Chapter 47 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 9: Condemnation And Dawn</h1><p>Arc 2: Chapter 9: Condemnation and Dawn</p><p>The miles passed quick as trees in a forest. Soon enough, the sun lit the east, filtering wan through the omnipresent gloom squatting jealously over those lands.</p><p>I usually couldn’t see the bleak clouds of ash and storm above Seydis so clearly. I ended up shutting the coach’s window and turning to the girl.</p><p>I’d woken an hour or so before, my dreamless rest leaving me quick as a dissatisfied lover. I ran a thumb along my dream-trap ring, secure now in its usual place on my right index finger. I felt half relieved that it still worked, and half disappointed.</p><p>That dream had been so vivid. So had the pain. I clenched my jaw, shutting the memory out with an effort of will. Those visions were poison.</p><p>Emma had fallen asleep after I had. She slept still, her head pressed against one wall of the coach’s interior. Several strands of dark hair had escaped from her conservative bun to fall over her face. She looked even younger in sleep, the sharp lines of her avian face softening.</p><p>Too young for this nonsense. She’d still be a handmaiden or squire in any noble family at her age. What had drawn her into Bloody Nath’s clutches? I needed to try and get her to tell me what this was all about, find out what danger she was in, and deal with it quickly so I could return to the Fane and check on the knight-captain. I should have done it during the night, but I’d let my frustration get the better of me.</p><p>It could wait until she woke on her own. I’d meant what I’d said, about getting rest before whatever trial the two of us faced came our way.</p><p>That trial came sooner than I’d thought. Without warning, the coach dipped. I had to grab my weapon and the girl’s to keep either of us from getting injured.</p><p>On closer inspection, her sword was a truly beautiful weapon. Very nearly a longsword, with a surprising heft to it and an intricate basket-hilt pommel. The straight, double-edged blade was long as my arm and hand together. Silver designs enwrapped the hilt, done in ivy patterns ending in intricate spirals. They matched similar motifs on the black leather sheath. The image of a hawk with wings outstretched dominated the crossguard, a small red teardrop stone clutched in its talons. The ruby matched the ring Emma wore on her hand.</p><p>Emma slid in her seat and woke with a start, catching a hand on one wall. Her eyes landed on her sword.</p><p>“Don’t touch that,” she snarled, reaching for it. I let her snatch it back, bemused.</p><p>“We’re descending,” I told her.</p><p>Emma frowned. “We must be near Hunting lands.”</p><p>I frowned, recognizing the name. “That’s House Hunting?”</p><p>Emma nodded. “Lord Brenner is my guardian. I live on a manor in his lands.”</p><p>“I see,” I said, rubbing at the stubble on my face. “You’re his ward?”</p><p>Emma shrugged, adopting a remote expression. “I suppose.”</p><p>That implied she didn’t have parents, or at least didn’t live with them. More mystery.</p><p>The girl’s circumstances were less important to me than the task she needed my services for. Leaning forward as the flying coach continued its descent I said, “so, tell me why Nath handed me off to you. What trouble are you in, lass?”</p><p>At her wrathful expression I held up my hands in a placating gesture. “What trouble are you in, <em>my lady</em> .”</p><p>Though hardly mollified, Emma didn’t press the issue. She crossed one leg, adopting the arrogant posture she’d maintained the past night. “We’ll speak of it when we’re safe in my manor. I have some questions of my own.”</p><p>She ignored the irritated set of my mouth, studying me thoughtfully. “First,” she said, “why do you keep that hood up? Are you hideous? Scarred?”</p><p>I’d completely forgotten about the cowl. I’d become so used to wearing it. I traveled often at night, or in dark places heavy with od, and the need to keep myself wrapped in shadow to ward off wild magic had become necessity. I’d kept it up the previous night half for dramatics.</p><p>I reached up and doffed my cloak’s pointed cowl, letting my copper hair fall freely down to my shoulders. I met the girl’s eyes, letting her see my scars, the unnaturally bright touch of gold in my eyes.</p><p>If it affected her at all, she hid it well. Emma pursed her lips critically. “Well, I was right about the scars, at least. You’re not nearly as hideous as I expected.”</p><p>“Disappointed?” I asked.