Chapter 48 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 10: Emma'S Tale</h1><p>Arc 2: Chapter 10: Emma's Tale</p><p>Once we seemed out of immediate danger, I slipped into the still moving coach. I settled back, took a deep breath, and laid my axe on my lap to keep another surprise from sending it from my hand. Then I fixed Emma Carreon with a hard look.</p><p>“I think it’s time for you to tell me exactly what’s going on here,” I said. “And why Nath loaned my services to you.”</p><p>Rather than looking admonished or contrite, Emma appraised me with curious eyes. “That power you wielded back there…” excitement sparked in her avian eyes. “That was High Art.”</p><p>“No more deflections,” I said, swiping a hand through the air. “Yes, I can wield Art, and you have a fallen angel as a benefactor. We both have secrets.” I ignored her scoff. “I need to know what I’m getting into, and I can promise you this, Lady Emma — If it comes to a choice between murdering commonfolk or leaving you to fend for yourself, I will stay my hand. I am not Nath’s slave, and I am not a knight anymore. I have no chivalry in me for you to take advantage of.”</p><p>I let her take that in a moment before continuing. “What is this business about a curse? What’s after you, that has the local villagers so afraid?”</p><p>Emma remained quiet a long while, her eyes lowering to study the sheathed sword in her lap. She ran a hand over the metalwork on the scabbard. Perhaps five minutes passed before she squeezed her eyes shut, took a deep breath, and began to speak.</p><p>“My family was once very powerful. We made many enemies. One of those enemies hounds us still, even from beyond the grave.”</p><p>She let that sink in. When I didn’t jump in with more questions, she continued. “House Carreon once ruled a great demesne, far south of this land. We were good as kings in the Westvales. But my ancestors were also…” she bobbed a finger in the air, as though conjuring the right word. “Somewhat draconian. What friends we had were loyal more from fear than love, and we had our share of zealous enemies. One of those enemies found defeat and death to be little more than an inconvenience, it seems.”</p><p>She met my eyes then. “I am the last. The last Carreon. All the others have died, either from the rigors of time and the fall of my house, or from the vengeance of this spirit.”</p><p>I folded my arms and leaned back, taking a deep breath. “Damn. A revenant. This is the <em>Burnt Rider</em> those people spoke of?”</p><p>Emma nodded. “I believe that’s the term, yes, and that is what the locals call him. Does this upset you?”</p><p>“It certainly doesn’t please me,” I said. “Revenants are monstrous bastards to deal with,” I laced my fingers together over the weapon on my lap. “There are a thousand varieties of undead, and that’s among the worst I can think of. They don’t <em>stop</em> .”</p><p>That seemed to disturb the young woman. “Lady Nath assured me you could be of assistance.”</p><p>I shrugged one shoulder. “Revenants can be dealt with — bound, sealed, rendered nearly powerless, or sent back to Draubard. It’s difficult.”</p><p>“Can you do it?” Emma asked, narrowing her eyes.</p><p>Could I? I was no priest. My powers were meant to smite evil, not put it to rest, and smiting revenants could be counter productive at best. They had a nasty tendency to grow stronger the more you fought them and fed the curse they manifested.</p><p>I had a question of my own as well. Why did Nath need me to protect her acolyte from a restless spirit? Surely, she had the power to destroy all but the most potent undead. I doubted Lady Emma had any answers to the rogue Onsolain’s motives, so I kept my peace on that. Aloud I said, “I can protect you from it. As for destroying it… well, I think Nath is probably more interested in me keeping you alive. Tell me more about this spirit. Do you know who they are, or were? How long have they been after you?”</p><p>Emma’s eyes went distant. Her hand lingered on the artfully made pommel of her sword, which struck me as a nervous gesture. “He started appearing in this region about five years ago. He’s… killed many people close to me. He’s terrorized the hamlets near the manor, sickened crops, raided traveling caravans… turned my life into a battlefield. It feels like I’m besieged, oftentimes. I <em>am</em> besieged.”</p><p>“Has he attacked you directly?” I asked. I spoke less harshly than before.</p><p>Emma shook her head. “Not directly.”</p><p>I took that in, frowning. Emma didn’t miss my thoughtful look. “What is it?” She asked.</p><p>“Not sure,” I admitted. “Could be he’s trying to drive you off your land, rather than kill you. Could be something else entirely. Revenants always have some kind of vendetta keeping them going, but it’s not always about murder. They’re like a living, sapient curse. You keep saying <em>he</em> . Do you know who he is?”</p><p>Emma’s eyes slid from my face, her jaw tightening. “I only know stories my grandmother used to tell me, before she passed. In life, he was a great lord and warrior, the scion of a rival house. Our families waged war for generations, and when we finally won that conflict, we treated our conquered foe… poorly. Now, his hate for my blood has spurred him from death itself. This all happened, oh…” she closed her eyes again. “A century ago, or longer.”</p><p>I tried not to wince. A vendetta that old would be grossly potent. Generational curses could be the hardest to deal with. I added that to my growing list of problems. “Has he appeared before?” I asked. “Haunted any of your ancestors?”</p><p>Emma nodded. “My parents and grandparents. He killed my grandfather in personal combat about thirty years ago. He forced my parents’s carriage off a cliff a few years after I was born. My grandmother died of grief and illness when I was twelve. She was my last blood relative. Now he has appeared to haunt me personally.” She shrugged, as though unconcerned. The tenseness in her seated posture said otherwise.