Chapter 55 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 17: Clash Of Arts</h1><p>Arc 2: Chapter 17: Clash of Arts</p><p>I admit, I was impressed. However, it didn’t make me any less furious.</p><p>“Damn it, Emma, I’m supposed to be protecting you!”</p><p>The young aristo still refused to take her eyes from the silent Scorchknight, who watched her with passive stillness as she drew to a stop about twenty feet away. She spoke to me without meeting my eyes.</p><p>“That is <em>not</em> why she sent you, and you know it as well as I do.”</p><p>I blinked, confused. What was she talking about? Nath had sent me to defend her from Orley, to keep the novice warlock safe — protecting an investment, I’d assumed.</p><p>But, I realized, Nath had never <em>explicitly</em> said that, had she? What had she said?</p><p><em>“You will go, speak in my name, act as my arm, and do as my disciple commands. Do this to my satisfaction, and I shall be well pleased.”</em></p><p>Had Nath wanted me to <em>back</em> Emma, just as she would as the girl’s dark patron? Had I only assumed my job was solely to fight her battle for her, because it seemed the sort of thing I’d normally be tasked with? No, because it seemed the <em>knightly</em> thing to do.</p><p>I kept making the same damn mistakes.</p><p>Even still, this went beyond the bounds of reasonable. I stepped forward, tightening my grip on the transformed Faen Orgis, which still subtly changed. The pain in my hand had evolved from merely terrible to a throbbing agony. I could <em>feel</em> it sucking my blood away through the burs dug into my palm, a nauseating sensation. At least when Catrin had done it, there’d been an element of fascination. This just hurt.</p><p>I ignored the discomfort, focusing on Jon Orley. The sound of grinding metal cut the air as he turned his half melted helm from Emma to me, as though trying to keep both of us in his vision. He still hadn’t moved, as though deciding which threat to focus on.</p><p>The skirmish still raged around us between the bannermen of House Hunting and the hounds of Orkael. Both sides had taken losses, and smoldering beasts lay beside dismembered, fire-blackened riders and their chimera. Behind the infernal cavalier, Renuart Kross slid from his saddle and placed a hand to the side of his lionhound’s neck. The great gray creature had already died of the wound Orley had given it, though the way it had sunk to its haunches and closed its eyes made it look as though it simply rested.</p><p>Ser Kross whispered something to his slain companion, perhaps a prayer, then turned to face Jon Orley with his old bastard sword in hand. His weathered face had a stoic calm, but I sensed a subtle tension from him — he burned his aura, and he was <em>angry</em> .</p><p>Three on one, then. Would it be enough?</p><p>It only needed to give me time. My weapon’s Art needed time to fully form. Time, and blood. I only hoped it would be ready before I expired from exsanguination.</p><p>Orley’s masked gaze passed slowly across the three of us, the gorget protecting his neck creaking ominously as its deformed mass twisted. He spread his legs out, one sabaton scorching the ground as it stomped down, and he swept his over-long weapon in a flourish.</p><p>I got the message. <em>Come at me</em> .</p><p>Ser Kross took his bastard sword in a two-handed grip, aiming its tip at the sky. Its dull, battle-scarred steel begin to emit a very faint shine. Emma bared her teeth like a young she-wolf, flourishing her single-edged sword before adopting a low guard, her off hand raising with fingers clawed as though she intended to swipe at the revenant with her nails.</p><p>I simply tightened my grip on my halberd, letting its butt rest on the ground. The sound of stretching bark ripped the air as the weapon grew two more inches.</p><p>Orley made the first move. In an impossibly fast motion he brandished his pike — it seemed more a pike then, since he’d been knocked from his horse — then stepped forward to ram it through Ser Kross’s skull.</p><p>Sound travels faster even than devil knights. I opened my mouth into a perfect O, as though about to break into song, and shot Orley with an auratic arrow carried by my voice.</p><p><strong>“Stop.”</strong></p><p>He did. I hadn’t been sure, but the Scorchknight had used an incredible amount of power early in the fight, during the bane he’d set on the whole company and his deadly charge, not to mention the summoning he’d performed. No matter how mighty, no being has infinite power, and he’d used much.</p><p>Orley froze, and instead of skewering the knight-exorcist through he found himself assailed by a sudden, furious assault. Kross came at him like a storm, batting the spear aside and swiping out in a two-handed blow in the same motion. His form was excellent, his aggression unbridled. He wasted no energy on flashy movements, instead opting to go for the kill as efficiently as possible.</p><p>Kross lunged forward in a brutal jab, aiming at the very narrow slit in Orley’s visor — the sword would be too thick for that gap, but the blow could crush the metal, break the skull beneath.</p><p>Orley broke my cant almost the same instant it had struck him, but even that briefest instant of hesitation threw him into the defensive. Impossibly dextrous mounted, his towering spear proved less versatile at such intimate range, especially with only the one working arm I’d left him. He stepped back into a parry, batting Kross’s sword aside. Sparks scarred the air.</p><p>Kross didn’t so much as flinch this time. He carried into another cut, flowing his motions into a set — twice, three times, six he battered at Orley, forcing the undead nobleman back across the thin snow. Preternaturally quick and strong he might have been, Orley’s spear proved more a hindrance in that dance.</p><p>I saw the killing blow three motions before it came. Orley must have as well, because in an instant he flared with heat, transforming into a human bonfire. The stench of sulfur, hot iron, and charring flesh beat at the air. Kross snarled, flinching back and swiping out in a blind cut his opponent easily knocked aside.