Chapter 60 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 22: Crow</h1><p>Arc 2: Chapter 22: Crow</p><p>I found Emma, as Nath had promised, wandering lost in the woods. She didn’t look amused. Indeed, she’d drawn her fine sword and was in the process of swiping it at Wil-O’ Wisps.</p><p>The ghostly spirits, for their part, seemed to be enjoying the game. They swept in and out of Emma’s reach in turns, giggling like children. Sweat beaded on Emma’s face, and she looked very pale — they’d drawn some of her warmth out of her. These had little in common with the small, mostly harmless spirits I’d encountered at the House of Irn Bale. In the Wend, the wisps had grown large and glowed a sickly blue-green, bloated from the stagnant od.</p><p>Sighing, I stepped out of the shadows and drew on my aura. “That’s enough,” I said, my words carrying a slight echo of power. “Begone.”</p><p>The spirits scattered, vanishing into the forest. I stepped forward, taking a moment to make sure we had no more unwelcome company, then turned my attention on Emma. Winded, she took a moment to catch her breath before glaring at me. “I had it under control.”</p><p>I nodded. “No doubt, but we’re on a timetable. If you want to keep practicing swordplay on incorporeal spirits, though, be my guest.”</p><p>Scowling, she sheathed her blade and cast a furtive look into the night. “They are malicious things. I’ve been going in circles, and…” she swallowed. “Well, it wasn’t just them. I do not like this place. The air feels foul.” She returned her amber eyes to me. “Where were you?”</p><p>“Talking to your benefactor,” I admitted. “Nath wanted a private word.</p><p>Emma’s eyes widened at that. “Then… what now?”</p><p>“Now…” I sighed. “Now, we talk to your ancestor.”</p><p>***</p><p>Fresh snow had fallen over the field beyond Orcswell, veiling the signs of the furious battle that had raged there little more than a day before. I could no longer see the patches of burnt ground, the ichorous sludge the hellhounds had dissolved into, the evil rune with which the Scorchknight had scarred the frozen earth.</p><p>The tree, however, remained. Like a skeletal black appendage reaching up from clean white surrounds, its jagged, leafless limbs looked especially sharp under the moons, and starkly black.</p><p>I took a deep breath of the night air, only mildly tainted still with the stench of sulfur. I steeled myself — not for the tree and the nightmare trapped in it, but for the conversation I needed to have with Emma.</p><p>“I need to talk to you about what happens next,” I said to her, stopping a distance away from the tree. “I have a way to end this, but it might put you in even more danger.”</p><p>Emma pursed her lips in a slight frown, taking this in. Whatever else might be said about the impetuous young noble, she wasn’t slow. “How so?”</p><p>“It will involve more powers,” I said. “Once done… I might not be able to control what happens next. I’ll do everything I can, but you have to understand that I’m tossing a set of dice and seeing what numbers come up. I can’t make you any guarantees.”</p><p>I turned on her. Tall for her age and gender, she still had to look up to meet my eyes. We made an odd pair in that snowy field, me tall and garbed in a dull red cloak, frayed by many long miles and strange roads, pointed cowl shadowing my features. Her, clad all in black and velvet, the image of the shadowy aristocrat, almost vampiric under the moonlight.</p><p>“I’m here to back you,” I said to her. “Not to make your decisions for you. There are some things about me you should know, other… interests, pulling at me. Nath is just one of them, and I don’t think she has any more control over the outcome here than I do. I can give you knowledge, let you make the choice with open eyes, but I can’t promise you a happy ending.”</p><p>Emma chewed on those words a while. She bit her lip in thought, her gaze wandering toward the black tree. Finally, in a quiet voice that hid none of her uncertainty she asked, “can’t it just be your choice? You’ve known what to do until now.”</p><p>I realized something then, seeing the indecision on the girl’s face. She’d spent her entire life at the mercy of others, that life dictated by choices people both in the present and the past made. Now I gave her the chance to take some agency back, and it scared her.</p><p>I empathized. I’d chosen to give away much of my own agency because of that same fear, and…</p><p>I’d regretted it every day since.</p><p>“I rarely ever know what to do,” I admitted. “It’s up to you, milady. It’s your life.”</p><p>She closed her eyes, took a deep breath, and then snapped her attention to me. Standing tall, chin up in aristocratic command she made her choice. “Tell me. All of it.”</p><p>And I did.</p><p>“I used to be a knight,” I said quietly, eyes drifting away in recollection. “A knight, and a damn good fighter. But I made some bad choices, trusted the wrong people, and ended up getting excommunicated by the Church, stripped of my titles by the Accord. I wanted to make amends, try to fix some of the damage I’d helped cause. I fought for the Accord during the war against the Recusants. For three years after Elfhome burned, I fought. When the war ended, I wandered, adrift, like a ghost. I took to drinking. I was aimless.”