Chapter 53 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 15: The Hunt</h1><p>Arc 2: Chapter 15: The Hunt</p><p>“It’s too early for snow,” Vanya said, frowning up at the gray sky.</p><p>Emma looked less impressed by the rain of pale flecks settling across the land in a thin film. She opened her mouth to speak, pausing mid-word as a cutting wind sent drifts of misting snow and dead leaves across the hill. “We often had early winters back in the Westvales,” she said. “I still remember them.”</p><p>“That was mountain country,” I noted. I knelt, took some of the skyfall on my fingertips, then pressed it to my tongue. I spat it back out. “It’s not just snow,” I said, standing. “There’s ash mixed in.”</p><p>Emma pursed her lips. “Explains the color. What do you think it means?”</p><p>Vanya spoke before I could answer. “We’re too far west for ash rain.” She clasped her hands together, shivering at the bitter air.</p><p>I didn’t know what it meant, exactly. It could have been an ash storm blown in from the east, originating in those blighted lands where Golden Seydis once reigned. That didn’t explain the sudden cold, though. I suspected something else, but kept my peace.</p><p>Emma glared up at the sky as though it had personally offended her. Then, with a <em>tsk</em> , she turned to Qoth. The irk reclined in the shadow of an apple tree nearby, tossing one of its prematurely spoiled fruits between his gloved hands.</p><p>“Is the Night Coach ready?” She asked.</p><p>“For road travel, aye milady. Overcast skies won’t put us in the air, though.”</p><p>“It will suffice,” the young Carreon said primly. “Are you ready to depart, Ser Red?”</p><p>“Best be off,” I agreed.</p><p>Emma nodded, then turned toward the path leading down from the manor hill. She frowned, narrowing her eyes. I followed her gaze and saw why. Several riders approached us. They rode sleek creatures with ruddy brown coats and proud antlers adorned with metalwork — domesticated kynedeer, bred for riding and war. Lightly armored soldiers in a mix of chain and plate rode them. House Hunting bannermen.</p><p>We waited as they approached, and I recognized Hendry Hunting, Brenner’s son, in the lead. He had two guards with him, both wearing peaked helms and carrying long spears, the weapons somehow evoking the kind one might use to hunt as much as they resembled the traditional lance.</p><p>The big lad drew his crowned mount sidelong to us, removing his own tall helm. Unlike the guards, his helmet had two short antlers worked into its design, taken from pieces of the same material that grew naturally from his beast’s skull. His steed’s breaths plumed in the cold — it had been ridden hard to get here at speed.</p><p>“Hail, Lady Carreon.” The young lord tucked his helm under one arm, bowing his head to Emma. His mop of brown hair had been pressed flat by his helm. The effect made him seem even more melancholy, with that boyish face on his burly frame.</p><p>“Lord Hunting,” Emma greeted him, without as much gravitas.</p><p>“My lord father requests your presence,” Hendry said, his somber demeanor unchanged from my first encounter with him. “You, and your Glorysworn attendant.”</p><p>Emma glanced at me, a small frown quirking the side of her lips. “We were already on our way to—”</p><p>“Not at Antlerhall,” Hendry interrupted her. He grimaced apologetically. “At Orcswell.”</p><p>“Orcswell?” Emma asked, confused.</p><p>“One of the larger villages in the fiefdom,” Vanya whispered to me, though most of her attention remained fixed on the men-at-arms.</p><p>“But why is he at…” Emma’s face went pale. Paler. “You don’t mean…”</p><p>Hendry nodded, his expression cemetery grim. “He’s back. The Burnt Rider has attacked the village, driven its people into the hills.” He took a deep breath, letting it out in a frosting plume. “My father has gone out in force to meet him along with Ser Kross, and he wants you and your champion there. He believes we can end the threat today, once and for all.”</p><p>Emma looked at a loss for words. Her eyes wandered, as thought looking for a reply in her surroundings. She found me, and I saw the fear there — though, I thought perhaps I noted an excitement beneath it, a resolve to finally meet what haunted her.</p><p>A dangerous emotion. I turned to the lordling, catching his attention. “The Rider is at this village now?”</p><p>Hendry nodded, lips pressed tight for a moment. “The villagers say that, after he drove them from their homes, he remained in the village square. Almost as though waiting for something, or someone. My father believes the devil is calling him out. Even if not, he can’t let an attack on his people go unanswered.”</p><p>“I doubt it’s your lord father the spirit wants to see,” I said. In my own thoughts, I tried to understand the revenant’s behavior. Why attack random villages far from its true target? Why stand on challenge against an entire fief’s martial strength? Such spirits could be mighty, but they tended to only be truly dangerous in a more personal sense. I’d never even heard of one trying to go to <em>war.</em></p><p>I didn’t like it, and didn’t trust it. I turned to Emma to speak, to tell her to stay behind and let me go with the Hunting lad, but she saw the demand coming and cut it down with brutal decisiveness.</p><p>“Ser Alken and I will be there,” she said, placing her hand on her heirloom sword. “Let us meet this devil at last and see its measure. I am tired of waiting, of <em>hiding</em> .”</p><p>I knew the look in her hawk’s eyes. I’d seen it often enough in my queen’s eyes, back when I’d still served as her sword. Rose had been impossible to argue with in those moments. I’d learned the hard way to keep close, keep sharp, and keep anything with a sharp edge away from her neck.</p><p><em>Just like old times,</em> I thought with a sigh.</p><p>***</p><p>We didn’t take the coach. Instead, Emma and I rode the feathered chimera individually, accompanying Hendry’s group. We rode hard for several hours, the House Hunting kynedeer gracefully bounding across the land while Emma’s griffyn loped along, keeping pace with the sleeker beasts. Though their vestigial wings weren’t capable of flight without the aid of the sorcerous coach, they were durable animals bred to carry the nobility over hard terrain. Both kinds of mounts, whether beaked or antlered, had been designed to replace the horses of olden times, and both evoked the image of that displaced breed. Whether for function or nostalgia, or a mix of both, I couldn’t say.