</p><p>The sudden flash of heat and light only lasted a moment, but it gave Orley time to recover his stance. Again he prepared to run the Church paladin through—</p><p>Only to have a scarlet pike pierce him beneath the left armpit, where the armor is especially weak, with a dull cracking sound. Pinned, he turned his gaze on Emma. She held one of her magically formed blood-iron spears in hand, a smaller and brighter version of his own weapon, tucked under one arm like a couched lance. She had rushed forward to ram it into him while he’d been distracted.</p><p>Reckless and proud she might have been, but it turned out Emma Carreon could also be ruthless. She bared her teeth in a savage snarl as she glared at the fire-blackened visor above her.</p><p>Again, Orley flared with heat, but Emma had been prepared. She leapt back, throwing her now empty left hand up to shield her face from the conflagration. She left the pike jammed into the Scorchknight’s side, bringing her gently curved sword up in a guard as she took a low stance.</p><p>Orley stepped forward to strike at her, but she swiped out with her off-hand — the one with fingers curled into an oddly stiff arrangement — and a cluster of red aurespears burst up from the ground between them, forcing Orley back lest he be pincushioned. Again I marveled at how real they looked, hardly distinguishable as phantasm save for their subtle shimmer. I’d seen Blood Art before, but the young lady had real talent.</p><p>Orley slashed with his lance, shattering the wall of pikes like glass, but Emma no longer stood where she’d been a moment before. She rolled aside, out of his reach, and thrust out her hand again. A single long pike screamed forth with its eerie wail from the snow at a sharp angle, grinding against the Scorchknight’s neck guard, nearly punching through his jugular.</p><p>He started to flare with fiery force, preparing to erupt again. Ser Kross only pointed at him with his sword, his face serene. The world filled with the sound of unfurling wings and the sensation of gentle feathers brushing the air, then a terrible, deathly cold blew out from the knight-exorcist — not at all the sort of bright, warm magic I might have expected. It had the endless winter that exists at the tops of mountains in it, the immortal chill of ancient glaciers.</p><p>Not all angels wield fire, or dwell in warm places. In fact, that is true of very few of them.</p><p>The hellish light rising from Jon Orley died, replaced by a crawling layer of frost. A low growl, very much like the sound a hot furnace might make, escaped from the Burnt Rider. His armor turned a dull shade of red, melting away the ice, and I felt the air grow sharply warmer. In a dramatic move he swept his spear around in a wide whirlwind above his head. It cut the grass near Emma’s feet, revealed by melting snow, which immediately burst into flame. She yelped, falling back. Kross tried to block the swing, unable to move back in time, and the sword got knocked out of his hand. Its steel blade steamed where it landed and he let out a pained cry, stumbling to one side.</p><p>Orley didn’t stop the motion, carrying it through into a second great swing. The entire length of his iron lance glowed with heat, even where he held it.</p><p>I caught it on the bronze bit of Faen Orgis before it finished that lethal second round. The force of impact might have knocked the weapon from my hand as well, if it hadn’t been held to me by those piercing branches. Even still, I grit my teeth against the bone-shaking shock of impact. With a shout, I swept my halberd around in a tight spiral, forcing the burning head of the long-spear down into the steaming snow.</p><p>Once done, I planted the butt of my own weapon back down and remained where I stood.</p><p>Emma, seeing the opportunity, rushed in for an overhead swing of her sword. She used a strange stance I didn’t recognize, taking the hilt in both hands and chopping down, almost like I would with my axe, a lumberjack motion. It should have looked awkward with such an elegant sword — I would have thought the blade more for fencing. But somehow, it seemed to match the shape of the weapon, which blurred through the air with eye-blink speed.</p><p>If you discover this narrative on Amazon, be aware that it has been stolen. Please report the violation.</p><p>Orley drew his sword and blocked it. He used his left hand.</p><p>Emma fell back — the force of Orley’s parry had been inhuman. She lost her balance and landed on her side, crying out with pain. Her sword, red-hot, fell to the ground.</p><p>Orley’s masked gaze tilted toward me, and I sensed — perhaps just a natural insight or some passing emotion through our mutually boiling aura — that he gloated beneath the voiceless iron of his face. I understood, then, that I’d never maimed him. He’d lured us into a false sense of advantage. Or had he healed from the injury?</p><p>He kicked me square in the gut with one sabaton. My hauberk took the blow, but plenty of force carried into me. I slid back, keeling over as a lightning bolt of breath-snatching pain shot through me. The shadow-steel links of my maille smoked where I’d been struck. The Scorchknight planted his sword in the ground, gripped the length of blood-red metal in his side, and ripped it out. He squeezed, shattering Emma’s magic like brittle crystal, tiny motes of hazy red swirling into nothingness.</p><p>It was, after all, just a phantasm, no matter how much blood magic had been poured into it.</p><p>Orley didn’t give me time to recover. He took his sword up again, twirled his lance overhead, then stabbed it viper-fast directly at my right eye. I flinched, dodging aside by the width of hairs, feeling the blistering wind of its passing bite my ear. He brought it back, then stabbed again. This time I had to block, letting the spear skid off the elf-bronze blade of my own weapon. The infernal pike’s iron body bent from its own weight as it moved with skull-cracking momentum.</p><p>Four more times he tried to plug my skull with the barbed head of the spear, and each time I only barely avoided death. It took every ounce of concentration and reflex I had, and my skin beaded with sweat from effort and that evil arm’s heat. I didn’t have time to retaliate, or shape an Art.</p><p>I would have liked to call it cheating, using ten feet of solid iron as easily as if it were a rapier, but it’s always like that with monstrous opponents. Bastards.