Chapter 63 - Translation

<h1>Arc 2: Chapter 25: Roads Untraveled</h1><p>Arc 2: Chapter 25: Roads Untraveled</p><p>Three days later, I stood outside Emma’s manor — or Brenner’s manor, anyway. I leaned against one of the pillars supporting the main entrance’s overhang. In my left hand I held the medallion Vicar had given me, running a calloused thumb over its marred surface. On my right hand, my drow-craft ring sat in its usual place on my forefinger, weighty for something so small. The sun rose over fields still half covered in snow, though it would melt quickly. The premature winter had retreated, at least for a time. True winter wouldn’t be far off.</p><p>The door opened, then soft shoes padded down the steps. Vanya paused next to me, wiping at her brow. She’d been working for a day to get the place packed.</p><p>“I hear you’ve gotten work at Antlerhall,” I said without taking my eyes off the medallion. “Helping your kid with laundry?”</p><p>The maid let out a huff of laughter. “Maybe, for a start. Still…” She turned wistful eyes on the manor. “I’ll miss this place. I liked the quiet. I still don’t understand why Lady Emma has to just <em>leave</em> . I tried to get her to explain, but she kept deflecting…”</p><p>She paused, and I knew she hoped I’d fill the silence with an explanation. When I didn’t, she made a frustrated sound. “You and she are just alike, you know that? You wrap yourself in mystery and think it impresses the rest of us.”</p><p>“Doesn’t it?” I asked.</p><p>She gave me a light shove. “Maybe a bit, in your case. Are you certain you have to leave so soon? I’d be willing to bet Lord Brenner would give you work, if you stayed.”</p><p>I snorted. “Because of me, Brenner lost a marriage for his son and a Blood Art for his grandchildren. No, I don’t think it’s a good idea for me to stick around.”</p><p>In truth, Brenner didn’t know a lick of what was going on. I only felt glad his son had survived, though I didn’t like to think on the broken heart the boy would be dealing with soon enough.</p><p>Still, better a broken heart than a share of a lifelong curse.</p><p>Vanya didn’t reply immediately, and I glanced at her to find she wore a troubled look. “What is it?” I asked.</p><p>The maid shrugged. “It’s just… I don’t understand any of this. Orley is gone, right? So why does Lady Emma have to leave?”</p><p>I didn’t correct her on the <em>Lady</em> part. Emma hadn’t explained to anyone that she was no longer nobility — how would she explain anything that had happened that night, to anyone? Brenner didn’t even know his ward planned to leave the fief, or where she intended to go.</p><p>I didn’t know, either. The fell young woman had been unusually terse in the past three days. I didn’t even know why <em>I</em> had stuck around.</p><p><em>Maybe because you know there are questions you need to ask once you’ve gone, and that you won’t like the answers.</em></p><p>“Thank you,” I said.</p><p>Vanya blinked. “For what?”</p><p>“For looking after her all these years. For not letting her be alone. I think…” I shook my head. “I don’t know. I think this all might have turned out very differently, if Emma had spent her life surrounded only by people like Brenner.”</p><p>I left the maid with that thought, not certain I’d ever see her again. Chance encounters, small roles… but how large a part had Vanya, no big player in the grand scheme, actually played in helping Emma Carreon choose her path?</p><p>I pocketed the medallion as I walked, turning my thoughts to other matters. I caught sight of a figure lurking in the shadows at the edge of the woods. As I approached, Qoth the coach driver — and the Briar Elf — nodded to me.</p><p>“Headsman,” he greeted me.</p><p>“Wondering where you got off to.” I eyed the familiar warily. “How much did you end up witnessing, anyway?”</p><p>“Most of it,” Qoth said, grinning with pointy teeth. He didn’t wear his bandanna, leaving his bestial features on full display. “I hid in little Emma’s shadow. Had things turned to violence, I would have bared my fangs.”</p><p>“Half wish it had,” I groused. “I <em>never</em> want to debate with a devil, again. They’re real bastards.”</p><p>Qoth cackled, then jerked his head toward the woods. “She’s waiting for you.”</p><p>I followed him, and in the further part of the woods where the shadows pooled deep, I found the being whose dark whims had drawn me into this strange drama. Nath stood beneath the boughs of an ancient oak, running her hand along its diseased bark. She didn’t look at me as I approached, waiting for me to step into a patch of light beneath the canopy. Qoth remained a ways behind, lurking.</p><p>“I am well pleased, Headsman. My dear godchild is free of the machinations of Orkael, her fate untethered. I could not have asked for a more <em>interesting</em> outcome.”</p><p>I lifted my eyebrows, mildly surprised. “I would have thought you’d have been annoyed at this. Weren’t you mentoring her because of her lineage?”</p><p>Nath snorted, shaking her head. “Perhaps at first, but do you truly believe I hold such value in the constructs of family and right of rule? I abandoned all of that. No, this only brings the dear child closer to my aspect.”</p><p>That sent a shiver down my spine. “If you’re planning to bring her into the Briar,” I said, hardening my voice, “I will take issue with that.”