</p><p>I’d avoided using chimera since my tenure as a knight — a real one, not just this little farce with Emma’s “Ser Red.” They didn’t abide me for long. Or, more accurately, they couldn’t abide the gaggle of spirits that tended to shadow my steps through the land’s back roads.</p><p>More ash-mixed snow fell as we traveled, soon covering the whole land in a dour layer of pale, nearly white gray. Trees which had barely begun to feel the touch of Fall rained dead leaves, which blew across the fields in swirling eddies from the same biting winds that caught at our cloaks.</p><p>Perhaps it was only a trick of the light, or of my own mind, but I felt like the world narrowed as we neared our destination, like the gray sky grew closer, the hills rising higher and pressing in on the road. Then, finally, we reached Orcswell.</p><p>It was an idyllic community. On the larger side, with enough homes for perhaps fifty or sixty families, all of them finely made for comfort as much as function. No rude hamlet of thatched roofs and mudbrick, this. A cobblestone street ran through the village’s center, and I could see the ancient well the settlement had taken its name from in the central square. Orchards of apple trees had been cultivated on the village’s periphery, more scattered across the surrounding fields. A church rose on a small hill at the edge of the village, the auremark displayed like a warship’s banner in defiance of the threats lurking beyond the shadow of distant mountains in the west.</p><p>It looked empty. Shrouded in the same veil of ashen snow as the rest of the countryside, I felt as though I beheld the petrified carcass of a community, as though the whole village, its home and shops and orchards and fields, had all been entrapped in filmy stone.</p><p>I saw no sign of the oft-mentioned Burnt Rider. We did find Lord Brenner. He’d arrayed his retinue on a hill overlooking the field. He’d brought twenty knights, each with a full <em>lance</em> — a classic chivalric unit consisting of the knight, a squire, a heavily armed shieldbearer, and one or two archers. They formed a handsome sight, arrayed under the ashen sky, peaked helms and tall spears glinting in the wan daylight.</p><p>A small army, and probably most of his fief’s military strength, discounting the commoner levies Brenner could have mustered. He hadn’t gone that far, yet. Still, he seemed to be taking the threat seriously.</p><p>“Good of you to join us, Lady Carreon!” Brenner’s voice covered the hill like thunder as he approached. He made for an impressive sight all on his own, decked in green wyvern-scale armor reinforced with plate, his antlered helm sporting a white plume flicking about in the unseasonable wind. He rested a spiked warhammer on one shoulder, his bristling beard forming a stormy mane over his gorget.</p><p>Emma gave her own muted greeting to the lord, though her attention rarely strayed from the village below us. “I see nothing, my lord. Where is the Rider?”</p><p>“That is a very good question,” Lord Brenner rumbled. His eyes went to an aged man in homespun garb standing on the hill, looking ill at ease amid all that marshaled chivalry. “If we’ve been brought out on a wild goose chase, goodsir, I will be irate.”</p><p>Brenner Hunting said this very calmly, but the prominent lump in the old man’s throat bobbed nervously.</p><p>If you discover this narrative on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.</p><p>“I swear to you, lord,” the villager said, “he was here. He came in the night, shrouded in flame, and made a great clamor. It was <em>him</em> .” His voice took on a note of hysteria at the end, his expression pale as the falling snow.</p><p>“Hmph.” Unimpressed, Brenner looked at the village again.</p><p>Ser Renuart Kross rode at his side on a shaggy creature with a heavy head halfway between feline and bovine. It had huge paws rather than hooves, and had been clad in rich tack of similar shadowy colors to the paladin’s own garb, with the Priory’s distinctive winged auremark worked into a steel cap on its heavy skull. I felt certain it had some lion in whatever alchemical mix had given birth to its forebears, like those pale beasts who dwelt in the northern peninsula and some parts of the east. His, however, had fur such a deep gray it was nearly black, and placid black eyes just like the kynedeer.</p><p>“I dislike this,” the knight-exorcist said, calm despite his words. “It feels like a trap.”</p><p>Brenner scoffed. “What kind of trap would a lone rider, however preternatural, spring on us? He is hiding, or has already fled.”</p><p>I reached out with my auratic senses, not unlike stretching out an invisible arm or tongue to feel the air ahead of us, but we were too far from the village. I felt a tension in the air, but I couldn’t tell if that was nerves — mine and all the knights — or anything supernatural. By Ser Kross’s distant expression, I suspected he did the same either with his own magic or with that intangible spirit clinging to him.</p><p>“Even still, it feels foolish to charge in blindly.” Ser Kross’s lips pursed and his gaze wandered until it found mine. “Perhaps a few of us should go on ahead, and see what there is to be seen?”</p><p>Lord Brenner followed the knight-exorcist’s gaze to me and Emma, a thoughtful look replacing his irritation. “That is sound thinking, father. Yes, yes! Lady Emma, I think it time to put that Glorysworn you dragged into this to use.”</p><p>Emma didn’t react to his sardonic tone, instead inclining her head graciously. She’d dressed in the garments she’d worn when we’d first met, something halfway between a courtier’s finery and militant uniform, and done her dark hair up in a complex bun, revealing her sharp, aristocratic features. “Very well. I would like to accompany this forward party.”</p><p>“Out of the question!” Brenner barked. “This devil is after you, girl, and you expect me to toss you in there like fresh meat on a hook?”</p><p>Emma gave the huge nobleman a significant look. Ser Kross let out a breathy laugh. “I think that is her idea exactly, my lord.” He spurred his horned mount forward. “I will accompany them. I am here for this purpose, after all.”