</p><p>That uncertainty prodded something in me. I’d told her I had no chivalry for her to take advantage of — a lie. I’d never truly let go of that troublesome sense of honor, of that <em>want</em> to be a good knight. That sail had been ripped away in the wind long ago — all the blood on my hands, and I thought I could claim to be honorable?</p><p>Yet I couldn’t help but feel a pang of sympathy for this imperious young woman, who had lost her entire family to an enemy who’d decided to hate her long before her birth. It didn’t make me like her more, but it did make me feel a touch guilty for my curtness.</p><p>I sighed and said, “my name is Alken. Whatever else may happen, I will protect you from this creature. Count on that.”</p><p>Emma looked up at me, surprised. I’d already drawn my eyes away from her, though, leaning back in my seat to digest what I’d learned.</p><p>A young noble lady, the last of her line, haunted by a deadly curse. A murderous spirit called up from the darkness of the Lands of the Dead to torment her family. That same noble’s supernatural godmother charging a sorcerous warrior with a quest to protect the girl and slay the evil, or banish it.</p><p>It had all the makings of a fairy tale, only… all the details were twisted, like some parody of the sort of quest I’d have once undertaken as a Knight of the Alder Table. Was <em>that</em> why Nath wanted me involved? To fit her fell sense of aesthetics? Or did she have some other motive I couldn’t guess at?</p><p>Either way, if I failed, relations between the Onsolain and their renegade sister would sour. That would lead to far more trouble than a case of one orphaned aristocrat being haunted by a vengeful spirit. The world still hadn’t recovered from the last war between immortal powers.</p><p>I didn’t want to be responsible for another one.</p><p>***</p><p>Hours later, under an overcast late morning, the coach reached Emma’s manor. Forest had given way to rolling prairie set between high, rocky hills. The sky widened, and I could smell the sea born on a northerly wind. We’d reached the coastal plains of Venturmoor.</p><p>The western reaches of Urn had been settled first by mankind, when the God-Queen led her armies across the mountains separating my homeland from the greater continent. Humans have lived in the west longer, cultivated and built, and waged many a war. I saw signs of that scarred agedness more as we advanced. Elderly villages speckled the countryside, many of them watched over by castles in varying states of disrepair. Churches and graveyards, the latter not always sharing space with the former, grew like a cancer across the fields and hills, as though the settlements themselves were an afterthought and places of death and worship had laid the greater claim.</p><p>Even in daytime, I could perceive the faint images of restless shades beyond the carriage’s window. They lurked like playful children in light woods or tall grass, or clung jealously to weather-worn grave markers, watching sullenly from any patch of shadow they could find.</p><p>This story has been stolen from Royal Road. If you read it on Amazon, please report it</p><p>Emma, either not seeing the dead or not caring, seemed lost in thought as we traveled. Occasionally she’d glance at me, some question reaching her lips and dying there before it could be spoken. I didn’t press her. We’d have time to talk soon enough. I sensed the confrontation in the woods had shaken her, more than she let on.</p><p>Her manor wasn’t nearly as ostentatious as I’d expected, from her regal manners and the rarity of her magic carriage. Set on a hill overlooking an old, overgrown stretch of field, placed well away from the few hamlets scattered across the nearer country, the structure looked old and tired. A knight’s manor, of the kind a landed man-at-arms would dwell in when not serving their lord. Three stories, with a pair of stone towers, one higher than the other, I could see untended ivy creeping up the walls and rust on the iron gates. Several windows had wooden shutters rather than glass, and the gardens needed care.</p><p>Rather than looking relieved to be home, Emma stared at the melancholy building with dull, resigned eyes. We stopped on the path in front of the door, and I noted a figure waiting for us atop the front steps. A tall, dark-haired woman in her early thirties, with hands nervously clasped in front of her. She lifted those hands as we climbed down from the coach, as though in prayer. She stepped down to the grass as Emma ran her eyes across the house dispassionately.</p><p>“Welcome home, my lady. I am glad to see you returned safe.” The woman curtsied low. She had a narrow face, with a long nose and tired blue eyes, her dark brown hair secure in a braid wrapped about her neck — a northwesterner fashion. Her eyes flicked to me, briefly, but she otherwise kept them downcast.</p><p>“Ser Red, this is Vanya, my maidservant.” Emma gestured to the woman. Despite the fact I’d revealed my name, she seemed to have taken to her own choice of epithet. “Vanya, this man is going to be my guest for some days.”</p><p>Vanya’s eyes widened. “He is a knight, my lady?” Her eyes went to the hint of black chainmail beneath my cloak.</p><p>Emma shrugged. I, not forgetting my manners and having no reason to treat the maid poorly, inclined my head. “Alken,” I introduced myself.</p><p>The woman curtsied. If she noted my lack of title, she didn’t comment on it.</p><p>Emma’s snorted. “Oh, you’ll tell <em>her</em> your name right off, will you?” She waved a hand. “Vanya, if you could have a room prepared for our guest? I will help Qoth stable the chimera and be in shortly.”