</p><p>I remembered those days of mead-haze and emotional fugue. I’d been like a living dead man, a wretch. I clenched a hand into a fist against my sternum, hating the memory, ashamed by it. Emma, for her part, only listened intently.</p><p>“One day, when I got close to… ending things, Nath’s brethren offered me a road through the new world, which had become so dark in my eyes. I became their blade in the night, their executioner. I’m still tied to what I was, though, and beings like Nath are drawn to that. Not just her, but ghosts, monsters… demons. It’s the light they put in us. It’s like a torch, guiding in moths.”</p><p>Emma’s brow furrowed. “Why are you telling me this? What does it have to do with what’s happening here?”</p><p>“I’m telling you because what we do next might draw a lot of attention on me, and you. Not all of it pleasant. I want to dispute Orley’s presence here, officially, which means getting immortals involved. I won’t put you in that situation without your consent, and to truly give that you need to know what I am, and that my role in this could… change.”</p><p>“Is there an alternative?” Emma asked.</p><p>I nodded. “I fight everything that tries to come after you, and hope it buys you time to escape, to hide. I’ll probably die, and you’ll probably still end up getting hunted down, but it might give you a chance.” I shrugged.</p><p>Emma’s mouth fell open. “You would do that? For me? <em>Why</em> ?”</p><p>I inhaled deeply through my nose, feeling strangely calm. “Because the gods can be assholes. I might fight where they tell me to, but I do it my way. And if they’re willing to damn you for your family’s crimes, then they’re not worth following. I’d rather be an oathbreaker than serve <em>that</em> .”</p><p>Emma only shook her head, dumbfounded. “I don’t understand. You’ve only known me a handful of days.”</p><p>I shrugged, a smile tugging at the corner of my lips. “It’s a knight thing. I guess part of me just can’t let it go. There are a set of codes every knighted warrior in Urn learns. One of the first tenants is <em>defend the innocent and the just, even at the cost of your own life.</em> They teach you that certain tenants override the others. Honor before wrath, loyalty before valor, love before war.”</p><p>Emma’s eyes widened in recognition. “The Writ and the Mien.”</p><p>I nodded, impressed she recognized the words. “Most forget it, or disregard it, because it just isn’t practical all the time.” I closed my eyes. “I didn’t swear my oaths because it was <em>practical</em> .”</p><p>“Madness,” Emma stated, though by her expression she seemed more taken aback than scornful. “You would die on my behalf because of some code?”</p><p>“Because it’s right,” I said softly. “The code just gives me a bit of direction, is all.”</p><p>We stood there a long time in the cold and the snow, while Emma thought on what I’d said, and offered. She didn’t come to the decision she did lightly, of that I am certain.</p><p>“If you are willing to challenge Orley’s masters on my behalf…” Emma took a deep, shuddering breath, steeling her own nerves. “Then I won’t run. I won’t hide. I <em>have</em> nothing to hide. Let all the devils and gods of this world tell me who I am and what I will become, I will defy them.”</p><p>Did you know this text is from a different site? Read the official version to support the creator.</p><p>She had a bit of aura in her words then, though I didn’t think by intent. Sometimes, high emotion and strange circumstance can cause the soul to stir as easily as any practiced will, any ritual. Her visage became more stark in the starlit night, her presence in the world more tangible. “I give you my leave to speak on my behalf.”</p><p>I nodded. “Good. Then let’s talk to your great-grandfather.”</p><p>Orley remained as I had left him. I could just barely make out his shape, black against black, fire-ruined armor half fused to the gnarled trunk of the Malison Oak. Perfectly still, he didn’t stir as I approached. I had Emma wait a ways back, just out of easy earshot, not wanting anything dramatic to happen just yet.</p><p>I studied the fallen lord for a moment, trying to decide what to do, what to say. I settled for bluntness.</p><p>“I’m not going to let you take the girl,” I said. I didn’t raise my voice, didn’t growl or snarl, just said the words simple, calm. Even still, the charred carcass did not stir.</p><p>I waited a beat and continued. “I don’t know how much any of this matters to you, what I’m saying. Probably, you don’t have any more of a choice in this than I did. Less, I imagine. Even still, hear me well, Rider of Orkael; I will not let you take her. She isn’t the woman who betrayed you. She wasn’t party to the crimes against your family. You stay on this path, it’s on you for dragging her down into the mud with the rest of them. You want her to become another Astraea?”</p><p>The tortured grinding of deformed metal broke the night’s quiet. Jon Orley’s iron-shelled head twisted very slightly in my direction.