Chapter 56 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 18: Scion</h1><p>Arc 2: Chapter 18: Scion</p><p>When the binding had been complete, I collapsed to one knee. My vision swam, split, tilted — I had to suppress the urge to vomit.</p><p>Lost too much damn blood.</p><p>I felt a strong hand grasp me under one arm. Kross. He helped lift me, and after a short time I managed to get the world back in one piece. A silence followed as we stared at the gnarled oak, and the black-armored warrior fused to its trunk.</p><p>“That…” The knight-exorcist stared in wonder at the tree, breaking the quiet. “What <em>is</em> that?”</p><p>“Malison Oak,” I said, wincing as I made the mistake of flexing the fingers of my right hand. “The elves use them in their sanctuaries to trap curses. This one was restructured into a weapon, given a binding rite.”</p><p>“A dark thing,” Kross noted.</p><p>Before I could answer, a furious yell drew my attention. I realized the rest of the battle had ended as well — I’d almost forgotten there had been a small war around us. When he’d fallen into dormancy, Orley’s hellhounds and infernal steed had melted into tar, which pooled in evil, hissing little puddles here and there.</p><p>Nearly half of Brenner Hunting’s retinue had been slaughtered before I’d managed to subdue the Scorchknight. More were wounded. The mauled, burned corpses of soldiers and war chimera still smoked where they lay. Others had been badly wounded, some mortally, and their cries mixed with a fresh batch of falling snow. A terrible blow to the fiefdom’s martial strength.</p><p>My eyes went to Lord Hunting himself. Brenner dismounted his kynedeer in a rush, all but sprinting to the body of his fallen son. I cannot describe the look on his face — a father’s grief. That says enough. He dropped to his knees, heedless of his armor, and let out an almost animal sound as he stared at the face of his son. I could not see it from a distance, still helmed as it was, but the boy was too still. Orley’s spear remained embedded in his chest, just below the throat.</p><p>I could have saved him. I’d been close enough to attack Orley in that moment. Only, it would have stalled my binding, and possibly lost us the battle.</p><p>Possibly. I clenched my jaw and brushed Kross off. “I’m fine,” I told him. I looked for Emma, and found her staring at Brenner and Hendry rather than at her defeated foe. She took a hesitant step forward, swallowed, then started marching toward them.</p><p>I followed, but didn’t reach them before what I suspected might happen next came to pass.</p><p>Brenner saw Emma approaching and stood, looming to his full towering height. The expression on his face… it went beyond anger.</p><p>“You,” he growled, voice low as the thunder of a distant hurricane. “You brought this on us.”</p><p>Emma stopped mid-step. “I didn’t—”</p><p>“You little witch.” Brenner began to stride towards her. His ursine visage and antlered helm gave him a grim aspect, the overcast sky and snowfall framing his wrath. “Your parents came to me as beggars, and I gave you sanctuary, a place at my table, even offered to make you mine own <em>family</em> . Was it not enough? Is it true after all, that you Carreons are all devils?”</p><p>Emma’s face twisted with emotion. She seemed at a loss for words, finding them only with great effort. “I didn’t ask for any of this!”</p><p>“You wanted this, didn’t you?” Brenner’s voice had grown hollow. His eyes glazed, as though he didn’t truly see the young woman in front of him. “The Rider hasn’t ever touched you. Even now, when you were within his reach, you don’t have so much as a scratch. He is your creature, isn’t he? And that man…” his eyes went to me, and to the gnarled tree at my back. He bared his teeth. “He is no Glorysworn, just a warlock you brought to help leash your pet.”</p><p>Emma hissed in frustration, losing hold on some of her own anger. “That is insane!”</p><p>He pointed a trembling finger at the girl. “You— you are a blight on my house.”</p><p>“I never asked to be bound to it!” She nearly shouted, taking a step forward.</p><p>“So you would see us all slain to free yourself!?” Brenner finally stopped his own advance, towering over the young Carreon. “Wretched, stupid child. We are your <em>only</em> allies.”</p><p>“In that,” Emma said coldly. “You are mistaken, my lord.”</p><p>Brenner’s face darkened even further, and I saw his fingers tighten on the warhammer he held. Before things could go further, and before Emma’s temper had her revealing more than she should, I stepped forward. “Lady Emma didn’t kill your son, my lord. She is as much a victim in all of this as he was.”</p><p>That, I felt certain, was true. Emma might have the potential for brutality, the instinct for it — I’d seen as much in how she fought — but she hadn’t taken any lives, innocent or otherwise. She hadn’t been part of her ancestors’ atrocities, and I refused to believe her blood made her liable for them.</p><p>Brenner wheeled on me, and for a moment I thought he’d swing. I had no weapon to defend myself other than my dagger, and I somehow suspected that wouldn’t be of much use.</p><p>“MY SON IS DEAD!” he roared.</p><p>The surviving knights had begun to gather around us. The archers and lesser soldiers, too, who’d joined the battle from the village once they’d caught up. Though their numbers had been gutted, there were plenty enough to slaughter me and Emma if things came to violence.</p><p>I was so tired of things moving to violence. Still, I wouldn’t let them hurt the girl. I squared my jaw and held the nobleman’s gaze.</p><p>“Perhaps not.”