</p><p>She started to turn, but something in Vanya’s hesitance made the young aristo pause. She raised an eyebrow at the maid.</p><p>“It’s Lord Brenner,” Vanya said, her voice hushed and nervous. Again she wrung her hands. “He’s inside… his son is with him, and Ser Kross.”</p><p>The way Emma’s face transformed was telling. Her eyes narrowed, her jaw clenched, and her posture went stiff. “I see,” she said, voice tight. “Then I must not keep his lordship waiting.” She turned to me, and I saw her make an effort to master her nerves. “Well, Ser Red, it seems like I must introduce you to my benefactor. If you would follow me?”</p><p>I nodded. “There trouble?”</p><p>Emma opened her mouth, and I saw the deflection coming. She paused, and her tartness faded. “It’s nothing that need concern you,” she said. “He isn’t aware of my relationship with Lady Nath. I will introduce you as a mercenary hired to guard me. You will be from…” she thought for a moment. “Kingsmeet. You will be Alken the Red. Does that suit you?”</p><p>I shrugged. “It serves.”</p><p>I followed the young noblewoman into the manor. Inside, things seemed more put together than the exterior — still old, but clean and comfortable. We passed into a foyer dominated by old hunting trophies, but no House marks I could see. Emma visibly steeled herself, taking a deep breath, then led me into a spacious sitting room.</p><p>Inside stood three men. They were all tall, powerfully built, martial, though only one wore armor. They turned to us as we entered.</p><p>“Lady Emma!” The oldest of the three, a bearish man with a ruddy brown beard and receding hair, spread his arms out in warm greeting, though the flash in his eyes and unmoderated volume in his voice seemed too aggressive for welcome. “It is good to see you safely returned. We had feared the worst.”</p><p>The huge man wore a rich doublet done all in deep browns and reds, the upper sleeves padded with gem-studded nets. Rich garb, for the ruler of a rural fief.</p><p>Emma bowed in the knightly fashion, rather than curtsying. I saw the bearish man’s jaw tighten at that. The man in armor — a tall, militant warrior with hair shorn nearly to his scalp and an angular face — raised an amused eyebrow. His armor didn’t consist of a full set, but the rounded breastplate was of exquisite craftsmanship, fashioned of dark steel and inscribed with faint lettering along its contours. He wore a dark gray cloak over the ensemble, making him look like a particularly martial crow.</p><p>“There is no need to fear, my lord.” Emma’s expression remained pleasant, with eyes demurely downcast. “As you can see, I am returned safely.”</p><p>“Indeed,” the man, who I took to be Lord Brenner, showed his teeth. It wasn’t quite a smile. “And I see you did not return alone. Perhaps introductions are in order?”</p><p>Emma glanced at me. “My lords, this is Ser Alken the Red. He is a specialist I hired from Kingsmeet, and—”</p><p>“A mercenary?” Brenner’s voice filled the room like a thunderclap, his face darkening with the onset of anger. “You brought a vagabond sellsword into my lands without my leave?”</p><p>Emma’s own anger showed its teeth in the sudden sharpness in her tone, like clear glass beginning to crack. “My lord, I am the scion of my own house and allowed the privilege of a guard of my own choosing.”</p><p>“Indeed?” Lord Brenner asked crisply. “And the privilege to steal from me? Is that also owed to you, little shrike?”</p><p>Emma seemed taken aback. “Steal from you?”</p><p>“Surely you don’t believe we didn’t notice the Night Coach missing from my grounds the very same morning you took it?”</p><p>The glass of Emma’s calm shattered. Her face went pale with rage and she took a step forward, balling her fists. “That carriage belongs to <em>my</em> family,” she snarled. “My parents brought it from Castle Liutgarde, it is a heirloom of <em>my</em> House!”</p><p>Again, Brenner bared his teeth. “You have no House, girl. You are my ward, and all you have — this manor, your servants, your safety and well being — they are due to me. You seem to have forgotten all you owe me.”</p><p>Emma drew herself up. “Am I your prisoner then, my lord?”</p><p>“Insolent brat!” The nobleman stepped forward, half lifting one hand. With his broad frame and lordly clothing, he seemed to fill the room.</p><p>I took a step forward to put myself between the wrathful lord and the stubborn girl. The armored man tracked me with his eyes and went for his sword.</p><p>It was the third man in the room — fourth, counting me — who stopped things from turning ugly. He was a younger man, no older than twenty but big as the bearish noble. He had the same burly frame as Brenner, though leaner, and lacked the proud beard. His garb was of similar make to the older lord’s but, like the rest of him, seemed more subdued. He’d been quiet up to that point, lurking in the background with a watchful expression. He stepped forward, placing a hand on the older man’s arm. He gripped tight, and Lord Brenner halted.</p><p>“Please, father.” The young man spoke softly. He had a calm voice, and a calm face, a quiet hill to his father’s thundercloud.</p><p>Lord Brenner glared at his son. Emma stood her ground, her demeanor proud, though I noted her hands shook. The armored knight kept his eyes on me, and I on him. He seemed very calm. No, not calm — amused. I decided I didn’t like that one.</p><p>The lord seemed to master himself, though by the way he jerked his arm from his son’s hand I didn’t think it a total submission. He studied Emma a moment, snorted derisively, then turned to me, dismissing the girl.</p><p>“I apologize for that unpleasantness,” he said to me, adjusting his sleeves before placing a hand over his chest and tucking the other behind his back. “It has been a stressful past three days. We thought the young Lady Emma lost to us, fallen afoul of some evil. She is like a daughter to me, and I admit to a father’s wrath in the wake of relief.”