</p><p>Brenner scowled, but seemed to submit to the idea. He waved a gauntleted hand in dismissal. “So be it. The three of you will go, and signal the rest of us either the all clear, or the order to charge.” He held out a hand, and one of his men placed a tall war lance in it. The arm sported a furled banner depicting the spear and stag of his house. He handed it to Ser Kross, and one of the men-at-arms showed the knight-exorcist how to give the required signals.</p><p>Finally, unable to hold his silence anymore, Hendry spurred his mount forward. Emotion twisted his previously calm features. “Father, let me go with them.”</p><p>Brenner didn’t even look at his son. “No. I want you to take Ser Aurand and Ser Lydia and deploy their lances on the east and south hills. If this wretch is hiding in Orcswell and attempts to flee, we will run him down, just like a fox.”</p><p>I took note of the hounds Brenner’s people had brought along — big, fey-eyed beasts with sleek frames and bloodred coats. <em>He really is treating this like a hunt,</em> I thought.</p><p>Hendry gathered his courage and tried again to convince the bearish lord. “Father, after what we discussed, I believe it proper I attend the Lady Emma into this danger. She should not go into that village with only two guards.”</p><p>Brenner finally met his son’s eyes. I’m not certain what passed between them in that moment, but Hendry’s gaze remained firm, his jaw set. The older Hunting finally nodded. “Very well. Then I will have Ser Lydia’s lance go with you.”</p><p>Emma didn’t so much as give Hendry a nod of thanks, her attention remaining fixed on the village. I thought I saw her jaw tighten, though, as the young nobleman pulled his mount closer to hers and gave her a reassuring smile. I felt a little knot of realization form in my chest.</p><p>No time to grapple with that just then. <em>Too many,</em> I thought with a grimace, seeing the group arrayed to investigate the village. I didn’t bother arguing. Somehow, I doubted the lord would care much for the tagalong mercenaries’ opinion.</p><p>So it was that eight of us went down into Orcswell. Me, Emma, Ser Kross, young lord Hendry, one of the Hunting knights, along with the squire, shieldbearer, and archer of that knight’s own retinue — almost a classical fellowship.</p><p>An eerie silence pervaded the snowy fields as we approached the village. A stream ran across the land, the same source of water that kept the nearby orchards bountiful and the meadows green in more seasonable times. The villagers had built a handsome bridge large enough for a wagon to cross over it.</p><p>“You should wait here, my lord, my lady.” Ser Lydia was a woman nearing her middle years, the face under her peaked helm narrow and grim. “I will take my lance across the bridge first, to make certain there is no threat.”</p><p>“I think it best that Master Alken and I go first,” Ser Kross said, before an argument could break out. “We can both sense aura, and can see more than what the eyes might tell.”</p><p>Emma and Hendry both agreed to this, and the Hunting knight acquiesced with a courtly bow from her saddle. “As you wish, ser priest.”</p><p>Ser Kross and I went over the bridge, passing into the village square and stopping our mounts near the orc well. It gave the knight-exorcist and me a private moment to talk. “You sense anything?” I asked him.</p><p>Ser Kross frowned, narrowing his flinty eyes to near slits. “My companion is agitated, but the feeling is not very <em>specific.</em> It’s less what I sense in the aura, and more what I smell with this that troubles me.” He tapped the side of his long nose.</p><p>I frowned, and took several exploratory sniffs. The cold and snow had muted it, but I realized almost immediately what he meant. A bitter smell lingered in the air. I recognized it, though I hadn’t smelled the like since—</p><p>The vision came immediately, with ferocious aggression. I watched as—</p><p><em>A bolt of green lightning splits a high, verdant peak towering above the golden valleys. The ensuing shockwave is unlike anything I’ve ever felt. When it passes, fire boils forth from the mountain, like blood from a sword stroke.</em></p><p><em>More images flash, assaulting me with greater speed moment to moment. Molten rocks rain from the sky, splintering tall towers, cracking proud avenues. Droves of people, mortal and fae, flee in a mad rush from a threat that is all around, and can’t be escaped. Knights in armor gilded or decorated with silver hold against Recusants wearing the colors of a hundred traitor lords, and monstrous things crawl across the smoldering walls, or feast on the ichor bubbling up from maimed eardetrees. Leathery wings and feral howls fill the air.</em></p><p><em>Over all of it, standing on a high rampart, a towering warrior with the head of a lion watches, his rumbling laugh of mirth echoing through the streets like thunder.</em></p><p><em>I see Fidei reaching out for me, trying to take my hand. I remember stepping away, horrified. I remember—</em></p><p><em>“Keep your oaths then, and see if they warm you!”</em></p><p>“Alken?”</p><p>I blinked, back in the village. It took me a moment to collect myself, and I winced as a spike of pain went through my skull. When I pressed my fingertips to my temple, I realized I’d broken out into a cold sweat. “What is it?” I asked.</p><p>Ser Kross had a strange look on his face as he stared at me. “You froze for a minute there. And, your eyes…”</p><p>Damn. I recalled when Ser Maxim had been taken by his own visions of the Fall, how golden aureflame had spilled out of him. What had the warrior priest seen?</p><p>“I’m fine,” I said. I took a deep breath, unable to keep the slight tremor from it. “It’s sulfur. I can smell sulfur in the air.”</p><p>Ser Kross nodded slowly, though his gaze lingered on me. “Yes, that is what I smell. I don’t believe we are near any springs or active volcanoes, so…” he shrugged his armored shoulders. “What are your thoughts?”</p><p>I cast out with my senses, trying to pinpoint anything of note in our surrounds even as I shook away the remnants of the violent vision. I felt <em>something</em> , a strange tension, just as I had up on the hill. I still couldn’t get a hold on it, but decided it wasn’t just nerves. Something potent had been here, but whatever it was, I’d never felt anything quite like it. I felt too <em>quiet</em> , not at all what I expected from the traces of a supernatural being, and it made the hair on the back of my neck stand on end.