</p><p>“I knew you could hear me,” I said through my teeth. “And you remember that name, don’t you? Astraea Carreon. <em>She’s</em> the one who betrayed you, Jon, not the girl. You want her? Look in Draubard. Leave the living to their own.”</p><p><strong>This binding will not hold me</strong> <strong><em>.</em></strong></p><p>I tried not to shiver, but the words that scalded my thoughts — quiet, tired, and painfully sad — left a horrible sense of emptiness in their wake. It was the voice of one who’d been in agony so long he’d forgotten anything else. He made the words a statement of neutral fact, without a hint of threat or bravado.</p><p>“Probably not,” I admitted. “But I don’t need them to. Here’s what’s going to happen, Jon. You’re here to punish House Carreon, and I’m here to protect your great-granddaughter. Did you know that? That she’s <em>your</em> blood?”</p><p>If the man — if any of the man was still left in there — had a reaction, I couldn’t see it through the melted helm.</p><p>“You speak for the Iron Tribunal,” I continued, “and I serve the Choir. Both powers have taken an interest in the girl’s fate. This is bigger than just you and me, and certainly bigger than your vendetta.”</p><p>I didn’t actually know if the Choir cared a wit about Emma Carreon or her cursed house, but the statement wasn’t technically untrue. Nath cared, and the Onsolain needed her appeased. A small lie for a good cause.</p><p>I took a deep breath, forcing my thoughts to calm. “I’m officially challenging you for the right to decide Emma Carreon’s fate. As one Doomsman to another, I’m placing the girl under my personal protection until such a time as her fate has been decided by a higher authority.”</p><p>I felt aura well up in me. This time, I didn’t try to suppress the foreign will I felt in it, but let it surge up and out, passing through my lips. I knew my eyes shone bright, luminescent gold then, that gilded fire burned behind my teeth. “By pacts of old made between the Apostles of Zos and Onsolem, I invoke the Rite of Doom on behalf of the Choir Concilium, who govern this land in the name of the Second God’s Heir. It is the Choir who will judge House Carreon, for this is <em>their</em> domain. You have no right to our souls, Infernal One.”</p><p>Of all the things I might have expected in that moment, with my attention firmly fixed on the trapped Scorchknight, it was not to hear a weary sigh from directly behind me as the last metallic echo of my pronouncement faded on the wind.</p><p>“I really wish you hadn’t done that,” a familiar voice said.</p><p>I whirled around, and there, standing in the snow not ten feet away, I saw Renuart Kross. Clad in his dark gray cloak and battered armor, he almost melded with the ashen snow, a dun statue rising up from the ground. His dark eyes were on the tree, but he addressed me.</p><p>“They told me you wouldn’t make any bold moves, that you were too… broken. I see they misjudged. I had worried as much, when you told me all that in the chapel.”</p><p>Something cold and hard as an iron ball began to form in my chest. “Kross—”</p><p>“It really is a shame,” the knight-exorcist continued, looking genuinely remorseful. “I had hoped to resolve this situation without involving greater forces. It could have been done quietly, amicably, without fuss.”</p><p>I turned fully from the tree to face him, a terrible suspicion beginning to shout its warning in my thoughts. “Kross, what are you talking about? Why does the Priory care about Emma Carreon?”</p><p>Part of me knew he didn’t refer to the Priory of the Arda, the militant arm of the Urnic Church. Still, I hoped I was wrong, that my paranoia had reared its head and that he wasn’t actually—</p><p>The Priory had gotten involved to avoid inquisition and possible crusade, that was it. They wanted to deal with the situation quietly, so the presence of infernal powers didn’t start religiously motivated panic. That <em>had</em> to be it. Because, if he was anything but what he appeared, and I’d told him all of <em>that</em> , then…</p><p>He crushed all of my hopes with brutal, dispassionate bluntness. “I am afraid this farce has run its course. Understand, you did <em>ask</em> for this.”</p><p>Feeling that pit in my chest form a hollow place, draining all my emotions into it, I spoke with the same lack of passion he did. “What are you talking about?”</p><p>Emma had approached when Kross had made his sudden appearance, casting a confused look between us. “Ser Kross? How did you… what is going on?”</p><p>I heard metal grind, and knew Orley had stirred at Emma’s nearness. My attention remained on Kross, who finally directed his gaze on me. His lips twisted into a malformed smile.</p><p>“You wish to challenge the right of Orkael to pass judgment on the scion of House Carreon? You understand, Jon Orley is but an iron fist. You must have expected there to be an advocate, just as you no doubt sought your own in that rebel seraph.”</p><p>“You <em>fought</em> with us against him!” I took a step forward, unable to contain the bitter emotion that welled up in me, despite my attempt to quench it.