</p><p>A dark expression passed over Emma’s face.</p><p>“I am Brenner Hunting,” the nobleman continued, not noticing or not minding the lady’s ire. “Lord of this fief under the grace of his majesty, King Roland Marcher. Lady Emma introduced you as a ser. May I ask what land you hail from?”</p><p>I folded my arms. My weapon remained stowed beneath my cloak — had the man attacked the girl, I’d have gone for my knife. “You said it yourself, lord.” I inclined my head, keeping my tone on the border of respectful. “I’m a vagabond.” Then, in a moment of inspiration I added, “Alken of the Fane, they call me.”</p><p>Lord Brenner’s bushy eyebrows went up. “Glorysworn, is it? Well, at least the girl didn’t just take some hired thug off the street. I understand it is the habit of your calling not to reveal the name of your House until your errantry is done, so I won’t bother asking.”</p><p><em>How convenient,</em> I noted wryly.</p><p>“And how much did Lady Emma tell you of matters here?” Brenner asked, glancing at the girl. “About what exactly she needs protection from?”</p><p>“She told me there’s a curse afflicting this land,” I said. “A specter of death besieging your people. She sought a champion to face it, and found me.”</p><p>“Yes, well, that is true enough. Well, Ser Alken, have you faced such before?” He looked me up and down. “Are you some great monster hunter?”</p><p>“He can wield Art,” Emma blurted. “I saw it myself.” She saw my sidelong glare and turned her nose up.</p><p>Brenner’s eyebrows rose further. “A magus, are you? Then you and Ser Kross have aught in common, I think.” He gestured to the man with the short-cropped hair. “He is a Knight-Exorcist of the Priory.” When he noted Emma’s surprised look, he chuckled. “That’s right, young lady, I have not been as lax as you claimed. While you were off finding some gallant — no offense to you, Ser Alken — I was seeking the aid of real professionals! This won’t be the first Thing of Darkness Ser Kross has banished.”</p><p>He looked to me then. “Of course, if our Glorysworn friend wants to tag along and try his own skill in aid of this hunt, then that is well. I would hate for his time to have been wasted.” He said the last pointedly.</p><p>I could almost hear Emma grinding her teeth. “Of course, my lord.”</p><p>Brenner studied me a moment longer, then turned his eyes to Emma. “For now, we have all had a trying past few days. I am certain you will need rest after your… escapades. I would like you to join me at my keep on the morrow. We will discuss this matter more.”</p><p>Emma bowed her head, managing to make the gesture look defiant. “As you will, my lord.”</p><p>Without a second glance, Brenner looked to his son and the Church knight and nodded. He swept out of the room. Ser Kross watched me with that half-smile on his face the whole time. When he drew near, his shadow passed over me. I went very still until he’d departed.</p><p>The lord’s son, whose name I hadn’t caught, paused near Emma. “I’m sorry about that Em,” he said. Again, I noted how quiet and light his voice was, mismatched to his frame. He seemed like a shadow of his father, his presence a whisper echoing the older man’s shout. “We were all worried sick about you. We’d thought the Burnt Rider had finally…” he shrugged his brawny shoulders. “You know.”</p><p>Emma’s expression softened somewhat, though it didn’t lose all its sourness. “It’s fine, Hendry. I’m fine.” She waggled her fingers after the departed men, as though casting a spell, and her imperious inflections returned. “Go. Wouldn’t want to keep his lordship waiting.”</p><p>The boy, Hendry, nodded to me as he passed, then departed.</p><p>“Bastard,” Emma snapped once they’d gone. “Waiting for me in my own parlor, like I’m some errant child to be reprimanded. My parents paid him for this villa, <em>earned</em> his hospitality.”</p><p>I kept my peace. Emma seemed to notice me still standing there and made a visible effort to calm herself. She lifted her narrow chin and made an odd gesture, sweeping her hand out to one side. “I shall give you a tour of my court, then.”</p><p>I nodded gravely. “As you will, my lady.” My attention, however, wandered after the departed trio. When Ser Kross had passed me, I’d felt a wash of power from him, brief, yet potent. His aura had smelled of incense and rang like a gentle choir in my ears.</p><p>A Church paladin. I’d have to be cautious around that one, lest he sense what <em>I</em> am.</p>

Arc 2 : Chapitre 10 : Le Récit d'Emma Dès que nous fûmes hors de danger immédiat, je me glissai dans la voiture encore en mouvement. Je m'installai confortablement, pris une profonde inspiration et posai ma hache sur mes genoux pour éviter qu'une nouvelle surprise ne me la fasse échapper. Puis je fixai Emma Carreon d'un regard dur. « Je pense qu'il est temps que vous m'expliquiez exactement ce qui se passe ici, dis-je. Et pourquoi Nath m'a prêté à vos services. » Plutôt que de paraître réprimandée ou contrite, Emma m'évalua avec des yeux curieux. « Ce pouvoir que vous avez exercé tout à l'heure... » Une étincelle d'excitation brilla dans ses yeux aviaires. « C'était de la Haute Art. » « Plus de détours, rétorquai-je en balayant l'air d'un geste. Oui, je maîtrise l'Art, et vous avez un ange déchu pour bienfaiteur. Nous avons tous deux nos secrets. » J'ignorai son ricanement. « J'ai besoin de savoir dans quoi je m'engage, et je vous promets ceci, Dame Emma — s'il doit y avoir un choix entre assassiner des gens du peuple ou vous laisser vous débrouiller seule, je retiendrai ma main. Je ne suis pas l'esclave de Nath, et je ne suis plus un chevalier. Je n'ai aucune chevalerie en moi dont vous puissiez profiter. » Je