</p><p>“Have you learned nothing from all of this?” Nath finally turned to face me, her empty eyes narrowing into black slits. “All that matters is <em>her</em> choice. Besides…” She sighed heavily, turning her attention back to the dying tree. “I do not think she will choose to stay under my wing, loathe as I am to admit it. She seems enamored with a wholly different path, one I find most dull. But I am but her godmother, her teacher.” She shrugged.</p><p>I frowned, not understanding. “You know what she plans to do?”</p><p>“She hasn’t spoken to you? Ah, well, no matter. In any case, I have a reward for you.”</p><p>I blinked, taken aback. “A… reward?”</p><p>“Oh, that’s right.” The Fallen let out a low, chortling laugh. “My kin don’t really pay you, do they? Stingy, short-sighted creatures. Well, you will find that Nath always rewards good service. Qoth?”</p><p>She beckoned, and the briarfae stepped out of the shadows. Qoth approached me, and I saw he held something in his hands — a folded bundle, the material darkly red.</p><p>I took it, and in a moment I realized what I held. A new cloak, much the same as the one I’d worn for many seasons, long enough to trail along the ground even with my height, with a pointed cowl. However, this one had a much deeper color, a red so dark it looked near black in the woodland gloom, closer to dried blood than scarlet. The material felt impossibly light and smooth.</p><p>“Made by Qoth’s own kin,” Nath said. “It will not easily fray from long roads, and many beings will find you harder to track by magical means. You may find the shades that haunt your steps less dogged, so long as you wear this. It has an Aspect of Fear woven into it.”</p><p>I opened my mouth, then closed it. I hesitated, and Nath let out an eerie laugh.</p><p>“Oh, don’t worry. It is not infested.”</p><p>I glanced at her, not trusting her an inch. “The stories say you trap most of your marks like this. With gifts.”</p><p>I couldn’t find any signs of barbed thorns or creeping vines in the cloak, but that didn’t mean they weren’t there.</p><p>“I promise you, this is no trick.” Nath shook her head, so her mane of writhing black hair twisted into strange shapes. “Now that I am rejoining my kinfolk, I may call on your services again. I would rather you be… unspoiled.”</p><p>No matter how hard I looked, with my eyes or my aura, I couldn’t find any signs of a trap. Even still, the cloak <em>was</em> a fell thing. Elf-make like my armor and axe, it had a sort of life in it. I could feel the aspect Nath had mentioned. Wearing this, I would add to my own supernatural visage, become a more foreboding figure in the world. These things have a way of sticking, of becoming part of you.</p><p><em>No use tiptoeing around. This is what you’ve chosen.</em> I let my tattered old rag fall to the ground and donned the new cloak. It wrapped easily about my neck, almost up to my chin, hugging close to my skin as though relieved to be worn. It fell down to the forest floor like deep crimson liquid, its folds shifting subtly in an unseen wind.</p><p>Creepy. And damn comfortable.</p><p>“Thanks,” I said. “It’s very, uh… ominous.”</p><p>“Isn’t it?” Nath pressed a hand to her cheek, admiring me. “Flatterer.”</p><p>This story has been taken without authorization. Report any sightings.</p><p>I turned to go, then paused. “I should thank you for something else, too.”</p><p>Nath quirked an eyebrow. “Hm?”</p><p>I half turned to face the Onsolain. “At the Circle of Doom… Eanor was there because of you, wasn’t she? I don’t think that would have turned out the way it did had there not been someone sympathetic to Emma’s plight.”</p><p>Nath lifted both her hands in a dismissive shrug. “Oh, my beloved twin does have a weakness for causes tragic and romantic. I <em>may</em> have ensured a little bird whispered in her ear, but who can know such things?”</p><p>“Right… anyway. Goodbye, Nath.” I held up a finger as I turned. “Don’t call on me again any time soon. I don’t plan to make working for you a habit.”</p><p>“Presumptuous mortal. Would you have been so opposed to this task, had it not come from me?”</p><p><em>That</em> was a good question, and not one I felt prepared to answer just then. I left the inner woods, and the wicked being who lurked in its depths. As I made my way back to my manor, I tried to get used to the strange sensation of the new cloak —it kept moving, shifting against my armor and skin, as though trying to find a comfortable arrangement.</p><p>I propped my axe on my shoulder as I went. With its haft lengthened since I’d pulled it from the Malison Oak, I couldn’t comfortably hook it on my back or belt anymore. I’d have to get used to carrying it. Maybe I could start using it as a walking stick, if it got longer? Or I could shave it back down. Those idle musings kept me company until I reached the edge of the woods.</p><p>The manor, bathed in cool Autumn daylight, looked calm and peaceful, and subtly sad. I’d only been there a brief time, but I felt like that image would stick with me. Vanya had called it a quiet place. I wouldn’t mind living somewhere like that, someday.</p><p>I scoffed, and started to step out of the trees. I paused, frowning. This was all done, now. I had no reason to linger in these people’s lives. In fact, it wouldn’t be good for anybody if I did. They were all haunted enough, and I had long roads ahead. I turned back toward the woods.