</p><p>On the fifth jab, he got me. I reacted a millisecond too slow, and the sharp tip of the lance sank several inches into my left shoulder — revenge for earlier, no doubt. Of sorcerous craft my armor might have been, but against the more potent metal it gave way. Iron links broke, and I felt that branding iron of a weapon grind against my shoulder bone. Orley left it there, letting me <em>feel</em> it.</p><p>I am not immune to pain, not by any stretch. I let out a shout, grabbing at the weapon’s handle — stupid, I only managed to burn my hand too. The smell of my own cooking flesh filled my nostrils.</p><p>In my right hand, the axe grew another inch. I felt dizzy, from blood loss as much as pain. <em>Just a bit longer. Just another minute. Take root, damn you.</em></p><p>“Orley!”</p><p>Through my blurring vision, I saw Emma stand tall. She’d grabbed her sword, though it must have burned her hand. Sweating, obviously in pain, she bared her teeth as she drew the Scorchknight’s attention. Her amber eyes were very wide, almost hellish in their own way as the revenant.</p><p>“I’m the one you want, right?” She took a step forward. “For what my family did to you?” She pressed a hand to her chest, showing the signet ring on her forefinger, a perfect match to the design on her sword’s guard — a horned hawk grasping a red stone.</p><p>The hand dripped blood. In the Aura, I felt each droplet striking the ground, as though they sent out little ripples of power. Did Orley sense it? If not, I’d have to act fast before he did, give the girl a chance to do whatever she was preparing.</p><p>Orley only stared, keeping his weapon stuck into me. My eyes went to Kross. He’d found his sword in the snow, but held it in his left. He cradled his right arm. Broken, I realized. He caught my eye and I shook my head, hoping he’d get the message — <em>stay back.</em></p><p>“That was a hundred years ago, you bastard.” Emma took another step forward, wincing. “Our Houses were at <em>war</em> . Stop being such a sore bloody loser.”</p><p><em>Not helping,</em> I thought. I tried pulling myself off Orley’s spear, but some of its barbs had gotten into me — caught like a fish on a hook.</p><p><strong>And we will be at war, always.</strong></p><p><strong>Your dynasty made this choice.</strong></p><p><strong>Now abide it.</strong></p><p>The words pressed themselves into the soft matter of my brain, branding themselves there. The voice I heard was surprisingly young, and very, very tired.</p><p>By Emma’s widening eyes, I guessed she’d heard the voice in her own mind. She shook the uncanny feeling off after a moment and took another step forward, raising her sword. “Then kill me, and have done with it.”</p><p><strong>No.</strong></p><p>Emma blinked. “But…”</p><p><strong>We will be at war, always. That is our curse.</strong></p><p><strong>I am not here for you.</strong></p><p>Before any of us could respond to that, or process it, a voice thundered across the battlefield.</p><p>“EMMA!”</p><p>Astride his war chimera, an antler-helmed knight barreled through the morass of snapping, barking hellhounds directly toward us. He held a broad-bladed spear in one hand, a round shield in the other. He’d taken wounds, but nothing immediately lethal. Soot blackened his armor, and the plume on his helm had been reduced to smoldering remnants.</p><p>Hendry Hunting came on like a graceful storm, every bit as huge and imposing as his lord father in that moment. He lifted his spear, and I saw — and felt — that it had been imbued with magic. Nothing so potent as his father’s arm, but it would fly fast and true as any scorpion bolt, if only once.</p><p>Distracted by that sight, I was taken off guard when Orley ripped his lance from my shoulder. Chunks of flesh and pieces of broken chainmail went with it, and I stumbled to one knee, staying upright only thanks to my weapon’s end pressed to the ground. Twice I’d been forced to lift it — I couldn’t afford any more.</p><p>The Scorchknight calmly watched the approaching young lord, as though judging range. He lifted his fell armament, and I understood.</p><p><em>I’m not here for you.</em></p><p>He was here to wage war. To take from his enemy.</p><p>“Hendry, no!” Emma screamed. “Stay back!”</p><p>I could have stopped him. Fouled his aim, tackled him, swung my weapon to turn his attention — every instinct in me, martial and human, screamed at me to do it.</p><p>All gods help me, I did not. I let Orley throw.</p><p>Hendry threw. Orley threw at the same time. The Hunting spear struck the Scorchknight in the breastplate with thunderous force, causing him to stumble back. But he did not fall, and I knew he couldn’t be killed that easily.</p><p>His weapon, on the other hand, went directly through Hendry Hunting’s collar bone. It broke through his breastplate, broke the bone beneath, then came out the other end. It made a sound like a tree branch cracking in the winter, giving in to the weight of too much ice. The boy flew from his saddle, and the way the snow muffled his fall made for a cruel anticlimax.</p><p>Emma stared at the fallen boy with a look of dull shock. She didn’t scream, or rage, or weep. All the anger seemed to drain out of her, replaced by something hollow.</p><p>Sword still in hand, Jon Orley turned to face her. His breastplate smoked where the enchanted spear had struck him, and I could make out a very small dent. His voice didn’t emanate from his warped, shadowed visage, so not a word was lost to the tumult of the violence around us.</p><p><strong>Do not pretend to grieve for him, Impaler Scion.</strong></p><p><strong>You had no desire to bind yourself to his family</strong> <strong><em>.</em></strong></p><p>Emma squeezed her eyes shut, but a tear fell before she could trap it. She looked more frustrated than aggrieved. “He didn’t deserve to get caught up in this. He was kind. Kinder than I deserve.”</p><p><strong>This is your legacy, Daughter of Shrikes.</strong></p><p>Emma Carreon’s eyes opened, and a scarlet light flickered in them. “No.” She turned to face the Rider of Orkael. “This is just your vendetta. Spit all the wicked names at me you want — <em>you’re</em> the one who ended up in Hell.”</p><p>Orley pointed his blackened sword at her. Fire ran down its length.