Chapter 59 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 21: Thorned Wisdom</h1><p>Arc 2: Chapter 21: Thorned Wisdom</p><p>I paid the castle smith to fix my armor. She had to use ordinary steel, which looked odd with the shadowy elf-iron links. The smith, a gnarled old woman with ashy gray hair and arms near thick as mine, kept grumbling about how sacrilegious it was to do such patchwork repairs to Sidhe work. Finally, after some cajoling, she ended up using an engraved iron plate as the centerpiece of the repair, mostly covering the mismatched metal, making it look like a deliberate touch.</p><p>I liked it. It made the hauberk look less uniformly black, adding a small flare. I hadn’t gone for aesthetic in my gear since I’d been in the peerage, and part of me had missed those indulgences.</p><p>I paid her well, thanked her, and quietly hoped whatever penance she assigned herself wouldn’t be too harsh. That done, I made my way to the stables to meet Emma, passing through an inner courtyard of the keep. True to their aesthetic, House Hunting had turned it into a small wood, shadowing the interior with trees. I imagined an invading force would find the effect uncanny, and find many sharp spears waiting for them in the shadows.</p><p>A figure lurking beneath one of those trees stopped me. “Master Alken. Out late, are we?”</p><p>I paused, instinctively reaching for the dagger beneath my cloak. I didn’t draw it, only assured myself I could. “Ser Lydia,” I greeted the Hunting bannerwoman who stepped out of the shade. I hadn’t noticed her, which unnerved me.</p><p>She still wore her brassy armor, with a breastplate reinforced with scale and a leather coat more reminiscent of a woodsman’s than a soldier’s. She no longer wore a helm, however, giving me my first good look at her face. She approached middle age, with a narrow face and thin lips, pale brown eyes bright in the dim light. A blistering mark covered the lower portion of one cheek, pulling at the corner of her mouth. It would probably remain as a nasty scar, a reminder of Jon Orley’s wrath.</p><p>“If you intend to depart without being noticed,” the knight said, her tone politely neutral, “you should know that most of this fiefdom’s soldiery have very good night vision. Old blessings from the fae-folk who lived in this land in past times.”</p><p>She tapped a gloved finger under one wolfish eye.</p><p>I let out a small laugh, more a sound of tension breaking than humor. “Right. Should have guessed. That Gors fellow looked like he had some erkish blood in him. You even have a town called <em>Orcswell.</em> ”</p><p>Lyda sneered at the name. “I’m half certain Gors himself is a changeling — some parents keep them, rather than leaving them in the wilds as they should. But I digress. You are leaving us?”</p><p>The way she said it made me guess she’d assumed I planned to abandon them. “I’m not fleeing,” I said, too hastily. Lydia only lifted a dark brown eyebrow.</p><p>Taking a breath and choosing my words more carefully I added, “I can’t do any of you any good here. I’m chasing down a lead, and hopefully it will give me a way to rid you all of Orley, so you can get back to your lives.”</p><p>Lydia nodded slowly, though she still had some doubt on her face. “Back at Orcswell… you saved us. Many of the others still think Lady Emma is responsible for this, perhaps even in control of the Burnt Rider somehow, but I have eyes.” She dipped into a martial bow of respect. “You fought well, Ser. Whatever you are going to do, good luck to you.”</p><p>I admit, it took me off guard. I’d gotten so used to distrust and disdain, or to manipulation masked as admiration. For a moment, I didn’t know what to say.</p><p>Ser Lydia, for her part, didn’t give the moment time to become awkward. After a precisely timed pause she turned on her heel, off to attend some duty.</p><p>I stopped her when she’d gone three steps away. “Wait.”</p><p>The knight turned, again lifting a quizzical eyebrow.</p><p>“There’s a young girl in the keep, a laundry maid. Would be about fifteen, I think. She’s one of Lady Emma’s servants, her housekeeper’s daughter. I think she’s been cast adrift in this crisis — could you check in on her, see if she’s alright?”</p><p>I knew that checking in on maids wasn’t the purview of knights, but Lydia seemed a good sort, opinions on changeling children notwithstanding.</p><p>To my relief she nodded amicably. “Of course. I’ll see to it. Any message you’d like to give the child?”</p><p>I thought about it a moment. “Tell her this will all be done with soon, and then she’ll be back with her ma’. It’s a promise, straight from the Lady Carreon herself.”</p><p>The knight snorted. “Right. Well, I can’t make it a priority. One more thing — you should exit by the southeast wall. There’s a hedge beneath it we haven’t tended to, and I’m in charge of it tonight.” She inclined her head again, then left.</p><p>I stood there a moment, taking time to process. When had I last been given any honor by one of the peerage? Why did I still care? Even still, it made me feel a bit less tense. I scoffed at myself, then went to find my young charge.</p><p>***</p><p>We went without chimera, secreting ourselves out of the castle in the night. Antlerhall had been placed on high alert with the ongoing crisis, but a touch of Cant and a few aura-laced words saw us through, along with Ser Lydia’s advice. The guards were on the lookout for devils and monsters out of the night, not us.</p><p>No, I happened to be the idiot going out hunting for what lurked in the dark beyond those torchlit walls.</p><p>Two hours after our departure, deep into the night, I brought us into a woodland glade south of the keep. More snow had fallen, casting everything into silver shades beneath the rising moons. Ghost-lights guided our path, and spirits murmured drunkenly in the shadows, but none approached us. They must have sensed my intent, my destination, and wanted no part of it.</p><p>Warlock and child of occultists she might be, but Emma had been raised in a sheltered lifestyle. Beneath the pointed cowl of her black cloak, a night-veil like mine fashioned to ward off od from the waxing moons, she watched the woods with nervous eyes.</p><p>“Where are we going?” She whispered, working to keep pace with my longer strides. “This isn’t the way to Orcswell.”</p><p>“Small detour,” I said.</p><p>She huffed in frustration, but cold and nervousness stalled her questions. Our breath formed nearly glowing plumes in the gloom, misting breath catching what light came down through the canopy.