I said. “The Church—”</p><p>“The Church is an institution built to keep the commonfolk appeased while they wait for some fabled promised day,” Emma said, looking bored. “It’s all just ceremony. Tradition. The Houses have the real power, especially now the faeries are all gone.”</p><p>“Surely you’ve seen clerics wielding power?” I asked, disturbed by this blithe heresy. I didn’t consider myself particularly devout, but the divine <em>were</em> real. I’d served them all my life, in one form or another.</p><p>Emma waved a dismissive hand. “I know how aura works. Even a village blacksmith can make a magic sword, if he awakens his soul. Just because a preoster adds prayer to the process doesn’t make him special. I’m willing to believe Lady Nath might be Sidhe, or versed in magic that grants her their longevity. But a demigod? Please.”</p><p>I was so taken aback by this I didn’t speak for several minutes. “Where are we going?” I asked, changing the subject.</p><p>A line formed between Emma’s long eyebrows. She leaned back and shrugged, adopting a bored expression. “I am presently living in a manor along the southern border of Venturmoor. We are going there.”</p><p>It was my turn to frown. “Venturmoor? That’s a week’s travel away.”</p><p>Emma flashed her teeth in a grin. “This is a <em>very</em> special coach.” With that she leaned back and rapped on the wall. Immediately I felt a change. A sound came from outside — a series of snaps — and I heard the two chimera let out croaking shouts. The coach suddenly tilted beneath me, and I had to grab my weapon and press a hand to one wall to keep both me and it from getting thrown across the cabin.</p><p>What in all the hells…</p><p>Emma had barely reacted to the sudden shifting, save that she’d grabbed an iron bar set on the roof. She smiled slyly, pleased by my reaction, then reached over to slide the small window open.</p><p>The rolling countrysides and forested hills of Urn’s heartlands, cast in shades of black and pale blue by the starry sky, rolled beneath us, growing further and wider by the moment. I could hear the snap of great wings, feel the rush of wind in my face. The shadow of distant mountains clarified itself in the far horizon, and lakes and rivers gleamed like silver veins across the tapestry.</p><p>A flying coach. I turned my eyes to the young aristocrat, who watched me with almost predatory anticipation. <em>She wants me to be impressed,</em> I realized.</p><p>I was. I’d seen sky-born transports before, but not often and not lately. The Sidhe once blessed the skies many nights, descending from clouds on chariots or coaches just like this one, clad in starlight as they hunted or picked the stray lucky mortal to join them. Mortal nobility sometimes owned beautiful carriages, using flying chimera and sorcerous craftsmanship to propel them across the lands at speed.</p><p>The world had grown more dangerous since the wars. The few surviving elves had retreated into hiding, traumatized by the death of their civilization and wary of further attack, and the lords of the Accord kept to their private manors and castles, fearful of a tenuous peace. The skies had grown darker, more foreboding. I’d seen very few such transports in recent years.</p><p>Just who was this young woman, to own such a precious thing? To have the personal favor of the Angel of the Briar?</p><p>Perhaps my flippancy before had been hasty. Even still, I settled back in my seat and folded my arms, bowing my hooded head.</p><p>Emma frowned. “What are you doing?”</p><p>“Getting some sleep,” I said. “I barely rested before I got dragged to that crossroads. Wake me when we get there.”</p><p>She spluttered, outraged. “But, we have more to discuss! You—”</p><p>“Can’t do anything for you if I’m too exhausted to stand,” I growled. “I’ve been on the road for weeks. We’ll talk tomorrow. You should find rest while you have it, milady. No need to waste the pleasant ride on dire talk.”</p><p>Through one cracked eye, I watched Emma settled back, grinding her teeth. I had to suppress a smile. Just because I’d been strong-armed into serving Nath and assisting this arrogant noble didn’t mean I had to be polite about it.</p>

