Chapter 62 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 24: Emma’S Doom</h1><p>Arc 2: Chapter 24: Emma’s Doom</p><p>The wind carried Emma’s pronouncement away soon enough, though it seemed to hang in the frozen air, a nearly physical thing.</p><p>“It is not that simple,” Vicar said, a touch of exasperation in his voice. “You cannot merely say a thing and have it change reality. You are bound, child.”</p><p>“Is that so?” Emma lifted a dark eyebrow, a touch of her usual haughty primness entering her tone. “Well then, let us make it a bit more official, shall we?”</p><p>She looked up to Lady Eanor. “I will swear it. I, Emma of the Westvales, renounce the name Carreon. I will hold no lands or titles in that name, and I will have no children of my blood. I will be the last of the bloodline, the last to wield our Art, the last to bear our curse. I disavow all my ancestors and their deeds, I disown all their wealth and allegiances.”</p><p>Eanor looked shocked, perhaps even awed. “Child… you understand what this means? This is a curse unto itself, this thing. Should you renounce your ancestors, they will not forget, or forgive. Remember that dead is not gone.” She glanced at Jon Orley.</p><p>“I will bear their ire, then.” Emma folded her hands behind her back in a militant stance, one she’d likely learned from her sword trainer, planting her feet.</p><p>A low, throaty chuckle passed over the circle. It came from Mother Urddha, who cast an appreciative gold-and-green eye on the young noble. “Well, this is unexpected. Dear girl, little Eanor speaks truth. If you renounce your house, all the privileges and sacred protections given to this land’s nobility will be shorn from you. You will be at the mercy of all spirits and malisons. As it is, you at least have the certainty of knowing your fate. That is not a thing lightly discarded.”</p><p>The demigoddess let those words settle before continuing. “If you do this…” she shrugged. “You will be adrift on tumultuous seas, which shall show you no mercy. Nor will you be rid of your Blood Art — that is part of you forever, and many wolves will find you an enticing feast.”</p><p>“It should also be mentioned,” Kaharn growled, “that if you break this oath, this pact, and attempt to claim your titles once again, or pass your blood and magic on, you shall face dire consequence.”</p><p>Emma nodded slowly, taking this in. “I understand. Even still, I will swear it. I <em>do</em> swear it.”</p><p>“Emma…” I didn’t know what to say. “Are you sure? Do you understand what you’re giving up?”</p><p>“Nothing that hasn’t just been a burden,” Emma said, though she looked wistful.</p><p>Even still, what she’d just done boggled the mind. She hadn’t just given up titles and privileges, her place among the aristocracy, she’d also given up the magics that protected the nobility from various forces, allowed them to rule over domains riddled with supernatural beings. With her family’s magic still in her, spirits of all kinds, many predatory, would be drawn to try to feed on that power, and she wouldn’t have any authority to repel them, no certain protection. It would be like if I had all the gilded aura in me that attracted dark shades, with no preternatural command or sanctified arts to keep them at bay.</p><p>House Hunting would disown her. She wouldn’t be welcome among the nobles, who would ostracize her if they learned of her circumstances. She’d just made herself a pariah, both in the magical and mortal spheres.</p><p>I’d rarely seen anything so brave, or so sad. It infuriated me, that the world had pushed her to this.</p><p>“This is madness,” Vicar hissed. “It does not free her of us.”</p><p>“That, sir, is not correct.” Urddha grinned at the crowfriar, revealing green teeth as she threw his earlier words back at him. “It is House Carreon to which your realm has ownership, and I believe, as of now…” she spread her gnarled hands out. “You already have <em>all</em> of them. This child is no longer a Carreon. She is just Emma of the Westvales.”