</p><p><strong>Soon enough, you will join me in the flames with the rest of them.</strong></p><p>“I’ve made different arrangements,” Emma hissed. She lifted her own sword. My eyes followed the little pools of miasmic light beginning to appear across the half-melted snow and trampled grass — she was preparing something big, had been preparing it through the whole fight, letting little droplets of her arcane blood drop here and there.</p><p>Orley noticed it too.</p><p><strong>Your bloodstained sorcery cannot kill me.</strong></p><p>“That’s true,” I said. “But you’re missing something, Jon.”</p><p>The Scorchknight only turned his helm slightly in my direction.</p><p><strong>My task does not involve you, mercenary. Do not interfere.</strong></p><p>I brushed off the unsubtle press of Command in those psychic words as easily as he’d dismissed mine earlier. “I’m afraid that ship has sailed.”</p><p><strong>You are weak. You will fail.</strong></p><p><em>That</em> hit closer to home. I had to focus to keep the Scorchknight out of my inner thoughts, to stop his aura from melding with my own, his thoughts from becoming mine. “Not today,” I growled. “I’ve beaten worse than you. You’ve got some skill at arms, I’ll admit, but you’re not so clever when it comes to sorcery.” Faen Orgis grew another several inches with a series of audible, boney cracks.</p><p>Emma glanced at me, frowning. She didn’t understand what I meant — she didn’t have much experience in this kind of combat. And, I felt certain, neither did Jon Orley. He’d been given preternatural might by whatever fell powers had sent him out of the Iron Realm, gifted hellfire and a few other tricks. But none of that was really <em>his</em> .</p><p>If he had more experience fighting against adepts, he would have killed me, rather than just trying to wound and disable.</p><p>“When two sorcerers fight,” I said, showing him my teeth, “the more refined Art has the advantage.”</p><p>I struggled for breath, making my words come quick and gasping. My skin crawled with cold sweat, and I felt terribly dizzy. The pain from burns, bruises, and my mangled right hand had grown strangely distant. I’d lost too much blood.</p><p>Perhaps sensing the danger, Orley turned to face me fully. He took a step forward, his sword flickering with angry red fire. I would have enjoyed testing myself against him, on another day, in another life — but ten years fighting Recusants and worse had taught me to be ruthless, even underhanded when I needed to be. I’d known I couldn’t kill him, not truly, and I’d had only one alternative at hand. I’d gambled, risking anemia and slowed reflexes, giving up my martial edge.</p><p>Emma and Kross had bought me the time I needed to make it worth that risk.</p><p>“This is Faen Orgis,” I said, tightening my grip on the gnarled haft of the cursed arm. “The Axe of Hithlen, the Doomsman’s Arm. It goes by another name, too — the Executioner’s Tree.”</p><p>I hadn’t bothered dueling Orley for a reason. And I hadn’t moved from where I stood for a good reason, either.</p><p>Beneath me, the handle of Faen Orgis had rooted itself in the ground. Dark, slithering tendrils dug into the cold soil, sinking deep. From the weapon’s head, where the gilded bronze of the blade had been grafted to wood, coiling branches sprouted to twist around the metal. They curled around my arm as well, two still punched through my palm.</p><p>Orley must have understood, at least in part. Perhaps he didn’t know what I intended, but even still he lunged forward, trying to lash out at me with his burning blade.</p><p>He should have attacked my weapon. It was the real danger he faced. Either way, he never reached me. Emma knelt, stabbing her sword into the ground with a furious scream. More than <em>thirty</em> scarlet spears burst from the ground all around the Scorchknight with a horrendous cacophony, the sound indescribable. Each one emitted that ear-splitting scream of metal and wind, and they all came at once.</p><p>Several went through Orley. He broke them, heedless of what should have been mortal or at least maiming injuries, but there were just too many. Those that didn’t impale him formed barriers, keeping him from moving his arms, his legs. He burned with rage, trying to reach me.</p><p>I unclenched my fist, and the wooden tendrils receded from my flesh. They left two gaping wounds in my palm, which produced disturbingly little blood.</p><p>“Jon of House Orley,” I said, my voice weakened to nearly a whisper. “Rider of Orkael. I bind you, by my authority as Headsman of Seydis, until your doom is passed.”</p><p>Roots burst from the ground at Orley’s feet. Their sharp points pierced him, stabbing through solid steel easily as Emma’s pikes did. Those that didn’t stab wrapped about his limbs, trapping him, pulling…</p><p>Orley struggled, smoldering with heat, but the evil roots seemed to drink that fire as hungrily as they had my own life. They pulled him toward the body of the axe, which was no longer an axe, or a halberd, or anything made by human hand. Stretching twelve feet tall, it had grown into a living tree of deeply dark wood, sickly, gnarled, and bare of any leaf.</p><p>Orley turned, twisted, fought with everything he had. He roared, and that sound <em>did</em> come from within the helm, and was no human sound. But you can’t brute force your way through a spell like that, not with just muscle.</p><p>I’d tried before. I knew.</p><p>Finally, the twisting branches and hungering roots hugged the Scorchknight to the trunk of the tree. They continued to encircle him, until they crushed him against the cancerous bark. One tendril wrapped about his neck, more around his arms, much like manacles.</p><p>When it was done, I could only see his head and shoulders. The rest had become little more than a nest of coiling branches. Orley’s flame flickered out, leaving him a charred shadow barely distinguishable from the tree itself. His head slumped, and he grew still.</p><p>The Burnt Rider had been bound.</p>

