Chapter 58 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 20: Council</h1><p>Arc 2: Chapter 20: Council</p><p>The oaken table shuddered as Brenner slammed his fist down. “I will not abide that thing on my land. What do you intend to do, Ser Kross?”</p><p>The knight-exorcist remained unfazed by Brenner’s anger. With his armor and cloak cleaned, he looked as gray and stoic as a castle gargoyle where he stood center-stage across the great table. All the knights and high-ranking servants who sat in the hall, a council chamber high in the largest tower of Antlerhall, turned their eyes to the warrior-priest.</p><p>Emma sat at the table, though all those aged soldiers had contrived to make as much space around her as possible, so she seemed an island at one lonely corner. I leaned against a pillar fashioned into the shape of coiling serpents at her back, watchful.</p><p>Ser Kross met the lord’s angry eyes. He paused a moment before speaking, as though waiting for the last echo of a rumble of thunder to pass. “I assure you, lord, I have no intention of keeping idle. You must understand, however, that this is not a threat you can overcome through force of arms — we have already made that mistake once.”</p><p>The gathered knights shifted in discomfort. Many of them still bore burn wounds, and many chairs in the council hall sat empty.</p><p>“Then how, exactly, do you intend to rid us of this menace?” Brenner’s glower could have intimidated an ursinwyrm. Indeed, no one else in the hall had dared to speak through his blustering. “I called you here to banish Jon Orley with your Sacred Arts, only to lose a great portion of my bannermen yesterday.”</p><p><em>I wonder if anyone’s got the guts to mention he’s the one who tried to joust with the Hellrider,</em> I thought wryly. To be fair, I kept my mouth shut as well.</p><p>He jabbed a calloused finger into the scarred wood of the ancient table. “You tell me that Orley is merely bound, not dead, and that at some indefinite point — likely soon — he will break free.”</p><p>Kross nodded calmly. “That is my understanding as well, my lord.”</p><p>“And are we to understand that, all this time, the spirit plaguing us has been a Creature of Hell? That the Carreons brought a <em>demon</em> into our midst?”</p><p>This interruption came from one of the knights, a long-necked, wheat-haired scarecrow of a man named Ser Gors. His eyes reminded me of an exotic lizard’s — wide and bugging. At times I believed he might even produce a long tongue and try to lick them.</p><p>Many eyes went to Emma. She ignored them, staring in bored indifference at some imperfection in the old table. However, I noted her jaw tightening at the allegation.</p><p>“Jon Orley is no demon, Ser Gors. He is a servant of the Zosite.”</p><p>That word hung heavy as might the scent of sulfur in the air. Ser Kross remained passive to the shocked gazes directed his way, his eyes remaining locked on Brenner’s.</p><p>Even I shifted, surprised. I hadn’t expected an agent of the Priory to know, or admit, to such a thing.</p><p>The Lord of House Hunting slumped into his seat, scowling through his bristled beard. “A servant of demons may as well be a fiend himself. It makes no difference.”</p><p>“It makes every difference.” Kross spoke with unwavering sternness. “And the Lords of Orkael — the Iron Hell, as it is often called — are not demonic. They are kinfolk to the Onsolain. Estranged, yes, but their realm is vassal to Onsolem, one of the original Afterrealms.”</p><p>A heavy silence fell, and I could tell his words had upset many of the knights. One or two made warding signs against evil. Even Brenner looked disturbed.</p><p>The lord’s cleric — an aged wisp of a woman in a white habit trimmed with gold thread, the brass circlet of her office set over her brow — frowned at the exorcist. “That is not aligned with the Church’s doctrine, Ser Kross. Need I remind you that the Iron Realm’s influence was purged from Urn by the God-Queen’s own edicts, that it can claim no souls in this land? There has not been a crowfriar allowed across the Riven Sea or the Fences in more than five centuries.”</p><p>Kross held up a placating hand. “I am aware of the Riven Order, clericon, I only mean to clarify that what we face is not demonic in nature. It might seem pedantic, but the distinction does matter, especially if we intend to face it with clear heads and open eyes.”</p><p>He searched the gathered faces, eventually alighting his flint-gray eyes on mine. Without any particular emotion he said, “I am not the only one here who is versed in such lore. If you do not believe me, perhaps it is best to consult the one who bound our enemy in the first place?”</p><p>A dozen sets of begrudging eyes followed the knight-exorcist’s gaze to me. I glared at Kross a moment, daring him to say more, to out me. He knew who I was now, what I had once been.</p><p>He said nothing, only held my gaze with the same calm stoicism he seemed to treat everything, the ghost of a sad smile at one corner of his lips.