</p><p>“And you no longer have any business here,” Kaharn rumbled, glowering through his silver helm at the devil monk.</p><p>Vicar looked around at the gathering, lips pressed tight beneath the shadow of his cowl. Then, after a frustrated sigh, he grew suddenly calm. “Is this the Choir’s decision, then?”</p><p>Eanor clasped her hands together and nodded. “It is. We shall accept the child’s oath, and remember it. So long as Emma abides by her promise, then Astraea Carreon’s pact with Orkael shall not bind her. This shall be her doom: She will no longer be a Lord of Urn, and shall never rule over others, shall pass on no blood. Her Art will die with her.”</p><p><strong>“So mote it be,”</strong> all the assembled immortals said together in a thunderous echo. I gasped at the force of that pronouncement as it embedded itself into the world, becoming a real, tangible thing, a part of reality itself. Vicar’s offhand comment, that one could not simply say a thing and have it be so, became a lie in that moment, proven false by the power of the Choir. I felt it settle into my own aura, joining the collection of memories and vows there, recorded by the Table.</p><p>Emma only winced, feeling the barest touch of the magic.</p><p>The crowfriar waited a moment, and I knew he consulted with the invisible spirit whispering into his ear — the true devil, the Zosite. His master, I realized. After a beat he bowed his hooded head. “The Iron Tribunal has heard it. I will depart.”</p><p>I saw the trap. “Orley.”</p><p>He paused, turning his darkened visage toward me. “Pardon?”</p><p>I nodded to the tree. “Jon Orley. You said yourself that he’s here by his own choice, for revenge. Were you planning to leave him to get a bit of your own payback?”</p><p>Emma looked at me, frowned, then glanced to the tree with the bound Scorchknight.</p><p>Vicar held my gaze a moment, then scoffed. “Perhaps you aren’t so slow as some like to believe, Hewer.”</p><p>“Take your dog back to Hell with you,” I told him coldly. “And don’t come back.”</p><p>“Wait.” Emma stepped forward. “Before that… let me talk to him.”</p><p>I started to protest. “Emma, I don’t think that’s—”</p><p>Emma’s features turned hard, and she spoke with uncompromising authority. “I will speak to my great-grandfather. Please, don’t interfere.”</p><p>I studied her face a moment, trying to see what she intended. Then, nodding, I agreed. “Fine. I’ll be at hand, though.”</p><p>We went over to the tree, while Vicar and the Onsolain looked on from a distance. Emma paused in front of the bound lord, and for a while she didn’t seem to know what to say. Then, after a deep breath that plumed in the frozen air, she began to speak.</p><p>“I’ve spent my whole life hating you,” she said. “Ever since I learned your story, I hated you. I believed you to be a wretch who couldn’t accept defeat, and couldn’t take out your anger on the one who broke your heart, so you made my life a misery. I told myself I’d never be so weak. I made myself cold, tried to emulate my ancestors. I believed you were weak and foolish, and she was strong. Astraea. She won, and you lost, and that’s what I believed to be important.”</p><p>The tale has been taken without authorization; if you see it on Amazon, report the incident.</p><p>Orley didn’t answer. I couldn’t see any change behind that melted iron mask, any sign he heard or felt anything about the girl’s words. I waited, tense, expecting danger. But I did not interrupt.</p><p>Emma needed this closure.</p><p>She folded her arms, shivering against the cold. I don’t know what power kept us from freezing to death in those arctic temperatures, but suspected it had something to do with the ritual of the place. I doubted it would last long, and knew we didn’t have much time.</p><p>Ignoring her discomfort, Emma continued. “Nothing is ever simple, is it? Grandmother didn’t tell me about the pact with Hell. Now I know all of it, I think I understand something. Have you guessed it too, Jon? Did you know?”</p><p>She waited, and to my surprise the fallen lord tilted his head up, as though listening more intently.