la laissai digérer cela un instant avant de poursuivre. « De quoi parle cette histoire de malédiction ? Qu'est-ce qui vous poursuit, au point de terrifier les villageois locaux ? » Emma resta silencieuse un long moment, baissant les yeux pour étudier l'épée gainée sur ses genoux. Elle passa une main sur les ornements métalliques du fourreau. Peut-être cinq minutes s'écoulèrent avant qu'elle ne serre les paupières, prenne une profonde inspiration et commence à parler. « Ma famille était autrefois très puissante. Nous nous sommes faits beaucoup d'ennemis. L'un d'eux nous harcèle encore, même depuis au-delà de la tombe. » Elle laissa ces mots faire leur effet. Comme je n'intervenais pas avec d'autres questions, elle continua. « La Maison Carreon régnait autrefois sur un grand domaine, bien au sud de ces terres. Nous étions comme des rois dans les Vallées de l'Ouest. Mais mes ancêtres étaient aussi... » Elle agita un doigt en l'air, comme pour conjurer le mot juste. « Un peu draconiens. Les amis que nous avions nous étaient davantage fidèles par peur que par amour, et nous avions notre part d'ennemis zélés. L'un de ces ennemis semble avoir trouvé que la défaite et la mort n'étaient guère plus qu'une contrariété. » Elle croisa alors mon regard. « Je suis la dernière. La dernière Carreon. Tous les autres sont morts, soit des rigueurs du temps et de la chute de ma maison, soit par la vengeance de cet esprit. » Je croisai les bras et m'adossai, prenant une profonde inspiration. « Merde. Un revenant. C'est le Cavalier Brûlé dont ces gens parlaient ? » Emma hocha la tête. « Je crois que c'est le terme, oui, et c'est ainsi que les locaux l'appellent. Cela vous dérange ? » « Cela ne me réjouit certainement pas, répondis-je. Les revenants sont des salopards monstrueux à affronter. » Je nouai mes doigts sur l'arme posée sur mes genoux. « Il existe mille variétés de morts-vivants, et c'est l'une des pires qui me vienne à l'esprit. Ils ne s'arrêtent jamais. » Cela sembla troubler la jeune femme. « Dame Nath m'a assuré que vous pourriez m'aider. » Je haussai une épaule. « Les revenants peuvent être neutralisés — liés, scellés, rendus presque impuissants, ou renvoyés à Draubard. C'est difficile. » « Pouvez-vous le faire ? » demanda Emma, plissant les yeux. Le pouvais-je ? Je n'étais pas prêtre. Mes pouvoirs étaient destinés à frapper le mal, non à le mettre au repos, et frapper les revenants pouvait être contre-productif au mieux. Ils avaient une fâcheuse tendance à devenir plus forts à mesure qu'on les combattait, nourrissant la malédiction qu'ils manifestaient. J'avais aussi ma propre question. Pourquoi Nath avait-elle besoin de moi pour protéger son acolyte d'un esprit vengeur ? Elle avait sûrement le pouvoir de détruire tous les morts-vivants, sauf les plus puissants. Je doutais que Dame Emma ait des réponses sur les motivations de l'Onsolain renégat, alors je gardai cela pour moi. À voix haute, je dis : « Je peux vous protéger de lui. Quant à le détruire... eh bien, je pense que Nath est probablement plus intéressée par le fait que je vous garde en vie. Parlez-moi davantage de cet esprit. Savez-vous qui il est, ou était ? Depuis combien de temps vous poursuit-il ? » Le regard d'Emma devint lointain. Sa main s'attarda sur la poignée ouvragée de son épée, ce qui me parut un geste nerveux. « Il a commencé à apparaître dans cette région il y a environ cinq ans. Il a... tué beaucoup de gens qui me sont chers. Il a terrorisé les hameaux près du manoir, rendu les cultures malades, attaqué les caravanes de voyageurs... transformé ma vie en champ de bataille. J'ai souvent l'impression d'être assiégée. Je le suis. » « Vous a-t-il attaquée directement ? » demandai-je, d'un ton moins dur qu'auparavant. Emma secoua la tête. « Pas directement. » Je digérai cela en fronçant les sourcils. Emma ne manqua pas mon air pensif. « Qu'y a-t-il ? » demanda-t-elle. « Je ne suis pas sûr, avouai-je. Il se pourrait qu'il essaie de vous chasser de vos terres plutôt que de vous tuer. Ou que ce soit tout autre chose. Les revenants ont toujours une vendetta qui les anime, mais ce n'est pas toujours une question de meurtre. Ils sont comme une malédiction vivante et consciente. Vous continuez à dire "il". Savez-vous qui il est ? » Les yeux d'Emma se détournèrent de mon visage, sa mâchoire se serrant. « Je ne connais que les histoires que ma grand-mère me racontait avant sa mort. De son vivant, il était un grand seigneur et guerrier, l'héritier d'une maison rivale. Nos familles se sont fait la guerre pendant des générations, et quand nous avons finalement gagné ce conflit, nous avons traité notre ennemi vaincu... brutalement. Maintenant, sa haine pour mon sang l'a ramené de la mort elle-même. Tout cela s'est passé il y a... » Elle ferma à nouveau les yeux. « Un siècle, ou plus. » Je m'efforçai de ne pas grimacer. Une vendetta aussi ancienne serait terriblement puissante. Les malédictions générationnelles pouvaient être les plus difficiles à traiter. J'ajoutai cela à ma liste grandissante de problèmes. « Est-il déjà apparu auparavant ? demandai-je. A-t-il hanté vos ancêtres ? » Emma hocha la tête. « Mes parents et grands-parents. Il a tué mon grand-père en combat singulier il y a environ trente ans. Il a précipité la voiture de mes parents d'une falaise quelques années après ma naissance. Ma grand-mère est morte de chagrin et de maladie quand j'avais douze ans. Elle était ma dernière parente de sang. Maintenant, il est apparu pour me hanter personnellement. » Elle haussa les épaules, comme si cela ne la concernait pas. La tension dans sa posture assise disait le contraire. Cette incertitude éveilla quelque chose en moi. Je lui avais dit que je n'avais aucune chevalerie dont elle puisse profiter — un mensonge. Je n'avais jamais vraiment abandonné ce sens de l'honneur si problématique, ce