Chapter 54 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 16: Infernal</h1><p>Arc 2: Chapter 16: Infernal</p><p>Almost as soon as I understood what we faced, the Burnt Rider charged.</p><p>It doesn’t do the moment justice, to just say “he charged.” The horned steed Jon Orley rode reared, letting out a terrible scream, then slammed its blazing hooves down on the hill. The hill <em>rumbled</em> . Then, with a burst of flame, the Rider began to tear down the slope. He moved faster with every passing moment, more of those concussive bursts of flame erupting in sequence, emitting echoing sounds like cannon shots, each one seeming to propel him forward with greater momentum like some misfiring alchemical rocket. He left a smoldering trail of steaming snow and burning grass in his wake.</p><p>“Brenner!” Ser Kross snapped. Only then did I realize we’d all been frozen, transfixed by the sight. Even me — why? I’d seen many terrible and supernatural things in my life.</p><p><em>It’s his aura,</em> I realized. The Scorchknight had struck us with an enormous wavefront of power, of pure awe and terror. Not unlike my own ability to compel people with my voice, but done on an enormous scale. The kind of sorcerous might that would take…</p><p>I'd rarely faced anything that potent. To be fair, I’d never faced a Devil Cavalier before. The sight before me was almost an exact comparison to the drawings I’d studied in the archives of Elfhome, preparing myself to face the horrors lurking within the hinterlands of my world.</p><p>“Form up! Lances!” Lord Brenner’s roar pummeled the air, breaking through the wavefront of awe the Rider projected. No magic there, just charisma, training, and loyalty. The knights and lesser men-at-arms in the village scurried into motion, archers spreading out into loose packs, shieldbearers passing their burdens to their masters, and the Hunting knights themselves forming ranks with their war spears raised like a line of trees.</p><p>Hendry tried joining the cavalry, but his father grabbed his arm and pulled him back. “Rearguard,” was all he said, his voice a savage snarl. Then he donned his own helm, an elaborate piece with antlers of gently shining elfhorn and a white plume. He took his own spear, a broad-headed thing of ancient make with a black blade. To my auratic senses, it blazed near as strong as the oncoming threat.</p><p>The Table ghosts in me knew the weapon’s name. <em>Ursinhunt.</em> A mighty arm.</p><p>Brenner took the lead of his knights. Ser Kross and I joined them on our own mounts, though we kept a ways apart. Without full plate or lance, I wasn’t much use in that charge, and the knight-exorcist had armed himself with only his old sword, and wore no helm.</p><p>The Burnt Rider had already cleared half the long slope, quickly bearing down on the village’s bridge. Brenner ordered his retinue to a trot, and the kynedeer began to leap forward, quiet and graceful in comparison to that oncoming blaze. Ser Kross drew his blade, his face calm as a statue’s, and spurred his lionhound after them.</p><p>Before I joined the charge, a thought struck me and I looked for Emma. She still stood with the archers and rear guard, her face pale. Sweat beaded on her brow, and she seemed to be mouthing words. Her griffyn paced beneath her, clearly agitated.</p><p>I moved my own chimera over to her. “Emma?” When she didn’t respond, I spoke more firmly. “Lady Emma.”</p><p>Emma blinked and looked at me. She swallowed, opened her mouth, then drew in a shuddering breath. “It’s him. He’s here for me. I can <em>hear his voice in my head.</em> ”</p><p>I cursed. The damned revenant — and I meant that literally, in this case — hadn’t just struck us all with a broad wave of magical power. He’d gripped the young Carreon in some sort of psychic hold.</p><p>I didn’t have time to break it just then. At least it would keep her back, away from the fight. “Stay here,” I said. “I’ll be back.”</p><p>She only blinked at me, eyes unfocused. I didn’t know if she heard me, but I took my axe in a tight grip, turned my chimera, and spurred it after Brenner’s knights.</p><p>All the mystery and uncertainty, the mortal and supernatural politics, the fluid moralities in my life, I didn’t know how to navigate all that. But my enemy had placed himself in front of me, placed himself in my reach.</p><p>I could handle that.</p><p>Having fallen behind the others, I saw what unfolded next. The Scorchknight tore down the snowy hill, leaving a blackened, steaming trail in his wake, framed by a red haze clinging to the ridge at his back. Above the hill, that evil rune still scarred the sky.</p><p>A fell sight, juxtaposed by Brenner’s own charge. Though he only had twenty odd cavaliers in his retinue, the archaic design of the House Hunting armaments and their elegant, almost fey beasts gave them a near mythical aspect. Led by Brenner, crowned in his shining helm and holding aloft his dire spear, they seemed a company of faerie knights out of some ancient war. They spread out as they cleared the bridge, their dextrous mounts leaping over the stream rather than bothering with the bridge itself, and took to the snowy field beyond Orcswell. They seemed to unfurl as they galloped, forming a pair of wide wings about Lord Brenner, making him seem himself something beyond mortal.