</p><p>“I think, whatever <em>was</em> here, it’s gone now.” I frowned at the silent buildings. Snow still fell lazily from the sky, settling over the steepled roofs around the square, or on the abstract architecture of the old well.</p><p>“But possibly still nearby,” Ser Kross muttered. “Shall we call the rest of them in, you think? Do a thorough search?”</p><p>I nodded, not quite sure what to do next and still shaken by my memory-vision. We signaled Lord Brenner, and over the next twenty minutes his soldiers made their way down the hills and into the village bounds. After another half hour, the village had been declared clear.</p><p>“Goose chase!” Brenner scoffed. “What a farce.” He wheeled on Emma, as though the girl were at personal fault for his wasted time. “I am growing very tired of playing cat and mouse with this shadow of yours, little shrike.”</p><p>Emma lifted her chin. “You are welcome to wait for the Burnt Rider to find you in your castle, my lord. I do wonder, though, if you will have much of a fiefdom left in a month or two.”</p><p>I watched Brenner master his anger. Snorting, he turned to Ser Lydia. “I want the woods nearby thoroughly searched. If there’s anything to find, we will find it.”</p><p>He turned to the knight-exorcist then, lifting a hand to brush at his bristly beard. “Ser Kross, <em>was</em> there anything here?” When speaking to the Church knight, his tone turned more respectful. I wondered if the brash lord was, in fact, devout.</p><p>Ser Kross still looked half distracted. He had his head cocked to one side, as though listening to someone whispering in his ear, and seemed to be muttering to himself. The grayish snow falling on his dark garments made him look almost a statue, as artificial as the well nearby. “I believe so, my lord.” He sighed. “But, I cannot—”</p><p>We both felt it at once. To me, it seemed as though a great shadow suddenly stretched out from the distant horizon to flood the village with its touch. Nothing visibly changed, but to my less physical senses I suddenly felt as though I stood on a black lake, and I had to make an effort not to jerk on my steed’s reins in panic.</p><p>Then, a more familiar sensation struck me. From that impression of a titan shadow fallen on the land where I stood, I felt and heard the unsteady thumping of a great heart. <em>Ba-bump. Ba-bump. Ba-ba-bump.</em></p><p>A Thing of Darkness drew near.</p><p>Ser Kross’s head snapped up, his face stilling into an iron-hard mask. Emma, auratically aware as well, shivered suddenly as though struck by a chill wind. Only, the wind had gone dead. The snow had stopped falling as well, only a few tardy flecks still spinning down to settle on the village square as all went quiet.</p><p>“There!” One of the archers called out, breaking that spell of silence. Our eyes went to him, then followed his pointing finger to the northernmost hill overlooking the village.</p><p>A light had appeared there. A dour, smoldering red light, like a great ember suddenly bursting to life on the ridge line. Squinting, I could barely make out a shape within. Tall, made all of jagged lines, I beheld an armored rider on a tall steed. The beast and rider both were clad in charcoal black armor, and the red light burned <em>from</em> them. I could see fire clinging to both, dully burning, but could make out few minute details from this distance.</p><p>From that hill, the echoing sound of a bestial snort fell on us. It came from the thing the armored rider rode, which seemed to me very much the classical horse — only, it had curling ram horns emerging from its long skull, and eyes of smoldering flame.</p><p>We all watched, as though in a trance, as the rider held aloft the object in their left hand — a tall lance, blackened and warped. As the rider lifted its barbed tip to the sky as though in challenge, there came a sudden flash. A <em>cloak</em> of flames sprouted from the armored rider’s shoulders, flaring out behind them like a princely train.</p><p>The Burnt Rider, it seemed, had arrived. But his appearance wasn’t the source of the dread that struck me then.</p><p>“Queen of All Lands and Heir of Onsolem, protect us,” Lord Brenner’s eyes had gone very wide. “It’s him. It’s Jon Orley.”</p><p>The revelation of the Rider’s true name was of less import to me than what I realized as the full weight of the fire-cloaked knight’s aura settled on me. His presence in the world was <em>enormous</em> , at least as weighty as Rysanthe’s, or Lias toward the end of the wars. A being of true potency.</p><p>But I also saw the burning rune that scarred the sky above the hill where the rider stood. Fashioned of angry flame, made all of writhing lines and jagged, claw like protrusions in the reverse of the converging arrows and rising arc of the holy Auremark, I knew the symbol, had learned it during my studies in Seydis as an Alder aspirant. This creature that haunted House Carreon was no revenant. Or at least, not one made in the bounds of my world, on its surface or beneath.</p><p>We faced a Scorchknight of Orkael, an enforcer of the Iron Tribunal.</p><p>An agent of Hell.</p>

<h1>Arc 2 : Chapitre 15 : La Chasse</h1> « Il est trop tôt pour la neige », déclara Vanya en fronçant les sourcils vers le ciel gris. Emma semblait moins impressionnée par la pluie de flocons pâles qui recouvrait le paysage d’un fin tapis. Elle ouvrit la bouche pour parler, s’interrompant au milieu d’une phrase lorsqu’un vent coupant fit tourbillonner la neige et les feuilles mortes sur la colline. « Nous avions souvent des hivers précoces dans les Vallées de l’Ouest », dit-elle. « Je m’en souviens encore. » « C’était une région montagneuse », fis-je remarquer. Je m’agenouillai, recueillis quelques flocons du ciel sur le bout de mes doigts, puis les portai à ma langue. Je les recrachai aussitôt. « Ce n’est pas que de la neige », dis-je en me relevant. « Il y a de la cendre mélangée. » Emma pinça les lèvres. « Cela explique la couleur. Que penses-tu que cela signifie ? » Vanya prit la parole avant que je ne puisse répondre. « Nous sommes trop à l’ouest pour une pluie de cendres. » Elle