</p><p>She shrugged. “When Nath told me she’d loan me an agent, I’d half expected some deformed brute or demon. You…” she canted her head to one side. “Just seem a man. You aren’t a changeling, are you?”</p><p>“No,” I said.</p><p>“Vampire?”</p><p>The corners of my lips tightened. “No.”</p><p>Emma started counting off fingers. “Deathless warrior risen from the grave? A faerie prince? Demon bound in a man’s flesh? Automaton? Disguised deva? Lycanthrope? Homunculus?”</p><p>When I’d refuted all of these, the young noble huffed and propped her cheek on one fist. “Boring. You’re <em>boring</em> .”</p><p>“Life’s full of little disappointments, milady.”</p><p>“Well,” Emma said with a sigh, leaning back again. “So long as that pretty axe of yours isn’t for show, I suppose you’ll have to do.”</p><p>I started to ask her for clarification when the coach landed. I grit my teeth, grabbing the iron handhold on the ceiling now I knew its purpose. After another minute of rough going, the coach stopped.</p><p>Emma frowned. “We should still be miles from the estate.”</p><p>“Why not just fly all the way?” I asked.</p><p>“It’s dangerous,” Emma said, again infuriatingly vague. Was this how other people felt when I did that to them? I at least had good reason. This aristo brat just didn’t seem to think it worth explaining herself.</p><p>Before I could press for more information, the noble slid a wooden plate on the wall behind her. I caught sight of the black-clad driver, back turned to us and attention on the reins, a forested road beyond.</p><p>“Why have we stopped?” Emma asked the driver.</p><p>It surprised me when the previously mute driver replied. “People ahead. Could be trouble.” They had a light, husky voice that could have been male or female, old or young. Hard to tell with that cloth mask muffling them.</p><p>Emma frowned, trying to peer ahead. I couldn’t see well past her and the driver through that tiny window. “People? Are they bandits?”</p><p>“They’re armed,” the driver said. “And they don’t look happy.”</p><p>“Can we take to the air again?” Emma asked, worry creeping into her voice.</p><p>“Not with the sun up,” the driver said. “This carriage uses moonsilver to keep aloft. Won’t work except at night. ‘Sides, the chimera are exhausted.”</p><p>Emma pursed her lips in frustration, indecision writ across her features.</p><p>Love this novel? Read it on Royal Road to ensure the author gets credit.</p><p>I sighed, grabbed my axe, and pulled my cowl up to cover my face. “Stay here,” I ordered her. Then I opened the coach door and jumped to the ground. I found myself in a light wood. The kinds of trees around were starkly different from the lands I’d been in only the previous night, the climate warmer. We’d gone far north, I thought, and west. The early autumn that’d crawled across the subcontinent’s heartlands hadn’t yet reached this region. Morning dew clung to the leaves, and birds flitted through the trees.</p><p>I turned in the direction the coach and its chimera faced. A woodland road stretched before me, just wide enough for a single vehicle. It had been blocked. A tree had been cut down to stop our vehicle from progressing, and ten men — no, seven men and three women — stood in front of the wreckage, or atop it. They held simple weaponry, mostly homemade spears or farm tools, and only one wore armor — a hunched, elderly man with a battered breastplate and helm. I took him for an old veteran, for his scars and relaxed stance. The rest looked nervous.</p><p>Either farmers turned bandit, or just farmers. I stepped up to stand beneath the coach’s bench and spoke to the masked driver. “If this goes sour, I’ll clear you a path. Get the girl out of here.”</p><p>“ <em>If</em> it goes sour?” The driver’s big tricorn dipped as they stared at me with those bright green eyes. “And how do you expect to clear a path through that big ash?”</p><p>“Just get her out of here,” I insisted, then walked forward to stand in front of the chimera before the driver could argue. The beaked creatures croaked in agitation, perhaps sensing the tension in the air. The group’s eyes fell on me. Some shifted nervously, others tightened their grips on their weapons. One, a big woman with a hefty axe I assumed had been used to fell the huge tree, glared at me. I let them take in the sight of my shadowed face, the faerie-forged axe in my hand, and the hint of black chainmail beneath my red cloak.</p><p>The old man in the scarred infantryman’s armor stepped forward. He had an old crossbow propped on his shoulder, loaded. “Hail, stranger.”</p><p>“Hail,” I greeted him.</p><p>He nodded to the coach. “We know who’s in that fancy wagon. We’d like you to hand her over to us.”