désir d'être un bon chevalier. Cette voile avait été arrachée par le vent il y a longtemps — tout le sang sur mes mains, et je pensais pouvoir prétendre à l'honneur ? Pourtant, je ne pouvais m'empêcher d'éprouver une pointe de sympathie pour cette jeune femme hautaine, qui avait perdu toute sa famille à cause d'un ennemi qui avait décidé de la haïr bien avant sa naissance. Cela ne me faisait pas l'apprécier davantage, mais cela me rendait un peu coupable pour ma brusquerie. Je soupirai et dis : « Je m'appelle Alken. Quoi qu'il arrive, je vous protégerai de cette créature. Comptez là-dessus. » Emma leva les yeux vers moi, surprise. Mais j'avais déjà détourné mon regard d'elle, m'adossant à mon siège pour digérer ce que j'avais appris. Une jeune noble, la dernière de sa lignée, hantée par une malédiction mortelle. Un esprit meurtrier sorti des ténèbres des Terres des Morts pour tourmenter sa famille. La même marraine surnaturelle de cette noble chargeant un guerrier sorcier d'une quête pour protéger la jeune fille et tuer ou bannir le mal. Cela avait tous les ingrédients d'un conte de fées, sauf que... tous les détails étaient tordus, comme une parodie du genre de quête que j'aurais autrefois entreprise en tant que Chevalier de la Table d'Aulne. Est-ce pour cela que Nath voulait que je m'en mêle ? Pour correspondre à son sens esthétique macabre ? Ou avait-elle un autre motif que je ne pouvais deviner ? Quoi qu'il en soit, si j'échouais, les relations entre les Onsolain et leur sœur renégate se détérioreraient. Cela causerait bien plus de problèmes qu'un cas d'aristocrate orpheline hantée par un esprit vengeur. Le monde ne s'était toujours pas remis de la dernière guerre entre puissances immortelles. Je ne voulais pas être responsable d'une autre. *** Des heures plus tard, sous un ciel couvert en fin de matinée, la voiture atteignit le manoir d'Emma. La forêt avait cédé la place à une prairie vallonnée entre de hautes collines rocheuses. Le ciel s'élargit, et je sentis l'odeur de la mer portée par un vent du nord. Nous avions atteint les plaines côtières de Venturmoor. Les confins occidentaux d'Urn avaient été les premiers colonisés par l'humanité, lorsque la Reine-Déesse mena ses armées à travers les montagnes séparant ma patrie du continent plus vaste. Les humains ont vécu dans l'ouest plus longtemps, cultivé et construit, et mené bien des guerres. Je vis davantage de signes de cette ancienneté marquée à mesure que nous avancions. Des villages anciens parsemaient la campagne, beaucoup surveillés par des châteaux dans divers états de délabrement. Églises et cimetières, ces derniers ne partageant pas toujours l'espace avec les premiers, s'étendaient comme une excroissance à travers champs et collines, comme si les habitations elles-mêmes étaient une réflexion après coup et que les lieux de mort et de culte avaient davantage marqué leur emprise. Même en plein jour, je pouvais percevoir les images fantomatiques d'ombres agitées au-delà de la fenêtre de la voiture. Elles se cachaient comme des enfants joueurs dans les bois clairsemés ou les hautes herbes, ou s'accrochaient jalousement aux pierres tombales usées par les intempéries, observant avec morosité depuis toute parcelle d'ombre qu'elles pouvaient trouver. Emma, soit ne voyant pas les morts, soit s'en moquant, semblait perdue dans ses pensées pendant notre voyage. Parfois, elle me regardait, une question lui venant aux lèvres avant de mourir là sans être prononcée. Je ne la pressai pas. Nous aurions bientôt le temps de parler. Je sentais que l'affrontement dans les bois l'avait secouée plus qu'elle ne le laissait paraître. Son manoir était loin d'être aussi ostentatoire que je l'avais imaginé, vu ses manières royales et la rareté de sa voiture magique. Perché sur une colline surplombant un vieux champ en friche, bien éloigné des quelques hameaux éparpillés dans la campagne environnante, l'édifice paraissait vieux et fatigué. Un manoir de chevalier, du genre où vivait un homme d'armes propriétaire lorsqu'il ne servait pas son seigneur. Trois étages, avec une paire de tours en pierre, l'une plus haute que l'autre, je pouvais voir du lierre non entretenu grimper sur les murs et de la rouille sur les grilles en fer. Plusieurs fenêtres avaient des volets en bois plutôt que du verre, et les jardins avaient besoin de soins. Plutôt que de paraître soulagée d'être chez elle, Emma regarda le bâtiment mélancolique avec des yeux ternes et résignés. Nous nous arrêtâmes sur le chemin devant la porte, et je remarquai une silhouette nous attendant en haut des marches. Une grande femme brune d'une trentaine d'années, les mains jointes nerveusement devant elle. Elle les leva alors que nous descendions de la voiture, comme en prière. Elle descendit sur l'herbe tandis qu'Emma parcourait la maison d'un regard impassible. « Bienvenue à la maison, ma dame. Je suis heureuse de vous voir revenue saine et sauve. » La femme fit une profonde révérence. Elle avait un visage mince, avec un long nez et des yeux bleus fatigués, ses cheveux châtains maintenus par une tresse enroulée autour de son cou — une mode du nord-ouest. Ses yeux se posèrent sur moi brièvement, mais sinon, elle garda le regard baissé. « Sire Rouge, voici Vanya, ma servante, présenta Emma. Malgré le fait que j'avais révélé mon nom, elle semblait s'être habituée à son choix d'épithète. Vanya, cet homme sera mon invité pendant quelques jours. » Les yeux de Vanya s'élargirent. « C'est un chevalier, ma dame ? » Ses yeux se posèrent sur l'éclat de cotte de mailles noire sous ma cape. Emma haussa les épaules. Moi, n'oubliant pas mes manières et n'ayant aucune raison de mal traiter la servante, inclinai la tête. « Alken », me présentai-je. La femme fit une révérence. Si elle nota l'absence de titre, elle n'en fit pas mention. Emma ricana. « Oh, vous allez lui