</p><p>All our eyes turned to Ser Renuart Kross. While the argument had been in full swing, he’d moved over to Hendry’s fallen form and knelt. Kross almost blended with the falling snow and ash in his dull armor and gray cloak. He held out a hand, palm hovering over the young lord’s face as though feeling for warmth, or breath.</p><p>I saw hope flicker in Brenner’s eyes. “He’s alive?” He spoke in almost a whisper.</p><p>“He hasn’t yet been claimed by death, not fully.” Kross’s flinty eyes narrowed. “I will do what I can.” He closed his eyes and began to murmur under his breath. Again, I had the sensation of great wings unfurling into the world. Their touch against my aura was bitterly cold, far more so than the chill of the premature winter, and I shivered.</p><p>We all watched, no one daring to break the sudden silence. Brenner had completely forgotten his rage, staring at the kneeling paladin with almost child-like hope, and more than a little fear. I saw several of the men-at-arms murmur prayers under their breath.</p><p>Finally, without drama, Kross lifted his eyes to Brenner. “I have…” he seemed to search for words. “Placed him in stasis. He will need a physik. Understand, my lord, he <em>is</em> dead — I only trapped his spirit in him. Either we must revive him using mortal means, or I will have to perform a rite of exorcism, lest he become undead.”</p><p>I noticed that an icy sheen had formed over the young man, making him seem slightly blue, like a frozen corpse.</p><p>“You are a preost,” Brenner said, again adopting his commanding baritone. “You are authorized to use sacred necromancy. Revive him!”</p><p>Ser Kross only shook his head, his expression passive. “I am not permitted such rites, and those are only used for communion in any case. He needs a proper healer. I believe you have a clericon, back at Antlerhall?”</p><p>I saw Brenner’s impatience, his fear, urging him to brashness. He mastered himself and nodded. “Yes.” He turned and began barking orders.</p><p>Emma stared in silence as Brenner’s men worked, securing the body. Others began to find their mounts, or take saddle if they’d lost theirs in the fighting. I moved to stand at her side.</p><p>“Is it done?” She asked, voice hoarse. “Is Jon Orley dead?”</p><p>“He died a century ago,” I said honestly. “As for right now…” I sighed. “We’re safe, for a while. And we’re all hurt. We should go with them to Brenner’s hall, get ourselves treated by a real healer and get some rest.”</p><p>Her eyes went to my mutilated hand, and she winced. “I didn’t want any of this,” she said again, almost desperate.</p><p>“I know,” I said. “We’re alive. Time to take the next step.”</p><p>After she’d gone to find her mount, I turned to find Ser Kross staring at the tree.</p><p>“How long will that hold him?” He asked.</p><p>I followed his eyes. “Not long,” I admitted. “It’s supposed to feed on the blood of its victim to keep the binding powered, but Orley is undead — no blood, least none it can use. Not to mention that he’s goring strong.” I rubbed at the stubble on my jaw with my left hand, wincing again as I pulled at the burns — my entire palm had blistered raw from grabbing the Scorchknight’s weapon. Did I really have to go and injure both my hands?</p><p>Unlawfully taken from Royal Road, this story should be reported if seen on Amazon.</p><p>“How long?” Kross repeated.</p><p>“Few days at most,” I said quietly.</p><p>“Then we will need to find another solution.” Kross folded his arms over his breastplate. “This only buys us time.”</p><p>I nodded, then frowned as I looked at the knight-exorcist, realizing something.</p><p>“What?” Kross asked, noticing my look.</p><p>“Your arm,” I said, nodding to his right arm. “It isn’t broken anymore.”</p><p>Kross was silent a moment, then shrugged. “My companion healed it during the fight. I only stayed back because I saw your warning, and didn’t want to approach and spoil your spell.”</p><p>It made sense. Still, I remembered when he’d healed Emma’s arms — those injuries had been less immediately grievous than a cracked bone, and it had exhausted him. He seemed hardly winded now.</p><p>“We should get moving,” I said, ignoring it. “I don’t want to leave Emma alone too long with his lordship, in case he commits to blaming her for all of this.”</p><p>“Of course.” Kross dipped into a shallow bow. “I will recommend Lord Brenner leave some guards here to keep an eye on our treebound friend, just in case.”</p><p>I nodded, having been about to make the same suggestion. For now, I needed a healer. Useful as my preternatural vitality could be, I literally had holes in me.</p><p>“To Antlerhall, then.”</p><p>***</p><p>The Hunting castle had originally been a mead hall, belonging to one of the clan-fiefdoms who’d populated much of Urn before the great exodus from the West. Over generations it had been steadily converted into a proper castle incorporating both Edaean and native style.</p><p>The original structure remained, an enormous longhouse atop a tall hill, fashioned of wood and stone with a steep, tiered roof and pillared entry heavily decorated in bronze reliefs, every inch of stone carved with scenes of the old inhabitants’ history. However, high bastion towers had been added, and a forecastle at the hill’s base. The end result was something out of time, both ancient and new, both melding in a strange, impossible elegance.</p><p>Much like House Hunting itself, with its fey steeds and spear-and-bow wielding hunter knights.</p><p>I didn’t see much of Brenner after we arrived. A great scurry followed our battered retinue’s arrival at the keep, with servants and soldiers everywhere. I tried to stay out of the way, and to keep Emma in my sights. However, she slipped away from me during the chaos, taken off by some servants to be tended to.</p><p>I gave her privacy. Though, I worried about what Brenner might do in his grief and suspicion.