</p><p>Simple. Direct. No idle banter or beating around the bush. I could appreciate that.</p><p>“Why do you want her?” I asked.</p><p>The old soldier opened his mouth to reply, but one of the others — the heavyset woman with the lumber axe — shouted over him. “Because she’s a devil-spawned witch.”</p><p>The old soldier winced. The others, however, looked like they more than agreed with the woman. The veteran fixed his attention on me after glaring the others to silence. “Who’s the girl to you, stranger? I can see you’re well armed. She hire you? You a mercenary?”</p><p>I rested my axe against on one shoulder, mirroring how he held his crossbow. “Close enough. I wasn’t aware the Inquisition recruited farmers to do their work for them. In fact…” I flashed a smile. “I wasn’t aware there’d <em>been</em> an inquisition since the Fall War.”</p><p>The old man shrugged. “Church has nothing to do with this. The Carreon girl’s presence threatens our families.” His tone turned reasonable. “You don’t even have to hand her over.” He nodded to the coach. “Just turn that wagon around and go. Don’t come back, you or her, and this business can be done.”</p><p>“Denic!” The woman with the axe snapped, outraged.</p><p>“We don’t need to solve this with blood,” the old man, Denic, shot back. “She’s a <em>child,</em> Agnes.”</p><p>“She’s a blight who brought this evil down on us.”</p><p>“I hate to interrupt,” I said, drawing their attention back to me, “but I admit, I’m not fully caught up on this whole…” I waved a hand vaguely at them. “Drama. What <em>exactly</em> is my charge responsible for?”</p><p>It was the burly woman, Agnes, who answered me. “There’s an evil that walks these lands, and <em>she’s</em> responsible. Her bloodline dabbled with dark things and got themselves cursed. Now she’s afflicted the rest of us with that curse. More than that, she’s invited wicked things to Lord Brenner’s demesne, after he took her in and sheltered her. She dabbles in sorceries and heresies of the vilest sort.”</p><p>I nodded slowly. “You’ve witnessed this?”</p><p>Agnes lifted her chin. “I lost two brothers and an uncle to the hellspawn her family brought to these lands.”</p><p>“And this vile sorcery?” I pressed, canting my head to one side.</p><p>Agnes’s nostrils flared. “If you don’t believe me, then surely you’ll believe the word of a holy man! He’s seen it with his own eyes. Eskinder!”</p><p>She had an impressive voice. Several of those standing near her winced at the shout. After a moment, a scrawny man in his middle years with a tuft of prematurely gray hair and dark skin slid into view. He’d been cowering behind several of the villagers. He adjusted his golden-brown preacher robes and made a visible effort to stand straighter, though his features looked ashen with nervousness.</p><p>“I saw it,” he said. “Near the lake south of our village. She spoke with a dark apparition there, a fiend right out of the smoldering Pits.” He swallowed, clutching the auremark dangling from his neck. “A she-elf upon a monstrous steed pierced by many blades, with black wounds for eyes and hair like spindle-woven shadow about her pale dress. Fair she was, and terrible to behold!” He’d started to breathe heavier during his speech, and clutched his auremark tightly.</p><p>I lifted an eyebrow, and the old soldier threw a sidelong glance at the preoster.</p><p>Agnes didn’t seem to note the edge of infatuation in Eskander’s speech. She squared her shoulders in triumph. “There! Consorting with witch-elves and fiends out of Hell. Do you need more proof than that of a priest’s own word?”</p><p>Dennic sighed, scratching at a neck red with rash-marks. “This business about a dark spirit haunting our land <em>is</em> true, stranger. It showed up around the same time her clan did, and it’s haunted us for years. If we don’t act, we’ll all end up on the spit.”</p><p>“The Burnt Rider will leave us alone if we hand her over!” One of the others cried out.</p><p>“Nay,” another growled, “we need a cleansing. Llynspring and Kilcast were spared the wars because we burned the Recusant out before their rot could set in.”</p><p>“A Recusant, am I?”</p><p>All went silent. I sighed and turned to meet Emma’s angry amber eyes. “I told you to wait in the coach.”</p><p>The young noble met my gaze evenly. “I am of the blood of a High House. I do not cower from peasants.”</p><p>I winced. The reaction from the “peasants” was immediate, and predictable.</p><p>“It’s her!”</p><p>“Heir of Heaven preserve us—”</p><p>“Now everyone, calm—”</p><p>“Surrender, Carreon fiend!”</p><p>Hard to say who said what. I stepped in front of the girl and brandished my axe. As I drew on power, a ghost wind stirred my red cloak around me.