</p><p>“I had to maintain this cover,” Kross said with lifted eyebrows, unaffected by my anger. “Though, I am certain Orley took satisfaction in wounding me. He hates us nearly as much as the ones who betrayed him. Then again, the armor was perhaps a bit much.” He glanced at the Scorchknight. “I understand it is quite painful.”</p><p>“Us?” Emma had no clue what was going on. “What is happening? Explain this, Ser Kross.”</p><p>“You’re carrying an angel around on your back!” I couldn’t accept it, couldn’t bring myself to fully admit I’d been so easily duped, so starstruck by the image of a True Knight.</p><p>“Alken, Alken…” Kross sighed and lowered his head, shaking it in disappointment. “I thought you knew this lore! As I said in the council, the followers of Zos are kinfolk to the Onsolain, no less holy than they.”</p><p>Baring my teeth, I brought my aura to bear and <em>looked</em> , using my paladin powers to see through illusion, cleave through falsity. And I saw…</p><p>The same thing I’d seen in the graveyard. Around Kross bloomed a soft light, cold and clean, forming the shape of a winged figure holding his neck in an embrace. It opened its silver-white eyes and met my gaze, and—</p><p>I realized my mistake. I'd seen the beauty, and stopped looking there. The being who rode Kross was beautiful, yes, as much as any immortal I’d ever laid eyes on save one. But it had a malice in its gaze, a metallic harshness even Nath did not possess. And Kross himself…</p><p>I’d been a fool. The spirit clinging to him masked his own aura. I’d never felt his own presence, not once. How else could he walk freely among the faithful, disguised as a holy warrior?</p><p>Kross watched my realization, then chuckled. “Very well. I suppose it is only fair, since you removed your mask for me.”</p><p>He bowed his head, and… <em>changed.</em> His gray cloak began to shift like liquid shadow, melting and reforming, coiling about his neck into a high scarf. The armor beneath rippled, softening into robes such a deep gray they were nearly black. The gauntlets became loose sleeves, the steel sabatons roughly made leather boots. The buckled sword belt frayed and wound into a simple rope tied about his waist.</p><p>A very different man stood before me a moment later. He looked older, though not by much, and not so tall. He hunched beneath a worn, charcoal gray robe, similar to what a mendicant priest might wear. The garment, layered and badly frayed, soot-stained, looked ancient, and obscured the figure beneath in deep shadow. Still, I could see the eyes beneath the heavy cowl.</p><p>They burned like twin embers.</p><p>Emma took a step back from the transformed knight. “What sorcery is this?”</p><p>“No sorcery,” the cowled monk said. His voice held none of Kross’s warm, paternal airs. Cold, without emotion, with a hint of a throaty growl in it. “Just a glamour. Honestly, I expected at several points your guardian would see through it. The power must be truly faded from you, Alder Knight.”</p><p>“Who exactly are you, sir?” Emma drew herself up, responding to uncertainty with haughty demand, an Urnic noble through and through. I failed to say anything, too busy putting together small details, little hints. The way his broken arm had healed so quickly in the middle of the fight with Jon Orley. His knowledge about esoteric lore, the scorn he’d directed toward Brenner’s clericon. He’d practically <em>told</em> us what he was, in the council chamber.</p><p>“You may call me Vicar.” The monk bowed his head to Emma, folding his hands into his wide sleeves.</p><p>I realized then that I recognized him. “You were in Strekke,” I said. “In Emery Planter’s keep. The monk advising his son.”</p><p>“Hm?” Vicar returned his attention to me. I could see very little of the face beneath the cowl — just the impression of a chin and wide mouth, and those two hot-coal eyes, red on black. “Ah. You must be referring to one of my brothers. Yes, Emery Planter was one of ours, or very nearly so. My brother told me about you, Headsman. Quite uncouth of the Choir, to send you to poach his soul before we could lay full claim to it. Still, his son has proved quite cooperative.”</p><p>“ <em>Who</em> are you?” Emma insisted, exasperated. “What exactly is happening here?”</p><p>“He is a Crowfriar of Orkael,” I stated flatly. “A missionary of Hell.”</p><p>Emma blinked, then turned back to the creature who’d called itself Renuart Kross. “A missionary?”</p><p>“Among other things,” the devil monk said with a slight bow of his hooded head.</p><p>I drew my blade. I didn’t think about the action, didn’t care about anything other than that I’d <em>told</em> this man — no, not a man — everything. Nearly everything.</p><p>“Oh, it’s too late for that.” Vicar didn’t so much as flinch at the dagger. “Thanks to your little stunt, force of arms will play no part in what happens next. We settle this now by precedent of law, by the Rite of Doom, with Emma Carreon’s fate in the balance. You will speak for the Choir, and as Jon Orley’s handler, I will speak for the Tribunal.” In an amused tone he added, “you <em>invoked</em> this, Alken.”</p><p>“Fine then,” I spat. I sheathed the dagger, too angry to be embarrassed. “Let’s get this over with.”</p><p>The Devil nodded. “So be it, Headsman.”</p>