</p><p>Emma leaned forward, her face very sad. “It was never about winning, was it? Astraea made her pact with Hell so she could put you somewhere she could control, so she could keep you to herself forever. Don’t you understand, great-grandfather? She was just as weak and foolish as you, in her own way. Even at the very end, <em>she loved you</em> .”</p><p>I looked from Emma to her ancestor, letting those horrible words sink in. <em>Impossible</em> , I thought. Why would anyone <em>do</em> that to someone they loved? I couldn’t believe it, couldn’t accept it. The idea sickened me, but I kept my silence, because this wasn’t my moment.</p><p>“I pity you both.” Emma stood straight again. “And I will not become either of you. I am done fighting your war.”</p><p>Orley’s helmed head slumped. I couldn’t be certain, but I swear he became… dimmer. More a smudge on the world than a metal shadow.</p><p>Emma turned her head toward me. “Release him.”</p><p>“Are you sure?” I asked.</p><p>She nodded. “Please.”</p><p>Expecting the worst, but knowing this needed resolution, I stepped forward and placed my hand on the side of the tree. A crackling sound filled the air, and the skeletal branches peeled apart. The tree did not vanish, but when I pulled my hand back I held my axe. It had changed — the elf-bronze head remained the same, but the uncarved length of oak that made up the handle had become even more twisted, entwining around the metal in a more organic fashion. It had grown longer, too.</p><p>Orley slumped forward, then collapsed to his knees as the trunk of the Malison Oak released him. He knelt there a moment, reeking of sulfur and hot iron. Then, slowly, with the grating peel of bending metal, he stood to his full, impressive height.</p><p>I tensed, clutching my axe tight, ready for trouble. But Orley only stared down at his descendent, any emotions he might have felt unreadable behind the warped visor of his helm.</p><p>Emma tilted her chin up, defiant. “I am not her. I am not <em>yours</em> . I am my own.”</p><p>Even still, the Scorchknight said nothing. I saw only blackness through the narrow, twisted slits of the visor. I could hear a shallow breathing, slow and laborious, like a plague victim.</p><p>Then, Emma shocked us all once more. “I will make this oath as well; one day, I will free you from Hell.”</p><p>“That is enough!” Vicar swept forward in a flurry of frayed robes. “This farce has gone on long enough. He <em>is</em> ours, and will remain so.”</p><p>I stepped in his path, glaring down at him. Unlike the Onsolain, he stood most of a head shorter than me. “Try anything,” I said quietly, clutching Faen Orgis, “and you’ll regret it. I don’t know if aureflame will burn you so badly as it would a demon, Kross… do you want to find out?”</p><p>He glowered at me with his hot-coal eyes, all the aloof airs and barbed humor gone from him. He leaned forward, speaking in a low, hateful voice.</p><p>“This changes nothing. We will still have her… she has her whole life to slip up, and we can be <em>very</em> patient.”</p><p>“She will disappoint you,” I said. “She’s too clever by half, and isn’t impressed by all your theatrics.”</p><p>His cracked, blistered lips split in a cruel grin, showing gray teeth. “It comforts you, doesn’t it? To see a child born of such wicked blood show such courage, such nobility? You must like the idea that any child you might have had would defy their darker aspect, that their very existence might not have been profane.” He let those words hang, then sneered. “Do not delude yourself. You and I both know that wouldn’t have been the case.”</p><p>Seeing the horror that must have shown on my face, for I felt it, he let out a harsh, barking laugh. “Yes! I know. Back in the chapel, you did not tell me your <em>true</em> sin, Alken Hewer. You painted over it with self-indulgent whining about how difficult your life has been, all the great circumstances beyond your control… but my realm knows you.”</p><p>He held out his hand and dropped something. Instinctively I caught it, then opened my palm to look.