</p><p>Why had I told him all of that in the chapel? What had come over me? Idiot, idiot, idiot, I silently berated myself. But, once I’d started talking, I hadn’t been able to stop. It had been like a floodgate had opened, like the words had been pulled from me with a barbed hook.</p><p>Still, I regretted it. It wasn’t like I had any fear of him going to his masters in the Priory — the Church had already excommunicated me. But he could still cause me some trouble. Many domains wanted my head for plying my bloody work without royal sanctions. It wasn’t like I went around telling people their beloved Divinity gave me my orders.</p><p>Dark rumor the Headsman of Seydis might have been to most, but it didn’t mean Kross wouldn’t be smart enough to figure things out.</p><p>“Ser Alken?”</p><p>Brenner’s rumbling voice drew me from my thoughts. I glanced to him, then at the various eyes fixed on me, waiting for me to elaborate on Kross’s words about demons and devils. Emma had emerged from her shroud of apathy, staring at me just as intently as the rest. She, at least, didn’t look skeptical about what I might say.</p><p>I dismissed my concerns about the exorcist for the moment and focused on the present conversation. I spoke into the silence. “The Zosite are the jailers of the Abgrûdai.”</p><p>Kross’s use of the true name of Hell’s dark lords had caused discomfiture, but my mention of the proper name for the beings who’d sacked Heaven had a much harsher reaction. I wasn’t surprised. Abgrûdai. The Dread and Awful Presences. The Ravening Ones. The Usurper’s Coconspirators. Denizens of the First Gaol.</p><p>They have many names, but only one really matters — The Demons of the Abyss. Once, I might have gotten a harsh look and a prayer from a priest for speaking that name, but no one in Urn could dismiss its shadow with memories of the Fall still so fresh. My own thoughts went to Caelfall, to the thing I’d briefly encountered there. Flashes of a gore-ruined chapel filled my mind.</p><p>Many faces went ghost-pale, even Emma’s, and the old clericon made the sign of the auremark over her chest. A few prayers were whispered into the stale castle air. Brenner only closed his eyes and drew in a sharp breath. “I will not have these names tossed about in my hall. They are profane.”</p><p>I shrugged. He’d asked.</p><p>Brenner took a moment to calm himself, then turned to his clericon. “Is what they say true?”</p><p>“I would need to consult my records,” the scholar-priest said, her aged face troubled. “We are discussing very old lore. Whatever the case, the agents of Orkael were banished from this land, its masters disavowed by our God. I see no reason not to treat the Burnt Rider as any other fiend, and see him banished. Our world’s cosmology is complicated and storied, true, but there is only one Queen to whom we pledge our devotion. All else is noise.” She brushed her pale fingers through the air, as though sweeping away a moth.</p><p>If you encounter this story on Amazon, note that it's taken without permission from the author. Report it.</p><p>A wan smile touched Kross’s peaceful visage, directed at the priest. I couldn’t be certain, but I felt like it held a touch of mockery.</p><p>Curious. I hadn’t been aware that the Priory diverged from other sects of the Faith in the matter of old cults from the continent.</p><p>“As fascinating as all the cosmology is,” Ser Gors drawled, looking bored, “I fail to see how it helps us solve our little problem. You bound the beast, Glorysworn, so you must have some sort of plan?” He rolled his reptilian eyes to me. “For that matter, who is this vagabond the Lady Emma has brought into our midst, who knows so much of arcana?”</p><p>A roomful of eyes, some distrustful and some curious, turned to me. Without looking at the knight, Emma spoke aloud to the room. “Master Alken is an expert on Sidhe lore and other matters, as I explained to his lordship.” She nodded to Brenner. “I brought him into my employ for his knowledge, not just his sword arm.”</p><p>Brenner waved a hand dismissively. “Lady Emma has the right of it. He’s a ranger, or some such. I think his actions at Orcswell speak well enough to his presence here.”</p><p>That mollified most of them. Gors still eyed me askance, not hiding his suspicion. Then, shrugging he said, “my question stands. How does all this myth aid our cause?”</p><p>I took Brenner’s look as a cue to answer. “If Orley is here on behalf of the Iron Tribunal,” I said, “then he’s breaking the Riven Order. Normally I’d say it’s impossible, but the old rites have been unreliable ever since the East burned. Could be the Infernal Realm is taking advantage, same way not all the Dead need invitations into homes anymore.”</p><p>Brenner rubbed at his eyes. I doubted he’d gotten much sleep, especially with his son still hovering at the edge of death in a sickbed. “And how, pray tell, does that help us?”