Arc 2 : Chapitre 22 : Corbeau Je retrouvai Emma, comme Nath me l'avait promis, égarée dans les bois. Elle n'avait pas l'air amusée. En effet, elle avait dégainé sa fine épée et s'escrimait à frapper des feux follets. Les esprits fantomatiques, quant à eux, semblaient prendre plaisir au jeu. Ils voltigeaient à tour de rôle hors de portée d'Emma, riant comme des enfants. La sueur perlait sur le visage de la jeune femme, qui paraissait très pâle — ils lui avaient soutiré une partie de sa chaleur. Ces créatures n'avaient que peu de points communs avec les petits esprits relativement inoffensifs que j'avais rencontrés à la Maison d'Irn Bale. Dans le Wend, les feux follets avaient grossi et luisaient d'une lueur maladive bleu-vert, gonflés par l'od stagnant. Soupirant, je sortis de l'ombre et activai mon aura. « Ça suffit », dis-je, mes mots portant un léger écho de puissance. « Disparaissez. » Les esprits se dispersèrent, s'évanouissant dans la forêt. Je m'avançai, prenant un instant pour vérifier que nous n'avions plus de compagnie indésirable, puis reportai mon attention sur Emma. Essoufflée, elle mit un moment à reprendre son souffle avant de me lancer un regard noir. « J'avais la situation sous contrôle. » Je hochai la tête. « Sans aucun doute, mais nous sommes pressés par le temps. Si tu veux continuer à t'entraîner au combat contre des esprits incorporels, cependant, fais-toi plaisir. » Renfrognée, elle rengaina sa lame et jeta un regard furtif dans la nuit. « Ce sont des créatures malveillantes. Je tournais en rond, et... » Elle déglutit. « Enfin, ce n'était pas qu'eux. Je n'aime pas cet endroit. L'air y est fétide. » Elle ramena ses yeux ambrés vers moi. « Où étais-tu ? » « À parler avec ta bienfaitrice », admis-je. « Nath voulait un entretien privé. » Les yeux d'Emma s'arrondirent à ces mots. « Alors... et maintenant ? » « Maintenant... » Je soupirai. « Maintenant, nous allons parler à ton aïeul. » *** Une neige fraîche avait recouvert le champ au-delà d'Orcswell, voilant les traces de la furieuse bataille qui y avait fait rage un peu plus d'un jour auparavant. Je ne distinguais plus les plaques de terre calcinée, la boue ichtorée dans laquelle les molosses infernaux s'étaient dissous, la rune maléfique dont le Chevalier-Braise avait marqué la terre gelée. L'arbre, cependant, était toujours là. Tel un appendice noir et squelettique jailli d'un environnement blanc immaculé, ses branches déchiquetées et dénudées paraissaient particulièrement acérées sous les lunes, d'un noir absolu. Je respirai profondément l'air nocturne, encore légèrement teinté d'une puanteur de soufre. Je me raffermis — non pour l'arbre et le cauchemar qui y était piégé, mais pour la conversation que je devais avoir avec Emma. « Je dois te parler de ce qui va suivre », lui dis-je, m'arrêtant à bonne distance de l'arbre. « J'ai un moyen de mettre fin à cela, mais cela pourrait te mettre en danger encore plus grand. » Emma pinça légèrement les lèvres, digérant cette information. Quelle que puisse être l'impulsivité de la jeune noble, elle n'était pas lente à comprendre. « Comment cela ? » « Cela impliquera davantage de puissances », dis-je. « Une fois fait... je ne pourrai peut-être plus contrôler la suite. Je ferai tout mon possible, mais tu dois comprendre que je lance des dés et vois les chiffres qui apparaissent. Je ne peux te faire aucune promesse. » Je me tournai vers elle. Grande pour son âge et son sexe, elle devait encore lever les yeux pour croiser mon regard. Nous formions un drôle de couple dans ce champ enneigé, moi grand et vêtu d'une cape rouge terne, effilochée par de longues lieues et d'étranges chemins, ma capuche pointue ombrageant mes traits. Elle, tout de noir et de velours habillée, l'image même de l'aristocrate ombrageuse, presque vampirique sous le clair de lune. « Je suis là pour te soutenir », lui dis-je. « Pas pour prendre des décisions à ta place. Il y a certaines choses à mon sujet que tu devrais savoir, d'autres... intérêts qui me tirent. Nath n'en est qu'un, et je ne pense pas qu'elle ait plus de contrôle sur l'issue de cette affaire que moi. Je peux te donner des connaissances, te laisser faire ton choix en connaissance de cause, mais je ne peux pas te promettre une fin heureuse. » Emma rumina ces mots un moment. Elle mordilla sa lèvre en réfléchissant, son regard errant vers l'arbre noir. Finalement, d'une voix tranquille qui ne dissimulait aucune de ses incertitudes, elle demanda : « Ne peux-tu pas simplement choisir à ma place ? Jusqu'à présent, tu as toujours su quoi faire. » Je compris alors quelque chose, voyant l'indécision sur le visage de la jeune fille. Elle avait passé toute sa vie à la merci des autres, cette vie dictée par des choix que des personnes du présent et du passé avaient pris. Maintenant, je lui donnais la chance de reprendre un peu d'autonomie, et cela lui faisait peur. Je compatis. J'avais choisi de renoncer à une grande partie de ma propre autonomie par crainte de cela, et... Je l'avais regretté chaque jour depuis. « Je sais rarement quoi faire », admis-je. « C'est à toi de décider, milady. C'est