Arc 2 : Chapitre 17 : Le Choc des Arts Je l'admets, j'étais impressionné. Cela ne m'empêchait pas d'être furieux. « Bon sang, Emma, je suis censé te protéger ! » La jeune aristocrate refusait toujours de détourner son regard du Chevalier Brûlant immobile qui l'observait avec une impassibilité troublante alors qu'elle s'arrêtait à six mètres de lui. Elle me parla sans croiser mon regard. « Ce n'est pas pour ça qu'elle t'a envoyé, et tu le sais aussi bien que moi. » Je clignai des yeux, perplexe. De quoi parlait-elle ? Nath m'avait envoyé pour la défendre contre Orley, pour protéger la jeune sorcière novice — protéger un investissement, avais-je supposé. Mais je réalisai que Nath ne l'avait jamais explicitement dit, n'est-ce pas ? Qu'avait-elle dit exactement ? « Tu iras, parleras en mon nom, agiras comme mon bras, et feras ce que mon disciple ordonnera. Si tu m'en donnes satisfaction, j'en serai fort contente. » Nath voulait-elle que je soutienne Emma, comme elle le ferait en tant que protectrice occulte de la jeune fille ? Avais-je simplement supposé que mon rôle se limitait à combattre à sa place, parce que c'était le genre de mission qu'on me confiait d'habitude ? Non, parce que c'était la chose chevaleresque à faire. Je n'arrêtais pas de répéter les mêmes putains d'erreurs. Malgré tout, cela dépassait les limites du raisonnable. Je m'avançai, serrant plus fort le Faen Orgis transformé, qui continuait à évoluer subtilement. La douleur dans ma main était passée de simplement atroce à une agonie lancinante. Je pouvais sentir l'arme aspirer mon sang à travers les vrilles plantées dans ma paume, une sensation nauséeuse. Au moins, quand Catrin l'avait fait, il y avait eu une certaine fascination. Là, ça faisait juste mal. J'ignorai l'inconfort, me concentrant sur Jon Orley. Un grincement métallique déchira l'air lorsqu'il tourna son heaume à moitié fondu d'Emma vers moi, comme pour garder les deux en vue. Il n'avait toujours pas bougé, comme s'il décidait quelle menace prioriser. Autour de nous, l'escarmouche faisait toujours rage entre les bannières de la Maison Hunting et les molosses d'Orkael. Les deux camps avaient subi des pertes, et des bêtes fumantes gisaient aux côtés de cavaliers démembrés, calcinés, et leurs chimères. Derrière le cavalier infernal, Renuart Kross glissa de sa selle et posa une main sur le cou de son lion-griffon. L'immense créature grise avait déjà succombé à la blessure infligée par Orley, bien que la façon dont elle s'était affaissée sur ses jarrets et fermé les yeux donnait l'illusion d'un simple repos. Ser Kross murmura quelque chose à son compagnon défunt, peut-être une prière, puis fit face à Jon Orley, son vieux bâtard-sword à la main. Son visage buriné affichait un calme stoïque, mais je perçus une tension subtile — il brûlait son aura, et il était furieux. Trois contre un, donc. Serait-ce suffisant ? Il me fallait juste gagner du temps. L'Art de mon arme avait besoin de temps pour s'épanouir complètement. Du temps, et du sang. J'espérais seulement qu'elle serait prête avant que je ne succombe à l'exsanguination. Le regard masqué d'Orley passa lentement sur nous trois, la gorgerette protégeant son cou grinçant sinistrement tandis que sa masse déformée pivotait. Il écarta les jambes, un de ses solerets brûlant le sol lorsqu'il s'y planta, et fit tournoyer son arme démesurée avec emphase. Je compris le message. Venez-y. Ser Kross saisit son bâtard-sword à deux mains, pointant la lame vers le ciel. L'acier terne, marqué par les batailles, commença à émettre une lueur très faible. Emma montra les dents telle une jeune louve, faisant virevolter son sabre à un tranchant avant d'adopter une garde basse, sa main libre levée avec les doigts recourbés comme si elle comptait griffer le revenant. Je me contentai de resserrer ma prise sur ma hallebarde, laissant son talon reposer au sol. Un craquement d'écorce qui s'étire déchira l'air tandis que l'arme gagnait encore cinq centimètres. Orley bougea le premier. D'un mouvement inconcevablement rapide, il brandit sa pique — c'en était bien une à présent qu'il avait été désarçonné — puis s'élança pour la planter dans le crâne de Ser Kross. Le son voyage plus vite que les chevaliers démoniaques. J'ouvris la bouche en un O parfait, comme pour entamer un chant, et tirai sur Orley avec une flèche auratique portée par ma voix. « Arrête. » Il s'arrêta. Je n'en avais pas été certain, mais le Chevalier Brûlant avait dépensé une quantité phénoménale d'énergie en début de combat, entre le fléau lancé sur toute la compagnie et sa charge meurtrière, sans parler de l'invocation réalisée. Aussi puissant soit-il, aucun être ne dispose d'un pouvoir infini, et il en avait beaucoup utilisé. Orley se figea, et au lieu de transpercer le chevalier-exorciste, il subit une attaque soudaine et furieuse. Kross fondit sur lui comme une tempête, repoussant la lance d'un revers et enchaînant avec une estocade à deux mains d'un même mouvement. Sa technique était impeccable, son agressivité débridée. Il ne gaspillait aucune énergie en mouvements spectaculaires, optant pour la mort la plus efficace possible. Kross bondit en une jab brutale, visant l'étroite fente de la visière d'Orley — la lame était trop large pour cette ouverture, mais le coup pouvait écraser le métal, briser le crâne en dessous. Orley brisa mon chant presque au moment où il l'avait frappé, mais cette infime hésitation le mit sur la défensive. D'une dextérité prodigieuse à cheval, sa lance démesurée s'avérait moins versatile à si courte distance, surtout avec le seul bras valide que je lui avais laissé. Il recula pour parer, repoussant l'épée de Kross. Des étincelles zébrèrent l'air. Kross ne broncha même pas cette fois. Il enchaîna une autre taille, fluide, une série — deux, trois, six coups qu'il asséna à Orley, forçant le noble mort-vivant à reculer dans la fine couche de neige. Aussi rapide et fort fût-il, la lance d'Orley se révélait plus un handicap dans cette danse. Je vis le coup mortel trois mouvements avant qu'il n'arrive. Orley aussi sans doute, car en un instant, il s'embrasa, se transformant en un bûcher humain. Une puanteur de soufre, de fer chaud et de chair carbonisée envahit l'air. Kross gronda, reculant en un coup aveugle que son adversaire écarta facilement. L'éclair de chaleur et de lumière ne dura qu'un instant, mais cela donna à Orley le temps de reprendre sa posture. Il se prépara à nouveau à embrocher le paladin de l'Église— Pour se prendre une pique écarlate sous l'aisselle gauche, là où l'armure est plus