</p><p>“Means we can banish him,” I said. Then, with a shrug I added, “or seal him more permanently. Traditionally, any dark spirit in the subcontinent has difficulty keeping a grip on their presence here. The Heir’s blessings weaken them, especially anywhere you have Her priesthood or vassal demigods nurturing those blessings. Orley’s here without an invitation, which means he’s putting a lot of his power into just being able to act at all.”</p><p>“Seemed to me he has power enough,” Ser Lydia, the knight I’d briefly interacted with at Orcswell, said. She’d lost a brother during the fighting, and she hadn’t gotten any sleep either. She still wore her war gear, and looked fit for some vengeance.</p><p>She had a point. I rubbed at my chin, idly feeling at the stubble I hadn’t tended in some days. Then, in a flash of realization, I understood.</p><p>“Those symbols he carved — the one in the sky, and on the ground when he summoned the hellhounds.” I met Ser Kross’s gaze again. “I’d be willing to bet those were part of some Orkaelin rite, drawing power from his home realm.”</p><p>Kross nodded thoughtfully, folding his arms into his heavy gray cloak. “They did have the feel of Art to me. No doubt it is some technique given to him by his Zosite masters.”</p><p>Brenner’s patience, already tenuous, came very near breaking. “I do not care what is required,” he said in a very quiet, very dangerous voice. “I do not care what he is, or what it takes to be rid of him. Ser Kross, Master Alken, you were both brought here for one purpose. See it done, or so help me I will petition the Church for an inquisition. If it takes the death of every hedge witch and village necromancer for a hundred miles, I will see my home purged of evil. Do you understand?”</p><p>The clericon turned a shocked gaze on her master. “My lord…”</p><p>He held up a hand, stalling the old priest. “No single Thing of Darkness is so powerful that it can survive a hundred Aureate crusaders, and if Orley represents a nation of divine apostates, I will have the precedent to call for Crusade. I do not make this threat lightly. Take care of it, or I will escalate.”</p><p>If this threat shocked Ser Kross, it did not show on his marble-calm face. He only bowed his head in understanding. Many of those present at the council looked scandalized by their liege-lord’s pronouncement. Others looked excited. They probably liked the idea of being at the forefront of a new crusade. It had been most of three centuries since the last.</p><p>I wonder if any of them truly considered just who that war would be fought against. Only seven years since the last great Recusant army had been routed, and they still hadn’t had enough.</p><p>Brenner, at least, didn’t look exactly eager to carry out his threat. His eyes remained fixed on the table, brooding and shadowed by exhaustion. I wondered how many men in history had made terrible choices with just that expression.</p><p>“I think there’s one thing we’re all missing here,” Ser Gors said, his pale, over-large eyes almost gleeful. He’d been one of those who’d shown interest at the suggestion of crusade. “Or we’re all choosing to overlook.”</p><p>Brenner sighed. “And what might that be, Ser Gors?”</p><p>The pale knight turned his glittering eyes to Emma, who’d remained silent throughout the conversation. “If these Zosite, these dark angels of Hell, are the jailers of demons and their ilk, and their champion is here to claim the last Carreon… then are we not placing ourselves on the side of darkness by defending her?”</p><p>That brought another heavy silence. Emma, who’d been unfazed by all attention directed her way until then, went very still, her face draining of color.</p><p>Brenner, who’d fought this battle on the girl’s behalf, said nothing. It was the old clericon who ended up challenging the serpentine knight.</p><p>“Have you not been listening?” The old priest paced around the table, white cloth whispering around her. She stopped behind Emma’s chair and placed a hand on the young woman’s shoulder, defying all the superstition and fear the rest of that room of warriors displayed. “Orkael is no realm of justice — our God-Queen refused them their tribute of souls, and delved for us the peaceful halls of Draubard in place of their iron pits. Perhaps the Carreons are responsible for many crimes, but Lady Emma is under our protection. You would do well to remember that, Ser Gors.”</p><p>Shock, perhaps even some confusion, transformed Emma’s haughty features. I imagine she hadn’t expected the resident clergywoman of all people in that room to defend her.</p><p>Ser Gors glared at the priest, who held his gaze without so much as blinking. Then, shrugging he said in a bored tone, “I was only pointing out that there must be some reason why this fiery realm wants the girl. Is this only Orley’s vengeance, or is his vendetta a convenience for some darker purpose?”</p><p>Deflection it might have been, but the snake had a point.</p><p>Finally, sighing wearily, Brenner stood from his high-backed chair. “We will not be turning Lady Emma over to this creature. Kross and Alken will expel Jon Orley, and that will be the end of it.”</p><p>The knights stood and bowed to their lord. Brenner waved a hand in dismissal, stalking out of the chamber. His clericon followed him. No doubt he went to check on his son.