</p><p>I found what I sought soon enough. Following subtle sensations pulling at my aura, a gut feeling, and the winking Wil-O’ Wisps, I led us into a deep, old part of the woods beyond Antlerhall. The trees grew taller here, the shadows deeper. Strange sounds danced through the night, and eerie eyes seemed to occasionally blink through the trees, green and set in strange configurations.</p><p>Emma noticed the change, though her own magic didn’t give her the same acute senses as mine — hers was all human, or perhaps animal, instinct, the knowledge that she’d passed into a dangerous place. “Where are we?” She asked, casting anxious eyes into the night.</p><p>“The Wend,” I said.</p><p>She blinked. “You can’t be serious. How… Why—”</p><p>“It’s just a Burrow,” I said. “Don’t panic. And don’t look at them. They can ensorcel you.”</p><p>She’d been staring at the alien eyes in the darkness. Swallowing, she blinked and tore her gaze away. Taking a deep breath to calm her nerves she said, in a way that had the edge of a noble’s command in it, “and why, pray tell, are we in a Burrow of the Wend?”</p><p>A sound pierced the night. Something halfway between an avian screech and a human shout. The hairs on the back of my neck stood on end, and Emma let out a yelp. My fingers flexed, but I had no enchanted axe to grap — it still formed the core of the Malison Tree that bound Jon Orley.</p><p>“Because I need to talk to your godmother,” I said. “And I’m pretty sure she’s been keeping an eye on things, which means she’d want a nice, gloomy refuge somewhere nearby.”</p><p>Emma’s eyes widened at this, and she fixed her gaze forward. “We’re going to see Lady Nath? But, she’s always found me in the past. I…”</p><p>“We’ll be alright,” I said, trying to be reassuring. “Just stick close.”</p><p>Something scuttled out of the underbrush, flitting from one edge of the trees to another before I could get a proper look at it. I had the distinct impression of a very human face, and spidery legs. I clenched my jaw, took a deep breath, then forged forward. In truth, I felt just as nervous as Emma — the Wend is no place for a casual stroll.</p><p>The Wend — The Wending Roads — are many things. They are a system of pathways riddling the lands, like arteries, or roots. They are a border between the world of mortals and sunlight and stranger realms. They are a memory, and a curse.</p><p>They are a graveyard.</p><p>Many beings use the Wend to cross the world at speed, or reach places normally inaccessible even by chimera. Powerful mages are usually the only mortals who do so regularly, because you need to be versed in the ways of aura to protect yourself from the wild, often hostile magic suffusing those paths. The Alder Knights used them regularly, once. One of our duties had been to patrol the Wending Roads, to keep the well-traveled paths clear of danger, and make sure no qliphoths formed.</p><p>Since the Table had been broken and disbanded, the Wend had been neglected. In more recent years, I’d stopped using them unless in great need. They’d grown malignant, an untended garden full of weeds and parasites.</p><p>What we traveled into then is called a Burrow — a sort of pocket realm within the Wend, closed to most paths. I’d used my experience to find it, along with the guidance of my restructured aura, though such places have a way of finding <em>you</em> — they’re alive, in a way, and have a tendency to drag you into them, like an undertow at sea.</p><p>After some time, Emma and I passed through the eerie woods into a wide prairie. The snow fell thin here, and violet night flowers bloomed through, heedless of the cold. The stars seemed nearer, somehow, the moons looming larger than they had earlier in the night. I knew I’d found the Burrow’s core.</p><p>Half-sunken ruins lay at the center of the field, where the night flowers clustered most densely. I couldn’t tell what the original purpose of the structure had been, only getting an impression of cracked marble tinted bright silver-white by the light shining down from above. Sitting upon the remnants of a shattered pillar sat a god, or part of one.</p><p>Unlawfully taken from Royal Road, this story should be reported if seen on Amazon.</p><p>Nath still wore her martial accoutrements, though they’d changed somewhat. She never looked quite the same between any two appearances, as though she incessantly tweaked details of her own design. This time she wore a long, glimmering dress of silver mail, reinforced with elegant plates of a darker metal at the shoulders, hips, and ribs. Her black hair formed a braid so long it trailed along the grass below, coiling like a serpent around the base of the pillar. She held a black bow tall as she was, which she propped on her makeshift throne as I approached.</p><p>I inclined my head, respectful without being subservient. Subservience could be taken as an invitation to <em>make</em> me a servant. “Nath.”</p><p>“Headsman.” Nath inspected me, amused, tilting her head to one side. Sitting, she met me at eye level. Had she stood, she’d have been near eight feet in height. Her empty black eyes crinkled at the corners after a moment. “Ah. You’ve figured it out.”</p><p>I nodded slowly. “I think so.”</p><p>Emma had been strangely quiet. I glanced back, and found she wasn’t behind me any longer. I wheeled on the Fallen. “Where is she?” I didn’t bother hiding my anger.</p><p>“Peace, O’ Headsman.” Nath held up a hand that seemed to catch the moonlight, so it shone. “She is quite safe. I diverted her. She will wander through the forest a while longer, and then you will find her. I wished to speak in private.”</p><p>When had I lost Emma? I thought back through my walk through the alien woods, trying to find the moment my attention had lapsed — or been taken. There hadn’t been a sense of time — the Wend can often operate on dream logic, which is to say no logic at all.</p><p>Damn it. I’d been <em>trained</em> to not let myself be led astray in these sorts of places.</p><p>Frustrated, I huffed out a sigh. “She deserves some answers, Nath.”</p><p>“She <em>deserves</em> nothing,” the Onsolain intoned. “She has been given all the tools necessary to <em>claim</em> what she desires. That was the role I played as her patron. I taught her how to navigate these paths — let us consider this a test. Perhaps she will surprise us both?”</p><p>I had to suppress a sneer. “It’s always a goring test with you immortals. It’s like half of you are senile and the rest are children, playing with ants.”</p><p>Nath wagged a finger through the air, flashing pale teeth. “Hope your gods are like children, mortal, for children can be pleased. An absent power is only void, and <em>that</em> is a truly terrible thing.”</p><p>I let that small dig pass. “I’m not a priest,” I said. “You can’t goad me by making allusions to God. And I’m not here to discuss theology.”