faible, avec un bruit sourd de craquement. Empalé, il tourna son regard vers Emma. Elle tenait une de ses lances de sang-fer forgées par magie, une version plus petite et plus vive de sa propre arme, calée sous un bras comme une lance couchée. Elle s'était ruée pour la lui planter pendant qu'il était distrait. Bien qu'elle fût téméraire et orgueilleuse, il s'avéra qu'Emma Carreon pouvait aussi se montrer impitoyable. Elle montra les dents dans un grognement sauvage en fixant la visière calcinée au-dessus d'elle. Orley s'embrasa à nouveau, mais Emma était préparée. Elle bondit en arrière, levant sa main gauche maintenant vide pour protéger son visage de la fournaise. Elle laissa la pique enfoncée dans le flanc du Chevalier Brûlant, relevant son sabre légèrement courbé en garde avec une posture basse. Orley avança pour la frapper, mais elle balaya l'air de sa main libre — celle dont les doigts étaient recroquevillés en une étrange position rigide — et une gerbe de lances auratiques rouges jaillit du sol entre eux, forçant Orley à reculer sous peine d'être transformé en pelote. Une fois de plus, je m'émerveillai de leur réalisme, presque indistinguables de vraies lances à part leur léger miroitement. J'avais déjà vu l'Art du Sang, mais la demoiselle avait un vrai talent. Orley tailla sa lance, brisant le mur de piques comme du verre, mais Emma n'était plus là où elle se trouvait un instant plus tôt. Elle roula sur le côté, hors de portée, et tendit à nouveau la main. Une unique longue pique jaillit de la neige avec son hurlement étrange selon un angle aigu, raclant contre la protection cervicale du Chevalier Brûlant, faillissant lui perforer la jugulaire. Il commença à s'embraser, se préparant à exploser à nouveau. Ser Kross se contenta de pointer son épée vers lui, le visage serein. Le monde se remplit du son d'ailes se déployant et de la sensation de plumes caressant doucement l'air, puis un froid terrible, mortel, s'échappa du chevalier-exorciste — rien à voir avec la magie lumineuse et chaude que j'aurais pu attendre. Il contenait l'hiver éternel des sommets montagneux, le froid immortel des glaciers anciens. Tous les anges ne manient pas le feu, ni ne résident dans des lieux chauds. En fait, c'est même très rare. La lumière infernale émanant de Jon Orley s'éteignit, remplacée par une couche rampante de givre. Un grondement sourd, très semblable au son d'un fourneau brûlant, s'échappa du Cavalier Brûlé. Son armure prit une teinte rouge terne, faisant fondre la glace, et je sentis l'air devenir brusquement plus chaud. D'un mouvement théâtral, il fit tournoyer sa lance en un large moulinet au-dessus de sa tête. Elle trancha l'herbe près des pieds d'Emma, révélée par la neige fondue, qui s'embrasa immédiatement. Elle cria, tombant en arrière. Kross tenta de bloquer le coup, incapable de reculer à temps, et l'épée lui fut arrachée des mains. La lame d'acier fumait là où elle atterrit, et il poussa un cri de douleur, chancelant sur le côté. Orley n'interrompit pas son mouvement, enchaînant avec un deuxième grand moulinet. Toute la longueur de sa lance de fer rougeoya de chaleur, même à l'endroit où il la tenait. Je l'interceptai avec la partie bronze de Faen Orgis avant qu'il ne termine ce deuxième tour mortel. La force de l'impact aurait pu aussi m'arracher l'arme, si elle n'avait été maintenue par ces branches perforantes. Malgré tout, je serrai les dents contre le choc qui m'ébranla jusqu'aux os. Avec un cri, je fis tournoyer ma hallebarde en une spirale serrée, forçant la tête brûlante de la longue lance à s'enfoncer dans la neige fumante. Cela fait, je replantai le talon de mon arme et restai où j'étais. Emma, voyant l'opportunité, se rua pour une taille descendante. Elle utilisa une étrange posture que je ne reconnus pas, prenant la poignée à deux mains et frappant vers le bas, presque comme je l'aurais fait avec ma hache, un mouvement de bûcheron. Cela aurait dû sembler maladroit avec une épée aussi élégante — j'aurais pensé cette lame plus adaptée à l'escrime. Mais étrangement, cela semblait correspondre à la forme de l'arme, qui traversa l'air à une vitesse fulgurante. Orley dégaina son épée et la bloqua. Il utilisa sa main gauche. Emma recula — la force de la parade d'Orley était inhumaine. Elle perdit l'équilibre et atterrit sur le côté, criant de douleur. Son épée, rougie au feu, tomba au sol. Le regard masqué d'Orley se tourna vers moi, et je perçus — peut-être par une intuition naturelle ou une émotion transmise par nos auras bouillonnantes — qu'il se réjouissait sous le fer muet de son visage. Je compris alors que je ne l'avais jamais estropié. Il nous avait leurrés avec un faux sentiment d'avantage. Ou avait-il guéri de sa blessure ? Il me donna un coup de soleret en plein ventre. Mon haubert absorba le choc, mais une bonne partie de la force m'atteignit. Je glissai en arrière, plié en deux par un éclair de douleur qui me coupa le souffle. Les mailles d'acier-ombre de ma cotte fumèrent là où j'avais été frappé. Le Chevalier Brûlant planta son épée dans le sol, saisit la longueur de métal rouge sang dans son flanc, et l'arracha. Il serra, brisant la magie d'Emma comme du cristal fragile, de minuscules particules rougeâtres se dissipant dans le néant. Après tout, ce n'était qu'un fantasme, quelle que soit la quantité de magie sanguine qu'on y avait injectée. Orley ne me laissa pas le temps de récupérer. Il reprit son épée, fit tournoyer sa lance au-dessus de sa tête, puis la planta vipérine directement vers mon œil droit. Je tressaillis, l'esquivant d'un cheveu, sentant le vent brûlant de son passage mordre mon oreille. Il la ramena, puis frappa à nouveau. Cette fois, je dus parer, laissant la lance glisser sur la lame de bronze elfique de ma propre arme. Le fer infernal de la pique plia sous son propre poids tandis qu'elle avançait avec une force à fracasser un crâne. Quatre fois de plus, il tenta de me perforer le crâne avec la tête barbelée de sa lance, et chaque fois, j'évitai de justesse la mort. Cela exigea chaque once de concentration et de réflexes dont je disposais, et ma peau perla de sueur sous l'effort et la chaleur de cette arme maléfique. Je n'avais pas le temps de contre-attaquer, ni de façonner un Art. J'aurais aimé qualifier ça de triche, utiliser trois mètres