</p><p>And yet, the presence of the lone rider in black overwhelmed the scene. He blazed with infernal power, burning enough aura that even one without an awakened soul could have seen it. He surged forward, heedless of the numbers arrayed against him, and leveled the weapon in his left hand. The lance was far longer than conventional, practically tall as a small tree, and made all of warped black iron. Cruel barbs and branching protrusions, again reminding me of a tree, sprouted from it.</p><p>I urged my mount forward, getting the avian-headed mammal to stride forward as fast as it could go. It let out a croaking squawk, not unlike a huge crow, and we gained.</p><p>But not fast enough. Jon Orley couched his ridiculously long lance, and the Hunting knights did the same. Brenner led the charge, so he formed the tip of the arrow bravely closing in on the devil.</p><p>Brenner held a far shorter weapon than his opponent, more a boar spear than a cavalry lance, and he seemed to realize that well enough. When only twenty yards separated them, he lifted the ensorceled weapon and hurled it like a javelin. The black tip of the heirloom arm hurtled through the air, changing into a shadowy ripple as it completed its arc.</p><p>Brenner had aimed for the horned destrier the Burnt Rider rode, and his aim was true. Or, it would have been. With impossible speed, the Scorchknight drew a slender sword from the horse’s saddle and swiped it, leaving a blurring line of heat and embers in the blade’s wake. A ripple passed over the fields, something part sound, part force, and the severed halves of Ursinhunt’s haft fell into the snow.</p><p>An anguished cry went up from many of the knights at the sight of the legendary weapon’s breaking. Brenner, however, only grimly steered his mount aside, moving out of the way of Orley’s charge. Though he’d likely intended to land a crippling or even lethal blow, his throw <em>had</em> slowed the undead cavalier, even if just a bit, thanks to the blast from the spear's destruction.</p><p>Lords Hunting and Orley went by one another like two falcons streaking in opposite directions. Instead, the Scorchknight’s heat-blackened lance went through one of the men-at-arms who’d strayed from formation in the last moment, perhaps shocked by the magical eruption from the broken spear. Orley’s lance went through him, and then the man behind him, and then through a third rider—</p><p>The world detonated. My vision filled with a flash of flame, just before I felt a wave of sulfurous heat wash over me in a sudden onrush of wind. When that blast cleared, I saw only a blackened patch of snowless, steaming, burning ground where three of the Hunting knights had been. Their remnants, along with their steeds, had been scattered across the snow in sizzling chunks of flesh and metal, both fused together by the heat.</p><p>Jon Orley did not stop, barely slowed. He’d broken through Brenner’s charge with ease, and now he had an open path to the village, and his true target.</p><p>Well, not quite open. I still happened to be between him and the bridge.</p><p>The griffyn beneath me croaked again and tossed its big head, terrified of the approaching threat. I whispered into its ear, lacing my words with aura and speaking in Sidhecant. Beasts aren’t immune to the preternatural charisma the elves gifted me, and the chimera let out another croak with less fear and picked up speed. I brandished Faen Orgis, sending a surge of power into its oaken hilt. The bronze blade began to emit an amber-tinted glow, less dramatic than Orley’s own infernal blaze but no less bright.</p><p>That blaze closed in on me, impossibly huge in my vision. I could see more of the Scorchknight in detail then. His armor had once been very fine, the visor fashioned into seraphim wings, the lines of the cuirass and pauldrons elegant and etched with scripture. Now, heat and flame had warped the armor, stretching it over the body beneath, forming an almost organic mass of charcoal-black metal made all of jagged edges. I couldn’t see eyes through the beaked visor — perhaps he had none. He seemed a shadow, an iron carcass left behind by an inferno, his limbs too long, his frame too thin, heat fusing metal to flesh just as he’d done to the Hunting cavalry.</p><p>Yet this was no mindless thrall. The Rider couched his barbed lance, his form perfect, his movements decisive. He came at me like the best of tourney champions, that impossibly long weapon intent on skewering me.</p><p>My weapon wasn’t long enough to match it, nor did I have a mount trained for that kind of combat. I also didn’t much like the idea of meeting that explosive charge, capable of turning fully armored men into little more than scattered debris. The Scorchknight was like a living cannonball. More than that, I wasn't sure I actually had a means of <em>killing</em> him -- after all, he was already dead.</p><p>This book is hosted on another platform. Read the official version and support the author's work.</p><p>So I’d have to do something I hated doing, and avoided unless desperate. I’d have to use my weapon’s magic.</p><p>Humans aren’t the only vessel in which Auratic Art can take root. Objects, locations, and even natural forces can become host to Phantasm. Many warriors across the world have their armaments imbued with power by clerics and mages of all sorts, when they lack a magic of their own. Even with a personal magical technique, having additional powers attached to one’s arms and armor, or other accoutrements, can serve to give a fighter more tools in their arsenal.