joignit les mains, frissonnant sous l’air glacial. Je ne savais pas exactement ce que cela signifiait. Cela aurait pu être une tempête de cendres venant de l’est, originaire de ces terres maudites où régnait autrefois Golden Seydis. Cela n’expliquait pas le froid soudain, cependant. Je soupçonnais autre chose, mais gardai mes pensées pour moi. Emma fixa le ciel d’un regard noir, comme s’il l’avait personnellement offensée. Puis, avec un tsk, elle se tourna vers Qoth. L’irk se prélassait à l’ombre d’un pommier voisin, lançant l’un de ses fruits prématurément pourris entre ses mains gantées. « Le Carrosse Nocturne est-il prêt ? » demanda-t-elle. « Pour voyager sur la route, oui, milady. Mais un ciel couvert ne nous permettra pas de voler. » « Cela suffira », déclara la jeune Carreon avec raideur. « Êtes-vous prêt à partir, Ser Rouge ? » « Mieux vaut y aller », acquiesçai-je. Emma hocha la tête, puis se tourna vers le chemin descendant de la colline du manoir. Elle fronça les sourcils, plissant les yeux. Je suivis son regard et compris pourquoi. Plusieurs cavaliers approchaient. Ils montaient des créatures élancées au pelage brun rougeâtre et aux bois fiers ornés de métal — des kynedeers domestiqués, élevés pour la monte et la guerre. Des soldats légèrement armés, vêtus d’un mélange de mailles et de plaques, les montaient. Des banniermen de la Maison Chasse. Nous attendîmes leur arrivée, et je reconnus Hendry Chasse, le fils de Brenner, en tête. Il avait deux gardes avec lui, portant tous deux des heaumes pointus et de longues lances, des armes évoquant autant la chasse que la lance traditionnelle. Le grand gaillard dirigea sa monture couronnée vers nous, retirant son heaume imposant. Contrairement aux gardes, son casque était orné de deux courts bois intégrés à son design, tirés du même matériau que ceux poussant naturellement sur le crâne de sa bête. Les souffles de son destrier se condensaient dans l’air froid — il avait été poussé dur pour arriver ici rapidement. « Salut, Lady Carreon. » Le jeune lord plaça son heaume sous un bras, inclinant la tête vers Emma. Sa tignasse brune avait été aplatie par son casque, lui donnant un air encore plus mélancolique avec ce visage juvénile sur son imposante carrure. « Lord Chasse », le salua Emma, avec moins de gravité. « Mon seigneur père demande votre présence », déclara Hendry, son attitude solennelle inchangée depuis notre première rencontre. « Vous, et votre garde du Glorieux Serment. » Emma me jeta un regard, une petite moue apparaissant sur ses lèvres. « Nous étions déjà en route pour— » « Pas à Antlerhall », l’interrompit Hendry. Il grimaça un sourire apologétique. « À Orcswell. » « Orcswell ? » demanda Emma, confuse. « Un des plus grands villages de la seigneurie », me chuchota Vanya, bien que la plupart de son attention restât fixée sur les hommes d’armes. « Mais pourquoi est-il à… » Le visage d’Emma pâlit. Encore plus. « Vous ne voulez pas dire… » Hendry hocha la tête, son expression aussi grave qu’un cimetière. « Il est de retour. Le Cavalier Brûlé a attaqué le village, chassant ses habitants dans les collines. » Il prit une profonde inspiration, expirant un nuage glacé. « Mon père est parti en force pour l’affronter avec Ser Kross, et il veut que vous et votre champion soyez là. Il pense que nous pouvons mettre fin à cette menace aujourd’hui, une fois pour toutes. » Emma sembla démunie. Ses yeux errèrent, comme cherchant une réponse dans son environnement. Elle me trouva, et je vis la peur dans son regard — bien que, peut-être, je discernai une excitation sous-jacente, une résolution à enfin affronter ce qui la hantait. Une émotion dangereuse. Je me tournai vers le jeune lord, attirant son attention. « Le Cavalier est dans ce village en ce moment ? » Hendry hocha la tête, les lèvres serrées un instant. « Les villageois disent qu’après les avoir chassés de leurs maisons, il est resté sur la place du village. Comme s’il attendait quelque chose, ou quelqu’un. Mon père pense que le démon le provoque. Même si ce n’est pas le cas, il ne peut laisser une attaque contre son peuple impunie. » « Je doute que ce soit votre seigneur père que l’esprit veuille voir », dis-je. Dans mes pensées, j’essayais de comprendre le comportement du revenant. Pourquoi attaquer des villages aléatoires loin de sa vraie cible ? Pourquoi se tenir en défi contre toute la force martiale d’une seigneurie ? De tels esprits pouvaient être puissants, mais ils n’étaient généralement dangereux que dans un sens plus personnel. Je n’avais jamais entendu parler d’un qui tentait d’aller en guerre. Je n’aimais pas ça, et ne m’y fiais pas. Je me tournai vers Emma pour lui dire de rester en arrière et de me laisser partir avec le jeune Chasse, mais elle devina ma demande et la balaya avec une décision brutale. « Ser Alken et moi serons là », déclara-t-elle, posant la main sur son épée ancestrale. « Rencontrons enfin ce démon et mesurons-le. J’en ai assez d’attendre, de me cacher. » Je connaissais ce regard dans ses yeux de faucon. Je l’avais assez vu dans les yeux de ma reine, à l’époque où je servais encore comme son épée. Rose était impossible à contredire dans ces moments-là. J’avais appris à la dure à rester proche, à rester alerte, et à éloigner toute chose tranchante de son cou. Comme au bon vieux temps, pensai-je avec un soupir. *** Nous ne prîmes pas le carrosse. À la place, Emma et moi montâmes individuellement la chimère à plumes, accompagnant le groupe de Hendry. Nous voyageâmes durement pendant plusieurs heures, les kynedeers de la Maison Chasse bondissant gracieusement à travers les terres tandis que le griffyn d’Emma trottinait, gardant le rythme des bêtes plus élancées. Bien que leurs ailes vestigiales ne pussent voler sans l’aide du carrosse ensorcelé, c’étaient des animaux robustes élevés pour porter la noblesse sur des terrains difficiles. Les deux types de montures, à bec ou à bois, avaient été conçus pour remplacer les chevaux d’autrefois, et tous deux évoquaient l’image de cette race déplacée. Que ce soit pour la fonction ou la nostalgie, ou un mélange des deux, je ne pouvais le dire. J’avais évité d’utiliser des chimères depuis mon temps comme chevalier — un vrai, pas seulement cette petite mascarade avec le « Ser Rouge » d’Emma. Elles ne me supportaient pas longtemps. Ou, plus exactement, elles ne supportaient