donner votre nom tout de suite, hein ? » Elle agita une main. « Vanya, pourriez-vous préparer une chambre pour notre invité ? J'aiderai Qoth à mettre la chimère à l'écurie et je rentrerai bientôt. » Elle commença à se tourner, mais quelque chose dans l'hésitation de Vanya fit hésiter la jeune aristocrate. Elle leva un sourcil vers la servante. « C'est Lord Brenner, murmura Vanya d'une voix étouffée et nerveuse. Elle se tordit à nouveau les mains. Il est à l'intérieur... son fils est avec lui, et Sire Kross. » La transformation du visage d'Emma fut parlante. Ses yeux se plissèrent, sa mâchoire se serra et sa posture devint raide. « Je vois, dit-elle d'une voix tendue. Alors je ne dois pas faire attendre Sa Seigneurie. » Elle se tourna vers moi, et je la vis faire un effort pour maîtriser ses nerfs. « Eh bien, Sire Rouge, il semble que je doive vous présenter à mon bienfaiteur. Si vous voulez bien me suivre ? » Je hochai la tête. « Des ennuis ? » Emma ouvrit la bouche, et je vis la diversion venir. Elle hésita, et son aigreur s'estompa. « Rien qui ne vous concerne, dit-elle. Il n'est pas au courant de ma relation avec Dame Nath. Je vous présenterai comme un mercenaire engagé pour me protéger. Vous serez de... » Elle réfléchit un moment. « Kingsmeet. Vous serez Alken le Rouge. Cela vous convient-il ? » Je haussai les épaules. « Ça fera l'affaire. » Je suivis la jeune noble à l'intérieur du manoir. À l'intérieur, tout semblait mieux rangé qu'à l'extérieur — toujours vieux, mais propre et confortable. Nous passâmes dans un vestibule dominé par de vieux trophées de chasse, mais aucune marque de Maison visible. Emma se raffermit visiblement, prenant une profonde inspiration, puis me mena dans un spacieux salon. À l'intérieur se tenaient trois hommes. Tous grands, puissamment bâtis, martiales, bien qu'un seul portait une armure. Ils se tournèrent vers nous à notre entrée. « Dame Emma ! » Le plus âgé des trois, un homme massif à la barbe brun-roux et aux cheveux clairsemés, écarta les bras en un accueil chaleureux, bien que l'éclair dans ses yeux et le volume non modéré de sa voix semblaient trop agressifs pour être accueillants. « C'est bon de vous voir revenue saine et sauve. Nous avions craint le pire. » L'énorme homme portait un riche pourpoint dans des tons bruns et rouges, les manches supérieures rembourrées de filets sertis de pierres. Un habit riche pour le dirigeant d'un fief rural. Emma s'inclina à la manière chevaleresque plutôt que de faire une révérence. Je vis la mâchoire de l'homme massif se serrer à cela. L'homme en armure — un grand guerrier militant aux cheveux coupés presque ras et au visage anguleux — leva un sourcil amusé. Son armure n'était pas complète, mais la cuirasse ronde était d'une exquise facture, façonnée en acier sombre et gravée de fines inscriptions le long de ses contours. Il portait une cape gris foncé sur l'ensemble, lui donnant l'air d'un corbeau particulièrement martial. « Il n'y a pas lieu de craindre, mon seigneur. L'expression d'Emma resta plaisante, les yeux modestement baissés. Comme vous pouvez le voir, je suis revenue saine et sauve. » « En effet », dit l'homme, que je supposais être Lord Brenner, montrant ses dents. Ce n'était pas tout à fait un sourire. « Et je vois que vous n'êtes pas revenue seule. Peut-être des présentations s'imposent-elles ? » Emma me regarda. « Mes seigneurs, voici Sire Alken le Rouge. C'est un spécialiste que j'ai engagé à Kingsmeet, et— » « Un mercenaire ? » La voix de Brenner remplit la pièce comme un coup de tonnerre, son visage s'assombrissant avec l'arrivée de la colère. « Vous avez amené un mercenaire vagabond sur mes terres sans ma permission ? » La propre colère d'Emma montra ses crocs dans la soudaine acuité de son ton, comme du verre clair commençant à craquer. « Mon seigneur, je suis l'héritière de ma propre maison et j'ai le privilège de choisir ma propre garde. » « Vraiment ? » demanda Lord Brenner sèchement. « Et le privilège de me voler ? Cela vous est-il également dû, petite pie ? » Emma sembla surprise. « Vous voler ? » « Vous ne pensez tout de même pas que nous n'avons pas remarqué la disparition de la Voiture de Nuit de mes terres le matin même où vous l'avez prise ? » Le verre du calme d'Emma se brisa. Son visage pâlit de rage et elle fit un pas en avant, serrant les poings. « Cette voiture appartient à ma famille, gronda-t-elle. Mes parents l'ont amenée du Château Liutgarde, c'est un héritage de ma Maison ! » À nouveau, Brenner montra ses dents. « Vous n'avez pas de Maison, petite fille. Vous êtes ma pupille, et tout ce que vous avez — ce manoir, vos serviteurs, votre sécurité et votre bien-être — vous le devez à moi. Vous semblez avoir oublié tout ce que vous me devez. » Emma se redressa. « Suis-je donc votre prisonnière, mon seigneur ? » « Insolente morveuse ! » Le noble fit un pas en avant, levant à moitié une main. Avec sa carrure large et ses vêtements seigneuriaux, il semblait remplir la pièce. Je fis un pas en avant pour me placer entre le seigneur courroucé et la jeune fille têtue. L'homme en armure me suivit des yeux et porta la main à son épée. Ce fut le troisième homme dans la pièce — quatrième en me comptant — qui empêcha les choses de tourner au vinaigre. C'était un jeune homme, pas plus de vingt ans mais aussi grand que le noble massif. Il avait la même carrure trapue que Brenner, bien que plus mince, et était dépourvu de la barbe fière. Ses vêtements étaient de facture similaire à ceux du vieux seigneur mais, comme le reste de lui, semblaient plus discrets. Il était resté silencieux jusque-là, se tenant en retrait avec une expression vigilante. Il s'avança, posant une main sur le bras du vieil homme. Il serra fermement, et Lord Brenner s'arrêta. « Je vous en prie, père. » Le jeune homme parlait doucement. Il avait une voix calme et un visage calme, une