</p><p>After the knights and other attendants had all departed, Emma approached me. She wore a troubled expression. When she opened her mouth to speak, I cut her off before she’d gotten out a word.</p><p>“Don’t say it.”</p><p>She snapped her mouth closed, tilting her head in confusion. “Say what?”</p><p>“You were about to say something like, <em>what if that gecko-eyed fop is right, and I really do deserve to get whisked off to hell because of some fucked up stuff people related to me did a hundred years ago</em> ?”</p><p>Emma blushed and shuffled. “I was actually going to suggest leaving the castle. If Orley attacks this place—”</p><p>“He won’t,” I said firmly. “It won’t come to that.”</p><p>Emma’s brow furrowed. “You have a plan?”</p><p>“Something like that.” I half turned, then fixed her with my sharpest look. “You’re going to stay here until I get back.”</p><p>“I most certainly will not!” Emma took a step forward, lifting her chin stubbornly. “If you’re going back to Orcswell, I will be there as well.”</p><p>I held her gaze a long moment, our mutual glares clashing like opposing shields. She did not back down, even after a full minute.</p><p>I knew I should make her stay. I wanted her to stay — she was the noble lady, the damsel in the classical sense, the one in truest danger. My instincts shouted at me to keep her secure while I went to war on her behalf.</p><p>But was it the responsible thing to do, or just how I wanted things to play out? Nath’s orders might have been vague, but she hadn’t told me to just keep her charge safe. Whatever else, I represented <em>her</em> interests.</p><p><em>Doesn’t mean you can’t try for a positive outcome</em> , I thought.</p><p>Emma’s amber eyes, huge and avian, didn’t blink as she stared at me. She didn’t speak, didn’t beg or cajole. After a while I nodded.</p><p>“Fine. Bring your sword. We leave within the hour.”</p><p>Emma let out a sigh, and there was a bit of relief in it. “Good. I will meet you at the gate.”</p><p>She marched off with determined vigor. Haughty and proud one moment, and as excited as a lad going on his first hunt the next. Snorting, I turned to go my own way. I had my own preparations to make.</p><p>Kross barred my exit. Inclining his head, he gave me the smallest of smiles. “Leaving?”</p><p>I paused, eyeing him a moment before answering. “Yes.”</p><p>“You and the young lady?” Kross’s gray eyes drifted to where Emma had departed through the chamber’s doors. “I doubt his lordship would approve.”</p><p>I held his gaze a long moment. “And are you going to tell him, Ser Kross? Or try to stop us?”</p><p>“…No. I do question, however, the wisdom of this.”</p><p>Admittedly, I questioned it too. “She’s not a damsel,” I said. “And this is her curse. Best to let her face it head on, and keep her where my axe can reach. ‘Sides, not sure I want to leave her here with the likes of Gors suggesting they all hand her over to the devils.”</p><p>“Ah. Yes, I noted your expression when he suggested that.”</p><p>He said nothing for a while, and I felt the tension in the air like the afternote of a plucked harp string. He <em>knew</em> , now, that I was no simple vagabond adept. What would he do with the information? What did he think, or believe, or intend? After I’d spilled everything in the chapel I’d left in a hurry, angry at myself and more than a bit embarrassed at my display of emotion.</p><p>Kross didn’t bring it up. He simply said, “you have a plan, then?”</p><p>I grimaced. I’d been able to pretend with Emma, but Kross saw too much. Dismissing other concerns I answered him. “Not as such. Mainly, I just don’t want to leave Orley there and have my binding fail while I’m not present. More than that… I want answers, and I can’t get them here at the castle.”</p><p>Kross nodded, his expression becoming thoughtful. “I have my own rite to prepare, though it may take me time. You should wait, so we can deal with this together.”</p><p>I stepped past him to the door, waving a hand dismissively. “You’re welcome to join the fun whenever you’re ready, Kross. For now, I’ve got a devil to chat with.”</p><p>Two, in fact. It was high time I had a conversation with Bloody Nath.</p>

<h1>Arc 2 : Chapitre 20 : Le Conseil</h1> La table de chêne trembla lorsque Brenner y frappa son poing. « Je ne tolérerai pas cette chose sur mes terres. Que comptez-vous faire, Ser Kross ? » Le chevalier-exorciste demeura impassible face à la colère de Brenner. Avec son armure et sa cape nettoyées, il paraissait aussi gris et stoïque qu’une gargouille de château, debout au centre de la salle face à la grande table. Tous les chevaliers et serviteurs de haut rang présents dans la salle, une chambre du conseil située au sommet de la plus haute tour d’Antlerhall, tournèrent leurs regards vers le prêtre-guerrier. Emma était assise à la table, bien que tous ces vieux soldats eussent réussi à créer autant d’espace autour d’elle que possible, si bien qu’elle semblait une île solitaire dans un coin. Je m’appuyais contre un pilier sculpté en forme