</p><p>Eventually, a physiker looked at my injuries and I was fed. My hand throbbed with pain. It would take days for those wounds to close, weeks for them to fully heal, even with my magic. I wouldn’t be able to fight until I had the hand back, even with a replacement weapon.</p><p>I’d have to hope I wouldn’t need to.</p><p>I was allowed to sleep in the feast hall, and I took that as a good sign. In old traditions, allowing guests to sleep under the lord’s own roof, in his place of merriment, is held as a great honor. It didn’t give me much privacy though, and I doubted that to be an accident. More than a few from the battle at Orcswell saw me summon the Malison Oak, and I received many wary, distrustful glances. Perhaps they might have been grateful I’d ended the fight, but my association with Lady Emma poisoned their trust.</p><p>Servants took my cloak and armor to be cleaned, and I found a shadowed spot along one of the hall’s walls to get some rest. Exhausted, my mind still churned with the days events and sleep didn’t come quickly. They’d lit a fire in the hall, to stave off the premature cold.</p><p>I realized soon enough I couldn’t sleep, and went for a walk. I wandered the winding corridors of the keep. Eventually, perhaps by coincidence, I found a doorway leading into a spacious chamber lit by a constellation of candles, with many alcoves and an open central floor dominated by a basin.</p><p>A chapel.</p><p>Perhaps on a whim, I went inside. The room wasn’t over large, and mostly empty. A private space for prayer, no doubt, used by the lord and his guests. I saw only one figure seated on one of the circle of pews set along the edges of the central dais.</p><p>Emma stared at the basin with unfocused eyes, her hands clasped together more from nerves than for prayer. Her eyes were shadowed with lack of sleep. She wore new clothes — the servants had taken her martial ensemble same as they had mine. They’d given her a white shift and green dress. It was the first time I’d seen her in traditional woman’s clothes. It made her look less haughty, less severe. She’d done her dark hair into a lazy braid.</p><p>She was too young for all of this. Then again, I’d been too young to go to war. Had I really been her age when I’d started on this path?</p><p>“Stop that.”</p><p>I blinked, not realizing she’d been watching me out of the corner of her eye. “Stop what?”</p><p>She didn’t scowl or scoff, only met my eyes steadily. “That way you look at me. Like I’m some mirror showing you all your own mistakes. You’re not my father. For one thing, you’re too young to be.”</p><p>I sat down on the bench next to hers, so the narrow gap between the two pews separated us. Little more than an arm’s length. “How old do you think I am?”</p><p>I could tell the question surprised her, by her silence. “I don’t know… thirty at most?”</p><p>I inhaled a long breath. “And I’ll look this young for another thirty, probably. You shouldn’t judge anything with just your eyes — there’s too much phantasm in the world, my lady.”</p><p>“You’re just like Nath,” Emma said bitterly. “Always talking in riddles.” This time, she did scoff.</p><p>It was the first time she’d named the demigoddess without an honorific. The day must have truly shaken her.</p><p>Instead of distracting her from her woes with argument, as she’d probably wanted, I decided to cut to the meat of the matter. “How’s Hendry?”</p><p>Emma drew in a sharp breath. I didn’t push, letting her gather her thoughts, consult her own emotions. I knew how tangled they must be.</p><p>“Lord Brenner called in a physiker from one of the villages — the same who treated me. He and the castle clericon managed to revive Hendry, but he’s in critical condition. They don’t know if he’ll last the night, much less the week. Ser Kross is with them, doing what he can, but it was a mortal injury. Even Art is not full-proof against death.”</p><p>I heard her dress rustle as she shifted. “Orley’s fire turned some of his bones to iron. They say it’s a curse, and that it’s spreading.”</p><p>The wound in my own shoulder still burned. My own magic would counteract any curse which might have been in that infernal weapon, but even still I shifted with discomfort at the idea. “Damn.”</p><p>Emma fell quiet again, and when she spoke her voice had become brittle. “Did I do this? Is Brenner right?” Her mouth compressed into a thin line. “Am I wicked?”</p><p>I turned my eyes to the basin, tracing the lines of scripture etched into its stone. “Your lineage doesn’t define you.”</p><p>“That’s chimera shit, and you know it.” She drew in a shuddering breath, some anger flickering through the grief. “It defines <em>everything.</em> Even the <em>afterlives</em> hate me for what my family did in the past, and… and I <em>know,</em> don’t you understand? I know I’m not… not right.”</p><p>I frowned. “What are you talking about?”</p><p>Emma’s words began to come out faster, in a rush, as though she’d been holding them in so long they’d become an unbearable pressure inside her. “I hated him. Hendry. He’s been in love with me since we were children, but even then I knew what Brenner wanted, why he kept me around even after my parents died and he didn’t have them in his debt anymore. You understand, don’t you?”</p><p>I nodded slowly. “He wants you to marry his son, doesn’t he?”</p><p>“For my bloodline,” Emma confirmed, almost seething. “For my family’s magic. A Blood Art in his descendants would finally give him the treasure he needs to become the leader of a High House, and Brenner is a proud man, obsessed with legacy.”</p><p>Though I’d already begun to suspect it, confirmation of the fact still unsettled me. It malformed Emma’s situation from that of a tragic ward, protected by a stern but responsible guardian, into something very much like a prisoner.