colline tranquille face au nuage d'orage de son père. Lord Brenner foudroya son fils du regard. Emma tint bon, son maintien fier, bien que je remarquai que ses mains tremblaient. Le chevalier en armure garda les yeux sur moi, et moi sur lui. Il semblait très calme. Non, pas calme — amusé. Je décidai que je ne l'aimais pas. Le seigneur sembla se maîtriser, bien que la façon dont il retira son bras de la main de son fils ne semblait pas être une soumission totale. Il étudia Emma un moment, ricana avec dérision, puis se tourna vers moi, écartant la jeune fille. « Je m'excuse pour cette désagréable scène, me dit-il en ajustant ses manches avant de poser une main sur sa poitrine et de glisser l'autre derrière son dos. Ces trois derniers jours ont été stressants. Nous pensions la jeune Dame Emma perdue pour nous, victime de quelque mal. Elle est comme une fille pour moi, et j'avoue à une colère paternelle suite au soulagement. » Une expression sombre traversa le visage d'Emma. « Je suis Brenner Hunting, continua le noble, sans remarquer ou sans se soucier de la colère de la dame. Seigneur de ce fief sous la grâce de Sa Majesté, le Roi Roland Marcher. Dame Emma vous a présenté comme un sire. Puis-je demander de quelle terre vous êtes originaire ? » Je croisai les bras. Mon arme restait dissimulée sous ma cape — si l'homme avait attaqué la jeune fille, j'aurais saisi mon couteau. « Vous l'avez dit vous-même, mon seigneur. » J'inclinai la tête, gardant mon ton à la limite du respect. « Je suis un vagabond. » Puis, dans un éclair d'inspiration, j'ajoutai : « Alken du Fane, c'est ainsi qu'on m'appelle. » Les sourcils broussailleux de Lord Brenner se levèrent. « Lige de Gloire, donc ? Eh bien, au moins la jeune fille n'a pas pris un vulgaire tueur à gages dans la rue. Je comprends qu'il est de coutume dans votre vocation de ne pas révéler le nom de votre Maison avant la fin de votre errance, alors je ne me donnerai pas la peine de demander. » Comme c'est pratique, notai-je avec ironie. « Et combien Dame Emma vous a-t-elle dit sur les affaires ici ? demanda Brenner en regardant la jeune fille. Sur ce dont elle a exactement besoin de protection ? » « Elle m'a dit qu'une malédiction afflige ces terres, répondis-je. Un spectre de la mort assiège votre peuple. Elle cherchait un champion pour l'affronter, et m'a trouvé. » « Oui, eh bien, c'est assez vrai. Alors, Sire Alken, avez-vous déjà affronté une telle chose ? » Il me toisa. « Êtes-vous un grand chasseur de monstres ? » « Il peut manier l'Art, lâcha Emma. Je l'ai vu de mes propres yeux. » Elle vit mon regard oblique et leva le nez. Les sourcils de Brenner se levèrent davantage. « Un mage, donc ? Alors vous et Sire Kross avez quelque chose en commun, je pense. » Il désigna l'homme aux cheveux coupés court. « C'est un Chevalier-Exorciste du Prieuré. » En voyant l'expression surprise d'Emma, il ricana. « C'est ça, jeune dame, je n'ai pas été aussi négligent que vous le prétendiez. Pendant que vous partiez chercher quelque galant — sans vous offenser, Sire Alken — je cherchais l'aide de vrais professionnels ! Ce ne sera pas la première Chose des Ténèbres que Sire Kross bannira. » Il se tourna vers moi. « Bien sûr, si notre ami Lige de Gloire veut se joindre à nous et tenter sa propre chance pour aider à cette chasse, alors tant mieux. Je détesterais que son temps ait été gaspillé. » Il dit cela avec insistance. Je pouvais presque entendre Emma grincer des dents. « Bien sûr, mon seigneur. » Brenner m'étudia un moment de plus, puis reporta son regard sur Emma. « Pour l'instant, nous avons tous eu des jours éprouvants. Je suis sûr que vous aurez besoin de repos après vos... escapades. J'aimerais que vous me rejoigniez dans mon donjon demain. Nous discuterons de cette affaire plus en détail. » Emma inclina la tête, réussissant à rendre le geste défiant. « Comme vous voudrez, mon seigneur. » Sans un second regard, Brenner regarda son fils et le chevalier de l'Église et hocha la tête. Il sortit de la pièce avec emphase. Ser Kross me regarda avec ce demi-sourire tout le temps. Quand il passa près de moi, son ombre me recouvrit. Je restai immobile jusqu'à son départ. Le fils du seigneur, dont je n'avais pas retenu le nom, s'arrêta près d'Emma. « Je suis désolé pour ça, Em, dit-il. Encore une fois, je remarquai à quel point sa voix était douce et légère, en décalage avec sa carrure. Il semblait être une ombre de son père, sa présence un chuchotement faisant écho au cri du vieil homme. Nous étions tous morts d'inquiétude pour vous. Nous avions cru que le Cavalier Brûlé avait enfin... » Il haussa ses épaules massives. « Vous savez. » L'expression d'Emma s'adoucit quelque peu, bien qu'elle ne perde pas toute son aigreur. « C'est bon, Hendry. Je vais bien. » Elle agita les doigts vers les hommes partis, comme pour lancer un sort, et ses intonations impérieuses revinrent. « Allez. Je ne voudrais pas faire attendre Sa Seigneurie. » Le garçon, Hendry, me fit un signe de tête en passant, puis partit. « Salaud, cracha Emma une fois qu'ils furent partis. À m'attendre dans mon propre salon, comme si j'étais une enfant égarée à réprimander. Mes parents l'ont payé pour cette villa, ont mérité son hospitalité. » Je gardai le silence. Emma sembla me remarquer encore debout là et fit un effort visible pour se calmer. Elle leva son menton étroit et fit un geste étrange, balayant sa main sur le côté. « Je vais vous faire visiter ma cour, alors. » Je hochai gravement la tête. « Comme vous voudrez, ma dame. » Mon attention, cependant, erra vers le trio parti. Quand Ser Kross m'avait frôlé, j'avais senti une vague de puissance émaner de lui, brève mais puissante. Son aura sentait l'encens et résonnait comme un doux chœur à mes oreilles. Un paladin de l'Église. Je devrais être prudent avec celui-là, de peur qu'il ne sente ce que je suis.