</p><p>The armor I wear, which once belonged to the dark elf Irn Raya, can cloak me in shadow and swallow sound. The ivory ring I wear devours parasitic spirits who’d invade my dreams. And my weapon, the Axe of Hithlen, also known as the Doomsman’s Arm, has a hungry magic all its own.</p><p>I whispered old words, and the axe woke from its fitful slumber. It was a living thing, in a way, and I felt its presence in the world as it stirred, its own aura beginning to flicker forth. I braced myself, clenching my jaw, and almost soon as I had, spurs like new-formed branches erupted from the uncarved oak the axe’s handle had been fashioned from. Two pierced my hand, essentially fusing it to my grip, and the pain sent agonizing lines of fire up through my arm.</p><p>A crackling sound filled the air, and the axe’s handle began to twist in my hand, and <em>grew</em> . As it drank my blood, hungry as any vampire, amber-tinted wood split and stretched, revealing a darker substance beneath. It continued to grow, bending and twisting, grinding and cracking all the while.</p><p>Moments after I’d activated the weapon’s Art, it had grown to the length of a halberd, then more. Branches and spurs formed along all that length, the upper end of the haft twisting around the elf-bronze blade, several long spurs of sharpened wood forming a point like the spear-tip of a true halberd. Molten gold burned in gaps and wounds along the weapon’s mutated body, like sap released from within a rent trunk.</p><p>I veered my mount far to one side, clearing myself of the Scorchknight’s couched lance. As I passed him, ten feet to his left, I took the halberd in both hands and swept it through the air like I might a cavalry glaive, or a mounted reaper bearing his scythe. Even as I swung the gnarled tree the weapon's handle had become grew, extending to the length I needed. The shining crescent of my weapon’s blade struck Orley, catching him in the shoulder above his left arm — the one holding the lance.</p><p>Light burst into the world once again. The shock of impact went through the weapon and into my arms with teeth-biting intensity, but I kept my mount and kept hold of my weapon, completing the sweep with a shout. Amber embers burned through the air for several seconds, showing the arc of my swing, and the overlong handle bent dramatically from its own weight, becoming almost a whip.</p><p>The length of my weapon and the shock of impact caused the griffyn to falter. I managed to get it under control and turn. Orley had also slowed to a stop. I hadn’t knocked him from his horse, but I saw a burning golden line crawling over one warped pauldron and along the shrunken metal of his backplate. He stood there for a moment, both he and his horned horse eerily quiet.</p><p>He lifted his left arm. It trembled, and he didn’t seem able to bring it up more than halfway. The winged helm turned, showing me its profile from the side, and I felt the full weight of the Scorchknight’s attention on me for the first time.</p><p>I’d been an obstacle before. Now, I sensed I’d drawn his interest.</p><p>I’d hoped to kill him. I cursed, steeling myself. “You won’t go near the girl,” I said. I’d drawn on enough aura that it escaped my lips in little plumes of gold-tinted mist. “She’s under my protection.”</p><p>Jon Orley didn’t say a word. He, and his dark steed, only stood there in deathly stillness. Out of the corners of my vision, I saw the rest of the Hunting knights gathering in a wide circle around the Burnt Rider, surrounding him. Brenner had drawn a new weapon, a spiked hammer, which he rested on his shoulder as he glared at the infernal warrior.</p><p>Orley sheathed his black sword and took the great lance in his right hand. He flexed the fingers of his left, the sound of bending metal as he moved those digits gratingly loud and subtly sickening. The gauntlet had fused to the hand beneath, forming steely claws at his fingertips. Then, letting that arm fall limp, he lifted the lance in his right hand in a salute at the Hunting cavalry, raising it defiantly toward the sky.</p><p>“You are not welcome on my lands,” Brenner growled. “Back to Hell with you, devil.”</p><p>I caught Ser Kross lurking behind the knights, pacing his leonine mount around the standoff’s periphery in search of an opening. He had his old bastard sword in hand, and looked calmly determined.</p><p>I felt a shiver in the air, not of cold. Orley had started shifting his aura into a new configuration. My eyes were drawn up by some instinct, and I noted how the tip of the Scorchknight’s lance almost seemed to form a centerpiece to the burning rune in the sky. Possibly a coincidence from my angle of view, but I doubted it.</p><p>He wasn’t saluting, or challenging. He was <em>channeling.</em></p><p>The others hadn’t noticed. “Brenner!” I shouted. “He’s doing something!”</p><p>Brenner growled in frustration. “Stop him! Forward!” He spurred his own mount on.</p><p>Previously still, the devil horse turned its burning eyes on Brenner. Lord Hunting's kynedeer bucked beneath him without warning, letting out a cervid scream of terror.