</p><p><strong>“Do not move.”</strong></p><p>My auratic command struck the forest road like a thunderclap. All sound ceased. The leaves stopped dancing in the wind, the forest animals stopped chittering. Every person on the road froze. Agnes had lifted her axe and stepped forward as though to cleave me or Emma in twain, and I saw her eyes go wide as the magic washed over her.</p><p>Emma twitched at my side, gasping. She lurched, one hand on the sword she’d half drawn from its sheath. I hadn’t directed my Command to any specific person, knowing she’d do something stupid too. That lack of focus made it briefer and less powerful — I needed to figure something out, and fast.</p><p>Diplomacy seemed to have gone out the window with the young noble’s appearance. I made my voice commanding, though lessened the weight of aura in it. “Get back in the coach.”</p><p>Emma blinked, turning to me. “But—”</p><p>“Now!” I snapped. She flinched. I didn’t have time to make sure she followed my order. Instead, I turned toward the local commonfolk and their barricade and focused on my inner wellspring of power — my Shadow Self.</p><p>All people, all things, have aura. Humans, Eld, beasts. Even trees and hills, rivers and mountains. Not every being is aware of their own soul, and fewer still know how to wield it like a second limb, or a blade.</p><p>I made mine a guillotine. I muttered under my breath, increasing in volume as I felt my power shape itself. I have no Art of my own — I called on one of the myriad phantasms I’d inherited from my vows, the memory of a long passed Knight Alder who’s technique had been alloyed into the Table, and from it into me.</p><p>I’d once watched a member of my order use Godsven’s Dawn to sever a hurricane in half, faltering the worst of the storm. I had nowhere near that potency, even before my powers had been crippled. Still, I believed it would be enough to smash an already fallen tree. I lifted my axe, and as I did an amber-tinted light bloomed around me. It condensed around my weapon, making the axe appear larger, brighter.</p><p>The villagers let out cries of shock and awe. I’d have to hope they’d already overcome my Command, and would get out of the way. With an echoing shout, I swung the axe down in a movement that used every muscle in my body, nearly sinking the weapon’s bit into the road. A column of pale golden light sliced down the roadway, barely thicker than the blade of the instrument I used. There was sound — a strange, surreal tone not unlike music — and a ripple as though a blade of narrow sunlight had broken through a gap in high clouds.</p><p>The fallen ash erupted. Wood rippled and cracked, as thought it had been in a campfire for too long, and shrapnel scattered through the forest. I probably should have anticipated that, and inwardly winced.</p><p>When the dust had cleared, the locals had scattered, or thrown themselves to the ground in panic, and the tree had a trench carved through it. The edges of that wound glowed with heat, and the woods were strewn with debris. It wouldn’t be wide enough for the coach, not quite, but we’d have to make do.</p><p>“Move!” I roared. Thankfully, the driver heard me. The chimera let loose angry squawks as reins cracked, and the wheels of the coach began to grind against the loose cobbles of the road. I dodged aside right before the claw-hooves of the beasts trampled me, grabbing one of the vehicle’s ornate rungs to hoist myself up.</p><p>We barreled toward the splintered tree. Gold-tinted fire still crawled across parts of the road, but I didn’t worry about it setting the woods ablaze — mine wasn’t a natural fire, and its touch on the natural world tended toward the gentle. The would-be bandits shouted curses at us. One even tossed their hatchet, bouncing it harmlessly off the side of the carriage.</p><p>I kept clutching the vehicle’s side, glaring at the ambushers as the chimera smashed through the blasted tree. I remained on alert until we’d torn down two hundred feet or more of road, leaving them well in our wake. Only then did I peek into the coach’s window. Lady Emma sat inside, glowering and sullen.</p><p>“You and I,” I told her, “need to have a chat.”</p><p>Emma scowled, propped her head on her fist, and <em>tsk</em> ’d.</p>