Arc 2 : Chapitre 8 : Le Sorcier Je suivis le chevalier des Ronces à travers les bois. Sa chimère macabre avançait d'un pas lent et régulier, me permettant de le suivre à pied. Il ne parlait pas, ne m'adressait même pas un regard. Je n'étais pas certain de pouvoir supporter sa compagnie pendant des jours ou des semaines, jusqu'à notre destination. Il dégageait une odeur nauséabonde de champs de bataille et de végétaux en décomposition. « Où allons-nous ? » demandai-je après un moment, brisant le silence de la nuit. « À une rencontre », répondit le Frère des Ronces. « Et jusqu'où devons-nous voyager pour cela ? » « Pas loin », répondit vaguement le chevalier déchu. Je décidai qu'il ne valait pas la peine de presser ce cavalier cauchemardesque pour obtenir des informations et le suivis en silence, toujours méfiant face à une éventuelle trahison. Je n'avais pas affronté les Ronces aussi longtemps que nombre de mes frères chevaliers des Aulnes, et ne les haïssais pas autant, mais cela restait étrange de traiter avec l'un d'eux sans violence immédiate. Ils avaient été l'Ennemi, pendant de longues et amères générations. Certes, ils avaient profité de la Chute, mais ils ne l'avaient pas *perpétrée*. Pourtant, l'idée que le Chœur puisse être prêt à faire la paix avec les Ronces me mettait mal à l'aise. Ils savaient sûrement que Nath chercherait à tirer le moindre avantage ? Une autre pensée me frappa alors — Nath avait-elle envoyé ce chevalier déchu comme un message, ou une sinistre plaisanterie ? Un miroir déformé de ce qu'avaient été les Chevaliers des Aulnes, et un futur potentiel pour moi si je continuais à avancer sur le chemin de gauche ? Cela correspondait à son sens de l'ironie. Nous marchâmes près d'une heure. La nuit avançait, et quelques nuages épars commençaient à ramper dans le ciel étoilé. Les bois étaient étrangement silencieux. Je voyais des lueurs fantomatiques au loin, mais contrairement à d'habitude, elles ne s'approchaient pas, comme repoussées par la compagnie fétide que je gardais. Finalement, nous nous arrêtâmes à un vieux carrefour, que je reconnus comme étant près de la lisière des bois hantés entourant le Sanctuaire. Il y avait des villages non loin, de simples hameaux parsèmant la campagne alentour. La plupart de notre nourriture et de nos provisions en provenaient, généralement collectées par Oraeka sous les traits d'un voyageur ordinaire. « Préparez-vous », grimaça le Frère des Ronces. « Ils approchent. » Je fronçai les sourcils, scrutant l'obscurité nocturne. « Qui approche ? » demandai-je. « Le client de ma dame », dit-il, sa voix changeant à nouveau. *Client.* Le sorcier. Je plissai les yeux, me préparant intérieurement. Peu après, j'entendis un bruit étrange. Des roues, réalisai-je. Le son s'amplifia, accompagné du claquement de sabots. La lumière de plusieurs lanternes apparut dans les bois lointains. En se rapprochant, elles révélèrent une berline noire. Le véhicule, tiré par deux chimères, s'arrêta devant nous. Il criait l'*aristocratie* — du bois d'ébène lisse enfermé dans un cadre d'argent ciselé en formes de cavaliers armés de lances et de faucons cornus poursuivant des kynedires et des loups redoutables. Le conducteur était vêtu de noir, ses traits dissimulés par un tricorne presque comiquement large. Les deux bêtes étaient une race de chimères que je ne reconnaissais pas. De nombreuses maisons nobles gardaient jalousement leurs lignées uniques. Généralement les plus riches. Elles ressemblaient à des chevaux classiques, mais étaient presque aussi grandes que la monture monstrueuse de Nath. Leurs membres se terminaient par des sabots ferrés, leurs queues coupées court, leurs peaux couvertes d'un mélange de poils gris rugueux et de plumes brunes, leurs ailes repliées. Elles me rappelaient les griffons, l'archétype classique des bêtes chimériques. J'avais vu de