pas la troupe d’esprits qui avaient tendance à suivre mes pas sur les chemins secondaires du pays. Plus de neige mêlée de cendres tomba pendant notre voyage, recouvrant bientôt toute la terre d’une couche morne de gris pâle, presque blanc. Les arbres qui avaient à peine commencé à ressentir l’automne perdirent leurs feuilles mortes, qui tourbillonnaient dans les champs sous les vents mordants qui s’accrochaient à nos manteaux. Peut-être était-ce juste un jeu de lumière, ou de mon esprit, mais j’eus l’impression que le monde se rétrécissait à mesure que nous approchions de notre destination, comme si le ciel gris se rapprochait, les collines s’élevant plus haut et enserrant la route. Puis, enfin, nous atteignîmes Orcswell. C’était une communauté idyllique. Plutôt grande, avec assez de maisons pour cinquante ou soixante familles, toutes bien construites pour le confort autant que la fonctionnalité. Pas un hameau rudimentaire aux toits de chaume et aux murs de boue séchée. Une rue pavée traversait le centre du village, et je pouvais voir l’ancien puits qui avait donné son nom à l’établissement sur la place centrale. Des vergers de pommiers avaient été cultivés en périphérie du village, dispersés dans les champs environnants. Une église se dressait sur une petite colline en bordure du village, l’auremark affiché comme une bannière de navire de guerre, en défi des menaces tapies dans l’ombre des montagnes lointaines à l’ouest. Il semblait désert. Enveloppé dans le même voile de neige cendreuse que le reste de la campagne, j’eus l’impression de contempler la carcasse pétrifiée d’une communauté, comme si tout le village, ses maisons, ses boutiques, ses vergers et ses champs, avaient été emprisonnés dans de la pierre translucide. Je ne vis aucun signe du fameux Cavalier Brûlé. Nous trouvâmes bien Lord Brenner. Il avait disposé sa suite sur une colline surplombant le champ. Il avait amené vingt chevaliers, chacun avec une lance complète — une unité chevaleresque classique comprenant le chevalier, un écuyer, un porte-bouclier lourdement armé et un ou deux archers. Ils formaient un beau spectacle, alignés sous le ciel cendreux, les heaumes pointus et les longues lances scintillant dans la lumière blafarde. Une petite armée, et probablement la majeure partie de la force militaire de sa seigneurie, sans compter les levées de roturiers que Brenner aurait pu rassembler. Il n’était pas allé jusque-là, pour l’instant. Pourtant, il semblait prendre la menace au sérieux. « Bienvenue parmi nous, Lady Carreon ! » La voix de Brenner couvrit la colline comme un tonnerre alors qu’il approchait. Il faisait une impressionnante figure à lui seul, vêtu d’une armure d’écailles de wyverne verte renforcée de plaques, son heaume à bois arborant une plume blanche agitée par le vent inhabituel. Il reposait une masse d’armes à pointes sur une épaule, sa barbe hérissée formant une crinière tumultueuse sur son gorgerin. Emma adressa son propre salut discret au seigneur, bien que son attention s’écartât rarement du village en contrebas. « Je ne vois rien, mon seigneur. Où est le Cavalier ? » « C’est une très bonne question », gronda Lord Brenner. Ses yeux se posèrent sur un vieil homme vêtu de tissus grossiers, debout sur la colline, mal à l’aise au milieu de toute cette chevalerie rassemblée. « Si nous avons été amenés ici pour une chasse à l’oie sauvage, bonhomme, je serai irrité. » Brenner Chasse dit cela très calmement, mais la pomme d’Adam proéminente du vieil homme bougea nerveusement. « Je vous le jure, mon seigneur », dit le villageois, « il était là. Il est venu dans la nuit, enveloppé de flammes, et a fait un grand vacarme. C’était lui. » Sa voix prit une note d’hystérie à la fin, son expression aussi pâle que la neige tombante. « Hmph. » Peu impressionné, Brenner regarda à nouveau le village. Ser Renuart Kross chevauchait à ses côtés une créature hirsute à la tête lourde, à mi-chemin entre félin et bovin. Elle avait d’énormes pattes au lieu de sabots et était parée d’un harnais riche aux couleurs sombres semblables à la tenue du paladin, avec l’auremark ailé distinctif du Prieuré intégré dans une calotte d’acier sur son crâne massif. J’étais certain qu’il y avait du lion dans le mélange alchimique qui avait engendré ses ancêtres, comme ces bêtes pâles qui vivaient dans la péninsule nord et certaines parties de l’est. La sienne, cependant, avait une fourrure d’un gris si profond qu’elle était presque noire, et des yeux noirs placides comme ceux des kynedeers. « Je n’aime pas ça », dit le chevalier-exorciste, calme malgré ses mots. « Cela ressemble à un piège. » Brenner ricana. « Quel genre de piège un cavalier solitaire, aussi surnaturel soit-il, pourrait-il nous tendre ? Il se cache, ou a déjà fui. » J’étendis mes sens auratiques, comme tendre un bras ou une langue invisibles pour sentir l’air devant nous, mais nous étions trop loin du village. Je sentis une tension dans l’air, mais je ne pouvais dire si c’était des nerfs — les miens et ceux des chevaliers — ou quelque chose de surnaturel. À l’expression distante de Ser Kross, je soupçonnai qu’il faisait de même, soit avec sa propre magie, soit avec cet esprit intangible qui lui collait. « Malgré tout, il semble insensé de charger aveuglément. » Ser Kross pinça les lèvres et son regard erra jusqu’à me trouver. « Peut-être que quelques-uns d’entre nous devraient avancer et voir ce qu’il y a à voir ? » Lord Brenner suivit le regard du chevalier-exorciste vers moi et Emma, un air pensif remplaçant son irritation. « C’est une pensée sensée, mon père. Oui, oui ! Lady Emma, je pense qu’il est temps de mettre à profit ce Glorieux Serment que vous avez traîné dans cette affaire. » Emma ne réagit pas à son ton sardonique, inclinant plutôt la tête avec grâce. Elle était vêtue des habits qu’elle portait lors de notre première rencontre, à mi-chemin entre la tenue de cour et l’uniforme militaire, et avait relevé ses cheveux sombres en un chignon complexe, révélant ses traits aristocratiques aigus. « Très bien. Je souhaite accompagner cette avant-garde. » « Hors de question ! » aboya Brenner. « Ce démon vous veut, petite, et vous pensez que je vais vous jeter là-dedans comme de la viande fraîche sur un crochet ? » Emma lança un regard significatif à l’énorme noble. Ser Kross laissa échapper un rire soufflé. « Je crois que c’est