</p><p>The other knights hesitated, and then it was too late. With inhuman dexterity, Jon Orley began to sweep his enormous lance around him, spinning and twirling it. I didn’t understand what he did at first, but then I saw the smoldering lines forming across the frozen ground beneath him wherever the barbed tip of the war spear slashed, stretching entirely around his steed and extending for several yards in every direction — complex patterns and intersecting lines.</p><p>He was drawing a rune.</p><p>“Kross!” I bellowed. Then, spurring my griffyn forward, I brandished the elongated Faen Orgis.</p><p>Too late. Orley finished his sketching and then once again aimed his lance at the sky, almost as though attempting to pierce the heavens with it.</p><p>And he did pierce... something. I felt it, like a wound in myself. Two realms, two <em>worlds</em> fused together, for only a moment, one gnawing into the other with teeth of flaming iron, savaging it.</p><p>And that other place, which I felt for only a moment, spat poison into the wound.</p><p>Black ooze began to bubble up from the ground around Orley’s horse. Like shadowy pustules they burst, revealing smoldering fire within, and something <em>else</em> rose out of them. Blunt, leathery heads split to reveal iron teeth, red eyes opened to glare out at the day with bloodshot hate. They were front heavy things with huge paws, each near large as a full grown man, their hides covered in patches of dark scale emerging tumorously from ash-filthed fur.</p><p>Hounds. <em>Hell</em> hounds.</p><p>One of the beasts shook itself like any ordinary dog, clearing away the tar clinging to it, then opened its mouth and seemed to cough. A plume of flame emerged from its jaws, catching one of the nearest knights. The man immolated, and I didn’t even hear his scream as the heat scorched his lungs. He fell from the saddle as his kynedeer, also set ablaze, began bounding away in a mad panic.</p><p>A score of the nightmares crawled out of the tar. What came next was chaos.</p><p>The hellhounds began to leap from the sigil Orley had carved into the ground, flying through the air like smoldering shadows. Wherever they went, they brought death. One flew at me, and my mount would have panicked if I hadn’t pressed my own will on it, keeping it calm. I brought my transformed weapon down, cleaving the infernal beast from spine to chest so one shoulder gaped open. It bled molten lead.</p><p>It fell, and my chimera went over it. I chopped another, the longer reach I’d gained letting me keep them at bay, then had a clear path to Orley.</p><p>Kross had beaten me to him. His lionhound, previously placid, almost dopey in appearance, had one of the hell beasts in its jaws, its snout wrinkled as it crushed the smaller creature. I could smell sizzling flesh — the creature’s burning blood was terribly hurting the chimera, but the knight-exorcist’s mount endured it stoically.</p><p>Ser Kross slashed at the Scorchknight, who caught the exorcist’s sword on his lance in a spinning motion, wielding the cumbersome weapon with one hand as thought it were no heavier than a baton. The motion must have had incredible force behind it, because it nearly knocked Kross from his saddle. Orley continued that whirlwind motion, sweeping the iron pole in a downward slanting arc. The motion made an audible <em>whoosh,</em> generating a gust of blistering wind I felt even twenty feet away.</p><p>The lionhound made a mournful, baritone sound, then slumped to the ground. A great gash had formed across its broad chest, just below its throat, the edges of the wound cauterized by the lance’s heat.</p><p>Orley brought his lance up above his head, spun it so the back end of the weapon — no less sharp than the other end — aimed square at Kross’s throat. Never once did either he or his black steed make a sound, save for the low crackling of flames and the whistling wind of his weapon’s motion. The Church knight looked up from his dying steed, blinking in mute shock.</p><p>I reached them, and in a desperate, foolish move, hurled myself from my chimera’s saddle. I slammed into Orley from the side, and we both went tumbling to the ground. I rolled, losing him in the tumble, and managed to stop in a crouch, breathing hard, bruised, but intact.</p><p>My armor had protected me from the worst of it, but I’d been burned wherever my skin had touched the more fully armored rider. I ignored the pain, adrenaline and focus keeping my edge sharp.</p><p>Orley stood to his full, impressive height. Again, in silence, his iron-masked visage rotated as though to look at me sideline without actually fully facing me. That melodramatic cloak of flames had vanished, leaving him as little more than a charcoal shadow in the world.</p><p>That is, until the seams of his armor began to glow red hot and he turned to face me fully.</p><p>“Pissed you off, did I?” I grinned wolfishly at him, tasting blood in my mouth. I’d bitten my tongue during my tumble. I rested the butt of Faen Orgis on the ground. The weapon had become most of two feet taller than me, a true halberd now instead of the bearded battle-axe it normally resembled. My own blood ran in rivulets down the handle, where several branches still pierced my palm, curling back around as though the oaken haft were jealously holding my hand close. It still grew, though that change had slowed. The grating sound of breaking bark formed an odd music with Orley's growling flames.