de serpents enlacés, derrière elle, aux aguets. Ser Kross soutint le regard furieux du seigneur. Il marqua une pause avant de parler, comme s’il attendait que le dernier écho d’un grondement de tonnerre s’évanouisse. « Je vous assure, mon seigneur, que je n’ai pas l’intention de rester inactif. Cependant, vous devez comprendre qu’il ne s’agit pas d’une menace que vous pouvez vaincre par la force des armes — nous avons déjà commis cette erreur une fois. » Les chevaliers rassemblés se tortillèrent, mal à l’aise. Beaucoup portaient encore des brûlures, et de nombreuses chaises dans la salle du conseil restaient vides. « Alors comment, exactement, comptez-vous nous débarrasser de cette menace ? » Le regard noir de Brenner aurait pu intimider un ursinwyrm. En effet, personne d’autre dans la salle n’avait osé parler pendant ses éclats. « Je vous ai fait venir pour bannir Jon Orley avec vos Arts Sacrés, et voilà que j’ai perdu une grande partie de mes bannerets hier. » *Je me demande si quelqu’un a le cran de mentionner que c’est lui qui a tenté de jouter avec le Cavalier de l’Enfer*, pensai-je avec ironie. Pour être honnête, je gardais aussi ma bouche fermée. Il enfonça un doigt calleux dans le bois scarifié de l’antique table. « Vous me dites qu’Orley est seulement lié, pas mort, et qu’à un moment indéfini — probablement bientôt — il se libérera. » Kross hocha la tête calmement. « C’est aussi ce que je comprends, mon seigneur. » « Et devons-nous comprendre que, tout ce temps, l’esprit qui nous hante était une Créature de l’Enfer ? Que les Carreon ont introduit un *démon* parmi nous ? » Cette interruption venait de l’un des chevaliers, un épouvantail au long cou et aux cheveux blonds nommé Ser Gors. Ses yeux me rappelaient ceux d’un lézard exotique — larges et globuleux. Parfois, je croyais même qu’il allait sortir une longue langue pour les lécher. De nombreux regards se tournèrent vers Emma. Elle les ignora, fixant avec indifférence une imperfection sur la vieille table. Cependant, je remarquai que sa mâchoire se serrait à cette accusation. « Jon Orley n’est pas un démon, Ser Gors. C’est un serviteur des Zosite. » Ce mot résonna aussi lourd que l’odeur du soufre dans l’air. Ser Kross resta impassible face aux regards choqués dirigés vers lui, ses yeux restant rivés sur ceux de Brenner. Moi-même, je me déplaçai, surpris. Je ne m’attendais pas à ce qu’un agent du Prieuré connaisse, ou admette, une telle chose. Le Seigneur de la Maison Hunting s’affala sur son siège, grognant dans sa barbe hirsute. « Un serviteur de démons est aussi bon qu’un démon lui-même. Cela ne change rien. » « Cela change tout. » Kross parla avec une fermeté inébranlable. « Et les Seigneurs d’Orkael — l’Enfer de Fer, comme on l’appelle souvent — ne sont pas démoniaques. Ils sont parents des Onsolain. Éloignés, certes, mais leur royaume est vassal d’Onsolem, l’un des Royaumes d’Après originels. » Un lourd silence tomba, et je compris que ses mots avaient troublé nombre de chevaliers. Un ou deux firent des signes de protection contre le mal. Même Brenner semblait perturbé. La clérico du seigneur — une vieille femme frêle en habit blanc bordé de fil d’or, le cercle de laiton de sa fonction posé sur son front — fronça les sourcils vers l’exorciste. « Cela ne correspond pas à la doctrine de l’Église, Ser Kross. Dois-je vous rappeler que l’influence du Royaume de Fer a été purgée d’Urn par les édits de la Dieu-Reine elle-même, qu’il ne peut réclamer aucune âme en ces terres ? Il n’y a pas eu de moine-corbeau autorisé à traverser la Mer Fendue ou les Clôtures depuis plus de cinq siècles. » Kross leva une main apaisante. « Je connais l’Ordre Fendu, clérico, je veux seulement clarifier que ce à quoi nous faisons face n’est pas de nature démoniaque. Cela peut sembler pédant, mais la distinction est importante, surtout si nous voulons l’affronter avec lucidité. » Il parcourut les visages assemblés, pour finalement poser ses yeux gris comme silex sur les miens. Sans émotion particulière, il dit : « Je ne suis pas le seul ici versé dans ces savoirs. Si vous ne me croyez pas, peut-être est-il préférable de consulter celui qui a lié notre ennemi en premier lieu ? » Une douzaine de regards réticents suivirent celui du chevalier-exorciste vers moi. Je fusillai Kross du regard un instant, le défiant d’en dire plus, de me dévoiler. Il savait maintenant qui j’étais, ce que j’avais été. Il ne dit rien, soutenant simplement mon regard avec le même stoïcisme calme qu’il semblait appliquer à tout, l’ombre d’un sourire triste au coin des lèvres. Pourquoi lui avais-je tout raconté dans la chapelle ? Qu’est-ce qui m’avait pris ? Idiot, idiot, idiot, me sermonnai-je silencieusement. Mais une fois que j’avais commencé à parler, je n’avais pas pu m’arrêter. C’était comme si une vanne s’était ouverte, comme si les mots avaient été arrachés de moi par un hameçon barbelé. Je le regrettais toujours. Ce n’était pas que je craignais qu’il aille rapporter à ses maîtres du Prieuré — l’Église m’avait déjà excommunié. Mais il pouvait encore me causer des ennuis. Beaucoup