exactement son idée, mon seigneur. » Il éperonna sa monture à cornes vers l’avant. « Je les accompagnerai. Je suis ici pour cela, après tout. » Brenner grimaça, mais sembla se résigner à l’idée. Il agita une main gantée en signe de renoncement. « Qu’il en soit ainsi. Vous trois irez, et signalerez au reste soit que tout est clair, soit l’ordre de charger. » Il tendit une main, et un de ses hommes y plaça une longue lance de guerre. Le bras portait une bannière enroulée représentant la lance et le cerf de sa maison. Il la tendit à Ser Kross, et un homme d’armes montra au chevalier-exorciste comment donner les signaux requis. Finalement, incapable de garder le silence plus longtemps, Hendry éperonna sa monture vers l’avant. L’émotion déforma ses traits auparavant calmes. « Père, laissez-moi les accompagner. » Brenner ne regarda même pas son fils. « Non. Je veux que tu prennes Ser Aurand et Ser Lydia et que tu déploies leurs lances sur les collines est et sud. Si ce misérable se cache à Orcswell et tente de fuir, nous le pourchasserons comme un renard. » Je notai les chiens que les hommes de Brenner avaient amenés — de grandes bêtes aux yeux féeriques, au corps élancé et au pelage rouge sang. Il traite vraiment cela comme une chasse, pensai-je. Hendry rassembla son courage et tenta à nouveau de convaincre le seigneur bourru. « Père, après ce dont nous avons discuté, je crois qu’il est juste que j’accompagne Lady Emma dans ce danger. Elle ne devrait pas entrer dans ce village avec seulement deux gardes. » Brenner croisa enfin le regard de son fils. Je ne suis pas certain de ce qui passa entre eux à ce moment, mais le regard de Hendry resta ferme, sa mâchoire serrée. Le plus vieux Chasse finit par hocher la tête. « Très bien. Alors, je ferai en sorte que la lance de Ser Lydia vous accompagne. » Emma ne daigna même pas adresser un signe de tête à Hendry, son attention restant fixée sur le village. Je crus cependant voir sa mâchoire se serrer lorsque le jeune nobleman rapprocha sa monture de la sienne et lui adressa un sourire rassurant. Je sentis un petit nœud de réalisation se former dans ma poitrine. Pas le temps de m’attarder là-dessus pour l’instant. Trop nombreux, pensai-je avec une grimace en voyant le groupe prêt à enquêter sur le village. Je ne perdis pas mon temps à argumenter. Je doutais que le seigneur se soucie beaucoup de l’opinion des mercenaires suiveurs. Ainsi, nous fûmes huit à descendre vers Orcswell. Moi, Emma, Ser Kross, le jeune lord Hendry, un des chevaliers Chasse, ainsi que l’écuyer, le porte-bouclier et l’archer de ce chevalier — presque une compagnie classique. Un silence étrange envahit les champs enneigés tandis que nous approchions du village. Un ruisseau traversait les terres, la même source d’eau qui maintenait les vergers voisins fertiles et les prairies vertes en des temps plus cléments. Les villageois avaient construit un beau pont assez large pour qu’un chariot le traverse. « Vous devriez attendre ici, mon seigneur, ma dame. » Ser Lydia était une femme approchant la quarantaine, son visage sous le heaume pointu étroit et sévère. « Je prendrai ma lance pour traverser le pont en premier, afin de m’assurer qu’il n’y a aucune menace. » « Je pense qu’il serait préférable que Maître Alken et moi passions en premier », déclara Ser Kross avant qu’une dispute ne pût éclater. « Nous pouvons tous deux sentir l’aura, et voir plus que ce que les yeux pourraient révéler. » Emma et Hendry acceptèrent, et la chevalière Chasse acquiesça avec une courtoisie chevaleresque depuis sa selle. « Comme vous le souhaitez, ser prêtre. » Ser Kross et moi traversâmes le pont, entrant dans la place du village et arrêtant nos montures près du puits orc. Cela nous donna un moment privé pour parler. « Tu sens quelque chose ? » lui demandai-je. Ser Kross fronça les sourcils, plissant ses yeux de pierre presque en fentes. « Mon compagnon est agité, mais le sentiment n’est pas très spécifique. C’est moins ce que je sens dans l’aura, et plus ce que je sens avec ça qui m’inquiète. » Il tapota le côté de son long nez. Je fronçai les sourcils et pris plusieurs inspirations exploratoires. Le froid et la neige l’avaient atténué, mais je compris presque immédiatement ce qu’il voulait dire. Une odeur amère stagnait dans l’air. Je la reconnus, bien que je ne l’aie pas sentie depuis— La vision vint immédiatement, avec une agressivité féroce. Je vis— Un éclair vert fend un pic verdoyant dominant les vallées dorées. L’onde de choc qui suit est sans précédent. Quand elle passe, le feu jaillit de la montagne, comme du sang d’une blessure. Plus d’images défilent, m’assaillant de plus en plus vite. Des roches en fusion pleuvent du ciel, brisant de hautes tours, fissurant de fières avenues. Des foules de gens, mortels et fées, fuient en une course folle face à une menace omniprésente, impossible à éviter. Des chevaliers en armures dorées ou argentées résistent à des Récusants portant les couleurs de centaines de seigneurs traîtres, et des choses monstrueuses rampent sur les murs fumants ou se repaissent de l’ichor suintant des arbres-oreilles mutilés. Des ailes coriaces et des hurlements sauvages emplissent l’air. Surplombant tout cela, un guerrier imposant à tête de lion se tient sur un haut rempart, son rire tonitruant résonnant dans les rues comme un tonnerre. Je vois Fidei tendre la main vers moi, essayant de prendre la mienne. Je me souviens m’être écarté, horrifié. Je me souviens— « Garde donc tes serments, et vois s’ils te réchauffent ! » « Alken ? » Je clignai des yeux, de retour dans le village. Il me fallut un moment pour me ressaisir, et je grimaçai lorsqu’une douleur fulgurante traversa mon crâne. Lorsque je portai mes doigts à ma tempe, je réalisai que j’étais couvert d’une sueur froide. « Qu’y a-t-il ? » demandai-je. Ser Kross avait une expression étrange en me regardant. « Tu as été figé pendant une minute. Et, tes yeux… » Zut. Je me souvins lorsque Ser Maxim avait été submergé par ses propres visions de la Chute, comment des flammes dorées avaient jailli de lui. Qu’avait vu le prêtre guerrier ? « Je vais bien », dis-je. Je pris une profonde inspiration, incapable d’empêcher un léger tremblement. « C’est du soufre. Je sens du soufre dans l’air. » Ser Kross hocha lentement la tête, bien que son regard restât fixé sur moi. « Oui, c’est ce que je