</p><p>The world fell out from under me. I barely heard his next words.</p><p>“We know what happened during your tenure with the Alder Table,” Vicar crooned. “Before I began my work in this land, my masters briefed me thoroughly on you, knowing our paths might cross. We know <em>all</em> of it.”</p><p>“This is a trick,” I whispered in a hoarse voice. “A lie.”</p><p>“Believe what you will,” Vicar told me. “But I ask you this — where do you believe all the sinners and monsters you smite with that sacred fire go?”</p><p>In my hand I held a scarred, burnt medallion bearing the image of a golden tree ringed in a silver sun. A knight’s mark. My mark, once. Despite my verbal denial, I knew in my bones it was the same medallion I’d lost in Seydis ten years before.</p><p>Not lost. Given away.</p><p>“How did you get this?” I demanded, stepping forward. I reached out to grab the crowfriar by his robe, but he glided out of my reach.</p><p>“I think you can guess,” Vicar said, turning his back. He pointed at the medallion. “Your world is filled with wounds, Alken Hewer, a battered, broken place, aged well past its time. Things have a tendency to slip through the cracks… and we catch them. Think on that.”</p><p>The wind had picked up, sending flurries of snow over the circle. Already, the growing storm had obscured the pillars and the Onsolain, who I could no longer see. Jon Orley had gone, faded like a wraith. I distantly heard Emma’s voice, calling out for me.</p><p>We were being taken back. Vicar stepped into the storm, his form becoming hazy.</p><p>“Wait!” I stepped forward. “Tell me how you got this, you bastard!”</p><p>He laughed. His voice had grown very distant.</p><p>I pushed forward, again trying to grab at him, but I only grasped frozen water and air. Then, it all faded away.</p><p>I spent some time lost in a torrent of snow and wind. Then, suddenly, it all cleared. I stood on a desolate shore overlooking the frozen sea I’d heard distantly through the debate with Vicar. Great hills of ice and depthless, black water spread out to the horizon. I’d rarely seen anything so unsettlingly bleak.</p><p>Perhaps it is true, that some of the worst hells are made of ice and water rather than fire and iron.</p><p>“You did well in this,” a soft voice said to me. Lady Eanor stood at my side, a towering, regal figure perfectly at home on the frozen shore. Somehow, she made the whole scene look less bleak, like a missing piece of a tapestry.</p><p>I stared down at the medallion, lost in my own thoughts for a long moment. “Did I?” I asked. “Emma did the hard part.”</p><p>“She would never have had the chance without you,” the Onsolain said. “Take some pride in that.” Her eyes fell down to the medallion, and she let out a small sound of heartfelt sympathy. “Ah, my dear champion. That is a cruel thing. There is a reason my queen disavowed the Infernal Ones.” A shadow fell over her surreal beauty. “Many.”</p><p>“Is what he said really true?” I asked. “Are the agents of Hell allowed to operate freely in Urn again?”</p><p>With a troubled look, Eanor nodded. “Few are pleased by it… but, I think, some of the Choir secretly welcome this change. Orkael once served the First Realm most faithfully, though that was long ago, and a very different time. With this new era of chaos and uncertainty, some long for an uncompromising law. They forget so easily just how unfeeling Iron can be.”</p><p>She looked down at me then, clasping bejeweled hands together. “You must be vigilant, Alken Hewer. This shall not be the last time you will encounter the crowfriars, and now they will know and be cautious of you.”</p><p>I took that warning to heart. “Thank you. I can’t help but wonder though…” tearing my eyes from the damaged medallion, I met the Onsolain’s shining eyes. “Did you and Nath plot this together? Getting me involved? I know you two are estranged, but I can’t imagine you didn’t have anything to do with your twin cooperating with the Choir.”