ta vie. » Elle ferma les yeux, inspira profondément, puis reporta son attention sur moi. Se tenant droite, le menton haut avec la morgue aristocratique, elle fit son choix. « Dis-moi. Tout. » Et je le fis. « J'étais autrefois un chevalier », dis-je doucement, le regard perdu dans le souvenir. « Un chevalier, et un sacré bon combattant. Mais j'ai fait de mauvais choix, j'ai fait confiance aux mauvaises personnes, et j'ai fini par être excommunié par l'Église, dépouillé de mes titres par l'Accord. Je voulais me racheter, essayer de réparer une partie des dégâts que j'avais aidé à causer. J'ai combattu pour l'Accord pendant la guerre contre les Récusants. Pendant trois ans après l'embrasement d'Elfhome, j'ai combattu. Quand la guerre a pris fin, j'ai erré, à la dérive, comme un fantôme. Je me suis mis à boire. J'étais sans but. » Je me souvins de ces jours de brume d'hydromel et de fugue émotionnelle. J'avais été comme un mort-vivant, un misérable. Je serrai un poing contre mon sternum, haïssant ce souvenir, honteux. Emma, quant à elle, écoutait simplement avec attention. « Un jour, alors que j'étais sur le point de... mettre fin à tout cela, les frères de Nath m'ont offert une voie dans ce nouveau monde, qui était devenu si sombre à mes yeux. Je suis devenu leur lame dans la nuit, leur bourreau. Je reste lié à ce que j'étais, cependant, et des êtres comme Nath sont attirés par cela. Pas seulement elle, mais des fantômes, des monstres... des démons. C'est la lumière qu'ils ont mise en nous. C'est comme une torche, qui attire les papillons de nuit. » Les sourcils d'Emma se froncèrent. « Pourquoi me dis-tu cela ? Quel rapport cela a-t-il avec ce qui se passe ici ? » « Je te le dis parce que ce que nous allons faire pourrait attirer beaucoup d'attention sur moi, et sur toi. Pas toujours de l'attention agréable. Je veux contester la présence d'Orley ici, officiellement, ce qui signifie impliquer des immortels. Je ne veux pas te mettre dans cette situation sans ton consentement, et pour que tu puisses vraiment le donner, tu dois savoir ce que je suis, et que mon rôle dans cette affaire pourrait... changer. » « Y a-t-il une alternative ? » demanda Emma. Je hochai la tête. « Je combats tout ce qui essaie de te poursuivre, et j'espère que cela te donnera le temps de fuir, de te cacher. Je mourrai probablement, et tu finiras probablement toujours par être traquée, mais cela pourrait te donner une chance. » Je haussai les épaules. Emma ouvrit la bouche, stupéfaite. « Tu ferais cela ? Pour moi ? Pourquoi ? » J'inspirai profondément par le nez, me sentant étrangement calme. « Parce que les dieux peuvent être des salauds. Je combats peut-être là où ils me l'ordonnent, mais je le fais à ma manière. Et s'ils sont prêts à te damner pour les crimes de ta famille, alors ils ne méritent pas d'être suivis. Je préfère être un parjure que de servir cela. » Emma secoua simplement la tête, abasourdie. « Je ne comprends pas. Tu ne me connais que depuis quelques jours. » Je haussai les épaules, un sourire effleurant le coin de mes lèvres. « C'est une question de chevalerie. Je suppose qu'une partie de moi ne peut tout simplement pas lâcher prise. Il y a un code que chaque guerrier adoubé d'Urn apprend. L'un des premiers préceptes est défendre les innocents et les justes, même au prix de sa propre vie. On t'enseigne que certains préceptes priment sur les autres. L'honneur avant la colère, la loyauté avant la vaillance, l'amour avant la guerre. » Les yeux d'Emma s'arrondirent de reconnaissance. « Le Dit et la Mine. » Je hochai la tête, impressionné qu'elle reconnaisse ces mots. « La plupart l'oublient, ou le négligent, parce que ce n'est tout simplement pas pratique tout le temps. » Je fermai les yeux. « Je n'ai pas prêté serment parce que c'était pratique. » « De la folie », déclara Emma, bien que son expression semblait plus stupéfaite que méprisante. « Tu mourrais pour moi à cause d'un code ? » « Parce que c'est juste », dis-je doucement. « Le code ne fait que me donner une direction, c'est tout. » Nous restâmes là longtemps dans le froid et la neige, tandis qu'Emma réfléchissait à ce que je lui avais dit et proposé. Elle ne prit pas sa décision à la légère, j'en suis certain. « Si tu es prêt à défier les maîtres d'Orley en mon nom... » Emma prit une inspiration profonde et tremblante, raffermissant ses nerfs. « Alors je ne fuirai pas. Je ne me cacherai pas. Je n'ai rien à cacher. Que tous les démons et dieux de ce monde me disent qui je suis et ce que je deviendrai, je les défierai. » Il y avait un peu d'aura dans ses mots à ce moment-là, bien que je ne pense pas que ce fût intentionnel. Parfois, une émotion forte et des circonstances étranges peuvent faire bouger l'âme aussi facilement qu'une volonté exercée, qu'un rituel. Son visage devint plus marquant dans la nuit étoilée, sa présence dans le monde plus tangible. « Je te donne la permission de parler en mon nom. » Je hochai la tête. « Bien. Alors allons parler à ton arrière-grand-père. » Orley était toujours comme je l'avais laissé. Je distinguais à peine sa silhouette, noire sur noir, son armure calcinée à moitié fusionnée avec le tronc noueux du Chêne