vrais griffons, cependant, et celles-ci semblaient des imitations pâles. Leurs têtes ressemblaient plus à des corbeaux qu'à des aigles, avec des becs droits et noirs. Les becs, comme les sabots, étaient gainés de fer. Le conducteur nous observait depuis l'ombre de son chapeau et d'un masque de tissu remonté jusqu'au nez, bien que j'aperçoive le reflet de ses yeux pâles. Ces yeux m'étudièrent un instant avant qu'il ne descende et n'ouvre la portière, tendant une main pour aider celui à l'intérieur à en sortir. Mes yeux suivirent cette seconde silhouette alors qu'elle posait facilement le pied sur le chemin forestier, chaussée de bottes en cuir noir. Je dus me retenir de manifester ma surprise. La fille ne devait pas avoir plus de dix-sept ans. Grande, longiligne et mince, avec des cheveux sombres tirés en un chignon strict. Elle portait une tenue évoquant à la fois l'arrogance aristocratique et le pragmatisme militaire — un pantalon plutôt qu'une robe, avec des bottes montantes et un pourpoint, le tout dans des tons noirs et rouges. Une épée lui pendait à la hanche droite, une demi-cape sur les épaules, et elle m'étudiait avec des yeux brun clair. Sa taille, sa tenue et sa coiffure sobre lui donnaient un air plus mature, mais elle *était* jeune. À peine plus qu'une enfant. Était-ce vraiment l'acolyte de Nath ? « C'est lui ? » La voix de la fille était contrôlée, brève et confiante, marquée par l'intonation aristocratique. « Le mandataire de Dame Nath ? » Je portais ma cape rouge sang enroulée autour du bas de mon visage, la pointe de la capuche relevée. Comme le conducteur vêtu de noir, mes traits devaient être plongés dans l'ombre, surtout sous la lumière pâle des lunes. Je doutais qu'elle puisse distinguer plus que ma carrure imposante et ma taille. Le Frère des Ronces hocha la tête. « C'est lui. » La fille m'étudia à nouveau. Je cherchai quelque insigne sur sa tenue ou son carrosse indiquant sa maison. Je remarquai une broche sur sa courte cape, représentant un faucon cornu en vol. Je ne suis pas héraldiste — je connais nombre des grandes maisons, mais ne reconnus pas la sienne, du moins pas par ce symbole. Elle leva le menton, serra les lèvres avec détermination et m'adressa la parole. « Je vous salue. Je suis Dame Emma de la Maison Carreon. » Elle leva la main, paume vers le bas, exhibant une bague sertie d'un rubis rouge sang. *Maison Carreon.* Le nom me semblait familier, mais les détails m'échappaient. Je jetai un coup d'œil à sa main. Un test ? Elle ne m'avait adressé aucun titre, ce qui me fit penser qu'elle ignorait qui j'étais, ou si j'étais un chevalier ou un seigneur. Nath lui avait-elle révélé mon identité, ou me prenait-elle pour un serviteur anonyme de la Dame Sombre ? Je dus décider du masque à adopter. Le mercenaire sinistre, le serviteur ésotérique ou l'homme d'armes chevaleresque ? Un seul rôle me semblait honnête. Le Chœur m'avait cédé à Nath, qui m'avait ordonné d'aider son client, non de me prosterner. Dame Emma devait comprendre que je n'étais pas un esclave, un serviteur soumis à ses caprices. J'étais un *contractant*, et plus un chevalier galant — du moins, plus maintenant. Je me tournai vers le Frère des Ronces, ignorant la main tendue de la fille. « Nath ne m'a pas dit que je ferais du baby-sitting. » Les yeux brillants du conducteur se plissèrent. Dame Emma, quant à elle, pâlit de rage. « Je suis du sang d'une Grande Maison », siffla-t-elle. « Comment osez-vous me mépriser ainsi ?! » Donc, pas seulement Maison Carreon, mais *Grande* Maison Carreon. *Elle maîtrise mal sa colère*, notai-je. *Fierté mal placée.