de domaines voulaient ma tête pour avoir exercé mon travail sanglant sans sanction royale. Ce n’était pas comme si je disais aux gens que leur Divinité bien-aimée me donnait mes ordres. Rumeur obscure que le Bourreau de Seydis pouvait être pour la plupart, mais cela ne signifiait pas que Kross ne serait pas assez intelligent pour comprendre. « Ser Alken ? » La voix grondante de Brenner me tira de mes pensées. Je le regardai, puis les divers yeux fixés sur moi, attendant que j’approfondisse les paroles de Kross sur les démons et diables. Emma était sortie de son voile d’apathie, me fixant aussi intensément que les autres. Elle, au moins, ne semblait pas sceptique quant à ce que j’allais dire. Je mis de côté mes inquiétudes concernant l’exorciste pour me concentrer sur la conversation en cours. Je parlai dans le silence. « Les Zosite sont les geôliers des Abgrûdai. » L’utilisation par Kross du vrai nom des seigneurs sombres de l’Enfer avait causé un malaise, mais ma mention du nom propre des êtres qui avaient saccagé le Ciel provoqua une réaction bien plus violente. Je n’étais pas surpris. Abgrûdai. Les Présences Terribles et Effroyables. Les Dévoreurs. Les Complices de l’Usurpateur. Habitants de la Première Geôle. Ils ont de nombreux noms, mais un seul compte vraiment — Les Démons de l’Abîme. Autrefois, j’aurais pu recevoir un regard noir et une prière d’un prêtre pour avoir prononcé ce nom, mais personne à Urn ne pouvait en écarter l’ombre avec les souvenirs de la Chute encore si frais. Mes propres pensées retournèrent à Caelfall, vers la chose que j’y avais brièvement rencontrée. Des éclairs d’une chapelle ravagée par le sang emplirent mon esprit. De nombreux visages pâlirent, même celui d’Emma, et la vieille clérico traça le signe de l’auremarque sur sa poitrine. Quelques prières furent murmurées dans l’air vicié du château. Brenner se contenta de fermer les yeux et de prendre une inspiration brève. « Je ne tolérerai pas que ces noms soient jetés en pâture dans ma salle. Ils sont profanes. » Je haussai les épaules. Il avait demandé. Brenner prit un moment pour se calmer, puis se tourna vers sa clérico. « Est-ce vrai, ce qu’ils disent ? » « Je devrais consulter mes archives, » dit la prêtresse-savante, son visage âgé troublé. « Nous parlons de savoirs très anciens. Quoi qu’il en soit, les agents d’Orkael ont été bannis de ces terres, leurs maîtres désavoués par notre Dieu. Je ne vois aucune raison de ne pas traiter le Cavalier Brûlé comme n’importe quel autre démon, et de le voir banni. La cosmologie de notre monde est complexe et riche, certes, mais il n’y a qu’une seule Reine à qui nous vouons notre dévotion. Tout le reste n’est que bruit. » Elle balaya l’air de ses doigts pâles, comme pour chasser un papillon. Si vous rencontrez ce récit sur Amazon, notez qu'il a été pris sans autorisation de l'auteur. Signalez-le. Un sourire las effleura le visage paisible de Kross, dirigé vers la prêtresse. Je ne pouvais en être certain, mais j’eus l’impression qu’il contenait une pointe de moquerie. Curieux. Je n’avais pas su que le Prieuré divergeait des autres sectes de la Foi sur la question des anciens cultes du continent. « Aussi fascinante que soit toute cette cosmologie, » traîna Ser Gors, l’air ennuyé, « je ne vois pas en quoi cela nous aide à résoudre notre petit problème. Vous avez lié la bête, Glorieux, donc vous devez avoir un plan quelconque ? » Il roula ses yeux reptiliens vers moi. « D’ailleurs, qui est ce vagabond que la Dame Emma a introduit parmi nous, qui connaît tant d’arcanes ? » Une salle pleine de regards, certains méfiants, d’autres curieux, se tournèrent vers moi. Sans regarder le chevalier, Emma s’adressa à la salle. « Maître Alken est un expert des savoirs Sidhe et d’autres matières, comme je l’ai expliqué à son seigneurie. » Elle fit un signe de tête vers Brenner. « Je l’ai engagé pour ses connaissances, pas seulement pour son bras armé. » Brenner agita une main avec désinvolture. « La Dame Emma a raison. C’est un ranger, ou quelque chose comme ça. Je pense que ses actions à Orcswell parlent d’elles-mêmes quant à sa présence ici. » Cela calma la plupart d’entre eux. Gors me regardait toujours de travers, sans cacher sa méfiance. Puis, haussant les épaules, il dit : « Ma question reste. En quoi tous ces mythes servent-ils notre cause ? » Je pris le regard de Brenner comme un signal pour répondre. « Si Orley est ici au nom du Tribunal de Fer, » dis-je, « alors il enfreint l’Ordre Fendu. Normalement, je dirais que c’est impossible, mais les anciens rites sont devenus peu fiables depuis que l’Est a brûlé. Il se pourrait que le Royaume Infernal en profite, de la même manière que tous les Morts n’ont plus besoin d’invitation pour entrer dans les maisons. » Brenner se frotta les yeux. Je doutais qu’il ait beaucoup dormi, surtout avec son fils toujours entre la vie et la mort dans un lit de malade. « Et comment, je vous prie, cela nous aide-t-il ? » « Ça veut dire qu’on peut le bannir, » dis-je. Puis, avec un haussement d’épaules, j’ajoutai : « Ou le sceller plus définitivement. Traditionnellement, tout