</p><p>“Not being in love with the man you’re being coerced into marrying doesn’t make you evil,” I said firmly.</p><p>“It’s not just <em>that</em> .” Emma huffed in frustration. “I’m angry all the time. It pleases me to be cruel, and I have dreams…” she winced. “I have dark dreams, of blood and fire, and they excite me… and because <em>she</em> is still inside me.”</p><p>Emma’s voice had changed, becoming more weary, full of resignation and resentment. “All of them are. All of House Carreon, in that great phalanx of bloody pikes that are my inheritance.” Her eyes slid past me to the wall. “My grandmother, before she died, told me what we did to Jon Orley, why he hates us… and why he will <em>never</em> forgive us. She told me why he hounds us.” She shut her eyes, the muscles in her face tightening. “She told me of my ancestors’ sins.”</p><p>And she began to talk of the past.</p><p>***</p><p>“You already know,” she began, “that my family was at war with House Orley for many generations. It’s said they warred even before the Exodus, when they were still Edaean families, and not Urnic. The ambushes, counter-plays, betrayals, and shifting alliances around that conflict are the stuff of legend in the Westvales. That was, until my great-grandmother’s time. Oh, we still feuded during those days, but this was well after the House Wars. At the time, the heir of House Orley, Lord Jon, was still young… as was the heiress of the Carreons.”</p><p>“Every great house in Urn has its epithet. House Dance are the Wasps, House Wake the Mourners, and so on. You already know my family are sometimes called the Shrikes. You know what the Orleys were called?”</p><p>She waited, and I realized the question wasn’t rhetorical. When I shook my head, a sickly smile formed on Emma’s lips. “The Companions. They were among the first to swear to the God-Queen, if you believe the stories, and follow her over the mountains into this land. Stalwart, honorable, beloved by their allies… true heroes, all around.”</p><p>She didn’t quite hide the note of skepticism she laced those words with.</p><p>“Whatever the case, the Carreons ruled through fear and draconian tradition, and the Orleys through trust and honor. Both families boasted great warriors, but neither could overcome the other. Eventually this locked us into a stalemate — large wars became untenable, but there was always some bloodshed every few years, mostly instigated by my own house.”</p><p>“That is, until a chance meeting occurred. Jon Orley was riding in the forests beyond his family’s land, hunting a wyrmblighted who’d come down from the Fences, and came upon Astraea Carreon.”</p><p>“I am certain you can guess what happens next. By all accounts, my great-grandmother was a great beauty, and still a young woman at the time. Jon wanted to marry her, and she, it seemed, returned his feelings. The Orleys believed it an avenue to peace, to mending old wounds and building bridges between themselves and their ancient enemy. More of the nobles got involved, and even many commonfolk, who made it a game to help the two indulge in their secret trysts. Soon enough it became quite the to-do… a great romance, a meeting of true love that would end war and bring about an age of peace in the Westvales, perhaps even a shining new kingdom.”</p><p>Knowing already where the tale ended from my conversation with the ghost of Lorena Starling, I felt a sick pit form in my stomach. I didn’t interrupt, however, letting Emma bring her dark tale to a close.</p><p>“Jon Orley, though young, was the apple of his lord father’s eye, his heir and champion both. And, though she had many older brothers, Lady Astraea was the eldest daughter of her own house. My family is matrilineal — our Art manifests more easily and more powerfully in the women of our line. Lord Jon and Lady Astraea would have been the future rulers of their families, and their joining would have ended many woes.”</p><p>Emma’s eyes narrowed to near slits, though I could still see their pale brown color very vividly in the poor lighting. The sacred candles cast shifting shadows over her features, forming a crawling mask of intermixing light and dark.</p><p>“The lords and ladies of all houses, both Orley and Carreon, and all their vassals, met and approved the match. The celebrations were grand. The matriarch of House Carreon shared cups with the ruling Lord Orley, and hatchets were buried. Then, on their wedding night, Jon and Astraea made love one final time.”</p><p>Emma closed her eyes, drawing in a shuddering breath. “Then she killed him. My great-grandmother slit her husband’s throat, cut out his heart, and had her guards display him on a spike from the castle walls. That same night, House Orley fell. They call it the Feast of Shrikes in my home country to this day.”</p><p>She fell silent, and I was taken aback for a moment by the abrupt end to the tale. The realization had come well before it had ended, but even still I grasped for confirmation. “Wait, Emma, are you trying to tell me that—”</p><p>“Yes.” Emma’s lips formed a terrible smile. “I’m not just a Carreon. My great-grandfather is Jon Orley, the very monster we fought at Orcswell today.”</p>