</p><p>“Are you not?” Nath turned her attention back to her war bow. She ran a hand down the long line of palely shining string, which I knew — with the same intrusive insights I knew many things, thanks to my Oaths — had been fashioned from starlight.</p><p><em>A piece of Light cleaved from a faraway star, taken from it like a finger is cut from a hand. It feels the pain of it still, and is dimmer now forever—</em></p><p>I shut that part of me out, focusing on the here and now. “Jon Orley,” I said. “Did you know about him? Did you know where he came here from, and that I’d be set against him?”</p><p>“That is three questions,” Nath mused, plucking a testing finger at the bowstring. It produced a musical sound, and not a pleasant one. “Which shall I answer? Shall I make you choose, or shall I?”</p><p>I noted, with mild horror, that her braid of black hair writhed around the base of the stone she sat on, like a living serpent. I could even hear it <em>hissing</em> .</p><p>I closed my eyes, taking a deep breath to calm myself and ignore all the supernatural noise distracting me. I knew this would be frustrating — talking to any immortal is, and Nath was malignant on top of it all. “You could have warned me,” I growled.</p><p>“And caused turmoil among my kinfolk,” Nath said bluntly. She turned her empty eyes back to me, serious now. “I will admit, knightling, I often play games for my own amusement. In this case, that is not so. Greater interests are at play, and it limits my…” she held up her forefinger and thumb, pinching them together. “Capacity. The fate of House Carreon is spoken for, and I can only do so much as little Emma’s benefactor. I cannot, for example, directly interfere in the case of the Burning One, for I am but the girl’s mentor, and he is… well. He is you.” She lifted one shoulder in a shrug.</p><p>I furrowed my brow, confused. “He’s me? The hell does that mean?”</p><p>“Exactly!” Nath smiled broadly, then frowned when she saw my face. “Ah. That is just one of your mortal turns of phrase, isn’t it? You were so close.” She pouted, turning her attention back to her bow.</p><p>I closed my eyes, trying to think, to <em>see,</em> through all her little turns of phrase, her playful hints and deflections. I thought I drew close to the truth, but doubt gnawed at me. If I ended up being wrong, or didn’t have the whole picture…</p><p>Things could go to shit. Again.</p><p>“He’s me…” I opened my eyes, catching Nath’s gaze again. “He’s another Doomsman, isn’t he? He’s here to deliver judgment on the last of the Carreons on behalf of Orkael.”</p><p>Nath’s eyes narrowed. “You draw very close to the answers you seek, O’ Headsman. I wish I could tell you the whole of it. Perhaps that is difficult to believe, from my lips, but it is true. I am… invested in Emma Carreon’s future. I have bound myself to it. I am, however, also bound to my kin.” She closed her eyes, inhaling deep. “I have decided.”</p><p>With that, she stood from the shattered section of masonry with a musical clinking of metal rings, standing to her full and inhuman height. She rested her bow on the grass, staring down at me. “I will rejoin the Choir. I will be Onsolain again. Perhaps the Briar will disavow me for it… in fact, I suspect they will. Even so, greater engines are beginning to shift, and I…”</p><p>She closed her eyes, tilting her chin up toward the stars. “I wish to see it again. That light. When the time comes, and the Gates open, I will fight to reclaim what was stolen.”</p><p>I shivered, and not from the early winter. I felt like I’d just witnessed something… not historic. That wasn’t the right word. Something <em>mythic</em> . A decision that would move unseen currents and affect elements I couldn’t fathom, and change the course of fates beyond my own.</p><p>For Nath, it was a choice made quietly, without drama or fanfare, in this quiet glade where she’d secluded herself to meditate, listen to the stars, and hear the frustrations of one mortal. It made my problems feel smaller, somehow. I didn’t mind too much. Who wants big problems?</p><p>I heard a sound at the edge of the woods. Thinking it might be Emma wandering our way, I turned, but didn’t see the noble youth. Instead, I watched a man past his middle years stumble out of the undergrowth. He wore a preoster’s habit, had thinning hair which had been poorly cut, and a haggard, exhausted appearance. Even so, as his eyes alighted on Nath, his mouth fell agape and he stumbled forward, like a puppet pulled on inescapable strings.</p><p>I recognized him. He’d been with the villagers who’d stopped the Night Coach on our way to Emma’s manor. What had his name been?</p><p>“It’s you,” the priest said. He’d lost his shoes in the woods, and his feet were raw and blistered. His hands and face had been lacerated, as though the forest had tried to maul him on his way here. Perhaps it had — we were in the Wend, after all.</p><p>Nath glanced at the priest, looking bemused. “Interesting. I expected him to die in the forest.”</p><p>I remembered another detail about the man then, even if I still couldn’t place his name. “He saw you and Emma together,” I said. I turned on the Onsolain, clenching my jaw in sudden anger. “Did you lure him out here to silence him?”</p><p>“No,” Nath said, her expression mildly bemused as she watched the man stumble drunkenly toward us through the field of violet flowers. “He has been trying to find me for many weeks. He is in love with me, I think.” She tittered, pressing the back of one hand to her lips. “It’s not the first time. Oh, but a priest? That is a fresh amusement.”</p><p>I sighed and began to step toward the poor fool. I’d have to guide him back through the wilderness. I didn’t have <em>time</em> , damn it all, but I couldn’t just leave him out here to get eaten by wyldefae, or worse.</p><p>“Wait,” Nath said. She held out a hand, and I stopped — though she spoke softly, something in her voice told me it would be a very bad idea to ignore her.</p><p>“What are you going to do?” I asked, knowing I probably wouldn't like the answer. I knew Nath’s reputation.</p><p>“I do not know,” Nath mused. She seemed surprised at the admission. “A man of faith, guided to darkness? It is hardly a first, but still I wonder… will he balk when he sees just how twisted the briar behind this rose is, how sharp its thorns, or will it allure him all the more? I am <em>curious</em> .”</p><p>The man jabbered, half-incoherent. I grimaced at the sight. “This isn’t love. He’s just ensorcelled. You know you can have that effect on mortals.”</p><p>Nath shrugged one silvered shoulder. “And what does that matter? Do you think it matters to <em>him?