Arc 2 : Chapitre 9 : Condamnation et Aube Les miles défilèrent aussi vite que les arbres d'une forêt. Bientôt, le soleil éclaira l'est, filtrant faiblement à travers la brume omniprésente qui s'accroupissait avec jalousie sur ces terres. D'habitude, je ne voyais pas aussi clairement les nuages lugubres de cendres et d'orage au-dessus de Seydis. Je finis par fermer la fenêtre du carrosse et me tournai vers la jeune fille. Je m'étais réveillé environ une heure plus tôt, mon sommeil sans rêves m'ayant laissé vif comme un amant insatisfait. Je passai mon pouce sur l'anneau piège-à-rêves, désormais bien en place sur mon index droit. Je me sentis à moitié soulagé qu'il fonctionne encore, et à moitié déçu. Ce rêve avait été si vivace. Tout comme la douleur. Je serrai les mâchoires, chassant le souvenir par un effort de volonté. Ces visions étaient un poison. Emma s'était endormie après moi. Elle dormait toujours, la tête appuyée contre une paroi intérieure du carrosse. Plusieurs mèches de ses cheveux sombres s'étaient échappées de son chignon strict pour tomber sur son visage. Elle paraissait encore plus jeune dans son sommeil, les traits anguleux de son visage aviaire s'adoucissant. Trop jeune pour ces sottises. À son âge, elle serait encore demoiselle ou écuyère dans n'importe quelle famille noble. Qu'est-ce qui l'avait attirée dans les griffes de Nath la Sanglante ? Je devais essayer de la faire parler, comprendre le danger qu'elle courait, et régler ça rapidement pour pouvoir retourner au Fane et vérifier l'état du capitaine. J'aurais dû m'en occuper pendant la nuit, mais j'avais laissé ma frustration l'emporter. Cela pouvait attendre qu'elle se réveille d'elle-même. J'avais été sincère en parlant de repos avant l'épreuve qui nous attendait. Cette épreuve arriva plus tôt que prévu. Sans avertissement, le carrosse tangua. Je dus attraper mon arme et celle de la jeune fille pour éviter qu'on ne se blesse. En y regardant de plus près, son épée était une arme vraiment magnifique. Presque une épée longue, d'un poids surprenant avec une garde en corbeille ouvragée. La lame droite à double tranchant était aussi longue que mon bras et ma main réunis. Des motifs argentés enlaçaient la poignée, des motifs de lierre finissant en spirales complexes. Ils correspondaient à des motifs similaires sur le fourreau de cuir noir. L'image d'un faucon aux ailes déployées dominait la garde, une petite pierre rouge en forme de larme sertie dans ses serres. Le rubis correspondait à la bague qu'Emma portait à sa main. Emma glissa sur son siège et se réveilla en sursaut, attrapant une paroi. Son regard se posa sur son épée. « Ne touche pas à ça », grogna-t-elle en tendant la main. Je la laissai la reprendre, amusé. « Nous descendons », lui dis-je. Emma fronça les sourcils. « Nous devons être près des terres des Hunting. » Je fronçai les sourcils, reconnaissant le nom. « La Maison Hunting ? » Emma hocha la tête. « Lord Brenner est mon tuteur. Je vis dans un manoir sur ses terres. » « Je vois », dis-je en frottant la barbe naissante sur mon visage. « Vous êtes sa pupille ? » Emma haussa les épaules, adoptant une expression distante. « Si on veut. » Cela sous-entendait qu'elle n'avait pas de parents, ou du moins ne vivait pas avec eux. Encore du mystère. La situation de la jeune fille m'importait moins que la mission pour laquelle elle avait besoin de mes services. Me penchant en avant tandis que le carrosse volant continuait sa descente, je demandai : « Alors, dis-moi pourquoi Nath m'a confié à toi. Dans quel pétrin es-tu, petite ? » À son expression furieuse, je levai les mains en signe d'apaisement. « Dans quel pétrin êtes-vous, ma dame. » Bien que peu apaisée, Emma n'insista pas. Elle croisa une jambe, adoptant la posture arrogante qu'elle avait maintenue la nuit précédente. « Nous en parlerons une fois en sécurité dans mon manoir. J'ai aussi des questions. » Elle ignora mon air irrité, m'étudiant pensivement. « D'abord, dit-elle, pourquoi gardez-vous cette capuche ? Êtes-vous hideux ? Cicatrisé ? » J'avais complètement oublié la capuche. J'y étais tellement habitué. Je voyageais souvent la nuit, ou dans des endroits sombres chargés d'od, et la nécessité de m'envelopper d'ombre pour me protéger de la magie sauvage était devenue une habitude. Je l'avais gardée la nuit précédente en partie par théâtralité. Je levai la main et ôtai la capuche pointue de ma cape, laissant mes cheveux cuivrés tomber librement sur mes épaules. Je croisai le regard de la jeune fille, lui laissant voir mes cicatrices, la touche d'or anormalement brillante dans mes yeux. Si cela l'affecta, elle le cacha bien. Emma pinça les lèvres avec critique. « Au moins, j'avais raison pour les cicatrices. Vous n'êtes pas aussi hideux que je le pensais. » « Déçue ? » demandai-je. Elle haussa les épaules. « Quand Nath m'a dit qu'elle me prêterait un agent, je m'attendais à moitié à un brute difforme ou un démon. Vous... » Elle pencha la