</p><p>Eanor lifted her chin, then looked out over the sea. With a sigh, she shook her head. “My sister tells me nothing without a trace of poison, and I have long learned not to trust her. In this, she acted of her own volition… perhaps she believed her actions to be for some noble purpose, whatever twisted means she employed to accomplish it. That has always been her way — to veil every deed in a twisted bramble, so you can discern neither motive or intent. There is a very good reason why she gravitated toward the Briar.”</p><p>She lifted her head toward some distant point, as though hearing a far away sound. “Our time is done. I will leave you with this, Hewer — we shall not forget this service. We forget none of your work, but in this there is no mask of blood to sully the cause. You put faith where it was needed. In that, you have my support.”</p><p>“Just yours?” I asked wryly.</p><p>“No doubt many will be watching Emma for signs of corruption… with her fate untethered, who can say what she will become? But I shall have faith, for your sake and for hers.”</p><p>It was as much as I could have asked. I bowed to her. “Thank you, my lady.”</p><p>The wind picked up once more, hazing the world in white. I knew I would be pulled back soon, to Venturmoor and all that would come after this night. Eanor’s eyes pierced that gloom, fixing on the medallion.</p><p>“You should not keep that thing. It is a treacherous gift, and best left in the past.”</p><p>Before I could reply, the world turned to white void. Even still, I clutched the medallion tightly.</p>

Arc 2 : Chapitre 24 : Le Destin d'Emma Le vent emporta rapidement la déclaration d'Emma, bien qu'elle semblait suspendue dans l'air glacial, comme une présence presque tangible. « Ce n'est pas si simple, dit Vicar, une pointe d'exaspération dans la voix. On ne peut pas simplement prononcer des mots et changer la réalité. Tu es liée, enfant. » « Vraiment ? » Emma haussa un sourcil noir, une nuance de sa morgue habituelle perçant dans son ton. « Dans ce cas, rendons cela un peu plus officiel, voulez-vous ? » Elle leva les yeux vers Dame Eanor. « Je le jure. Moi, Emma des Valoccidentaux, je renonce au nom Carreon. Je ne posséderai ni terres ni titres sous ce nom, et je n'aurai aucun enfant de mon sang. Je serai la dernière de la lignée, la dernière à manier notre Art, la dernière à porter notre malédiction. Je renie tous mes ancêtres et leurs actes, je répudie toutes leurs richesses et alliances. » Eanor parut choquée, peut-être même impressionnée. « Enfant... tu comprends ce que cela signifie ? C'est une malédiction en soi, cette chose. Si tu renonces à tes ancêtres, ils n'oublieront pas, ni ne pardonneront. Souviens-toi que mort ne signifie pas disparu. » Elle jeta un regard à Jon Orley. « Je supporterai leur courroux, alors. » Emma joignit les mains derrière son dos dans une posture martiale, probablement apprise de son maître d'armes, les pieds fermement ancrés. Un rire grave et rauque traversa le cercle. Il venait de Mère Urddha, qui posa un regard doré et vert admiratif sur la jeune noble. « Eh bien, voilà qui est inattendu. Chère enfant, la petite Eanor dit vrai. Si tu renonces à ta maison, tous les privilèges et protections sacrées accordés à la noblesse de ces terres te seront retirés. Tu seras à la merci de tous les esprits et maléfices. En l'état, tu as au moins la certitude de connaître ton sort. Ce n'est pas une chose à rejeter à la légère. » La déesse laissa ces mots faire leur effet avant de poursuivre. « Si tu fais cela... » elle haussa les épaules. « Tu seras à la dérive sur des mers tumultueuses, qui ne te montreront aucune pitié. Et tu ne seras pas débarrassée de ton Art du Sang — cela fait partie de toi pour toujours, et bien des loups te trouveront un festin alléchant. » « Il faut aussi mentionner, grommela Kaharn, que si tu romps ce serment, ce pacte, et tentes de réclamer à nouveau tes titres, ou de transmettre ton sang et ta magie, tu en subiras les conséquences funestes. » Emma hocha lentement la tête, digérant ces mots. « Je comprends. Malgré tout, je le jure. Je le jure solennellement. » « Emma... » Je ne savais quoi dire. « Tu es sûre ? Comprends-tu ce que tu