<h1>Arc 2 : Chapitre 18 : Le Rejeton</h1> Arc 2 : Chapitre 18 : Le Rejeton Lorsque le lien fut scellé, je m'effondrai sur un genou. Ma vision se brouilla, se dédoubla, bascula — je dus réprimer une violente nausée. Trop de sang perdu, bon sang. Une main puissante me saisit sous le bras. Kross. Il m'aida à me relever, et après un moment, le monde reprit sa cohérence. Un silence s'installa tandis que nous contemplions le chêne noueux et le guerrier en armure noire fusionnés à son tronc. « Ça... » L'exorciste-chevalier contemplait l'arbre avec stupéfaction, brisant le calme. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » « Un Chêne de Malison », répondis-je en grimaçant après avoir eu la mauvaise idée de remuer les doigts de ma main droite. « Les elfes s'en servent dans leurs sanctuaires pour piéger les malédictions. Celui-ci a été transformé en arme, doté d'un rite de liaison. » « Une chose bien sombre », remarqua Kross. Avant que je ne puisse répondre, un cri furieux attira mon attention. Je réalisai que le reste de la bataille s'était également achevé — j'avais presque oublié la petite guerre qui faisait rage autour de nous. Lorsqu'il était tombé en dormance, les molosses infernaux et la monture démoniaque d'Orley s'étaient dissous en goudron, formant ici et là des flaques malignes qui sifflaient. Près de la moitié de l'escorte de Brenner Chasseur avait été massacrée avant que je ne parvienne à maîtriser le Chevalier-Brûleur. Les autres étaient blessés. Les cadavres mutilés et calcinés des soldats et des chimères de guerre fumaient encore là où ils gisaient. Certains, grièvement blessés — mortellement pour quelques-uns — mêlaient leurs gémissements à la nouvelle chute de neige. Un coup terrible porté à la puissance militaire de la seigneurie. Mon regard se porta sur le seigneur Chasseur en personne. Brenner démonta précipitamment de son cerf-kin, se ruant vers le corps de son fils tombé au combat. Je ne saurais décrire l'expression de son visage — la douleur d'un père. Cela suffit comme image. Il tomba à genoux, indifférent à son armure, et laissa échapper un son presque animal en fixant le visage de son fils. Je ne pouvais le distinguer à distance, toujours casqué, mais le garçon était bien trop immobile. La lance d'Orley demeurait plantée dans sa poitrine, juste sous la gorge. J'aurais pu le sauver. J'étais assez près pour attaquer Orley à ce moment-là. Seulement, cela aurait interrompu mon incantation, et peut-être fait perdre la bataille. Peut-être. Je serrai les mâchoires et repoussai Kross. « Ça va », lui dis-je. Je cherchai Emma et la trouvai observant Brenner et Hendry plutôt que son ennemi vaincu. Elle fit un pas hésitant, déglutit, puis marcha vers eux. Je la suivis, mais n'arrivai pas à temps pour empêcher ce que je redoutais. Brenner vit Emma approcher et se dressa, imposant dans toute sa stature monumentale. Son expression... dépassait la colère. « Toi », gronda-t-il d'une voix sourde comme le tonnerre lointain d'un ouragan. « C'est toi qui as attiré ce malheur sur nous. » Emma s'immobilisa. « Je n'ai pas— » « Petite sorcière. » Brenner se mit à avancer vers elle. Son visage ursin et son heaume à bois lui donnaient un air sinistre, le ciel couvert et la neige cadrant sa fureur. « Tes parents sont venus à moi comme des mendiants, et je t'ai offert refuge, une place à ma table, jusqu'à te proposer de faire de toi ma propre famille. Ce n'était pas suffisant ? Est-ce donc vrai, après tout, que vous autres Carreon n'êtes que des démons ? » Le visage d'Emma se tordit d'émotion. Elle semblait à court de mots, ne trouvant son souffle qu'avec peine. « Je n'ai jamais demandé tout ça ! » « Tu le voulais, n'est-ce pas ? » La voix de Brenner s'était vidée de toute chaleur. Son regard était vitreux, comme s'il ne voyait pas vraiment la jeune femme devant lui. « Le Cavalier ne t'a jamais touchée. Même maintenant, alors que tu étais à sa portée, pas une égratignure. Il est ta créature, n'est-ce pas ? Et cet homme... » Ses yeux se tournèrent vers moi, puis vers le chêne tordu derrière moi. Il découvrit ses dents. « Ce n'est pas un Glorieux, juste un sorcier que tu as amené pour enchaîner ton animal. » Emma siffla de frustration, laissant échapper un peu de sa propre colère. « C'est insensé ! » Il pointa un doigt tremblant vers la jeune fille. « Tu— tu es une souillure pour ma maison. » « Je n'ai jamais demandé à y être liée ! » Elle faillit hurler, avançant d'un pas. « Alors tu préférerais nous voir tous morts pour ta liberté ?! » Brenner interrompit finalement son avancée, dominant la jeune Carreon. « Misérable enfant stupide. Nous sommes tes seuls alliés. » « Sur ce point », dit Emma froidement. « Vous vous trompez, mon seigneur. » Le visage de Brenner s'assombrit encore, et je vis ses doigts se resserrer sur son marteau de guerre. Avant que la situation ne dégénère davantage, et qu'Emma ne révèle plus qu'elle ne le devrait sous le coup de la colère, j'intervins. « Dame Emma n'a pas tué votre fils, mon seigneur. Elle est tout autant une victime dans cette histoire que lui. » J'étais convaincu de cela. Emma pouvait avoir un potentiel de brutalité, l'instinct pour cela — je l'avais vue combattre — mais elle n'avait pris aucune vie, innocente ou non. Elle n'avait pas participé aux atrocités de ses ancêtres, et je refusais de croire que son sang la rendait responsable. Brenner fit volte-face vers moi, et un instant, je crus qu'il allait frapper. Je n'avais pour me défendre que ma dague, et je doutais qu'elle soit d'une grande utilité. « MON FILS EST MORT ! » rugit-il. Les chevaliers survivants commençaient à nous entourer. Les archers et les simples soldats aussi, qui avaient rejoint la bataille depuis le village. Bien que décimés, ils étaient encore assez nombreux pour nous massacrer, Emma et moi, si les choses tournaient à la violence. J'en avais assez que tout finisse en violence. Pourtant, je ne les laisserais pas faire du mal à la jeune fille. Je serrai les mâchoires et soutins le regard du noble. « Peut-être pas. » Tous nos yeux se tournèrent vers le sire Renuart Kross. Pendant la dispute, il s'était approché du corps d'Hendry et s'était agenouillé. Kross se confondait presque avec la neige et la cendre dans son armure