</p><p>In a whirl of wind and embers, Orley swept his lance down and aimed its tip at me. I could read no emotion in that metal-masked head, but the crackling heat in the air told me I’d angered him.</p><p>Good.</p><p>However, before either of us could indulge in that meeting further, our attention was drawn by the sound of a sword hissing out of its sheath. I looked to one side, where I saw a dark-haired, hawk-eyed figure standing in a gap amid the dance of fiery hounds and fighting soldiers, striding toward the Scorchknight.</p><p>“You wanted me?” Emma Carreon snarled. A red haze writhed around her as her aura unfolded into the world. Sweat beaded across her skin, and she looked very pale, but her face was set with grim determination.</p><p><em>No</em> . “Emma!” I shouted. “Get back, you can’t take him!”</p><p>She ignored me. “You killed my parents,” she said, her voice taking on a dim echo as she drew power. “You murdered my grandfather, my mother, my father. You destroyed my family, and now you won’t <em>leave me alone</em> .”</p><p>Two slavering shadows approached the young noblewoman from behind. I started to shout a warning, panicked, as the hellhounds lunged.</p><p>Emma lifted her chin, bared her teeth, and no less than six scarlet pikes erupted from the ground around her with banshee shrieks. They skewered the two monsters, suspending them in the air, breaking limbs as the auratic spears bent them with the force of impact.</p><p>Emma swept her sword across the grass, and the pikes dissipated into red mist. The hellhounds fell to the ground, exploding into flame as they died. The last survivor of House Carreon never took her eyes off the infernal warrior.</p><p>“This ends today.”</p>

Arc 2 : Chapitre 16 : Infernal Presque aussitôt que j'avais compris à qui nous faisions face, le Cavalier Brûlé chargea. Dire simplement « il chargea » ne rendrait pas justice à ce moment. Le coursier cornu monté par Jon Orley se cabra, poussant un cri terrible, avant de frapper la colline de ses sabots enflammés. La colline trembla. Puis, dans une explosion de flammes, le Cavalier se mit à dévaler la pente. Il gagnait en vitesse à chaque instant, d'autres déflagrations incendiaires se succédant, émettant des échos semblables à des coups de canon, chacune semblant le propulser avec plus d'élan, telle une fusée alchimique détraquée. Il laissait dans son sillage une traînée fumante de neige carbonisée et d'herbe brûlée. « Brenner ! » aboya Ser Kross. Ce fut seulement alors que je réalisais que nous étions tous pétrifiés, hypnotisés par ce spectacle. Moi y compris — pourquoi ? J'avais pourtant vu bien des choses terribles et surnaturelles dans ma vie. C'est son aura, compris-je. Le Chevalier-Brûleur nous avait frappés d'une vague de puissance démesurée, de pure terreur sacrée. Pas si différent de ma propre capacité à contraindre les gens par ma voix, mais à une échelle bien plus vaste. Le genre de pouvoir sorcier qui exigerait… J'avais rarement affronté une force aussi puissante. Pour être honnête, je n'avais jamais croisé de Cavalier Démoniaque auparavant. La scène devant moi correspondait presque parfaitement aux illustrations que j'avais étudiées dans les archives d'Elfhome, me préparant à affronter les horreurs tapies dans les confins de mon monde. « En formation ! Lances ! » Le rugissement de Lord Brenner déchira l'air, perçant la vague d'effroi projetée par le Cavalier. Aucune magie là-dedans, juste du charisme, de l'entraînement et de la loyauté. Les chevaliers et hommes d'armes dans le village s'agitèrent soudain, les archers se dispersant en groupes épars, les porteurs de boucliers remettant leur fardeau à leurs maîtres, et les chevaliers Chasseurs formant des rangs avec leurs lances de guerre dressées comme une ligne d'arbres. Hendry essaya de rejoindre la cavalerie, mais son père lui attrapa le bras et le tira en arrière. « Arrière-garde », se contenta-t-il de dire, d'une voix rauque et sauvage. Puis il enfila son propre heaume, une pièce ouvragée ornée de bois d'elfe luisant et d'un panache blanc. Il saisit sa lance, une arme au large fer de fabrication ancienne, à la lame noire. Pour mes sens auratiques, elle flamboyait presque autant que la menace approchant. Les fantômes de la Table en moi connaissaient le nom de cette arme. Ursinhunt. Une arme redoutable. Brenner prit la tête de ses chevaliers. Ser Kross et moi les rejoignîmes sur nos propres montures, tout en gardant nos distances. Sans armure de plates complète ni lance, je n'étais guère utile dans cette charge, et le chevalier-exorciste ne s'était armé que de sa vieille épée, sans heaume. Le Cavalier Brûlé avait déjà parcouru la moitié de la longue pente, fonçant rapidement vers le pont du village. Brenner ordonna à sa suite de trotter, et les cerfs-lynx bondirent en avant, silencieux et gracieux comparés à l'incendie approchant. Ser Kross dégaina son épée, le visage calme comme une statue, et éperonna son chien-lion pour les suivre. Avant de rejoindre la charge, une pensée me traversa l'esprit et je cherchai Emma. Elle se tenait toujours avec les archers et l'arrière-garde, le visage pâle. La sueur perlait à son front, et elle semblait murmurer des mots. Son griffon s'agitait sous elle, visiblement perturbé. Je dirigeai ma chimère vers elle. « Emma ? » Comme elle ne répondait pas, je parlai plus fermement. « Dame Emma. » Emma cligna des yeux et me regarda. Elle déglutit, ouvrit la