</em> ”</p><p>“It might,” I insisted. “If he had half a brain to think it over just now.”</p><p>“I have not enchanted him,” Nath said, turning her empty eyes back to me. “Not with any deliberate exertion of my power, in any case. I am surprised by you, Hewer. Were you not so enchanted yourself, once? Do you begrudge others such joy, now it has been lost to you?”</p><p>I took a deep breath, fighting to keep my temper in check. “That is <em>not…</em> Damn it, you don’t feel anything for him! He’s just some poor bastard you see as a toy, or a tool.” I could well imagine what kind of purposes the Angel of the Briar would put a corrupted preacher to.</p><p>“Yes.” Nath didn’t have so much as a trace of shame on her immortally beautiful face. “And you see yourself in him, and it angers you.”</p><p>The blood went out of me then. I knew she could see my face drain of color, the cold rage on my face. It didn’t impress her. Nath only lifted her chin, unmoved by how deep those words had cut.</p><p>“The world is hard and cruel, O’ Fallen Knight. You may resent those of us who choose to indulge in dreams, but it is not your place to take them. Keep your waking nightmare until it breaks you, I care not.” She flicked two fingers to one side, causing a ripple of shadow to pass where her touch scarred the air. “That man has had a long, difficult life, and he will spend his final days lonely and frustrated. I can show him wonders, and horrors… which do you think he will prefer?”</p><p>“You expect me to believe you’re doing this for his sake?” I sneered.</p><p>“I care not a wit what you believe.” Nath shook her head. “Will you challenge me for this soul, Headsman? Now, when you need my good will <em>and</em> my aid?”</p><p>I glanced at the man. He’d stopped halfway across the field, his knees giving way to exhaustion. He knelt there in the flowers, dazing in dreamy wonder at the shadow-maned angel who’d probably haunted his every dream and waking moment since he first laid eyes on her. It made me sick, to think there were beings in the cosmos who could take our will away so easily. Had I really been like that, once?</p><p>If I had, I’d woken up. Perhaps it was best to let the priest find his own way out of the murk. Besides, Nath had a point. I had other problems, and I’m no hero besides.</p><p>“Orley… how do I send him back to Hell? How do I stop him?” I dismissed the besotted fool from my attention.</p><p>“It depends on which Hell you speak of,” Nath said, returning her attention to the previous matter as well. “There are many. If you wish to confine him once again to the Iron Pits, then that will be difficult — he is here lawfully, under the sanction of rites old as this world. The easiest method is to allow him to complete his work.”</p><p>I hardened my voice. “I will <em>not</em> let him take the girl.”</p><p>“Then there is only one way,” Nath said. “You and he are both acting for different Realms Immortal. Your authority is as paramount as his.”</p><p>She spread her hands out, falling silent. Imploring me to understand.</p><p>I did. “I can challenge him. One Doomsman to another.”</p><p>Nath’s smile held something of the fey humor of the Sidhe in it. “That, O’ Headsman, is true. Understand that to do so will tie Emma Carreon’s fate to yours, which may not be a kindness. I need not mention it may also cause discontent between the Choir Concilium and the Iron Tribunal, two mighty realms of the Divinity.”</p><p>“If I don’t,” I said cautiously, “will Emma end up being consigned to Hell?”</p><p>“Without a doubt,” Nath said, very serious.</p><p>I didn’t trust her. Whatever else, she <em>could</em> lie, or at least use misleading truths. There had also been Orley’s words when we’d fought him. <em>I am not here for you</em> .</p><p>What had that meant? And did it matter? Whatever else, he was a curse that would hound Emma for the rest of her days unless I did something. And…</p><p>And I cared, I realized. Somewhere along the way, this had stopped being a job. As I’d learned more about Emma’s past, about her situation and struggles, I’d grown invested in freeing her of it all. Perhaps I just didn’t want to see one more monster born into the world, one I might one day have to face again in my official capacity as Headsman.</p><p>I wanted no future where I’d have to execute that troubled young woman. She hadn’t earned any of her woes.</p><p>“I’ll do it then,” I said.</p><p>Nath leaned forward, so her empty eyes seemed to become enormous. “This is a decision which may affect the rest of your life, Alken Hewer. Are you certain?”</p><p>I set my jaw and stood to my fullest height, though it didn’t come close to matching the Fallen’s. “I’ve made worse choices. I might regret this one, but that doesn’t make it <em>wrong</em> .”</p><p>Nath tilted her chin, inspecting me with a critical sidelong gaze. “Then so mote it be. If you are to do this thing, you will need a voice within the Choir itself to represent you — the Iron Lords respect law and tradition, but they will ignore anything not backed by a force to match theirs.”</p><p>Knowing she most certainly did, I asked the obvious question. “You have any suggestions? I’m not exactly on close speaking terms with any of the Onsolain.”</p><p>“Oh, I can think of one who’d absolutely leap at the chance to aid in such a noble endeavor.” Nath’s words and twisted lips had a truly poisonous humor in them. “Oh, what a sweet irony! But the night ages. Make your preparations, Headsman. Soon enough, you will have to make your case on behalf of Emma Carreon’s soul, and all the powers of Heaven and Hell shall hear it.”</p><p>I turned to leave without a word, though my eyes strayed to the priest. Nath strode toward him, and I saw the effect it had on the man. The sight made my gut twist. I wondered how many of the Brothers of the Briar had started out just like him.</p>