abandonnes ? » « Rien qui n'ait été qu'un fardeau », répondit Emma, bien qu'elle parût nostalgique. Pourtant, ce qu'elle venait de faire était stupéfiant. Elle n'avait pas seulement renoncé à des titres et privilèges, à sa place parmi l'aristocratie, elle avait aussi abandonné les magies qui protégeaient la noblesse des forces diverses, leur permettant de régner sur des domaines infestés d'êtres surnaturels. Avec la magie de sa famille toujours en elle, des esprits de toutes sortes, souvent prédateurs, seraient attirés pour se nourrir de ce pouvoir, et elle n'aurait aucune autorité pour les repousser, aucune protection certaine. Ce serait comme si je portais en moi toute l'aura dorée qui attirait les ombres noires, sans aucun commandement surnaturel ou arts sanctifiés pour les tenir à distance. La Maison Chasseresse la renierait. Elle ne serait plus la bienvenue parmi les nobles, qui l'ostraciseraient s'ils apprenaient sa situation. Elle venait de se faire paria, tant dans les sphères magiques que mortelles. J'avais rarement vu quelque chose d'aussi courageux, ou d'aussi triste. Cela me mettait en rage que le monde l'ait poussée à cela. « C'est de la folie », siffla Vicar. « Cela ne la libère pas de nous. » « Cela, monsieur, est incorrect. » Urddha sourit au moine-corbeau, dévoilant des dents vertes en lui renvoyant ses propres mots. « C'est à la Maison Carreon que votre royaume a droit, et je crois, à partir de maintenant... » elle écarta ses mains noueuses. « Vous les avez déjà tous. Cette enfant n'est plus une Carreon. Elle est simplement Emma des Valoccidentaux. » « Et vous n'avez plus rien à faire ici », gronda Kaharn, fixant le moine démoniaque à travers son heaume argenté. Vicar parcourut l'assemblée du regard, les lèvres serrées sous l'ombre de sa capuche. Puis, après un soupir frustré, il devint soudain calme. « Est-ce donc la décision de la Chorale ? » Eanor joignit les mains et hocha la tête. « C'en est ainsi. Nous acceptons le serment de l'enfant, et nous nous en souviendrons. Tant qu'Emma respectera sa promesse, le pacte d'Astraea Carreon avec Orkael ne la liera pas. Tel sera son destin : Elle ne sera plus une Dame d'Urne, ne régnera sur personne, ne transmettra aucun sang. Son Art mourra avec elle. » « Ainsi soit-il », dirent en écho tous les immortels assemblés d'une voix tonitruante. Je haletai face à la puissance de cette proclamation qui s'inscrivait dans le monde, devenant une chose réelle, tangible, une partie de la réalité même. La remarque désinvolte de Vicar, selon laquelle on ne pouvait pas simplement dire une chose pour qu'elle advienne, devint un mensonge à cet instant, contredit par le pouvoir de la Chorale. Je la sentis s'ancrer dans ma propre aura, rejoignant la collection de souvenirs et de vœux enregistrés par la Table. Emma grimaça seulement, ressentant à peine l'effleurement de la magie. Le moine-corbeau attendit un moment, et je sus qu'il consultait l'esprit invisible lui murmurant à l'oreille — le vrai démon, le Zosite. Son maître, compris-je. Après un temps, il inclina sa tête encapuchonnée. « Le Tribunal de Fer a entendu. Je m'en vais. » Je vis le piège. « Orley. » Il s'arrêta, tournant son visage obscur vers moi. « Pardon ? » Je désignai l'arbre du menton. « Jon Orley. Vous-même avez dit qu'il est ici par choix, pour se venger. Comptiez-vous le laisser ici pour assouvir votre propre vengeance ? » Emma me regarda, fronça les sourcils, puis jeta un coup d'œil à l'arbre où était ligoté le Chevalier-Braise. Vicar soutint mon regard un instant, puis ricana. « Peut-être n'es-tu pas aussi lent que certains aiment à le croire, Hewer. » « Reprenez votre chien en Enfer avec vous, lui dis-je froidement. Et ne revenez pas. » « Attendez. » Emma s'avança. « Avant cela... laissez-moi lui parler. » Je commençai à protester. « Emma, je ne crois pas que ce soit— » Les traits d'Emma durcirent, et elle parla avec une autorité inflexible. « Je parlerai à mon arrière-grand-père. S'il vous plaît, n'intervenez pas. » J'étudiai son visage un instant, cherchant à deviner ses intentions. Puis, hochant la