de fer massif aussi facilement qu'une rapière, mais c'était toujours comme ça avec les adversaires monstrueux. Enfoirés. Au cinquième coup, il m'eut. Je réagis une milliseconde trop lentement, et la pointe acérée de la lance s'enfonça de plusieurs centimètres dans mon épaule gauche — une revanche pour tout à l'heure, sans aucun doute. Si mon armure était d'un artisanat sorcier, elle céda devant le métal plus puissant. Les mailles de fer se rompirent, et je sentis cette arme semblable à un fer à brandir grincer contre mon omoplate. Orley la laissa là, me laissant la ressentir. Je n'étais pas insensible à la douleur, loin de là. Je criai, attrapant le manche de l'arme — stupide, je ne réussis qu'à me brûler aussi la main. L'odeur de ma propre chair cuisant emplissait mes narines. Dans ma main droite, la hache gagna encore quelques centimètres. J'avais la tête qui tournait, autant à cause de la perte de sang que de la douleur. Encore un peu. Juste une minute de plus. Prends racine, bon sang. « Orley ! » À travers ma vision brouillée, je vis Emma se redresser. Elle avait ramassé son épée, bien que cela ait dû lui brûler la main. En sueur, visiblement souffrante, elle montra les dents en attirant l'attention du Chevalier Brûlant. Ses yeux ambre étaient très grands, presque infernaux à leur manière, comme le revenant. « C'est moi que tu veux, non ? » Elle fit un pas en avant. « Pour ce que ma famille t'a fait ? » Elle pressa une main contre sa poitrine, montrant la chevalière à son index, parfaitement assortie au motif de la garde de son épée — un faucon cornu empoignant une pierre rouge. La main dégoulinait de sang. Dans l'Aura, je sentis chaque goutte heurter le sol, comme si elles envoyaient de petites ondulations de pouvoir. Orley le sentait-il ? Sinon, je devais agir vite avant qu'il ne s'en aperçoive, donner à la jeune fille la chance de préparer ce qu'elle manigançait. Orley se contenta de fixer, gardant son arme plantée en moi. Mes yeux allèrent à Kross. Il avait retrouvé son épée dans la neige, mais la tenait de la gauche. Il soutenait son bras droit. Cassé, compris-je. Il croisa mon regard et je secouai la tête, espérant qu'il comprenne — reste en retrait. « C'était il y a cent ans, enfoiré. » Emma avança encore d'un pas, grimaçant. « Nos Maisons étaient en guerre. Arrête de faire ta mauvaise perdante. » Pas très utile, pensai-je. J'essayai de me dégager de la lance d'Orley, mais certains de ses barbillons m'avaient accroché — comme un poisson à l'hameçon. Et nous serons en guerre, toujours. Ta dynastie a fait ce choix. Assume-le maintenant. Les mots s'imprimèrent dans la matière molle de mon cerveau, s'y gravant. La voix que j'entendis était étonnamment jeune, et très, très lasse. Au regard écarquillé d'Emma, je devinais qu'elle avait aussi entendu cette voix dans son esprit. Elle secoua cette sensation étrange après un moment et fit un autre pas en avant, levant son épée. « Alors tue-moi, et finissons-en. » Non. Emma cligna des yeux. « Mais... » Nous serons en guerre, toujours. C'est notre malédiction. Je ne suis pas ici pour toi. Avant que quiconque ne puisse répondre ou digérer cela, une voix tonna à travers le champ de bataille. « EMMA ! » Juché sur sa chimère de guerre, un chevalier au heaume encorné fendit la masse de molosses aboyants droit vers nous. Il tenait une lance à large lame dans une main, un bouclier rond dans l'autre. Il avait été blessé, mais rien de mortel sur le coup. La suie noircissait son armure, et le plumet de son heaume n'était plus que des vestiges fumants. Hendry Hunting arriva comme une tempête gracieuse, aussi imposant et impressionnant que son seigneur de père en cet instant. Il leva sa lance, et je vis — et sentis — qu'elle avait été imprégnée de magie. Rien d'aussi puissant que l'arme de son père, mais elle volerait droit et vrai comme un carreau d'arbalète, ne serait-ce qu'une fois. Distrait par ce spectacle, je fus pris au dépourvu quand Orley arracha sa lance de mon épaule. Des morceaux de chair et des fragments de cotte de mailles brisée partirent avec, et je m'agenouillai, ne restant debout que grâce au bout de mon arme planté au sol. Deux fois, j'avais été forcé de la soulever — je ne pouvais plus me le permettre. Le Chevalier Brûlant observa calmement le jeune seigneur approcher, comme pour jauger la distance. Il leva son arme funeste, et je compris. Je ne suis pas ici pour toi. Il était là pour faire la guerre. Pour prendre à son ennemi. « Hendry, non ! » hurla Emma. « Ne t'approche pas ! » J'aurais pu l'arrêter. Contrecarrer sa visée, le plaquer, agiter mon arme pour détourner son attention — chaque instinct en moi, martial et humain, me hurlait de le faire. Que tous les dieux me pardonnent, je ne le fis pas. Je laissai Orley lancer. Hendry lança. Orley lança en même temps. La lance de Hunting frappa la plastron du Chevalier Brûlant avec une force tonitruante, le faisant chanceler. Mais il ne tomba pas, et je savais qu'on ne pouvait le tuer si facilement. Son arme, en revanche, traversa directement la clavicule de Hendry Hunting. Elle perça sa cuirasse, brisa l'os en dessous, puis ressortit de l'autre côté. Cela fit un bruit de branche craquant sous le poids de la glace en hiver. Le jeune homme fut projeté de sa selle, et la façon dont la neige étouffa sa chute créa une cruelle anti-climax. Emma fixa le garçon à terre avec une expression de choc hébété. Elle ne cria pas, ne ragea pas, ne pleura pas. Toute la colère sembla la quitter, remplacée par quelque chose de vide. Épée toujours en main, Jon Orley lui fit face. Son plastron fumait là où la lance enchantée l'avait frappé, et je distinguai une très légère bosselure. Sa voix n'émanait pas de son visage déformé et ombragé, donc aucun mot ne fut perdu dans le tumulte de la violence environnante. Ne feins pas de le pleurer, Rejeton de l'Empaleur. Tu n'avais nulle envie de t'unir à sa famille. Emma serra les paupières, mais une larme s'échappa avant qu'elle ne puisse la retenir. Elle semblait plus frustrée qu'affligée. « Il ne méritait pas d'être mêlé à ça. Il était gentil. Plus gentil que je ne le mérite. » Voilà ton héritage, Fille des Pie-Grièches. Les yeux d'Emma Carreon s'ouvrirent, et une lueur écarlate y dansa. « Non. » Elle fit face au Cavalier d'Orkael. « Ce n'est que ta vendetta. Crache-moi