Arc 2 : Chapitre 21 : Sagesse Épineuse Je payai la forgeronne du château pour réparer mon armure. Elle dut utiliser de l'acier ordinaire, ce qui contrastait étrangement avec les mailles ombreuses du fer elfique. La forgeronne, une vieille femme noueuse aux cheveux gris cendré et aux bras presque aussi épais que les miens, n'arrêtait pas de grommeler sur le caractère sacrilège de ces réparations de fortune sur une œuvre des Sidhe. Finalement, après quelques cajoleries, elle opta pour une plaque de fer gravée comme pièce maîtresse de la réparation, masquant ainsi la discordance des métaux pour lui donner un air délibéré. Cela me plut. Cela donnait au haubert un aspect moins uniformément noir, y ajoutant une petite touche de panache. Je n'avais plus accordé d'attention à l'esthétique de mon équipement depuis mon entrée dans la pairie, et une partie de moi avait regretté ces fantaisies. Je la payai généreusement, la remerciai, et espérai secrètement que la pénitence qu'elle s'infligerait ne serait pas trop sévère. Cela fait, je me dirigeai vers les écuries pour rejoindre Emma, traversant une cour intérieure du donjon. Fidèle à leur esthétique, la Maison Hunting l'avait transformée en un petit bois, ombrageant l'intérieur avec des arbres. J'imaginais qu'une force d'invasion trouverait l'effet inquiétant, et découvrirait de nombreuses lances acérées les attendant dans l'ombre. Une silhouette tapie sous l'un de ces arbres m'arrêta. « Maître Alken. Dehors si tard, vraiment ? » Je m'arrêtai, portant instinctivement la main vers la dague sous ma cape. Je ne la dégainai pas, me contentant de m'assurer que je le pouvais. « Dame Lydia », saluai-je la bannière de Hunting qui émergea de l'ombre. Ne pas l'avoir remarquée me troubla. Elle portait toujours son armure cuivrée, avec une cuirasse renforcée d'écailles et un manteau de cuir évoquant plus un bûcheron qu'un soldat. Elle n'avait cependant plus de heaume, me permettant de bien voir son visage pour la première fois. D'un âge mûr, son visage étroit aux lèvres minces était éclairé par des yeux brun pâle luisant dans la pénombre. Une marque de brûlure couvrait la partie inférieure d'une joue, tirant sur le coin de sa bouche. Elle resterait probablement comme une cicatrice disgracieuse, un souvenir de la colère de Jon Orley. « Si vous comptez partir sans être remarqué », dit la chevalière d'un ton poli et neutre, « sachez que la plupart des soldats de cette seigneurie ont une excellente vision nocturne. D'anciennes bénédictions des fées qui vivaient ici autrefois. » Elle tapota un doigt ganté sous son œil lupin. Je laissai échapper un petit rire, plus pour évacuer la tension que par amusement. « Bien sûr. J'aurais dû m'en douter. Ce Gors avait l'air d'avoir du sang erkish. Vous avez même un village appelé Orcswell. » Lydia grimaça à ce nom. « Je suis à moitié convaincue que Gors lui-même est un changelet — certains parents les gardent au lieu de les abandonner dans les terres sauvages comme il se devrait. Mais je m'égare. Vous nous quittez ? » Sa façon de le dire me fit comprendre qu'elle pensait que je comptais les abandonner. « Je ne fuis pas », dis-je, trop vite. Lydia se contenta de hausser un sourcil brun. Reprenant mon souffle et choisissant mieux mes mots, j'ajoutai : « Je ne vous suis d'aucune utilité ici. Je poursuis une piste, et j'espère qu'elle me donnera un moyen de vous débarrasser d'Orley, pour que vous puissiez reprendre vos vies. » Lydia hocha lentement la tête, bien qu'un doute persistât sur son visage. « À Orcswell... vous nous avez sauvés. Beaucoup pensent encore que Dame Emma est responsable de tout cela, peut-être même qu'elle contrôle en quelque sorte le Cavalier Brûlé, mais moi, j'ai des yeux. » Elle esquissa une révérence martiale respectueuse. « Vous vous êtes bien battu, sire. Quoi que vous alliez faire, bonne chance à vous. » Je l'avoue, cela me prit au dépourvu. J'étais tellement habitué à la méfiance et au mépris, ou à la manipulation déguisée en admiration. Un instant, je ne sus quoi dire. Dame Lydia, quant à elle, ne laissa pas la situation devenir gênante. Après une pause parfaitement calculée, elle fit demi-tour pour vaquer à quelque occupation. Je l'arrêtai alors qu'elle avait fait trois pas. « Attendez. » La chevalière se retourna, haussant à nouveau un sourcil interrogateur. « Il y a une jeune fille dans le donjon, une servante de buanderie. Elle doit avoir quinze ans, je pense. C'est une servante de Dame Emma, la fille de sa gouvernante. Je crois qu'elle est perdue dans cette crise — pourriez-vous vérifier qu'elle va bien ? » Je savais que s'occuper des servantes n'était pas du ressort des chevaliers, mais Lydia semblait être une bonne personne, malgré ses opinions sur les enfants changelets. À mon soulagement, elle acquiesça aimablement. « Bien sûr. Je m'en occuperai. Un message à lui transmettre ? » J'y réfléchis un moment. « Dites-lui que tout cela sera bientôt terminé, et qu'elle retrouvera sa mère. C'est une promesse, venant directement de Dame Carreon elle-même. » La chevalière eut un petit rire. « D'accord. Bon, je ne peux pas en faire une priorité. Une dernière chose — sortez par le mur sud-est. Il y a une haie en dessous que nous n'avons pas entretenue, et j'en ai la charge ce soir. » Elle inclina à nouveau la tête, puis partit. Je restai un moment immobile, prenant le temps de digérer cela. Quand avais-je reçu des marques de respect de la part de la pairie pour la dernière fois ? Et pourquoi cela m'importait-il encore ? Malgré tout, cela me détendit un peu. Je me moquai de moi-même, puis partis retrouver ma jeune charge. *** Nous partîmes sans chimère, nous faufilant hors du château dans la nuit. Antlerhall était en alerte maximale à cause de la crise en cours, mais un peu de Cant et quelques mots imprégnés d'aura nous permirent de passer, avec les conseils de Dame Lydia. Les gardes guettaient les démons et monstres venant de la nuit, pas nous. Non, c'était moi l'idiot qui partait chasser ce qui se cachait dans l'obscurité au-delà des murs éclairés par les torches. Deux heures après notre départ, au cœur de la nuit, j'emmenai Emma dans une clairière boisée au sud du donjon. Une nouvelle neige était tombée, donnant à tout un éclat argenté sous les lunes montantes. Des feux follets guidaient notre chemin, et des esprits murmuraient ivres dans l'ombre, mais aucun ne s'approcha. Ils avaient dû sentir mon intention, ma destination, et n'y voulaient aucune part. Bien que sorcière et enfant d'occultistes, Emma avait été élevée dans un milieu protégé. Sous la capuche pointue de sa cape noire, un voile nocturne comme le mien conçu pour se protéger de l'od des lunes croissantes, elle observait les bois avec des yeux inquiets. « Où allons-nous ? » chuchota-t-elle, s'efforçant de suivre mes grandes enjambées. « Ce n'est pas le chemin d'Orcswell. » « Un petit détour », dis-je. Elle soupira, frustrée, mais le froid et la nervosité étouffèrent ses questions. Notre souffle formait des panaches presque luminescents dans l'obscurité, la buée capturant la lumière filtrant à travers la canopée. Je trouvai bientôt ce que je cherchais. Suivant des sensations subtiles tirant sur mon aura, une intuition et les feux follets clignotants, je nous guidai vers une partie ancienne et profonde des bois au-delà d'Antlerhall. Les arbres y étaient plus grands, les ombres plus épaisses. Des bruits étranges dansaient dans la nuit, et des yeux étranges semblaient parfois cligner entre les arbres, verts et disposés en configurations inhabituelles. Emma remarqua le changement, bien que sa propre magie ne lui donne