tête sur le côté. « Vous semblez juste un homme. Vous n'êtes pas un changeur, n'est-ce pas ? » « Non », dis-je. « Vampire ? » Les coins de mes lèvres se crispèrent. « Non. » Emma commença à compter sur ses doigts. « Guerrier immortel ressuscité ? Prince fée ? Démon lié à une chair humaine ? Automate ? Deva déguisé ? Lycanthrope ? Homunculus ? » Quand j'eus réfuté toutes ces propositions, la jeune noble souffla et appuya sa joue sur son poing. « Ennuyeux. Vous êtes ennuyeux. » « La vie est pleine de petites déceptions, milady. » « Eh bien, soupira Emma en se renversant à nouveau, tant que cette jolie hache n'est pas là pour faire joli, vous ferez l'affaire. » J'allais lui demander des éclaircissements quand le carrosse atterrit. Je serrai les dents, attrapant la poignée en fer au plafond maintenant que j'en connaissais l'utilité. Après une minute de secousses, le carrosse s'arrêta. Emma fronça les sourcils. « Nous devrions encore être à des miles du domaine. » « Pourquoi ne pas voler jusqu'au bout ? » demandai-je. « C'est dangereux », dit Emma, de nouveau d'une manière vague exaspérante. Est-ce ainsi que les autres se sentaient quand je faisais ça ? Moi au moins, j'avais de bonnes raisons. Cette gamine aristo ne semblait pas juger utile de s'expliquer. Avant que je ne puisse insister, la noble fit glisser une plaque de bois sur la paroi derrière elle. J'aperçus le cocher vêtu de noir, tourné vers nous et attentif aux rênes, une route forestière au-delà. « Pourquoi nous sommes-nous arrêtés ? » demanda Emma au cocher. Je fus surpris quand le cocher jusque-là muet répondit. « Des gens devant. Pourraient poser problème. » La voix était légère, rauque, pouvant être masculine ou féminine, jeune ou vieille. Difficile à dire avec ce masque de tissu étouffant les mots. Emma fronça les sourcils, essayant de voir devant. Je ne voyais pas grand-chose à travers cette petite fenêtre. « Des gens ? Des bandits ? » « Ils sont armés, dit le cocher. Et ils n'ont pas l'air contents. » « Pouvons-nous reprendre les airs ? » demanda Emma, une pointe d'inquiétude dans la voix. « Pas avec le soleil levé, dit le cocher. Ce carrosse utilise de l'argent lunaire pour voler. Ça ne marche que la nuit. Et les chimères sont épuisées. » Emma pinça les lèvres, frustrée, l'indécision marquée sur son visage. J'aimais ce roman ? Lisez-le sur Royal Road pour que l'auteur soit crédité. Je soupirai, attrapai ma hache et remontai ma capuche pour couvrir mon visage. « Reste ici », lui ordonnai-je. Puis j'ouvris la porte du carrosse et sautai au sol. Je me retrouvai dans un bois clairsemé. Les arbres autour étaient radicalement différents de ceux des terres où j'étais la veille, le climat plus doux. Nous avions voyagé loin au nord, pensai-je, et à l'ouest. Le début de l'automne qui s'était étendu sur le cœur du sous-continent n'avait pas encore atteint cette région. La rosée matinale perlait sur les feuilles, et des oiseaux voletaient entre les arbres. Je me tournai dans la direction où le carrosse et ses chimères faisaient face. Une route forestière s'étirait devant moi, juste assez large pour un seul véhicule. Elle avait été bloquée. Un arbre avait été abattu pour nous empêcher d'avancer, et dix personnes — non, sept hommes et trois femmes — se tenaient devant les décombres, ou dessus. Ils avaient des armes rudimentaires, surtout des lances artisanales ou des outils agricoles, et un seul portait une armure — un vieil homme voûté avec une cuirasse et un heaume cabossés. Je le pris pour un vétéran, à ses cicatrices et sa posture détendue. Les autres semblaient nerveux. Soit des paysans devenus bandits, soit juste des paysans. Je m'avançai pour me tenir sous le siège du cocher et parlai au conducteur masqué. « Si ça tourne mal, je vous ouvrirai un passage. Sortez la jeune fille d'ici. » « Si ça tourne mal ? » Le grand tricorne du cocher s'inclina tandis qu'il me fixait de ses yeux verts vifs. « Et comment comptez-vous ouvrir un passage à travers ce gros frêne ? » « Contentez-vous de la sortir d'ici », insistai-je, puis marchai vers l'avant pour me placer devant les chimères avant que le cocher ne puisse argumenter. Les créatures à bec croassèrent, agitées, sentant peut-être la tension dans l'air. Les regards du groupe se posèrent sur moi. Certains s'agitaient nerveusement, d'autres serraient leurs armes. Une femme imposante avec une lourde hache — qui avait sans doute servi à abattre l'arbre — me toisa. Je les laissai contempler mon visage ombragé, la hache forgée par les fées dans ma main, et le bout de ma cotte de maille noire sous ma cape rouge. Le vieil homme en armure d'infanterie s'avança. Il