bouche, puis inspira un souffle tremblant. « C'est lui. Il est là pour moi. Je peux entendre sa voix dans ma tête. » Je maudis. Le maudit revenant — et je le pensais littéralement, en l'occurrence — ne nous avait pas seulement frappés d'une vague de puissance magique. Il avait saisi la jeune Carreon dans une sorte d'emprise psychique. Je n'avais pas le temps de briser cela sur-le-champ. Au moins, cela la tiendrait éloignée du combat. « Reste ici, dis-je. Je reviens. » Elle ne fit que cligner des yeux, le regard vague. Je ne savais pas si elle m'avait entendu, mais je saisis ma hache fermement, tournai ma chimère et l'éperonnai pour suivre les chevaliers de Brenner. Tous les mystères et incertitudes, les politiques mortelles et surnaturelles, les moralités mouvantes de ma vie, je ne savais pas comment naviguer tout cela. Mais mon ennemi s'était placé devant moi, à ma portée. Je pouvais gérer ça. Ayant pris du retard sur les autres, je vis ce qui se déroula ensuite. Le Chevalier-Brûleur dévala la colline enneigée, laissant une traînée noircie et fumante dans son sillage, encadrée par une brume rougeâtre accrochée à la crête derrière lui. Au-dessus de la colline, cette rune maléfique marquait toujours le ciel. Un spectacle funeste, mis en contraste par la charge de Brenner. Bien qu'il n'eût qu'une vingtaine de cavaliers dans sa suite, le design archaïque des armures de la Maison Chasseuse et leurs bêtes élégantes, presque féeriques, leur donnaient un aspect quasi mythique. Menés par Brenner, couronné de son heaume étincelant et brandissant sa lance redoutable, ils semblaient une compagnie de chevaliers fées issus d'une guerre antique. Ils s'éparpillèrent en franchissant le pont, leurs montures agiles sautant par-dessus le ruisseau plutôt que de s'embarrasser du pont lui-même, et s'élancèrent dans le champ enneigé au-delà d'Orcswell. Ils semblaient se déployer au galop, formant une paire d'ailes larges autour de Lord Brenner, le faisant paraître lui-même comme un être au-delà du mortel. Pourtant, la présence du cavalier solitaire en noir dominait la scène. Il flamboyait d'un pouvoir infernal, dégageant assez d'aura pour que même un être sans âme éveillée pût le voir. Il fonça en avant, indifférent aux nombres alignés contre lui, et pointa l'arme dans sa main gauche. La lance était bien plus longue qu'à l'accoutumée, presque haute comme un jeune arbre, et forgée entièrement en fer noir tordu. Des barbelés cruels et des protubérances ramifiées, évoquant encore un arbre, en jaillissaient. Je pressai ma monture, forçant le mammifère à tête d'oiseau à avancer aussi vite que possible. Il poussa un croassement rauque, semblable à celui d'un grand corbeau, et nous gagnâmes du terrain. Mais pas assez vite. Jon Orley épaulait sa lance ridiculement longue, et les chevaliers Chasseurs en firent de même. Brenner menait la charge, formant ainsi la pointe de la flèche se rapprochant bravement du démon. Brenner tenait une arme bien plus courte que son adversaire, plus une lance à sanglier qu'une lance de cavalerie, et il semblait en être bien conscient. Quand seulement vingt yards les séparaient, il leva l'arme enchantée et la lança comme un javelot. La pointe noire de l'arme ancestrale fendit l'air, se transformant en une ondulation ombreuse à la fin de sa trajectoire. Brenner avait visé le destrier cornu monté par le Cavalier Brûlé, et son tir était précis. Ou l'aurait été. Avec une vitesse impossible, le Chevalier-Brûleur tira une épée fine de la selle du cheval et la balaya, laissant dans son sillage une traînée floue de chaleur et de braises. Une onde traversa les champs, quelque chose entre son et force, et les moitiés tranchées du manche d'Ursinhunt tombèrent dans la neige. Un cri d'angoisse s'éleva parmi les chevaliers à la vue de la rupture de l'arme légendaire. Brenner, cependant, se contenta de diriger froidement sa monture sur le côté, évitant la charge d'Orley. Bien qu'il eût probablement voulu porter un coup invalidant voire mortel, son lancer avait ralenti le cavalier mort-vivant, ne serait-ce qu'un peu, grâce à l'explosion causée par la destruction de la lance. Les seigneurs Chasseur et Orley se croisèrent comme deux faucons filant en directions opposées. À la place, la lance noircie par la chaleur du Chevalier-Brûleur transperça l'un des hommes d'armes qui s'était écarté de la formation au dernier moment, peut-être choqué par l'éruption magique de la lance brisée. La lance d'Orley le traversa, puis l'homme derrière lui, puis un troisième cavalier— Le monde explosa. Ma vision fut remplie d'un éclair de flamme, juste avant qu'une vague de chaleur sulfureuse ne me submerge dans un coup de vent soudain. Quand l'explosion se dissipa, je ne vis plus qu'une zone noircie, sans neige, fumante et brûlante là où trois des chevaliers Chasseurs s'étaient tenus. Leurs restes, ainsi que leurs montures, avaient été éparpillés dans la neige en morceaux de chair et de métal grésillants, fusionnés par la chaleur. Jon Orley ne s'arrêta pas, ralentissant à peine. Il avait traversé la charge de Brenner avec aisance, et avait maintenant un chemin dégagé vers le village, et sa véritable cible. Enfin, pas tout à fait dégagé. Il se trouvait que j'étais encore entre lui et le pont. Le griffon sous moi croassa à nouveau et secoua sa grosse tête, terrifié par la menace approchant. Je chuchotai à son oreille, entrelaçant mes mots