pas les mêmes sens aiguisés que les miens — la sienne était toute humaine, ou peut-être animale, l'instinct de savoir qu'elle avait pénétré en un lieu dangereux. « Où sommes-nous ? » demanda-t-elle, jetant des regards anxieux dans la nuit. « Le Wend », dis-je. Elle cligna des yeux. « Vous ne pouvez pas être sérieux. Comment... Pourquoi— » « Ce n'est qu'un Terrier », dis-je. « Ne panique pas. Et ne les regarde pas. Ils pourraient t'ensorceler. » Elle fixait les yeux étranges dans l'obscurité. Avalant sa salive, elle détourna le regard. Prenant une profonde inspiration pour se calmer, elle demanda, avec cette pointe de commandement noble : « Et pourquoi, je vous prie, sommes-nous dans un Terrier du Wend ? » Un son perça la nuit. Quelque chose entre un cri d'oiseau et un hurlement humain. Les poils de ma nuque se hérissèrent, et Emma poussa un cri. Mes doigts se crispèrent, mais je n'avais pas de hache enchantée à saisir — elle formait toujours le noyau de l'Arbre Maléfique qui liait Jon Orley. « Parce que je dois parler à ta marraine », dis-je. « Et je suis presque sûr qu'elle a gardé un œil sur les événements, ce qui signifie qu'elle voudra un refuge sombre et sinistre quelque part près d'ici. » Les yeux d'Emma s'écarquillèrent, et elle fixa son regard devant elle. « Nous allons voir Dame Nath ? Mais elle m'a toujours trouvée par le passé. Je... » « Tout ira bien », dis-je, essayant de la rassurer. « Reste près de moi. » Quelque chose déboula des broussailles, passant d'un côté des arbres à l'autre avant que je puisse bien le voir. J'eus la nette impression d'un visage très humain et de pattes d'araignée. Je serrai les mâchoires, pris une profonde inspiration, et avançai. En vérité, j'étais aussi nerveux qu'Emma — le Wend n'est pas un lieu pour une promenade tranquille. Le Wend — les Chemins du Wend — sont bien des choses. Un réseau de sentiers parcourant les terres comme des artères, ou des racines. Une frontière entre le monde des mortels et celui de la lumière et des royaumes plus étranges. Une mémoire, et une malédiction. Un cimetière. De nombreux êtres utilisent le Wend pour traverser le monde rapidement, ou atteindre des lieux normalement inaccessibles même en chimère. Les mages puissants sont généralement les seuls mortels à le faire régulièrement, car il faut connaître les voies de l'aura pour se protéger de la magie sauvage et souvent hostile imprégnant ces chemins. Les Chevaliers d'Aulne les utilisaient souvent, autrefois. L'une de nos missions était de patrouiller les Chemins du Wend, de garder les sentiers fréquentés libres de danger, et de veiller à ce qu'aucun qliphoth ne se forme. Depuis que la Table avait été brisée et dissoute, le Wend avait été négligé. Ces dernières années, j'avais cessé de l'utiliser sauf en cas de grand besoin. Il était devenu malveillant, un jardin à l'abandon plein de mauvaises herbes et de parasites. Ce dans quoi nous nous engagions alors s'appelait un Terrier — une sorte de poche dimensionnelle dans le Wend, fermée à la plupart des sentiers. J'avais utilisé mon expérience pour le trouver, guidé par mon aura réorganisée, bien que de tels endroits aient une façon de vous trouver vous — ils sont vivants, d'une certaine manière, et ont tendance à vous entraîner comme un courant sous-marin. Après un moment, Emma et moi traversâmes les bois étranges pour atteindre une vaste prairie. La neige y tombait clairsemée, et des fleurs nocturnes violettes y fleurissaient, indifférentes au froid. Les étoiles semblaient plus proches, d'une certaine manière, les lunes plus grandes qu'elles ne l'avaient été plus tôt dans la nuit. Je savais que j'avais trouvé le cœur du Terrier. Des ruines à moitié enfouies gisaient au centre de la clairière, là où les fleurs nocturnes étaient les plus denses. Je ne pouvais dire à quoi avait servi cette structure à l'origine, n'ayant qu'une impression de marbre fissuré teinté d'un blanc argenté brillant par la lumière d'en haut. Assise sur les vestiges d'un pilier brisé se tenait une déesse, ou une partie d'elle. Nath portait toujours ses attirails martiaux, bien qu'ils aient quelque peu changé. Elle n'avait jamais exactement la même apparence d'une fois à l'autre, comme si elle modifiait sans cesse les détails de son apparence. Cette fois, elle arborait une longue robe scintillante de mailles argentées, renforcée d'élégantes plaques d'un métal plus sombre aux épaules, hanches et côtes. Ses cheveux noirs formaient une tresse si longue qu'elle traînait dans l'herbe, s'enroulant comme un serpent autour de la base du pilier. Elle tenait un arc noir aussi grand qu'elle, qu'elle appuya sur son trône improvisé à mon approche. J'inclinai la tête, respectueux sans être servile. La servilité pouvait être prise comme une invitation à me rendre servile. « Nath. » « Décapiteur. » Nath m'inspecta, amusée, penchant la tête sur le côté. Assise, elle était à ma hauteur. Debout, elle aurait mesuré près de deux mètres cinquante. Ses yeux noirs et vides plissèrent aux coins après un moment. « Ah. Tu as compris. » Je hochai lentement la tête. « Je crois. » Emma était étrangement silencieuse. Je me retournai, et constatai qu'elle n'était plus derrière moi. Je me tournai vers la Déchue. « Où est-elle ? » Je ne pris pas la peine de cacher ma colère. « Paix, Ô Décapiteur. » Nath leva une main qui semblait capturer la lumière de la lune, la faisant briller. « Elle est en sécurité. Je l'ai détournée. Elle errera encore un peu dans la forêt, puis tu la retrouveras. Je voulais parler en privé. » Quand avais-je perdu Emma ? Je repassai notre marche dans les bois étranges en tête, cherchant le moment où mon attention avait faibli — ou avait été détournée. Il n'y avait pas eu de notion du temps — le Wend fonctionne souvent avec une logique de rêve, c'est-à-dire sans aucune logique. Bon sang. J'avais été formé pour ne pas me laisser égarer dans ce genre d'endroits. Frustré, je soupirai. « Elle mérite des réponses, Nath. » « Elle ne mérite rien », déclara l'Onsolaine. « On lui a donné tous les outils nécessaires pour revendiquer ce qu'elle désire. C'était mon rôle en tant que sa protectrice. Je lui ai appris à naviguer ces chemins — considérons cela comme un test. Peut-être nous surprendra-t-elle tous les deux ? » Je dus réprimer un rictus. « C'est toujours un putain de test avec vous, les immortels. C'est comme si la moitié d'entre vous étaient séniles et le reste des enfants jouant avec des fourmis. » Nath agita un doigt dans l'air, dévoilant des dents pâles. « Espère que tes dieux sont comme des enfants, mortel, car les enfants peuvent être satisfaits. Un pouvoir absent n'est que vide, et cela est une chose véritablement terrible. » Je laissai passer cette petite pique. « Je ne