terne et sa cape grise. Il tendit une main, paume suspendue au-dessus du visage du jeune seigneur comme pour y chercher une chaleur, un souffle. Je vis une lueur d'espoir dans les yeux de Brenner. « Il est vivant ? » murmura-t-il presque. « La mort ne l'a pas encore complètement réclamé. » Les yeux de pierre de Kross se plissèrent. « Je ferai ce que je peux. » Il ferma les yeux et commença à murmurer. À nouveau, j'eus la sensation de grandes ailes se déployant dans le monde. Leur contact contre mon aura était glacial, bien plus que le froid de cet hiver précoce, et je frissonnai. Nous regardâmes tous, personne n'osant briser le silence soudain. Brenner avait oublié sa rage, fixant le paladin agenouillé avec un espoir presque enfantin, et plus qu'un peu de peur. Je vis plusieurs hommes d'armes murmurer des prières. Finalement, sans emphase, Kross leva les yeux vers Brenner. « Je l'ai... », il sembla chercher ses mots. « Placé en stase. Il aura besoin d'un physicien. Comprenez, mon seigneur, il est mort — j'ai seulement piégé son esprit en lui. Soit nous devons le ranimer par des moyens mortels, soit je devrai effectuer un rite d'exorcisme, sous peine de le voir revenir en mort-vivant. » Je remarquai qu'une pellicule glacée s'était formée sur le jeune homme, lui donnant une teinte bleutée, comme un cadavre gelé. « Vous êtes un préost », dit Brenner, reprenant son ton autoritaire. « Vous êtes habilité à utiliser la nécromancie sacrée. Ranimez-le ! » Le sire Kross secoua simplement la tête, impassible. « Je ne suis pas autorisé à de tels rites, qui ne servent de toute façon qu'à la communion. Il a besoin d'un vrai guérisseur. Vous avez un clericon à Bois-Cerf, je crois ? » Je vis l'impatience et la peur de Brenner le pousser à l'impétuosité. Il se maîtrisa et hocha la tête. « Oui. » Il se tourna et commença à aboyer des ordres. Emma observa en silence les hommes de Brenner s'affairer autour du corps. D'autres retrouvaient leurs montures ou sellaient celles qui avaient survécu. Je m'approchai d'elle. « C'est fini ? » demanda-t-elle d'une voix rauque. « Jon Orley est mort ? » « Il est mort il y a un siècle », répondis-je honnêtement. « Pour l'instant... » Je soupirai. « Nous sommes en sécurité, pour un temps. Et tous blessés. Nous devrions les suivre jusqu'au manoir de Brenner, nous faire soigner par un vrai guérisseur et nous reposer. » Ses yeux se posèrent sur ma main mutilée, et elle grimaça. « Je ne voulais pas de tout ça », répéta-t-elle, presque désespérée. « Je sais », dis-je. « Nous sommes en vie. Il est temps de passer à l'étape suivante. » Après qu'elle fut partie chercher sa monture, je me tournai vers le sire Kross, qui contemplait l'arbre. « Combien de temps cela le retiendra-t-il ? » demanda-t-il. Je suivis son regard. « Pas longtemps », admis-je. « Il est censé se nourrir du sang de sa victime pour maintenir le lien, mais Orley est un mort-vivant — pas de sang, du moins pas utilisable. Sans parler de sa force titanesque. » Je me frottai la barbe naissante de la main gauche, grimaçant en irritant les brûlures — ma paume entière s'était couverte d'ampoules après avoir saisi l'arme du Chevalier-Brûleur. Fallait-il vraiment que je me blesse les deux mains ? Cette histoire a été volée sur Royal Road. Signalez-la si vous la voyez sur Amazon. « Combien de temps ? » répéta Kross. « Quelques jours au plus », dis-je à voix basse. « Alors il nous faudra une autre solution. » Kross croisa les bras sur sa cuirasse. « Cela ne nous achète que du temps. » Je hochai la tête, puis fronçai les sourcils en réalisant quelque chose. « Quoi ? » demanda Kross, remarquant mon expression. « Votre bras », dis-je en désignant son bras droit. « Il n'est plus fracturé. » Kross resta silencieux un instant, puis haussa les épaules. « Mon compagnon l'a guéri pendant le combat. Je suis resté en retrait parce que j'ai vu votre avertissement et ne voulais pas gâcher votre sort en m'approchant. » C'était logique. Pourtant, je me souvenais quand il avait guéri les bras d'Emma — des blessures bien moins graves qu'un os fracturé, et cela l'avait épuisé. Il ne semblait presque pas fatigué maintenant. « Nous devrions partir », dis-je, ignorant cela. « Je ne veux pas laisser Emma trop longtemps avec son seigneurie, au cas où il déciderait de lui imputer tout cela. » « Bien sûr. » Kross esquissa une courbette. « Je recommanderai à lord Brenner de laisser des gardes surveiller notre ami arboricole, au cas où. » Je hochai la tête, sur le point de faire la même suggestion. Pour l'instant, j'avais besoin d'un guérisseur. Aussi utile que soit ma vitalité surnaturelle, j'avais littéralement des trous en moi. « Direction Bois-Cerf, alors. » *** Le château des Chasseur avait à l'origine été une salle d'hydromel, appartenant à l'un des clans-seigneuries qui peuplaient Urn avant le grand exode de l'Ouest. Au fil des générations, il avait été transformé en un véritable château mêlant styles edaean et autochtone. La structure originelle subsistait : une immense longue-case sur une colline, faite de bois et de pierre avec un toit abrupt à étages et une entrée à colonnes ornée de reliefs en bronze, chaque pierre gravée de scènes de l'histoire des anciens habitants. Cependant, de hautes tours bastionnées y avaient été ajoutées, ainsi qu'un avant-château au pied de la colline. Le résultat final était anachronique, à la fois ancien et nouveau, fusionnant en une étrange et impossible élégance. Tout comme la maison Chasseur elle-même, avec ses coursiers féeriques et ses chevaliers-chasseurs armés de lances et d'arcs. Je ne vis guère Brenner après notre arrivée. Un grand remue-ménage suivit l'arrivée de notre escorte mal en point au donjon, avec serviteurs et soldats partout. J'essayai de rester à l'écart et de