tête, j'acquiesçai. « Bien. Je resterai à proximité. » Nous nous approchâmes de l'arbre, tandis que Vicar et l'Onsolain observaient à distance. Emma s'arrêta devant le seigneur ligoté, et pendant un moment, elle sembla ne pas savoir quoi dire. Puis, après une profonde inspiration qui forma un nuage dans l'air gelé, elle commença à parler. « J'ai passé ma vie entière à te haïr, dit-elle. Depuis que j'ai appris ton histoire, je t'ai haï. Je te croyais un misérable incapable d'accepter la défaite, et qui, ne pouvant assouvir sa colère sur celle qui t'a brisé le cœur, a fait de ma vie un enfer. Je me suis juré de ne jamais être aussi faible. Je me suis rendue froide, j'ai tenté d'imiter mes ancêtres. Je te croyais faible et stupide, et elle, forte. Astraea. Elle a gagné, et tu as perdu, et c'est ce que je croyais important. » Orley ne répondit pas. Je ne vis aucun changement derrière ce masque de fer fondu, aucun signe qu'il entendait ou ressentait quoi que ce soit des paroles de la jeune fille. J'attendis, tendu, m'attendant au danger. Mais je n'intervins pas. Emma avait besoin de cette conclusion. Elle croisa les bras, frissonnant contre le froid. J'ignorais quel pouvoir nous empêchait de geler dans ces températures arctiques, mais je soupçonnais un lien avec le rituel du lieu. Je doutais que cela dure longtemps, et savais que le temps nous était compté. Ignorant son inconfort, Emma continua. « Rien n'est jamais simple, n'est-ce pas ? Grand-mère ne m'a pas parlé du pacte avec l'Enfer. Maintenant que je sais tout, je crois comprendre quelque chose. L'as-tu deviné aussi, Jon ? Le savais-tu ? » Elle attendit, et à ma surprise, le seigneur déchu inclina la tête, comme pour écouter plus attentivement. Emma se pencha en avant, le visage empreint de tristesse. « Il ne s'agissait jamais de gagner, n'est-ce pas ? Astraea a scellé son pacte avec l'Enfer pour te placer là où elle pouvait te contrôler, pour te garder pour elle éternellement. Ne comprends-tu pas, arrière-grand-père ? Elle était aussi faible et stupide que toi, à sa manière. Jusqu'à la toute fin, elle t'aimait. » Je passai du regard d'Emma à celui de son ancêtre, laissant ces mots horribles faire leur effet. Impossible, pensai-je. Pourquoi quelqu'un ferait-il cela à une personne aimée ? Je ne pouvais le croire, l'accepter. Cette idée me soulevait le cœur, mais je gardai le silence, car ce n'était pas mon moment. « Je vous plains tous les deux. » Emma se redressa. « Et je ne deviendrai ni l'un ni l'autre. J'en ai fini avec votre guerre. » La tête casquée d'Orley s'affaissa. Je ne pouvais en être certain, mais je jurerais qu'il devint... plus terne. Plus une tache sur le monde qu'une ombre métallique. Emma tourna la tête vers moi. « Libère-le. » « En es-tu sûre ? » demandai-je. Elle hocha la tête. « S'il te plaît. » M'attendant au pire, mais sachant qu'il fallait une résolution, je m'avançai et posai ma main sur le côté de l'arbre. Un crépitement empli l'air, et les branches squelettiques s'écartèrent. L'arbre ne disparut pas, mais lorsque je retirai ma main, je tenais ma hache. Elle avait changé — la tête en bronze elfique restait identique, mais le manche en chêne brut s'était encore plus torsadé, s'enroulant autour du métal de manière plus organique. Il avait aussi gagné en longueur. Orley s'affaissa en avant, puis s'effondra à genoux lorsque le tronc du Chêne-Maléfique le libéra. Il resta agenouillé un moment, empestant le soufre et le fer chaud. Puis, lentement, avec le grincement métallique du métal qui se plie, il se redressa jusqu'à sa pleine et impressionnante stature. Je me tendis, serrant ma hache, prêt à réagir. Mais Orley se contenta de fixer sa descendante, toute émotion qu'il pouvait ressentir étant illisible derrière la visière déformée de son heaume. Emma leva le menton, provocante. « Je ne suis pas elle. Je ne suis pas tienne. Je m'appartiens. » Pourtant, le Chevalier-Braise ne dit rien. Je ne vis que ténèbres à travers les étroites fentes tordues de la visière. J'entendis une respiration superficielle, lente et laborieuse, comme celle d'un