suis pas un prêtre », dis-je. « Tu ne peux pas me provoquer avec des allusions à Dieu. Et je ne suis pas ici pour discuter théologie. » « Vraiment ? » Nath reporta son attention sur son arc de guerre. Elle passa une main le long de la corde brillante pâle, que je savais — avec ces intuitions intrusives que me donnaient mes Serments — fabriquée à partir de lumière d'étoile. Un fragment de Lumière arraché à une étoile lointaine, pris comme un doigt coupé d'une main. Elle en ressent encore la douleur, et est à jamais plus pâle— Je refermai cette partie de moi, me concentrant sur l'ici et maintenant. « Jon Orley », dis-je. « Le savais-tu ? Savais-tu d'où il venait, et que je serais opposé à lui ? » « Voilà trois questions », songea Nath, pinçant la corde de l'arc. Elle produisit un son musical, mais pas agréable. « Laquelle répondrai-je ? Dois-je te faire choisir, ou le ferai-je moi-même ? » Je remarquai, avec une horreur légère, que sa tresse de cheveux noirs se tortillait autour de la base de la pierre où elle était assise, comme un serpent vivant. Je pouvais même l'entendre siffler. Je fermai les yeux, prenant une profonde inspiration pour me calmer et ignorer tous les bruits surnaturels me distrayant. Je savais que cela serait frustrant — parler à un immortel l'est toujours, et Nath était malveillante par-dessus le marché. « Tu aurais pu me prévenir », grognai-je. « Et causer des troubles parmi les miens », dit Nath sans détour. Elle tourna ses yeux vides vers moi, sérieuse maintenant. « Je l'admets, petit chevalier, je joue souvent des jeux pour mon amusement. Mais pas cette fois. Des intérêts plus grands sont en jeu, et cela limite ma... » elle pinça son index et son pouce. « Capacité. Le destin de la Maison Carreon est scellé, et je ne peux faire que peu en tant que bienfaitrice de la petite Emma. Je ne peux, par exemple, interférer directement dans le cas du Brûlé, car je ne suis que la mentore de la fille, et il est... eh bien. Il est toi. » Elle haussa une épaule. Je fronçai les sourcils, perplexe. « Il est moi ? Qu'est-ce que ça signifie ? » « Exactement ! » Nath sourit largement, puis fronça les sourcils en voyant mon expression. « Ah. C'est juste une de ces expressions mortelles, n'est-ce pas ? Tu étais si proche. » Elle fit la moue, reportant son attention sur son arc. Je fermai les yeux, essayant de réfléchir, de voir à travers ses petites phrases, ses indices espiègles et ses dérobades. Je crus approcher de la vérité, mais le doute me rongea. Si je me trompais, ou si je n'avais pas toute l'image... Les choses pourraient mal tourner. Encore. « Il est moi... » J'ouvris les yeux, croisant à nouveau le regard de Nath. « C'est un autre Jugisseur, n'est-ce pas ? Il est ici pour rendre un jugement sur les derniers Carreons au nom d'Orkael. » Les yeux de Nath se plissèrent. « Tu approches très près des réponses que tu cherches, Ô Décapiteur. Je regrette de ne pouvoir tout te dire. Peut-être est-ce difficile à croire, venant de moi, mais c'est vrai. Je suis... investie dans l'avenir d'Emma Carreon. Je me suis liée à lui. Je suis cependant aussi liée aux miens. » Elle ferma les yeux, inspirant profondément. « J'ai pris une décision. » Sur ce, elle se leva du morceau de maçonnerie brisé avec un cliquetis musical d'anneaux métalliques, se dressant à sa pleine et inhumaine hauteur. Elle posa son arc sur l'herbe, me regardant de haut. « Je vais rejoindre le Chœur. Je redeviendrai Onsolaine. Peut-être que la Ronce me désavouera pour cela... en fait, je le suspecte. Quoi qu'il en soit, de plus grands mécanismes commencent à bouger, et je... » Elle ferma les yeux, inclinant son menton vers les étoiles. « Je veux revoir cette lumière. Quand le moment viendra, et que les Portes s'ouvriront, je me battrai pour reprendre ce qui a été volé. » Je frissonnai, et pas à cause de l'hiver précoce. J'avais l'impression d'avoir été témoin de quelque chose... pas d'historique. Ce n'était pas le mot juste. Quelque chose de mythique. Une décision qui mouvrait des courants invisibles et affecterait des éléments que je ne pouvais comprendre, changeant le cours de destins au-delà du mien. Pour Nath, c'était un choix fait tranquillement, sans drame ni fanfare, dans cette clairière silencieuse où elle s'était isolée pour méditer, écouter les étoiles et entendre les frustrations d'un mortel. Cela rendit mes problèmes plus petits, d'une certaine manière. Cela ne me déplaisait pas. Qui veut de gros problèmes ? J'entendis un bruit à la lisière des bois. Pensant qu'Emma arrivait peut-être, je me retournai, mais ne vis pas la jeune noble. À la place, je vis un homme d'âge mûr sortir en titubant des broussailles. Il portait une robe de prêtre, avait des cheveux clairsemés mal coupés et une apparence hagarde et épuisée. Pourtant, dès que ses yeux se posèrent sur Nath, sa bouche s'ouvrit béante et il avança en chancelant, comme une marionnette tirée par des ficelles inévitables. Je le reconnus. Il était parmi les villageois qui avaient arrêté le Carrosse de Nuit sur notre route vers le manoir d'Emma. Quel était son nom déjà ? « C'est vous », dit le prêtre. Il avait perdu ses chaussures dans les bois, et ses pieds étaient écorchés et couverts d'ampoules. Ses mains et son visage étaient lacérés, comme si la forêt avait tenté de le déchirer sur son chemin. Peut-être était-ce le cas — nous étions dans le Wend, après tout. Nath jeta un coup d'œil au prêtre, amusée. « Intéressant. Je pensais qu'il mourrait dans la forêt. » Je me souvins alors d'un autre détail sur cet homme, même si son nom m'échappait toujours. « Il vous a vue avec Emma », dis-je. Je me tournai vers l'Onsolaine, serrant les mâchoires sous un coup de colère soudain. « L'avez-vous attiré ici pour le faire taire ? » « Non », dit Nath, l'air légèrement amusée en regardant l'homme avancer en titubant vers nous à travers le champ de fleurs violettes. « Il essaie de me trouver depuis des semaines. Il est amoureux de moi, je crois. » Elle gloussa, portant le dos d'une main à ses lèvres. « Ce n'est pas la première fois. Oh, mais un prêtre ? Voilà une distraction fraîche. » Je soupirai et m'avançai vers le pauvre idiot. Il faudrait que je le guide à travers la nature. Je n'avais pas le temps, bon sang, mais je ne pouvais pas le laisser ici pour qu'il se fasse dévorer par les wyldefae, ou pire. « Attends », dit Nath. Elle tendit une main, et je m'arrêtai — bien qu'elle parlât doucement, quelque chose dans sa voix me disait qu'il serait très mauvais de l'ignorer. « Que vas-tu faire ? » demandai-je, sachant que je n'aimerais probablement pas la réponse. Je connaissais la réputation de Nath. « Je ne sais pas », songea Nath. Elle semblait surprise par cet aveu. « Un homme de foi, guidé vers les