* Je me retournai vers elle et parlai d'un ton traînard. « Je ne connais aucun royaume dirigé par une Maison Carreon. Je connais, en revanche, Nath la Sanglante. » J'écartai ma cape pour la pointer du doigt. « Vous seriez ostracisée comme sorcière dans tous les Royaumes Accordés. Je n'ai pas besoin de vous expliquer qui est votre protectrice, n'est-ce pas ? » Dame Emma abaissa sa main tendue pour la poser sur la garde ouvragée de sa fine épée. Sa réponse dégoulinait de venin. « Peut-être devrais-je vous l'expliquer ? Qui croyez-vous être, pour la représenter si mal ? » Je gardai un visage impassible, bien qu'intérieurement je grimace. Peut-être avais-je trop forcé sur le rôle de canaille. « Nath emploie des hommes comme moi pour une seule raison », dis-je. Puis, décidant de jouer un peu la comédie, je détachai Faen Orgis de son crochet de fer dans mon dos pour le révéler. Il brillait encore faiblement après les retouches de Caim. Les yeux d'Emma s'écarquillèrent à sa vue. « Vous avez du travail sanglant à faire », dis-je. Ce n'était pas une question. « Tout ce que j'ai besoin de savoir, c'est qui vous voulez que je tue. Ou », ajoutai-je légèrement, « qui essaie de vous tuer. » Un silence pesant et tendu s'installa. Le Frère des Ronces le rompit. « Ma tâche est achevée », dit-il de sa voix rauque. « Je m'en vais. » Il enfourcha sa monture au crâne grimaçant et s'éloigna du carrosse. Avant de partir, il m'adressa une dernière parole. « Veillez à ce que la protégée de ma dame ne subisse aucun mal, Bourreau. Si elle meurt, vous en porterez l'entière responsabilité. Souvenez-vous-en. » Nous le regardâmes tous s'éloigner. Une fois parti, Dame Emma reporta son attention sur moi, pinçant les lèvres avec frustration. « Peut-être avons-nous mal commencé », dit-elle, faisant un effort évident pour parler plus poliment. Elle m'adressa même un sourire crispé, joignant ses mains gantées. « On ne m'a pas dit qui attendre, seulement que cette personne serait compétente *et digne de confiance*. » Elle insista sur les derniers mots. « Je me suis présentée. Ne ferez-vous pas de même ? » Elle m'étudia, et je réalisai qu'elle essayait de percer l'ombre sous ma capuche. « Les noms sont dangereux », dis-je. « Surtout dans la nature, avec des inconnus. On ne sait jamais qui écoute. » Après le départ du chevalier des Ronces, les fantômes de la forêt s'étaient rapprochés. Les yeux de la noble les suivirent, et elle déglutit. « Très bien. » Elle fit un effort visible pour garder son calme. « Je vois que vous n'avez pas de monture, vous devrez donc monter dans mon carrosse. Bien que je devine que vous n'êtes pas un gentleman, j'espère que vous ne serez pas assez sot pour tenter quoi que ce soit ? » « Ne vous inquiétez pas », dis-je en tapotant ma hache contre mon épaule. « Les gamines ne m'intéressent pas. Vous êtes en parfaite sécurité, milady. » La mâchoire d'Emma se serra à un point où je crus qu'elle allait se briser une dent. « Partons alors », siffla-t-elle, tournant les talons avec une envolée dramatique de sa cape sombre pour regagner le carrosse, où le conducteur silencieux attendait, portière ouverte. Le conducteur me regardait avec des yeux brillants et malveillants. Dans quoi m'étais-je encore fourré ? *** La berline noire de la fille Carreon avançait dans les bois. Pendant une heure, la noble ne me dit rien. Elle ne me regarda même pas, préférant fixer la fenêtre close d'un mur, tapant du talon avec impatience. Cela devint agaçant après les dix premières minutes, et mon opinion ne s'améliora pas. L'intérieur du véhicule s'avéra étonnamment spacieux et confortable, malgré les cahots et les grincements constants. Je ne comprenais pas comment les aristos supportaient de voyager ainsi pendant des jours ou des semaines. Cela dit, je n'avais jamais été un grand cavalier traditionnel non plus. Moquez-vous si vous voulez — le chevalier qui déteste monter. Pour être juste, je n'étais pas né noble et avais commencé tard à dompter les bêtes. Je m'étais habitué aux longs silences durant mes errances à travers le sous-continent cette dernière décennie. Je ne dis rien, gardant ma capuche pour cacher mon visage, ma hache posée contre le siège capitonné à mes côtés. Il n'y avait pas de place pour l'utiliser, mais sa présence rassurante me réconfortait. Et cela déstabilisait la fille, tout comme mon visage ombragé, ce que j'appréciais. Peut-être étais-je cruel. Mais après tout, Dame Emma *était* une acolyte