d'aura et parlant en Sidhecant. Les bêtes ne sont pas immunisées au charisme surnaturel que les elfes m'ont offert, et la chimère émit un autre croassement, moins effrayé, et accéléra. Je brandis Faen Orgis, envoyant une vague de puissance dans son manche de chêne. La lame de bronze commença à émettre une lueur ambrée, moins dramatique que la flambée infernale d'Orley mais tout aussi brillante. Cette flamme se rapprocha de moi, d'une taille impossible dans mon champ de vision. Je pouvais maintenant distinguer davantage de détails sur le Chevalier-Brûleur. Son armure avait autrefois été très fine, la visière façonnée en ailes de séraphin, les lignes de la cuirasse et des épaulières élégantes et gravées de versets. Maintenant, la chaleur et les flammes avaient déformé l'armure, l'étirant sur le corps en dessous, formant une masse presque organique de métal noir charbonneux, tout en arêtes déchiquetées. Je ne voyais pas d'yeux derrière la visière en bec — peut-être n'en avait-il pas. Il semblait une ombre, une carcasse de fer laissée par un incendie, ses membres trop longs, sa silhouette trop mince, la chaleur fusionnant le métal à la chair comme il l'avait fait avec la cavalerie Chasseuse. Pourtant, ce n'était pas un thrall sans esprit. Le Cavalier épaulait sa lance barbelée, sa posture parfaite, ses mouvements décisifs. Il vint vers moi comme le meilleur des champions de tournois, cette arme incroyablement longue déterminée à m'embrocher. Mon arme n'était pas assez longue pour rivaliser, et je n'avais pas de monture entraînée pour ce genre de combat. De plus, l'idée de subir cette charge explosive, capable de transformer des hommes en armure en simples débris éparpillés, ne m'enchantait guère. Le Chevalier-Brûleur était comme un boulet de canon vivant. Plus encore, je n'étais pas sûr d'avoir un moyen de le tuer — après tout, il était déjà mort. Ce livre est hébergé sur une autre plateforme. Lisez la version officielle et soutenez le travail de l'auteur. Je devais donc faire quelque chose que je détestais, et que j'évitais sauf en cas de désespoir. Je devais utiliser la magie de mon arme. Les humains ne sont pas les seuls réceptacles où l'Art Auratique peut prendre racine. Les objets, les lieux, et même les forces naturelles peuvent devenir hôtes de Phantasme. De nombreux guerriers à travers le monde font imprégner leurs armes de puissance par des clercs et mages de toutes sortes, quand ils n'ont pas de magie personnelle. Même avec une technique magique propre, avoir des pouvoirs supplémentaires attachés à ses armes et armures, ou autres accessoires, peut offrir à un combattant plus d'outils dans son arsenal. L'armure que je porte, ayant autrefois appartenu à l'elfe noir Irn Raya, peut m'envelopper d'ombre et avaler le son. L'anneau d'ivoire que je porte dévore les esprits parasites qui envahiraient mes rêves. Et mon arme, la Hache de Hithlen, aussi appelée le Bras du Jugement, possède une magie vorace qui lui est propre. Je murmurai de vieux mots, et la hache s'éveilla de son sommeil agité. C'était une chose vivante, d'une certaine manière, et je sentis sa présence dans le monde alors qu'elle s'agitait, son aura commençant à scintiller. Je me préparai, serrant les dents, et presque aussitôt, des éperons semblables à de jeunes branches jaillirent du chêne non sculpté dont le manche de la hache était fait. Deux transpercèrent ma main, la fusionnant essentiellement à ma prise, et la douleur envoya des lignes de feu atroces le long de mon bras. Un crépitement remplit l'air, et le manche de la hache commença à se tordre dans ma main, et à grandir. Alors qu'elle buvait mon sang, vorace comme un vampire, le bois ambré se fendit et s'étira, révélant une substance plus sombre en dessous. Elle continua de croître, se courbant et se tordant, grinçant et craquant sans cesse. Quelques instants après avoir activé l'Art de l'arme, elle avait atteint la longueur d'une hallebarde, puis plus encore. Des branches et des éperons se formèrent sur toute cette longueur, l'extrémité supérieure du manche s'enroulant autour de la lame de bronze elfique, plusieurs éperons pointus formant une pointe comme celle d'une véritable hallebarde. De l'or en fusion brûlait dans les fissures et blessures le long du corps muté de l'arme, comme de la sève s'échappant d'un tronc fendu. Je déviai ma monture sur le côté, m'écartant de la lance épaulée du Chevalier-Brûleur. En le croisant, à dix pieds sur sa gauche, je pris la hallebarde à deux mains et la balayai dans l'air comme on le ferait d'un fauchard de cavalerie, ou d'un faucheur monté brandissant sa faux. Même pendant que je la brandissais, le manche noueux de l'arme continua de grandir, s'allongeant à la longueur nécessaire. Le croissant brillant de la lame frappa Orley, l'atteignant à l'épaule au-dessus de son bras gauche — celui tenant la lance. La lumière explosa à nouveau dans le monde. Le choc de l'impact traversa l'arme et remonta dans mes bras avec une intensité à vous claquer des dents, mais je gardai le contrôle de ma monture et de mon arme, achevant le mouvement avec un cri. Des braises ambrées brûlèrent dans l'air pendant plusieurs secondes, traçant l'arc de mon coup, et le manche démesuré ploya dramatiquement sous son propre poids, devenant presque un fouet. La longueur de mon arme et le choc de l'impact firent trébucher le griffon. Je parvins à le contrôler et à faire