esprit sombre sur le sous-continent a du mal à maintenir sa présence ici. Les bénédictions de l’Héritière les affaiblissent, surtout là où sa prêtrise ou ses vassaux divins entretiennent ces bénédictions. Orley est ici sans invitation, ce qui signifie qu’il consacre une grande partie de son pouvoir juste à pouvoir agir. » « Il m’a semblé qu’il avait assez de pouvoir, » dit Ser Lydia, la chevalière avec qui j’avais brièvement interagi à Orcswell. Elle avait perdu un frère pendant les combats, et elle non plus n’avait pas dormi. Elle portait encore son équipement de guerre et semblait prête pour une vengeance. Elle avait raison. Je me frottai le menton, sentant distraitement la barbe de quelques jours. Puis, dans un éclair de réalisation, je compris. « Ces symboles qu’il a gravés — celui dans le ciel, et sur le sol lorsqu’il a invoqué les molosses de l’enfer. » Je croisai à nouveau le regard de Ser Kross. « Je parierais qu’ils faisaient partie d’un rite orkaelin, puisant le pouvoir de son royaume d’origine. » Kross hocha pensivement la tête, croisant les bras dans sa lourde cape grise. « Ils m’ont semblé empreints d’Art. Sans doute une technique que ses maîtres Zosite lui ont enseignée. » La patience de Brenner, déjà fragile, faillit se rompre. « Je me moque de ce qu’il faut, » dit-il d’une voix très calme, très dangereuse. « Je me moque de ce qu’il est, ou de ce qu’il faudra pour s’en débarrasser. Ser Kross, Maître Alken, vous avez été amenés ici pour une seule raison. Faites-le, ou je jure que je demanderai à l’Église une inquisition. S’il faut la mort de chaque sorcière de haie et nécromancien de village dans un rayon de cent lieues, je purgerai mon foyer du mal. Comprenez-vous ? » La clérico tourna un regard choqué vers son maître. « Mon seigneur… » Il leva une main, arrêtant la vieille prêtresse. « Aucune Chose des Ténèbres n’est assez puissante pour survivre à cent croisés Auréates, et si Orley représente une nation d’apostats divins, j’aurai le prétexte pour appeler à une Croisade. Je ne fais pas cette menace à la légère. Occupez-vous-en, ou j’escaladerai. » Si cette menace choqua Ser Kross, cela ne se vit pas sur son visage de marbre impassible. Il inclina simplement la tête en signe de compréhension. Beaucoup de ceux présents au conseil semblaient scandalisés par la déclaration de leur suzerain. D’autres semblaient excités. Ils devaient aimer l’idée d’être à l’avant-garde d’une nouvelle croisade. Cela faisait près de trois siècles depuis la dernière. Je me demandai si l’un d’eux avait réellement réfléchi à qui cette guerre serait livrée. Seulement sept ans depuis que la dernière grande armée Recusante avait été vaincue, et ils n’en avaient toujours pas assez. Brenner, au moins, ne semblait pas exactement impatient d’exécuter sa menace. Ses yeux restaient fixés sur la table, sombres et assombris par l’épuisement. Je me demandai combien d’hommes dans l’histoire avaient pris des décisions terribles avec cette expression. « Je pense qu’il y a une chose que nous oublions tous ici, » dit Ser Gors, ses yeux pâles et trop grands presque joyeux. Il faisait partie de ceux qui avaient montré de l’intérêt à l’idée d’une croisade. « Ou que nous choisissons tous d’ignorer. » Brenner soupira. « Et qu’est-ce que cela pourrait être, Ser Gors ? » Le chevalier pâle tourna ses yeux scintillants vers Emma, qui était restée silencieuse tout au long de la conversation. « Si ces Zosite, ces anges sombres de l’Enfer, sont les geôliers des démons et de leur espèce, et que leur champion est ici pour réclamer la dernière Carreon… alors ne nous plaçons-nous pas du côté des ténèbres en la défendant ? » Cela provoqua un autre lourd silence. Emma, qui était restée indifférente à toute attention jusqu’alors, se figea, son visage perdant toute couleur. Brenner, qui avait combattu pour la jeune fille, ne dit rien. Ce fut la vieille clérico qui finit par défier le chevalier serpentin. « N’avez-vous pas écouté ? » La vieille prêtresse fit le tour de la table, son habit blanc bruissant. Elle s’arrêta derrière la chaise d’Emma et posa une main sur l’épaule de la jeune femme, défiant toutes les superstitions et peurs que le reste de cette salle de guerriers affichait. « Orkael n’est pas un royaume de justice — notre Dieu-Reine leur a refusé leur tribut d’âmes et a creusé pour nous les salles paisibles de Draubard à la place de leurs fosses de fer. Peut-être que les Carreon sont responsables de nombreux crimes, mais la Dame Emma est sous notre protection. Vous feriez bien de vous en souvenir, Ser Gors. » La stupéfaction, peut-être même une certaine confusion, transforma les traits hautains d’Emma. J’imagine qu’elle ne s’attendait pas à ce que la clérico de toutes les personnes dans cette salle la défende. Ser Gors foudroya la prêtresse du regard, qui lui rendit son regard sans même cligner des yeux. Puis, haussant les épaules, il dit d’un ton ennuyé : « Je soulignais seulement qu’il doit y avoir une raison pour laquelle ce royaume enflammé veut la fille. S’agit-il seulement de la vengeance d’Orley, ou sa vendetta est-elle