avait une vieille arbalète chargée sur l'épaule. « Salut, étranger. » « Salut », le saluai-je. Il fit un signe de tête vers le carrosse. « On sait qui est dans ce chariot chic. On aimerait que tu nous la livres. » Simple. Direct. Pas de bavardage inutile. J'appréciais. « Pourquoi la voulez-vous ? » demandai-je. Le vieux soldat ouvrit la bouche pour répondre, mais l'une des autres — la femme robuste avec la hache — cria par-dessus lui. « Parce que c'est une sorcière engendrée par le diable. » Le vieux soldat grimaça. Les autres, cependant, semblaient plus que d'accord avec elle. Le vétéran fixa son attention sur moi après avoir réduit les autres au silence. « Qui est cette fille pour toi, étranger ? Je vois que tu es bien armé. Elle t'a engagé ? Tu es un mercenaire ? » Je reposai ma hache sur mon épaule, imitant sa posture avec l'arbalète. « À peu près. J'ignorais que l'Inquisition recrutait des paysans pour faire son travail. D'ailleurs... » J'esquissai un sourire. « J'ignorais qu'il y avait eu une inquisition depuis la Guerre de la Chute. » Le vieil homme haussa les épaules. « L'Église n'a rien à voir là-dedans. La présence de la fille Carreon menace nos familles. » Son ton devint raisonnable. « Tu n'as même pas besoin de nous la livrer. » Il fit un signe de tête vers le carrosse. « Fais juste demi-tour et pars. Ne reviens pas, ni toi ni elle, et cette affaire sera réglée. » « Denic ! » La femme à la hache gronda, outrée. « On n'a pas besoin de régler ça dans le sang, rétorqua le vieil homme, Denic. C'est une enfant, Agnes. » « C'est un fléau qui a attiré ce mal sur nous. » « Je déteste interrompre, dis-je en ramenant leur attention sur moi, mais j'avoue ne pas être tout à fait au courant de ce... » Je fis un geste vague vers eux. « Drame. De quoi exactement ma protégée est-elle responsable ? » Ce fut la femme robuste, Agnes, qui me répondit. « Un mal rôde sur ces terres, et elle en est responsable. Sa lignée a pactisé avec des forces obscures et s'est maudite. Maintenant, elle nous a infligé cette malédiction. Pire, elle a invité des créatures maléfiques dans le domaine de Lord Brenner, après qu'il l'a recueillie et protégée. Elle pratique des sorcelleries et des hérésies des plus viles. » Je hochai lentement la tête. « Vous en avez été témoin ? » Agnes leva le menton. « J'ai perdu deux frères et un oncle à cause des démons que sa famille a amenés sur ces terres. » « Et cette sorcellerie vile ? » insistai-je, penchant la tête. Les narines d'Agnes frémirent. « Si vous ne me croyez pas, alors croyez au moins la parole d'un homme saint ! Il l'a vue de ses propres yeux. Eskinder ! » Elle avait une voix impressionnante. Plusieurs des personnes près d'elle sursautèrent. Au bout d'un moment, un homme maigre d'âge moyen, avec une touffe de cheveux prématurément gris et la peau sombre, apparut. Il s'était caché derrière plusieurs villageois. Il ajusta sa robe de prêcheur brun doré et fit un effort visible pour se redresser, bien qu'il parût pâle de nervosité. « Je l'ai vue, dit-il. Près du lac au sud de notre village. Elle parlait à une apparition sombre, un démon tout droit sorti des Puits fumants. » Il avala sa salive, serrant l'auremark suspendu à son cou. « Une elfe sur une monture monstrueuse percée de nombreuses lames, avec des plaies noires pour yeux et des cheveux comme des ombres tissées par une quenouille sur sa robe pâle. Belle elle était, et terrible à contempler ! » Il avait commencé à respirer plus fort pendant son discours, serrant son auremark avec force. Je levai un sourcil, et le vieux soldat jeta un regard de côté au prêtre. Agnes ne sembla pas remarquer la touche d'infatuation dans le discours d'Eskander. Elle se redressa, triomphante. « Voilà ! En compagnie d'elfes sorcières et de démons de l'Enfer. Avez-vous besoin de plus qu'un prêtre vous le confirme ? » Denic soupira, se grattant le cou marqué d'irritations. « Cette histoire d'esprit maléfique qui hante nos terres est vraie, étranger. Il est apparu en même temps que son clan, et nous hante depuis des années. Si nous n'agissons pas, nous finirons tous embrochés. » « Le Cavalier Brûlé nous laissera tranquilles si on la livre ! » cria l'un d'eux. « Non, grommela un autre, il faut une purification. Llynspring et Kilcast ont été épargnés par les guerres parce que nous avons brûlé les Recusants avant que leur pourriture ne s'installe. » « Une Recusante, moi ? » Tous se turent. Je soupirai et me tournai vers les yeux ambrés furieux d'Emma. « Je t'avais dit d'attendre dans le carrosse. » La jeune noble me regarda droit dans les yeux. « Je suis du sang d'une Grande Maison. Je ne me cache pas devant des