demi-tour. Orley avait aussi ralenti jusqu'à s'arrêter. Je ne l'avais pas désarçonné, mais je vis une ligne dorée brûlante ramper sur une épaule déformée et le long de la plaque dorsale rétrécie. Il resta immobile un moment, lui et son cheval cornu étrangement silencieux. Il leva son bras gauche. Il tremblait, et il ne semblait pas pouvoir le lever à plus de mi-hauteur. Le heaume ailé tourna, me montrant son profil, et je sentis pour la première fois le poids entier de l'attention du Chevalier-Brûleur sur moi. J'avais été un obstacle auparavant. Maintenant, je sentais que j'avais éveillé son intérêt. J'avais espéré le tuer. Je maudis, me raidissant. « Tu n'approcheras pas la fille », dis-je. J'avais puisé assez d'aura pour qu'elle s'échappe de mes lèvres en petits nuages de brume dorée. « Elle est sous ma protection. » Jon Orley ne dit pas un mot. Lui et sa sombre monture restèrent simplement là, d'une immobilité mortuaire. Du coin de l'œil, je vis les autres chevaliers Chasseurs se rassembler en un large cercle autour du Cavalier Brûlé, l'encerclant. Brenner avait dégainé une nouvelle arme, un marteau à pointes, qu'il posa sur son épaule en fixant le guerrier infernal. Orley rengaina son épée noire et prit la grande lance dans sa main droite. Il fléchit les doigts de sa gauche, le son du métal pliant sous ses mouvements étrangement fort et subtilement écœurant. Le gantelet avait fusionné avec la main, formant des griffes d'acier au bout de ses doigts. Puis, laissant ce bras pendre mollement, il leva la lance dans sa main droite en un salut à la cavalerie Chasseuse, la brandissant vers le ciel avec défi. « Tu n'es pas le bienvenu sur mes terres », gronda Brenner. « Retourne en Enfer, démon. » Je remarquai Ser Kross rôdant derrière les chevaliers, faisant avancer sa monture léonine autour de la périphérie de l'affrontement en quête d'une ouverture. Il avait sa vieille épée bâtarde en main, et semblait calmement déterminé. Je sentis un frisson dans l'air, pas de froid. Orley avait commencé à reconfigurer son aura. Mes yeux furent attirés vers le haut par quelque instinct, et je remarquai comment la pointe de la lance du Chevalier-Brûleur semblait presque former un centre à la rune enflammée dans le ciel. Peut-être une coïncidence sous mon angle, mais j'en doutais. Il ne saluait pas, ni ne défiait. Il canalisait. Les autres ne l'avaient pas remarqué. « Brenner ! » criai-je. « Il prépare quelque chose ! » Brenner gronda de frustration. « Arrêtez-le ! En avant ! » Il éperonna sa monture. Précédemment immobile, le cheval démoniaque tourna ses yeux enflammés vers Brenner. Le cerf-lynx de Lord Hunting se cabra sous lui sans avertissement, poussant un cri cervidé de terreur. Les autres chevaliers hésitèrent, et il était trop tard. Avec une dextérité inhumaine, Jon Orley commença à balancer sa lance énorme autour de lui, la faisant tournoyer. Je ne compris pas ce qu'il faisait d'abord, mais je vis alors les lignes fumantes se former sur le sol gelé sous lui là où la pointe barbelée de la lance de guerre balayait, s'étendant tout autour de sa monture et sur plusieurs mètres dans toutes les directions — motifs complexes et lignes entrelacées. Il dessinait une rune. « Kross ! » hurlai-je. Puis, éperonnant mon griffon, je brandis Faen Orgis allongée. Trop tard. Orley acheva son tracé et pointa à nouveau sa lance vers le ciel, comme pour transpercer les cieux avec. Et il transperça… quelque chose. Je le sentis, comme une blessure en moi. Deux royaumes, deux mondes fusionnèrent, pour un instant seulement, l'un mordant l'autre avec des dents de fer enflammé, le déchirant. Et cet autre lieu, que je ne ressentis qu'un instant, cracha du poison dans la blessure. Une boue noire commença à bouillonner du sol autour du cheval d'Orley. Comme des pustules ombreuses, elles éclatèrent, révélant un feu couvant à l'intérieur, et quelque chose d'autre en émergea. Des têtes émoussées et coriaces s'ouvrirent pour montrer des dents de fer, des yeux rouges s'ouvrirent pour fixer le jour avec une haine injectée de sang. C'étaient des créatures massives à l'avant, avec d'énormes pattes, chacune presque aussi grande qu'un homme adulte, leur peau couverte de plaques d'écailles sombres émergeant telles des tumeurs d'une fourrure souillée de cendre. Des chiens. Des chiens de l'Enfer. L'une des bêtes se secoua comme un chien ordinaire, se débarrassant du goudron collant, puis ouvrit la gueule comme pour tousser. Un panache de flammes en jaillit, atteignant l'un des chevaliers les plus proches. L'homme s'enflamma, et je n'entendis même pas son cri alors que la chaleur brûlait ses poumons. Il tomba de sa selle tandis que son cerf-lynx, également en feu, bondissait dans une panique folle. Une vingtaine de ces cauchemars rampèrent hors du goudron. Ce qui suivit fut le chaos. Les chiens de l'Enfer commencèrent à bondir depuis le sigil qu'Orley avait tracé sur le sol, volant dans les airs comme des ombres fumantes. Où qu'ils aillent, ils apportaient la mort. L'un d'eux vola vers moi, et ma monture aurait paniqué si je n'avais pas imposé ma volonté, la maintenant calme. Je brandis mon arme transformée, fendant la bête infernale de l'épine dorsale à la poitrine, éventrant une épaule. Elle saignait du plomb en fusion. Elle tomba, et ma chimère la franchit. J'en tranchai une autre, la portée accrue me permettant de les tenir à distance, puis e