une commodité pour un dessein plus sombre ? » C’était peut-être une diversion, mais le serpent avait raison. Enfin, poussant un soupir las, Brenner se leva de son fauteuil à haut dossier. « Nous ne livrerons pas la Dame Emma à cette créature. Kross et Alken expulseront Jon Orley, et ce sera la fin. » Les chevaliers se levèrent et s’inclinèrent devant leur seigneur. Brenner agita une main pour les congédier, quittant la salle d’un pas raide. Sa clérico le suivit. Sans doute allait-il vérifier l’état de son fils. Après le départ des chevaliers et autres serviteurs, Emma s’approcha de moi. Elle arborait une expression troublée. Lorsqu’elle ouvrit la bouche pour parler, je la coupai avant qu’elle n’ait prononcé un mot. « Ne le dis pas. » Elle claqua la bouche, inclinant la tête avec confusion. « Dire quoi ? » « Tu allais dire quelque chose comme, *et si ce damoiseau aux yeux de gecko avait raison, et que je mérite vraiment d’être emportée en enfer à cause de trucs foireux que des gens liés à moi ont fait il y a cent ans* ? » Emma rougit et se tortilla. « J’allais en fait suggérer de quitter le château. Si Orley attaque cet endroit— » « Il ne le fera pas, » dis-je fermement. « Cela n’ira pas jusque-là. » Le front d’Emma se plissa. « Tu as un plan ? » « Quelque chose comme ça. » Je me tournai à moitié, puis la fixai avec mon regard le plus perçant. « Tu vas rester ici jusqu’à mon retour. » « Certainement pas ! » Emma fit un pas en avant, relevant le menton avec entêtement. « Si tu retournes à Orcswell, j’y serai aussi. » Je soutins son regard un long moment, nos regards furieux s’affrontant comme des boucliers opposés. Elle ne recula pas, même après une minute entière. Je savais que je devais la faire rester. Je voulais qu’elle reste — elle était la noble dame, la demoiselle au sens classique, celle en plus grand danger. Mes instincts me criaient de la garder en sécurité pendant que je partais en guerre pour elle. Mais était-ce la chose responsable à faire, ou simplement comment je voulais que les choses se passent ? Les ordres de Nath étaient peut-être vagues, mais elle ne m’avait pas dit de simplement garder sa protégée en sécurité. Quoi qu’il en soit, je représentais *ses* intérêts. *Cela ne signifie pas que tu ne peux pas essayer d’obtenir un résultat positif*, pensai-je. Les yeux ambrés d’Emma, grands et aviaires, ne clignèrent pas tandis qu’elle me fixait. Elle ne parlait pas, ne suppliait ni ne cajolait. Au bout d’un moment, je hochai la tête. « Bien. Prends ton épée. Nous partons dans l’heure. » Emma poussa un soupir, et il y avait un peu de soulagement dedans. « Bien. Je te retrouverai à la porte. » Elle partit d’un pas déterminé. Hautaine et fière un instant, et aussi excitée qu’un jeune partant pour sa première chasse le suivant. Ricanant, je tournai les talons pour partir de mon côté. J’avais mes propres préparatifs à faire. Kross bloqua ma sortie. Inclinant la tête, il m’adressa le plus petit des sourires. « Vous partez ? » Je m’arrêtai, le dévisageant un moment avant de répondre. « Oui. » « Vous et la jeune dame ? » Les yeux gris de Kross se dirigèrent vers l’endroit où Emma était partie par les portes de la salle. « Je doute que son seigneurie approuve. » Je soutins son regard un long moment. « Et allez-vous le lui dire, Ser Kross ? Ou essayer de nous arrêter ? » « …Non. Je remets cependant en question la sagesse de cela. » Je l’admets, je la remettais aussi en question. « Ce n’est pas une demoiselle, » dis-je. « Et c’est sa malédiction. Mieux vaut la laisser l’affronter de front, et la garder à portée de ma hache. D’ailleurs, je ne suis pas sûr de vouloir la laisser ici avec des gens comme Gors qui suggèrent de la livrer aux démons. » « Ah. Oui, j’ai remarqué votre expression lorsqu’il a suggéré cela. » Il ne dit rien pendant un moment, et je sentis la tension dans l’air comme la résonance d’une corde de harpe pincée. Il *savait* maintenant que je n’étais pas un simple vagabond adepte. Que ferait-il de cette information ? Que pensait-il, croyait-il, ou projetait-il ? Après avoir tout déballé dans la chapelle, j’étais parti précipitamment, furieux contre moi-même et plus qu’un peu gêné par mon exhibition d’émotion. Kross n’en parla pas. Il se contenta de dire : « Vous avez un plan, alors ? » Je grimaçai. J’avais pu faire semblant avec Emma, mais Kross voyait trop clair. Mettant de côté mes autres préoccupations, je lui répondis. « Pas vraiment. Principalement, je ne veux pas laisser Orley là-bas et que ma liaison échoue en mon absence. Plus que cela… je veux des réponses, et je ne peux pas les obtenir ici au château. » Kross hocha la tête, son expression devenant pensive. « J’ai mon propre rite à préparer, même si cela peut me prendre du temps. Vous devriez attendre, pour que nous puissions régler cela ensemble. » Je passai devant lui vers la porte, agitant une main avec désinvolture. « Tu es le bienvenu pour te joindre à la fête quand tu seras prêt, Kross. Pour l’instant, j’ai un diable à qui parler. » Deux, en fait. Il était grand temps que j’aie une conversation avec Nath la Sanglante.