d'une démiurge malveillante. Mieux valait qu'elle n'attende pas d'amabilité de ceux qu'elle fréquentait, de peur qu'elle ne pense sa décision judicieuse. De plus, j'avais peu reposé, et cette petite mission m'avait arraché à un problème et une personne qui me tenaient à cœur. J'avoue avoir eu une inclination pour l'impolitesse. Sans surprise, la fille craqua la première. Elle souffla de frustration, serra les dents lors d'un cahot, et me fixa. J'avais cru ses yeux bruns auparavant, mais en y regardant de plus près, ils semblaient plutôt ambrés, comme les miens, mais sans l'éclat de l'aura. Avec ses cheveux sombres — un brun presque noir —, son regard était étrangement intense, presque aviaire. Elle croisa les jambes pour la dixième fois en une demi-heure, posant un coude sur un coussin de velours. « Alors… » Elle m'étudia un instant, semblant choisir ses mots avec soin. « Vous êtes, quoi, redevable envers Dame Nath ? Son homme-lige ? » Plutôt que de répondre, je posai ma propre question. « Que savez-vous exactement de Nath ? » La jeune femme parut surprise. « C'est une puissante sorcière, savante et redoutable. Les seigneurs d'Urn la craignent. » C'était assez vrai, bien que cela effleurait à peine la surface. « C'est tout ? » De nouveau, les lèvres de la noble se serrèrent, mal dissimulant sa frustration. « Mes affaires avec Dame Nath ne vous regardent pas. » « Elles me regardent précisément », rétorquai-je. « Je connais votre *dame* depuis de nombreuses années. » Cela piqua la curiosité d'Emma, sa colère oubliée. Elle se pencha en avant. « Alors vous êtes, quoi ? Son apprenti ? Un mage ? » « Je suis un soldat », répondis-je honnêtement. « Vous avez remarqué la hache ? » Je tambourinai des doigts sur la tête de bronze de l'arme. Emma roula des yeux. « S'il vous plaît. Je sais que les mages ne sont pas tous des vieillards barbus avec des bâtons. Je connais un peu de sorcellerie, et pourtant j'utilise ça. » Elle imita mon geste en tapotant la garde incrustée d'argent de sa fine épée. « Mais je crois comprendre. Vous êtes un mercenaire, non ? Ou redevable à Dame Nath d'une manière qui en fait l'équivalent. » Elle hocha sèchement la tête. « Vous me demandez si je sais qui est la Dame comme si vous aviez la réponse. Alors dites-moi, Sire Rouge, *qui* est-elle ? » *Sire Rouge.* Cela convenait assez bien. « Nath », commençai-je doucement, ignorant l'épithète désinvolte pour l'instant, « Nath la Déchue, pour être précis, essaie de revendiquer un grand royaume depuis des siècles. Je connais des histoires, mais je ne pense pas que quiconque en comprenne toute la raison. Elle croit que c'est son destin — ou peut-être a-t-elle simplement décidé qu'elle *voulait* quelque chose, et ne l'a jamais lâché. Elle recrute des gens pour sa cour, et elle est très sélective. Elle a essayé de m'enrôler à plusieurs reprises. » Elle s'était fait une réputation en essayant de corrompre les Liés par Serment, et les membres de la Table des Aulnes en particulier. Je n'étais devenu sa cible qu'après être devenu le dernier membre actif de cet ordre. Je ne lui en dis pas plus — elle n'avait pas besoin de connaître toute mon histoire. « *Essayé* », répéta Emma, fronçant les sourcils. « Vous… ne la servez pas ? Alors pourquoi êtes-vous ici ? » Je haussai les épaules. « Je suis en prêt. Je sers… » Là, j'hésitai. « Eh bien, une demande de Nath est difficile à refuser. Elle est Onsolain. » À ma surprise, Emma éclata de rire. « Vous êtes sérieux ? » dit-elle, presque hilare. « Vous me dites qu'elle est un *ange* ? Je sais que c'est une puissante sorcière, mais je ne suis pas *si* naïve. » Je fronçai les sourcils. « Les Onsolain existent », dis-je. « L'Église— » « L'Église est une institution créée pour apaiser le petit peuple en attendant un jour mythique », dit Emma, l'air ennuyé. « Ce n'est que cérémonie. Tradition. Les Maisons détiennent le vrai pouvoir, surtout maintenant que les fées ont disparu. » « Vous avez bien vu des clercs manier des pouvoirs ? » demandai-je, perturbé par cette hérésie