tous les noms infâmes que tu veux — toi, c'est toi qui as fini en Enfer. » Orley pointa son épée noircie vers elle. Des flammes parcoururent sa longueur. Bientôt, tu me rejoindras dans les flammes avec les tiens. « J'ai pris d'autres dispositions », siffla Emma. Elle leva son épée. Mes yeux suivirent les petites flaques de lumière miasmatique commençant à apparaître sur la neige à moitié fondue et l'herbe piétinée — elle préparait quelque chose de gros, l'avait préparé durant tout le combat, laissant tomber ici et là de petites gouttes de son sang arcanique. Orley le remarqua aussi. Ta sorcellerie sanglante ne peut me tuer. « C'est vrai », dis-je. « Mais il te manque un détail, Jon. » Le Chevalier Brûlant tourna légèrement son heaume vers moi. Ma tâche ne te concerne pas, mercenaire. Ne t'en mêle pas. Je repoussai la pression subtile de Commandement dans ces mots psychiques aussi facilement qu'il avait ignoré les miens plus tôt. « Je crains que ce navire ait déjà quitté le port. » Tu es faible. Tu échoueras. Cela toucha plus près. Je dus me concentrer pour empêcher le Chevalier Brûlant d'accéder à mes pensées, pour stopper son aura de fusionner avec la mienne, ses pensées de devenir les miennes. « Pas aujourd'hui », grondai-je. « J'ai vaincu pire que toi. Tu as du talent aux armes, je l'admets, mais tu n'es pas si malin en sorcellerie. » Faen Orgis gagna encore quelques centimètres avec une série de craquements osseux audibles. Emma me jeta un regard, fronçant les sourcils. Elle ne comprenait pas ce que je voulais dire — elle n'avait pas beaucoup d'expérience dans ce genre de combat. Et, j'en étais certain, Jon Orley non plus. On lui avait donné une force surnaturelle par quels pouvoirs funestes l'avaient envoyé hors du Royaume de Fer, doté de feu infernal et de quelques autres tours. Mais rien de tout cela n'était vraiment sien. S'il avait eu plus d'expérience contre les adeptes, il m'aurait tué, plutôt que de juste essayer de me blesser et de m'handicaper. « Quand deux sorciers se battent », dis-je en lui montrant mes dents, « l'Art le plus raffiné a l'avantage. » Je luttai pour respirer, mes mots sortant précipités et haletants. Ma peau fourmillait de sueur froide, et je me sentais terriblement étourdi. La douleur des brûlures, des contusions et de ma main droite mutilée était devenue étrangement lointaine. J'avais perdu trop de sang. Semblant sentir le danger, Orley me fit pleinement face. Il avança d'un pas, son épée crépitant d'un feu rouge furieux. J'aurais aimé l'affronter, un autre jour, dans une autre vie — mais dix ans à combattre des Récusants et pires m'avaient appris à être impitoyable, voire sournois quand nécessaire. Je savais que je ne pouvais le tuer, pas vraiment, et je n'avais qu'une alternative à portée. J'avais pris le risque, acceptant l'anémie et les réflexes ralentis, abandonnant mon avantage martial. Emma et Kross m'avaient donné le temps nécessaire pour que ce risque en vaille la peine. « Voici Faen Orgis », dis-je, serrant plus fort le manche noueux du bras maudit. « La Hache d'Hithlen, le Bras du Jugement. Elle porte un autre nom aussi — l'Arbre du Bourreau. » Je n'avais pas pris la peine de me battre en duel contre Orley pour une raison. Et je n'avais pas bougé de ma position pour une bonne raison, elle aussi. Sous moi, le manche de Faen Orgis s'était enraciné dans le sol. Des vrilles sombres et sinueuses s'enfoncèrent dans la terre froide, plongeant profond. De la tête de l'arme, où le bronze doré de la lame avait été greffé au bois, des branches s'enroulèrent autour du métal. Elles s'enroulèrent aussi autour de mon bras, deux toujours plantées dans ma paume. Orley avait dû comprendre, au moins en partie. Peut-être ignorait-il mes intentions, mais il bondit malgré tout, tentant de me frapper avec son épée enflammée. Il aurait dû attaquer mon arme. C'était le vrai danger. Quoi qu'il en soit, il n'atteignit jamais. Emma s'agenouilla, plantant son épée dans le sol avec un cri furieux. Plus de trente lances écarlates jaillirent du sol autour du Chevalier Brûlant dans un vacarme horrible, un son indescriptible. Chacune émit ce hurlement déchirant de métal et de vent, et elles arrivèrent toutes en même temps. Plusieurs traversèrent Orley. Il les brisa, indifférent à ce qui aurait dû être des blessures mortelles ou mutilantes, mais il y en avait trop. Celles qui ne l'empalèrent pas formèrent des barrières, l'empêchant de bouger bras et jambes. Il brûla de rage, essayant de m'atteindre. Je desserrai le poing, et les vrilles ligneuses se retirèrent de ma chair. Elles laissèrent deux plaies béantes dans ma paume, qui produisirent étrangement peu de sang. « Jon de la Maison Orley », dis-je, ma voix affaiblie jusqu'au murmure. « Cavalier d'Orkael. Je te lie, par mon autorité de Bourreau de Seydis, jusqu'à ce que ton châtiment soit passé. » Des racines jaillirent du sol aux pieds d'Orley. Leurs pointes acérées le transpercèrent, pénétrant l'acier solide aussi facilement que les lances d'Emma. Celles qui ne poignardèrent pas s'enroulèrent autour de ses membres, le piégeant, tirant... Orley lutta, fumant de chaleur, mais les racines maléfiques semblaient boire ce feu aussi avidement qu'elles avaient bu ma vie. Elles le tirèrent vers le corps de la hache, qui n'était plus une hache, ni une hallebarde, ni rien de fabriqué par une main humaine. Haute de près de quatre mètres, elle avait grandi en un arbre vivant de bois sombre, noueux et dépourvu de feuilles. Orley se tordit, se débattit avec toute sa force. Il rugit, et ce son sortit bien du heaume, n'étant aucunement humain. Mais on ne peut forcer un tel sort avec la seule force musculaire. Je l'avais déjà essayé. Je savais. Finalement, les branches tortueuses et les racines affamées pressèrent le Chevalier Brûlant contre le tronc de l'arbre. Elles continuèrent à l'enserrer, jusqu'à l'écraser contre l'écorce cancéreuse. Une vrille s'enroula autour de son cou, d'autres autour de ses bras, telles des menottes. Une fois terminé, je ne voyais plus que sa tête et ses épaules. Le reste n'était plus qu'un nid de branches enroulées. La flamme d'Orley vacilla puis s'éteignit, le laissant en une ombre carbonisée à peine discernable de l'arbre lui-même. Sa tête retomba, et il devint immobile. Le Cavalier Brûlé avait été lié.