Malison. Parfaitement immobile, il ne bougea pas à mon approche. Je fis attendre Emma un peu en arrière, juste hors de portée de voix, ne voulant pas qu'un quelconque événement dramatique ne se produise pour l'instant. J'étudiai le seigneur déchu un moment, essayant de décider quoi faire, quoi dire. Je me rabattis sur la franchise. « Je ne vais pas te laisser prendre la fille », dis-je. Je n'élevai pas la voix, ne grognai ni ne grondai, me contentant de prononcer ces mots simplement, calmement. Même ainsi, la carcasse calcinée ne bougea pas. J'attendis un instant et poursuivis. « Je ne sais pas à quel point tout cela a de l'importance pour toi, ce que je dis. Probablement, tu n'as pas plus le choix en la matière que moi. Moins, j'imagine. Malgré tout, écoute-moi bien, Cavalier d'Orkael ; je ne te laisserai pas la prendre. Elle n'est pas la femme qui t'a trahi. Elle n'a pas participé aux crimes contre ta famille. Si tu persists sur cette voie, c'est toi qui l'auras entraînée dans la boue avec les autres. Tu veux qu'elle devienne une autre Astraea ? » Le grincement torturé d'un métal déformé brisa le silence de la nuit. La tête enveloppée de fer de Jon Orley se tourna très légèrement dans ma direction. « Je savais que tu pouvais m'entendre », dis-je entre mes dents. « Et tu te souviens de ce nom, n'est-ce pas ? Astraea Carreon. C'est elle qui t'a trahi, Jon, pas la fille. Tu la veux ? Cherche à Draubard. Laisse les vivants à leurs propres affaires. » Ce lien ne me retiendra pas. J'essayai de ne pas frissonner, mais les mots qui brûlèrent mes pensées — calmes, las et douloureusement tristes — laissèrent un horrible sentiment de vide dans leur sillage. C'était la voix de quelqu'un qui avait souffert si longtemps qu'il avait oublié tout le reste. Il prononçait ces mots comme un simple constat neutre, sans la moindre menace ou bravade. « Probablement pas », admis-je. « Mais je n'en ai pas besoin. Voici ce qui va se passer, Jon. Tu es ici pour punir la Maison Carreon, et je suis ici pour protéger ton arrière-petite-fille. Le savais-tu ? Qu'elle est ton sang ? » Si l'homme — s'il restait encore quelque chose de l'homme en lui — eut une réaction, je ne pus la voir à travers le heaume fondu. « Tu parles au nom du Tribunal de Fer », poursuivis-je, « et je sers la Chorale. Les deux puissances se sont intéressées au sort de la fille. Cela dépasse largement toi et moi, et certainement ta vendetta. » Je ne savais pas vraiment si la Chorale se souciait le moins du monde d'Emma Carreon ou de sa maison maudite, mais la déclaration n'était pas techniquement fausse. Nath s'en souciait, et l'Onsolain avait besoin de l'apaiser. Un petit mensonge pour une bonne cause. Je pris une profonde inspiration, forçant mes pensées à se calmer. « Je te défie officiellement pour le droit de décider du sort d'Emma Carreon. En tant que Doomsman, je place la fille sous ma protection personnelle jusqu'à ce que son sort soit décidé par une autorité supérieure. » Je sentis l'aura monter en moi. Cette fois, je n'essayai pas de réprimer la volonté étrangère que je sentais en elle, mais la laissai jaillir et s'échapper, passant à travers mes lèvres. Je savais que mes yeux brillaient alors d'un or lumineux, qu'un feu doré brûlait derrière mes dents. « Par les pactes anciens conclus entre les Apôtres de Zos et d'Onsolem, j'invoque le Rite du Jugement au nom de la Chorale Concilium, qui gouverne cette terre au nom de l'Héritier du Second Dieu. C'est la Chorale qui jugera la Maison Carreon, car c'est leur domaine. Tu n'as aucun droit sur nos âmes, Infernal. » De toutes les choses auxquelles je m'attendais à ce moment-là, avec mon attention fermement fixée sur le Chevalier-Braise emprisonné, ce n'était pas d'entendre un soupir las juste derrière moi alors que le dernier écho métallique de ma déclaration s'évanouissait dans le vent. « J'aurais vraiment préféré que tu ne fasses pas ça », dit une voix familière. Je me retournai d'un bond, et là, debout dans la neige à moins de trois mètres, je vis Renuart Kross. Vêtu de sa cape gris foncé et de son armure usée, il se confondait presque avec la neige cendreuse, une statue terne surgissant du sol. Ses yeux sombres étaient fixés sur l'arbre, mais il s'adressa à moi. « Ils m'ont dit que tu ne ferais pas de geste audacieux, que tu étais trop... brisé. Je vois qu'ils se sont trompés. Je m'en étais inquiété, quand tu m'as raconté tout cela dans la chapelle. » Quelque chose de froid et dur comme une boule de fer commença à se former dans ma poitrine. « Kross— » « C'est vraiment dommage », poursuivit le chevalier-exorciste, l'air sincèrement désolé. « J'espérais résoudre cette situation sans impliquer de forces supérieures. Cela aurait pu se faire discrètement, à l'amiable, sans histoires. » Je me détournai complètement de l'arbre pour lui faire face, un terrible soupçon commençant à crier son avertissement dans mes pensées. « Kross, de quoi parles-tu ? Pourquoi le Prieuré s'intéresse-t-il à Emma Carreon ? » Une partie de moi savait qu'il ne parlait pas du Prieuré de l'Arda, la branche militante de l'Église d'Urn. Pourtant, j'espérais me tromper, que ma paranoïa n'ait pas resurgi et qu'il ne fût pas réellement— Le Prieuré s'était impliqué pour éviter une inquisition et une possible croisade, un point c'est tout. Ils voulaient régler la situation discrètement, pour que la présence de puissances infernales ne déclenche pas une panique motivée par la religion. Ça devait être ça. Parce que, s'il était autre chose que ce qu'il paraissait, et que je lui avais raconté tout ça, alors... Il écrasa tous mes espoirs avec une brutalité et une franchise impassibles. « Je crains que cette mascarade n'ait assez duré. Comprends bien, tu l'as demandé. » Sentant le piège se refermer, je me préparai mentalement à la confrontation qui s'annonçait. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » demandai-je, feignant l'ignorance pour gagner du temps. Kross soupira, une expression de regret traversant ses traits. « Tu as invoqué le Rite du Jugement, brisant ainsi l'accord tacite que nous avions passé. Le Prieuré ne peut pas laisser cela passer inaperçu. » « Quel accord ? » Je jouai la carte de la confusion, mais au fond de moi, je savais que j'avais franchi une ligne rouge. « L'accord selon lequel tu ne révélerais pas l'implication du Prieuré dans cette affaire », répondit-il, sa voix se durcissante. « Tu as mis Emma Carreon en danger, et par extension, tu as mis en péril notre mission. » « Ta mission ? » Je fronçai les sourcils, essayant de comprendre les implications de ses paroles. « Quelle mission ? » « La mission de purifier cette terre des influences infernales », déclara Kross, ses yeux sombres fixés sur moi avec une intensité glaciale. « Et maintenant, tu as tout compliqué. » Je sentis la tension monter entre nous, la neige fraîche sous mes pieds semblant soudain plus glacée. « Tu ne peux pas me blâmer pour avoir protégé Emma. Elle n'a rien à voir avec vos querelles. » « Tu as raison », admit Kross, sa voix redevenant plus calme. « Mais maintenant, tu as attiré l'attention des puissances supérieures. Et cela, je ne peux pas le permettre. » Avant que je ne puisse répondre, un bruissement dans les bois attira mon attention. Je me tournai juste à temps pour voir une silhouette émerger de l'ombre, une silhouette que je reconnaissais trop bien. C'était Ser Renuart Kross, le chevalier-exorciste, mais quelque chose dans son regard avait changé. Il y avait une détermination froide, presque calculatrice, qui me glaça le sang. « Je suis désolé », dit-il, et je sus que la situation venait de prendre une tournure dangereuse. « Mais je ne peux pas laisser cet événement se dérouler sans intervention. » Mon esprit s'emballa, cherchant désespérément une issue. « Que vas-tu faire, Kross ? » demandai-je, essayant de gagner du temps. Il soupira, semblant presque regretter ce qui allait suivre. « Je vais devoir te neutraliser, au moins temporairement. Le Prieuré ne peut pas se permettre que tu continues à agir de manière indépendante. » Avant que je ne puisse réagir, Kross fit un pas en avant, sa main se levant pour invoquer une aura menaçante. Je sentis la puissance de son od se rassembler, prête à frapper. Je savais que je devais agir vite si je voulais protéger Emma et moi-même. « Attends ! » m'écriai-je, levant une main en signe de paix. « Il doit y avoir une autre solution. Nous pouvons trouver un moyen de régler cette situation sans violence. » Kross hésita, son aura vacillant légèrement. « Je le souhaiterais, mais les ordres sont clairs. Tu as mis en péril notre mission, et maintenant, tu dois en assumer les conséquences. » Je sentis le désespoir s'installer, mais je refusai de baisser les bras. « Alors laisse-moi au moins parler à Emma. Elle a le droit de savoir ce qui se passe. » Kross sembla réfléchir un instant, puis hocha la tête. « Très bien. Mais fais vite. Nous n'avons pas beaucoup de temps. » Je me tournai vers Emma, qui nous observait avec inquiétude. « Emma, écoute-moi », dis-je rapidement. « Kross et le Prieuré veulent me neutraliser parce que j'ai invoqué le Rite du Jugement. Ils pensent que j'ai mis ta vie en danger, mais ce n'est pas vrai. Je l'ai fait pour te protéger, pour te donner une chance de choisir ton propre destin. » Emma me regarda, ses yeux remplis d'une détermination nouvelle. « Je te crois », dit-elle fermement. « Et je ne te laisserai pas tomber. Nous trouverons un moyen de sortir de cette situation ensemble. » Je sentis un élan d'espoir, mais Kross s'avança, mettant fin à notre brève répit. « C'est assez », dit-il d'un ton ferme. « Il est temps de mettre fin à cette mascarade.» Je me préparai à affronter Kross, sachant que le combat qui s'annonçait serait difficile. Mais je n'étais pas seul. Emma était à mes côtés, prête à se battre pour notre liberté. Ensemble, nous affronterions les ténèbres qui menaçaient de nous engloutir. « Alors faisons-le », dis-je, ma voix remplie de résolution. « Pour Emma, pour notre avenir. » Kross hocha la tête, son expression impassible. « Que la lumière guide nos pas. » Et ainsi, nous nous préparâmes à affronter l'inconnu, à braver les forces qui cherchaient à nous contrôler. La bataille qui s'annonçait serait rude, mais nous étions prêts. Ensemble, nous trouverions un moyen de surmonter les obstacles et de forger notre propre destin.