désinvolte. Je ne me considérais pas particulièrement pieux, mais le divin *existait*. Je l'avais servi toute ma vie, d'une manière ou d'une autre. Emma fit un geste négligent. « Je sais comment fonctionne l'aura. Même un forgeron de village peut forger une épée magique, s'il éveille son âme. Ce n'est pas parce qu'un prêtre ajoute des prières qu'il est spécial. Je veux bien croire que Dame Nath soit Sidhe, ou maîtrise une magie lui accordant leur longévité. Mais une démiurge ? Sérieusement. » Je fus tellement stupéfait que je restai silencieux plusieurs minutes. « Où allons-nous ? » demandai-je, changeant de sujet. Un pli se forma entre les sourcils fins d'Emma. Elle se renversa en arrière et haussa les épaules, prenant un air ennuyé. « Je réside actuellement dans un manoir près de la frontière sud de Venturmoor. Nous y allons. » Ce fut mon tour de froncer les sourcils. « Venturmoor ? C'est à une semaine de voyage. » Emma afficha un sourire carnassier. « Ceci est un carrosse *très* spécial. » Sur ce, elle se pencha en arrière et frappa contre la paroi. Immédiatement, je sentis un changement. Un bruit vint de l'extérieur — une série de claquements — et j'entendis les deux chimères pousser des cris rauques. Le carrosse s'inclina soudain, et je dus saisir mon arme et m'appuyer contre la paroi pour ne pas être projeté à travers la cabine. Que diable… Emma avait à peine réagi au mouvement, si ce n'est en attrapant une barre de fer fixée au plafond. Elle sourit sournoisement, ravie de ma réaction, puis ouvrit la petite fenêtre. Les campagnes ondulantes et les collines boisées du cœur d'Urn, teintées de noir et de bleu pâle par le ciel étoilé, défilèrent sous nous, s'éloignant et s'élargissant. J'entendis le battement de grandes ailes, sentis le vent me fouetter le visage. L'ombre de montagnes lointaines se dessina à l'horizon, les lacs et rivières brillant comme des veines d'argent sur une tapisserie. Un carrosse volant. Je tournai les yeux vers la jeune aristocrate, qui m'observait avec une attente presque prédatrice. *Elle veut m'impressionner*, réalisai-je. Je l'étais. J'avais vu des transports aériens auparavant, mais rarement et pas récemment. Les Sidhe bénissaient autrefois les cieux de nombreuses nuits, descendant des nuages sur des chars ou des carrosses comme celui-ci, vêtus de lumière stellaire alors qu'ils chassaient ou choisissaient un mortel chanceux pour les rejoindre. La noblesse mortelle possédait parfois de somptueux carrosses, utilisant des chimères volantes et des artifices sorciers pour traverser rapidement les terres. Le monde était devenu plus dangereux depuis les guerres. Les rares elfes survivants s'étaient retirés dans l'ombre, traumatisés par la mort de leur civilisation et méfiants face à de nouvelles attaques, et les seigneurs des Royaumes Accordés se cloîtraient dans leurs manoirs et châteaux, craignant une paix fragile. Les cieux étaient devenus plus sombres, plus menaçants. J'avais vu très peu de tels transports ces dernières années. Qui était donc cette jeune femme, pour posséder un tel trésor ? Pour avoir la faveur personnelle de l'Ange des Ronces ? Peut-être avais-je été trop cavalier plus tôt. Malgré tout, je me calai sur mon siège et croisai les bras, inclinant ma tête encapuchonnée. Emma fronça les sourcils. « Que faites-vous ? » « Je dors un peu », dis-je. « Je n'ai presque pas reposé avant d'être traîné à ce carrefour. Réveillez-moi à l'arrivée. » Elle s'étrangla, outrée. « Mais nous avons encore à discuter ! Vous— » « Je ne pourrai rien faire pour vous si je suis trop épuisé pour tenir debout », grognai-je. « Je suis sur les routes depuis des semaines. Nous parlerons demain. Vous devriez vous reposer pendant que vous le pouvez, milady. Inutile de gâcher ce voyage agréable avec des propos sinistres. » D'un œil entrouvert, je vis Emma se renfoncer dans son siège, grinçant des dents. Je dus réprimer un sourire. Ce n'est pas parce que j'avais été contraint de servir Nath et d'aider cette noble arrogante que je devais être poli.