garder Emma en vue. Cependant, elle m'échappa dans la confusion, emmenée par des serviteurs pour être soignée. Je lui laissai de l'intimité. Bien que je m'inquiétasse de ce que Brenner pourrait faire dans son deuil et sa suspicion. Finalement, un physicien examina mes blessures et l'on me donna à manger. Ma main me lançait. Il faudrait des jours pour que ces blessures se referment, des semaines pour une guérison complète, malgré ma magie. Je ne pourrais combattre avant de récupérer l'usage de ma main, même avec une arme de remplacement. Il faudrait espérer que je n'en aie pas besoin. On me permit de dormir dans la salle des banquets, ce que je pris pour un bon signe. Selon les anciennes traditions, permettre à un hôte de dormir sous le toit du seigneur, dans son lieu de festivités, est un grand honneur. Cela ne m'offrait guère d'intimité, et je doutais que ce fût un hasard. Plusieurs témoins de la bataille d'Orcswell m'avaient vu invoquer le Chêne de Malison, et je recevais des regards méfiants. Peut-être auraient-ils été reconnaissants d'avoir mis fin au combat, mais mon association avec dame Emma empoisonnait leur confiance. Des serviteurs prirent ma cape et mon armure pour les nettoyer, et je trouvai un coin ombragé le long d'un mur pour me reposer. Épuisé, mon esprit tournait encore autour des événements de la journée et le sommeil tardait à venir. On avait allumé un feu dans la salle pour lutter contre le froid précoce. Me rendant compte que je ne pourrais dormir, je partis marcher. J'errai dans les couloirs sinueux du donjon. Finalement, peut-être par coïncidence, je trouvai une porte menant à une spacieuse chambre éclairée par une constellation de bougies, avec de nombreuses alcôves et un espace central dominé par un bassin. Une chapelle. Sur un coup de tête, j'entrai. La pièce n'était pas immense et presque vide. Un lieu de prière privé, sans doute, utilisé par le seigneur et ses invités. Je n'y vis qu'une silhouette assise sur l'un des bancs disposés en cercle autour de l'estrade centrale. Emma fixait le bassin d'un regard vague, les mains jointes plus par nervosité que pour prier. Ses yeux étaient cernés par le manque de sommeil. Elle portait de nouveaux vêtements — les serviteurs avaient pris son attirail martial comme le mien. Ils lui avaient donné une chemise blanche et une robe verte. C'était la première fois que je la voyais en tenue féminine traditionnelle. Cela la rendait moins hautaine, moins sévère. Elle avait tressé négligemment ses cheveux sombres. Elle était trop jeune pour tout cela. Après tout, j'avais été trop jeune pour la guerre. Avais-je vraiment eu son âge quand j'avais commencé ce chemin ? « Arrête ça. » Je clignai des yeux, ne réalisant pas qu'elle m'observait du coin de l'œil. « Arrêter quoi ? » Elle ne ronchonna ni ne ricana, me regardant simplement avec sérieux. « Cette façon dont tu me regardes. Comme si j'étais un miroir de tes propres erreurs. Tu n'es pas mon père. D'ailleurs, tu es trop jeune pour l'être. » Je m'assis sur le banc voisin, l'étroit espace entre les deux nous séparant. À peine plus qu'une brasse. « Quel âge me donnes-tu ? » Je vis la question la surprendre par son silence. « Je ne sais pas... trente ans au plus ? » Je pris une longue inspiration. « Et je garderai cette apparence encore trente ans, probablement. Tu ne devrais pas juger sur les apparences — il y a trop de fantasmagorie dans ce monde, ma dame. » « Tu es comme Nath », dit Emma avec amertume. « Toujours à parler par énigmes. » Cette fois, elle ricana. C'était la première fois qu'elle nommait la démi-déesse sans titre honorifique. La journée l'avait vraiment secouée. Plutôt que de la distraire de ses malheurs par une dispute comme elle l'espérait peut-être, j'allai droit au but. « Comment va Hendry ? » Emma inspira brusquement. Je n'insistai pas, la laissant rassembler ses pensées et consulter ses émotions. Je savais combien elles devaient être emmêlées. « Lord Brenner a fait venir un physicien d'un village — le même qui m'a soignée. Lui et le clericon du château ont réussi à ranimer Hendry, mais il est dans un état critique. Ils ignorent s'il passera la nuit, encore moins la semaine. Le sire Kross est avec eux, faisant ce qu'il peut, mais c'est une blessure mortelle. Même l'Art n'est pas infaillible face à la mort. » J'entendis le froissement de sa robe alors qu'elle bougeait. « Le feu d'Orley a transformé certains de ses os en fer. Ils disent que c'est une malédiction, et qu'elle se propage. » La blessure à mon épaule me brûlait encore. Ma magie contrerait toute malédiction dans cette arme infernale, mais je me crispai malgré tout à cette idée. « Merde. » Emma se tut à nouveau, et quand elle reprit la parole, sa voix était fragile. « Est-ce que j'ai fait ça ? Brenner a-t-il raison ? » Sa bouche se pinça. « Suis-je mauvaise ? » Je détournai les yeux vers le bassin, suivant les lignes des écritures gravées dans la pierre. « Ta lignée ne te définit pas. » « C'est des conneries de chimère, et tu le sais. » Elle inspira en tremblant, un peu de colère perçant dans sa peine. « Ça définit tout. Même les au-delàs me haïssent pour ce que ma famille a fait, et... et je le sais, tu comprends ? Je sais que je ne suis pas... pas normale. » Je fronçai les sourcils. « De quoi parles-tu ? » Les mots d'Emma jaillirent plus vite, comme si elle les avait retenus si longtemps qu'ils étaient devenus une pression insoutenable. « Je le haïssais. Hendry. Il est amoureux de moi depuis l'enfance, mais je savais déjà ce que voulait Brenner, pourquoi il me gardait après la mort de mes parents, alors qu'il n'avait plus de dette envers eux. Tu comprends, non ? » Je hochai lentement la tête. « Il veut que tu épouses son fils, n'est-ce pas ? » « Pour ma lignée », confirma