pestiféré. Puis, Emma nous surprit tous une fois de plus. « Je fais aussi ce serment ; un jour, je te libérerai de l'Enfer. » « Cela suffit ! » Vicar s'avança dans un tourbillon de robes effilochées. « Cette mascarade a assez duré. Il est à nous, et le restera. » Je me mis sur son chemin, le toisant du regard. Contrairement à l'Onsolain, il me dépassait à peine d'une tête. « Essaie un geste, dis-je à voix basse en serrant Faen Orgis, et tu le regretteras. Je ne sais si la flammeauréole te brûlera autant qu'un démon, Kross... veux-tu le découvrir ? » Il me toisa de ses yeux braise, toute morgue et humour piquant disparus. Il se pencha en avant, parlant d'une voix basse et haineuse. « Cela ne change rien. Nous l'aurons quand même... elle a toute sa vie pour faillir, et nous pouvons être très patients. » « Elle vous décevra, dis-je. Elle est bien trop rusée, et n'est pas impressionnée par vos pitreries. » Ses lèvres gercées et boursouflées s'étirèrent en un sourire cruel, dévoilant des dents grises. « Cela te réconforte, n'est-ce pas ? De voir une enfant née d'un sang si vil faire preuve d'un tel courage, d'une telle noblesse ? Tu dois aimer l'idée qu'un enfant que tu aurais pu avoir défierait sa part d'ombre, que son existence même n'aurait peut-être pas été profane. » Il laissa ces mots planer, puis ricana. « Ne te leurre pas. Toi et moi savons tous deux qu'il n'en aurait rien été. » Voyant l'horreur qui devait se lire sur mon visage, car je la ressentais, il éclata d'un rire dur et aboyant. « Oui ! Je sais. Dans la chapelle, tu ne m'as pas révélé ton vrai péché, Alken Hewer. Tu l'as masqué par des gémissements complaisants sur la difficulté de ta vie, toutes ces grandes circonstances hors de ton contrôle... mais mon royaume te connaît. » Il tendit la main et lâcha quelque chose. Par réflexe, je l'attrapai, puis ouvris la paume pour regarder. Le monde sembla se dérober sous moi. J'entendis à peine ses mots suivants. « Nous savons ce qui s'est passé durant ton mandat à la Table de l'Aulne, chanta Vicar. Avant de commencer mon œuvre en ces terres, mes maîtres m'ont longuement briefé sur toi, sachant que nos chemins pourraient se croiser. Nous savons tout. » « C'est un piège, murmurai-je d'une voix rauque. Un mensonge. » « Crois ce que tu veux, me dit Vicar. Mais je te pose cette question — où penses-tu que vont tous les pécheurs et monstres que tu frappes avec ce feu sacré ? » Dans ma main, je tenais un médaillon scarifié et brûlé, orné d'un arbre doré cerclé d'un soleil argenté. La marque d'un chevalier. Ma marque, autrefois. Malgré mon déni verbal, je savais au fond de moi que c'était le même médaillon que j'avais perdu à Seydis dix ans plus tôt. Non pas perdu. Donné. « Comment as-tu eu cela ? » exigeai-je, avançant. Je tendis la main pour saisir le moine-corbeau par sa robe, mais il glissa hors de ma portée. « Je pense que tu peux deviner, dit Vicar, me tournant le dos. Il désigna le médaillon. Ton monde est rempli de blessures, Alken Hewer, un lieu meurtri, brisé, vieilli bien avant son temps. Les choses ont tendance à glisser entre les mailles... et nous les attrapons. Pense à cela. » Le vent s'était levé, envoyant des rafales de neige sur le cercle. Déjà, la tempête naissante avait obscurci les piliers et l'Onsolain, que je ne voyais plus. Jon Orley avait disparu, s'évanouissant comme une apparition. J'entendis au loin la voix d'Emma, m'appelant. Nous étions en train d'être ramenés. Vicar entra dans la tempête, sa forme devenant floue. « Attends ! » Je m'élançai. « Dis-moi comment tu as eu ça, bâtard ! » Il rit. Sa voix semblait désormais très lointaine. Je me précipitai, tentant à nouveau de l'attraper, mais ne saisis que de l'eau gelée et de l'air. Puis, tout s'évanouit. Je passai un moment perdu dans un torrent de neige et de vent. Puis, soudain, tout s'éclaircit. Je me tenais sur une rive déserte surplombant la mer gelée que j'avais entendue au loin durant le débat avec Vicar. De grandes collines de glace et une eau noire sans fond s'étendaient jusqu'à l'horizon. J'avais rarement vu un paysage aussi désolé.