ténèbres ? Ce n'est pas une première, mais je me demande... reculera-t-il quand il verra à quel point la ronce derrière cette rose est tordue, à quel point ses épines sont acérées, ou cela l'attirera-t-il davantage ? Je suis curieuse. » L'homme bafouillait, à moitié incohérent. Je grimaçai à ce spectacle. « Ce n'est pas de l'amour. Il est juste ensorcelé. Tu sais que tu as cet effet sur les mortels. » Nath haussa une épaule argentée. « Et en quoi cela importe-t-il ? Crois-tu que cela importe pour lui ? » « Peut-être », insistai-je. « S'il avait ne serait-ce qu'une once de bon sens pour y réfléchir maintenant. » « Je ne l'ai pas enchanté », dit Nath, tournant ses yeux vides vers moi. « Du moins, pas par une quelconque volonté délibérée de ma puissance. Tu me surprends, Hewer. N'as-tu pas été ensorcelé toi-même, autrefois ? En veux-tu aux autres pour cette joie, maintenant qu'elle t'a été retirée ? » Je pris une profonde inspiration, luttant pour garder mon calme. « Ce n'est pas... Bon sang, tu ne ressens rien pour lui ! Il est juste un pauvre type que tu vois comme un jouet, ou un outil. » Je pouvais très bien imaginer à quelles fins l'Ange de la Ronce utiliserait un prêtre corrompu. « Oui. » Nath n'avait pas la moindre trace de honte sur son visage immortellement beau. « Et tu te vois en lui, et cela te met en colère. » Le sang me quitta alors les joues. Je savais qu'elle pouvait voir mon visage pâlir, la froide rage sur mes traits. Cela ne l'impressionna pas. Nath leva juste le menton, insensible à la profondeur de ces mots. « Le monde est dur et cruel, Ô Chevalier Déchu. Tu peux en vouloir à ceux d'entre nous qui choisissent de se complaire dans les rêves, mais ce n'est pas à toi de les leur prendre. Garde ton cauchemar éveillé jusqu'à ce qu'il te brise, peu m'importe. » Elle agita deux doigts sur le côté, faisant onduler l'ombre là où son toucher marquait l'air. « Cet homme a eu une vie longue et difficile, et il passera ses derniers jours seul et frustré. Je peux lui montrer des merveilles, et des horreurs... lesquelles crois-tu qu'il préférera ? » « Tu t'attends à ce que je croie que tu fais ça pour lui ? » ricanais-je. « Je me fiche de ce que tu crois. » Nath secoua la tête. « Me défieras-tu pour cette âme, Décapiteur ? Maintenant, quand tu as besoin de ma bonne volonté et de mon aide ? » Je regardai l'homme. Il s'était arrêté à mi-chemin à travers le champ, ses genoux cédant sous l'épuisement. Il s'agenouilla parmi les fleurs, contemplant avec une admiration rêveuse l'ange à la crinière d'ombre qui avait probablement hanté chacun de ses rêves et moments éveillés depuis qu'il l'avait vue pour la première fois. Cela me rendit malade, de penser qu'il existait des êtres dans le cosmos capables de nous ôter notre volonté si facilement. Avais-je vraiment été ainsi, autrefois ? Si c'était le cas, je m'étais réveillé. Peut-être valait-il mieux laisser le prêtre trouver son propre chemin hors des ténèbres. De plus, Nath avait raison. J'avais d'autres problèmes, et je ne suis pas un héros de toute façon. « Orley... comment le renvoyer en Enfer ? Comment l'arrêter ? » Je chassai l'idiot éperdu de mon attention. « Cela dépend de quel Enfer tu parles », dit Nath, revenant elle aussi à notre sujet précédent. « Il y en a beaucoup. Si tu souhaites le renvoyer dans les Fosses de Fer, ce sera difficile — il est ici légalement, sous le sceau de rites aussi anciens que ce monde. La méthode la plus simple est de le laisser accomplir sa tâche. » Je durcis ma voix. « Je ne laisserai pas qu'il prenne la fille. » « Alors il n'y a qu'une seule solution », dit Nath. « Toi et lui agissez tous deux pour différents Royaumes Immortels. Ton autorité est aussi souveraine que la sienne. » Elle écarta les mains, se taisant. M'invitant à comprendre. Je compris. « Je peux le défier. Un Jugisseur contre un autre. » Le sourire de Nath avait quelque chose de l'humour espiègle des Sidhe. « Cela, Ô Décapiteur, est vrai. Comprends que faire cela liera le destin d'Emma Carreon au tien, ce qui pourrait ne pas être une gentillesse. Je n'ai pas besoin de mentionner que cela pourrait aussi causer des tensions entre le Concile du Chœur et le Tribunal de Fer, deux puissants royaumes de la Divinité. » « Si je ne le fais pas », dis-je prudemment, « Emma finira-t-elle en Enfer ? » « Sans aucun doute », dit Nath, très sérieuse. Je ne lui faisais pas confiance. Quoi qu'il en soit, elle pouvait mentir, ou du moins utiliser des vérités trompeuses. Il y avait aussi les paroles d'Orley lors de notre combat. Je ne suis pas ici pour toi. Que voulait-il dire ? Et cela importait-il ? Quoi qu'il en soit, il était une malédiction qui hanterait Emma le restant de ses jours si je n'agissais pas. Et... Et cela m'importait, réalisai-je. Quelque part en chemin, cela avait cessé d'être un travail. En apprenant le passé d'Emma, sa situation et ses luttes, j'avais pris à cœur de la libérer de tout cela. Peut-être ne voulais-je simplement pas voir un autre monstre naître dans ce monde, un que je pourrais un jour devoir affronter à nouveau en tant que Décapiteur. Je ne voulais pas d'un futur où je devrais exécuter cette jeune femme tourmentée. Elle n'avait mérité aucune de ses épreuves. « Je le ferai alors », dis-je. Nath se pencha en avant, si bien que ses yeux vides semblèrent s'agrandir. « C'est une décision qui pourrait affecter le reste de ta vie, Alken Hewer. En es-tu certain ? » Je serrai les mâchoires et me redressai de toute ma hauteur, bien que cela ne rivalisât pas avec celle de la Déchue. « J'ai fait de pires choix. Je pourrais le regretter, mais cela ne le rend pas mauvais. » Nath inclina le menton, m'inspectant avec un regard critique de côté. « Alors ainsi soit-il. Si tu dois faire cela, tu auras besoin d'une voix au sein du Chœur lui-même pour te représenter — les Seigneurs de Fer respectent la loi et la tradition, mais ils ignoreront tout ce qui n'est pas soutenu par une force égale à la leur. » Sachant qu'elle en avait certainement une, je posai la question évidente. « Tu as des suggestions ? Je ne suis pas exactement en bons termes avec les Onsolain. » « Oh, je peux en penser à une qui sauterait sur l'occasion d'aider une si noble entreprise. » Les mots et les lèvres tordues de Nath débordaient d'un humour vraiment venimeux. « Oh, quelle douce ironie ! Mais la nuit avance. Prépare-toi, Décapiteur. Bientôt, tu devras plaider pour l'âme d'Emma Carreon, et tous les pouvoirs du Ciel et de l'Enfer l'entendront. » Je partis sans un mot, bien que mes yeux se posèrent sur le prêtre. Nath s'approcha de lui, et je vis l'effet que cela avait sur l'homme. Ce spectacle me tordit les entrailles. Je me demandai combien des Frères de la Ronce avaient commencé comme lui.