Emma, presque furieuse. « Pour la magie de ma famille. Un Art du Sang dans sa descendance lui donnerait enfin le trésor nécessaire pour devenir chef d'une Grande Maison, et Brenner est un homme fier, obsédé par l'héritage. » Bien que je l'eusse deviné, cette confirmation me perturba. Cela transformait la situation d'Emma, d'une pupille tragique protégée par un tuteur sévère mais responsable, en quelque chose de très proche d'une prisonnière. « Ne pas être amoureuse de l'homme qu'on te force à épouser ne fait pas de toi un monstre », dis-je fermement. « Ce n'est pas que ça. » Emma souffla de frustration. « Je suis toujours en colère. La cruauté me plaît, et j'ai des rêves... » Elle grimaça. « Des rêves sombres, de sang et de feu, qui m'excitent... et à cause d'elle, toujours en moi. » La voix d'Emma avait changé, empreinte de lassitude, de résignation et de ressentiment. « Ils sont tous là. Tous les Carreon, dans cette grande phalange de pieux sanglants qui est mon héritage. » Ses yeux glissèrent vers le mur. « Ma grand-mère, avant de mourir, m'a raconté ce que nous avons fait à Jon Orley, pourquoi il nous hait... et pourquoi il ne nous pardonnera jamais. Elle m'a dit pourquoi il nous pourchasse. » Elle ferma les yeux, les muscles de son visage se tendant. « Elle m'a parlé des péchés de mes ancêtres. » Et elle commença à parler du passé. *** « Tu sais déjà », commença-t-elle, « que ma famille était en guerre avec la maison Orley depuis des générations. On dit qu'ils se battaient déjà avant l'Exode, quand ils n'étaient encore que des familles edaeanes, pas urniennes. Les embuscades, contre-attaques, trahisons et alliances changeantes autour de ce conflit sont légendaires dans les Valoccidentaux. Jusqu'à l'époque de mon arrière-grand-mère. Oh, nous nous querellions encore, mais c'était bien après les Guerres des Maisons. À cette époque, l'héritier des Orley, le seigneur Jon, était jeune... tout comme l'héritière des Carreon. » « Chaque grande maison d'Urn a son épithète. Les Danse sont les Guêpes, les Veille les Pleureurs, et ainsi de suite. Tu connais déjà celle de ma famille : les Pie-Grièches. Sais-tu comment on appelait les Orley ? » Elle attendit, et je compris que la question n'était pas rhétorique. Quand je secouai la tête, un sourire malsain se forma sur ses lèvres. « Les Compagnons. Ils furent parmi les premiers à jurer allégeance à la Reine-Déesse, si l'on en croit les histoires, et à la suivre par-delà les montagnes dans ces terres. Loyaux, honorables, aimés de leurs alliés... de vrais héros, en somme. » Elle ne masqua qu'à peine le scepticisme dans sa voix. « Quoi qu'il en soit, les Carreon régnaient par la peur et des traditions draconiennes, les Orley par la confiance et l'honneur. Les deux familles comptaient de grands guerriers, mais aucune ne pouvait vaincre l'autre. Cela nous a menés à une impasse — les grandes guerres devenant intenables, mais il y avait toujours des effusions de sang tous les quelques années, surtout provoquées par ma maison. » « Jusqu'à une rencontre fortuite. Jon Orley chassait dans les forêts au-delà de ses terres, traquant un wyrmmaudit descendu des Clôtures, quand il tomba sur Astraea Carreon. » « Tu devines la suite. Par tous les récits, mon arrière-grand-mère était d'une grande beauté, et encore jeune à l'époque. Jon voulut l'épouser, et elle, sembla-t-il, partagea ses sentiments. Les Orley y virent une voie vers la paix, vers la guérison des vieilles blessures et un rapprochement avec leur ennemi ancestral. D'autres nobles s'en mêlèrent, ainsi que nombre de roturiers, qui s'amusèrent à aider les deux amants dans leurs rencontres secrètes. Cela devint vite une grande affaire... une romance légendaire, un amour vrai qui mettrait fin à la guerre et apporterait une ère de paix dans les Valoccidentaux, peut-être même un nouveau royaume resplendissant. » Connaissant déjà la fin de l'histoire grâce au fantôme de Lorena Starling, je sentis un nœud se former dans mon estomac. Je n'interrompis pas, laissant Emma conclure son sombre récit. « Jon Orley, bien que jeune, était le favori de son père, son héritier et champion. Et bien qu'elle eût plusieurs frères aînés, dame Astraea était la fille aînée de sa maison. Ma famille est matrilinéaire — notre Art se manifeste plus facilement et plus puissamment chez les femmes. Le seigneur Jon et la dame Astraea auraient été les futurs dirigeants de leurs familles, et leur union aurait mis fin à bien des maux. » Les yeux d'Emma se réduisirent presque à des fentes, bien que je pusse encore distinguer leur pâle couleur brune dans la faible lumière. Les bougies sacrées projetaient des ombres mouvantes sur ses traits, formant un masque mêlant lumière et ténèbres. « Les seigneurs et dames de toutes les maisons, Orley et Carreon, ainsi que leurs vassaux, se rencontrèrent et approuvèrent l'union. Les festivités furent grandioses. La matriarche des Carreon trinqua avec le seigneur Orley, et les haches de guerre furent enterrées. Puis, lors de leur nuit de noces, Jon et Astraea firent l'amour une dernière fois. » Emma ferma les yeux, inspirant en tremblant. « Puis elle le tua. Mon arrière-grand-mère trancha la gorge de son mari, lui arracha le cœur, et fit exposer son corps sur une pique aux murs du château. Cette même nuit, la maison Orley tomba. On appelle cela la Fête des Pie-Grièches dans mon pays, encore aujourd'hui. » Elle se tut, et je restai un instant interdit par la fin abrupte du récit. Bien que j'eusse compris avant la fin, je cherchai confirmation. « Attends, Emma, est-ce que tu essaies de me dire que— » « Oui. » Les lèvres d'Emma formèrent un terrible sourire. « Je ne suis pas qu'une Carreon. Mon arrière-grand-père est Jon Orley, le monstre que nous avons combattu aujourd'hui à Orcswell. »