sens. Je ne crois pas que nous soyons près de sources ou de volcans actifs, alors… » Il haussa ses épaules blindées. « Qu’en penses-tu ? » J’étendis mes sens, essayant de localiser quoi que ce soit de notable dans notre environnement tout en chassant les restes de la vision violente. Je sentis quelque chose, une étrange tension, comme sur la colline. Je ne parvenais toujours pas à la cerner, mais décidai que ce n’était pas juste des nerfs. Quelque chose de puissant avait été ici, mais quoi que ce soit, je n’avais jamais rien senti de tel. Je me sentais trop calme, pas du tout ce à quoi je m’attendais des traces d’un être surnaturel, et cela me fit dresser les poils de ma nuque. « Je pense que, quoi que ce soit qui était ici, ce n’est plus là maintenant. » Je fronçai les sourcils vers les bâtiments silencieux. La neige tombait toujours paresseusement du ciel, recouvrant les toits en pointe autour de la place, ou l’architecture abstraite de l’ancien puits. « Mais peut-être encore à proximité », murmura Ser Kross. « Devrions-nous appeler les autres, à ton avis ? Faire une recherche approfondie ? » Je hochai la tête, incertain de la suite et encore secoué par ma vision-souvenir. Nous signalâmes Lord Brenner, et dans les vingt minutes qui suivirent, ses soldats descendirent les collines et entrèrent dans les limites du village. Après une autre demi-heure, le village fut déclaré sûr. « Chasse à l’oie sauvage ! » ricana Brenner. « Quelle farce. » Il se tourna vers Emma, comme si la jeune fille était personnellement responsable de son temps perdu. « Je commence à en avoir assez de jouer au chat et à la souris avec cette ombre qui te poursuit, petite pie. » Emma leva le menton. « Vous êtes libre d’attendre que le Cavalier Brûlé vous trouve dans votre château, mon seigneur. Je me demande cependant combien il vous restera de votre seigneurie dans un mois ou deux. » Je vis Brenner maîtriser sa colère. Reniflant, il se tourna vers Ser Lydia. « Je veux que les bois alentour soient fouillés minutieusement. S’il y a quelque chose à trouver, nous le trouverons. » Il se tourna alors vers le chevalier-exorciste, levant une main pour caresser sa barbe hérissée. « Ser Kross, y avait-il quelque chose ici ? » En parlant au chevalier de l’Église, son ton devint plus respectueux. Je me demandai si le seigneur impétueux était, en fait, pieux. Ser Kross semblait encore à moitié distrait. Il avait la tête penchée sur le côté, comme s’il écoutait quelqu’un murmurer à son oreille, et semblait marmonner pour lui-même. La neige grisâtre tombant sur ses vêtements sombres le faisait presque ressembler à une statue, aussi artificiel que le puits voisin. « Je crois que oui, mon seigneur. » Il soupira. « Mais, je ne peux— » Nous le sentîmes tous les deux en même temps. Pour moi, ce fut comme si une grande ombre s’étirait soudain depuis l’horizon lointain pour inonder le village de sa présence. Rien ne changea visuellement, mais pour mes sens moins physiques, j’eus soudain l’impression de me tenir sur un lac noir, et je dus faire un effort pour ne pas tirer brusquement sur les rênes de ma monture dans la panique. Puis, une sensation plus familière me frappa. De cette impression d’ombre titanesque tombée sur la terre où je me tenais, je sentis et entendis les battements irréguliers d’un grand cœur. Ba-boum. Ba-boum. Ba-ba-boum. Une Chose des Ténèbres approchait. La tête de Ser Kross se redressa brusquement, son visage se figeant en un masque de fer. Emma, également sensible à l’aura, frissonna soudain comme frappée par un vent glacial. Sauf que le vent était tombé. La neige avait aussi cessé de tomber, seulement quelques flocons attardés tourbillonnant encore pour se poser sur la place du village alors que tout devenait silencieux. « Là-bas ! » cria un des archers, brisant ce sortilège de silence. Nos regards se tournèrent vers lui, puis suivirent son doigt pointé vers la colline la plus au nord surplombant le village. Une lumière y était apparue. Une lumière rougeâtre et morne, comme une grande braise soudainement ravivée sur la crête. En plissant les yeux, je distinguai à peine une forme à l’intérieur. Grande, faite de lignes brisées, je vis un cavalier en armure sur une haute monture. La bête et le cavalier étaient tous deux vêtus d’une armure noir charbon, et la lumière rouge brûlait depuis eux. Je pouvais voir des flammes s’accrocher aux deux, brûlant faiblement, mais ne distinguais que peu de détails à cette distance. De cette colline, le son échoïque d’un reniflement bestial nous parvint. Il venait de la créature que montait le cavalier en armure, qui me semblait très proche du cheval classique — sauf qu’elle avait des cornes de bélier enroulées émergeant de son long crâne, et des yeux de braise ardente. Nous regardâmes tous, comme en transe, tandis que le cavalier brandissait l’objet dans sa main gauche — une longue lance, noircie et déformée. Alors qu’il levait sa pointe barbelée vers le ciel comme un défi, un éclair soudain jaillit. Une cape de flammes surgit des épaules du cavalier en armure, s’étalant derrière lui comme un manteau princier. Le Cavalier Brûlé, semblait-il, était arrivé. Mais son apparition n’était pas la source de l’effroi qui me frappa alors. « Reine de Toutes les Terres et Héritière d’Onsolem, protégez-nous », les yeux de Lord Brenner s’étaient écarquillés. « C’est lui. C’est Jon Orley. » La révélation du vrai nom du Cavalier avait moins d’importance pour moi que ce que je réalisai lorsque le poids complet de l’aura du chevalier enveloppé de flammes s’abattit sur moi. Sa présence dans le monde était énorme, au moins aussi imposante que celle de Rysanthe, ou de Lias vers la fin des guerres. Un être de véritable puissance. Mais je vis aussi la rune ardente qui marquait le ciel au-dessus de la colline où se tenait le cavalier. Faite de flammes furieuses, composée de lignes tortueuses et de protubérances acérées comme des griffes, à l’inverse des flèches convergentes et de l’arc ascendant de l’auremark sacré, je connaissais ce symbole, l’avais appris durant mes études à Seydis en tant qu’aspirant Alder. Cette créature qui hantait la Maison Carreon n’était pas un revenant. Ou du moins, pas un créé dans les limites de mon monde, à sa surface ou en dessous. Nous faisions face à un Chevalier Brûlé d’Orkael, un exécuteur du Tribunal de Fer. Un agent des Enfers.