paysans. » Je grimaçai. La réaction des « paysans» fut immédiate et prévisible. « C'est elle ! » « L'Héritier du Ciel nous protège— » « Tout le monde, calmez— » « Rends-toi, démon Carreon ! » Difficile de dire qui disait quoi. Je me plaçai devant la jeune fille et brandis ma hache. Alors que je puisais dans mon pouvoir, un vent fantôme souleva ma cape rouge autour de moi. « Ne bougez pas. » Mon commandement auratique frappa la route forestière comme un coup de tonnerre. Tout bruit cessa. Les feuilles cessèrent de danser dans le vent, les animaux de la forêt de pépier. Tous sur la route se figèrent. Agnes avait levé sa hache et s'était avancée comme pour nous trancher en deux, et je vis ses yeux s'écarquiller quand la magie l'envahit. Emma tressaillit à mes côtés, haletant. Elle vacilla, une main sur son épée à moitié dégainée. Je n'avais pas dirigé mon Commandement vers une personne en particulier, sachant qu'elle ferait aussi une bêtise. Ce manque de concentration le rendit plus bref et moins puissant — je devais trouver une solution, et vite. La diplomatie semblait avoir volé en éclats avec l'apparition de la jeune noble. Je rendis ma voix autoritaire, bien que moins chargée d'aura. « Retourne dans le carrosse. » Emma cligna des yeux, me regardant. « Mais— » « Maintenant ! » aboyai-je. Elle tressaillit. Je n'avais pas le temps de m'assurer qu'elle obéissait. À la place, je me tournai vers les villageois et leur barricade et me concentrai sur ma source intérieure de pouvoir — mon Ombre Soi. Tous les êtres, toutes les choses, ont une aura. Humains, Eld, bêtes. Même les arbres et les collines, les rivières et les montagnes. Peu sont conscients de leur propre âme, et encore moins savent la manier comme un second membre, ou une lame. Je fis de la mienne une guillotine. Je murmurai, augmentant le volume à mesure que je sentais mon pouvoir prendre forme. Je n'ai pas d'Art propre — j'invoquai l'un des nombreux fantômes hérités de mes vœux, la mémoire d'un Chevalier Alder disparu dont la technique avait été intégrée à la Table, et de là à moi. J'avais vu un membre de mon ordre utiliser l'Aube de Godsven pour trancher un ouragan en deux, affaiblissant la tempête. Je n'avais pas cette puissance, même avant que mes pouvoirs ne soient diminués. Mais je pensais que ce serait suffisant pour briser un arbre déjà tombé. Je levai ma hache, et une lumière ambrée fleurit autour de moi. Elle se concentra autour de mon arme, la faisant paraître plus grande, plus brillante. Les villageois poussèrent des cris de choc et d'émerveillement. J'espérais qu'ils avaient déjà surmonté mon Commandement et s'écarteraient. Avec un cri retentissant, je balançai la hache en un mouvement utilisant chaque muscle de mon corps, l'enfonçant presque dans la route. Une colonne de lumière dorée pâle trancha la route, à peine plus large que la lame de mon arme. Il y eut un son — une note étrange, surréelle, presque musicale — et une ondulation comme si une lame de lumière étroite avait percé les nuages. Le frêne tombé explosa. Le bois craqua et se fendit, comme s'il avait trop longtemps brûlé dans un feu de camp, et des éclats volèrent dans la forêt. J'aurais dû anticiper cela, et intérieurement, je grimaçai. Quand la poussière se dissipa, les villageois s'étaient dispersés ou jetés au sol dans la panique, et l'arbre avait une tranchée taillée dedans. Les bords de cette blessure rougeoyaient, et la forêt était jonchée de débris. Ce ne serait pas assez large pour le carrosse, pas tout à fait, mais il faudrait faire avec. « Allez-y ! » hurlai-je. Heureusement, le cocher m'entendit. Les chimères poussèrent des cris furieux quand les rênes claquèrent, et les roues du carrosse commencèrent à grincer sur les pavés. J'esquivai juste avant que les sabots-griffes des bêtes ne me piétinent, attrapant une barre ornementée pour me hisser. Nous fonçâmes vers l'arbre éclaté. Des flammes dorées rampèrent encore sur la route, mais je ne m'inquiétais pas qu'elles embrasent la forêt — mon feu n'était pas naturel, et son contact avec le monde tendait à la douceur. Les pseudo-bandits nous lancèrent des malédictions. L'un même jeta sa hachette, qui rebondit inoffensive sur le côté du carrosse. Je restai accroché au véhicule, fixant les embusqueurs tandis que les chimères défonçaient l'arbre. Je restai en alerte jusqu'à ce que nous ayons parcouru deux cents pieds ou plus, les laissant loin derrière. Alors seulement je regardai par la fenêtre du carrosse. Lady Emma était assise à l'intérieur, renfrognée et boudeuse. « Toi et moi, lui dis-je, avons besoin de parler. » Emma fit la moue, appuya sa tête sur son poing, et tsk.