</p><p>“Truly? You didn’t even intend to say goodbye?”</p><p>I froze, then sighed. “I didn’t sense you. Nath teach you that trick?”</p><p>Emma stepped out of a particularly dark shadow, which lightened as she emerged from it into a normal bit of shade, the glamour she'd drawn over herself fading. “Among a few other things, yes. So that’s it, then? You’re just going to go like a passing wind?”</p><p>I shrugged. “It’s what I usually do. But you’re here now, milady, so I’ll humor you.”</p><p>I turned to face her and gave her my most knightly bow. “Goodbye.”</p><p>Emma glared at me a long moment, then <em>tch</em> ’d. “Fine, then. Go.” She waved a hand in lordly dismissal. Abandoned her name and titles she might have, but she’d lost none of the habits as of yet.</p><p>I nodded, but paused before turning away again. Something Nath had said lingered in my thoughts. “What do you plan to do?” I asked.</p><p>“What do you care?” Emma asked, nonchalant. “But if you must know, I’ve been thinking I might start a bandit gang, or perhaps become a perfumer. The whole world is open to me, now. I could become anything I want. Maybe a woodland witch, even? I think I’d enjoy that.” She smiled grimly. “I could lure in children and cook them in my stew, curse villages.”</p><p>“Is that really what you want?” I asked, sensing some trace of bitterness in her voice. “To be a villain?”</p><p>Emma’s face fell into neutrality and she shrugged. “What do you care? This was all just a labor to you, anyway. You’ve done your quest, no need to fret over it.”</p><p>“Is that what you think?” I asked softly. “That I don’t care, after all that?”</p><p>“I don’t understand why you <em>would</em> care.” Emma’s voice turned exasperated. “We’ve known one another a week.”</p><p>Had it really only been that long? I rubbed at my chin, recalling the past days. Everything had moved by in a rush, one problem after another. Strekke, Nath’s request, then my return to the Fane, Maxim, the Briar Brother, our journey on the Night Coach, and all the madness after.</p><p>A lot had happened in a short time.</p><p>“They say grand quests have a habit of forming from a single night of drunken revelry in an inn,” I said, smiling. “Doesn’t seem so strange to me. Whatever happens, whatever you choose…” I put as much feeling as I could in my next words. “I wish you luck. You’ve earned some.”</p><p>I’d gone less than ten steps before she called out at my back. “Wait.”</p><p>I stopped, turning around again. Emma had a strange look on her face, her lips pressed tight. I noticed then she’d dressed in sturdy traveler’s clothes, once again more on the masculine side of androgynous. She had her sword on her back instead of her hip, its fine sheath and hilt disguised by dun cloth. She held a pack in one hand.</p><p>I’d noted those details before, but had chosen not to mention them. I didn’t want to condescend, or judge, to treat her like a child. She’d stopped being one the night she’d renounced her lineage, in my eyes.</p><p>Emma took a deep breath, and I realized she was <em>blushing.</em> Her pale cheeks had turned bright pink. She spoke in a rush. “I want to be a knight.”</p><p>I turned fully to face her, frowning. Then, as I chewed on that statement, I started to put some facts and details together.</p><p>Damn. How had I missed it?</p><p>“How long have you wanted this?” I asked, suspecting I knew the answer.</p><p>“Years.” Emma winced, clearly embarrassed. “I hid it from grandmother, but Nath figured it out… she kept telling me she’d send me someone who’d show me what that path looked like. A <em>shining example,</em> she said.”</p><p>“Ah.” I thought that over a moment, then sighed. “Ouch.”</p><p>“She does have a twisted sense of humor, doesn’t she?” Emma’s lips formed a crooked smile, then she became serious again. “Even still…” she stepped forward, lifting her chin. “It’s what I want. I want to win glory, live with honor, face all the horrors of this world with naught but my sword and my mien. I want to be in touch with my blood — not just Carreon, but Orley too. They say my great-grandfather’s house were among Urn’s most honorable, most respected…” she closed her eyes. “I want to prove it to myself, and everyone else. That I can make my own path, be more than my origin.”</p><p>“It’s a hard road,” I said. “And a crooked one. They say a lot of pretty things about knighthood, but it’s a violent life, and honor can end up meaning nothing other than what you decide.” My voice turned bitter. “Or what others decide for you.”</p><p>“Still,” Emma said, serious and certain as she’d been at the Circle of Doom, “I want the chance to decide it for myself.”</p><p>“Will you join Brenner’s guard, then?” I asked. “Become one of his bannermen?”</p><p>Emma opened her mouth, snapped it close, then almost spat in frustration. “You really are a fucking idiot sometimes, aren’t you?”</p><p>I blinked. “What’s that supposed to mean?”</p><p>“Do I have to spell it out for you, oaf?” Emma made a clawing gesture, then let out an angry, almost catlike hiss. “I do! I do, don’t I? Fine then.”</p><p>She stepped forward and pressed a hand to her chest. “I want to go with you. I want to be your squire.”</p><p>“Emma…” I sighed. “I’m not a knight. I <em>can't</em> have a squire.”</p><p>“I don’t give an erk’s backside whether the Church acknowledges you as a knight or not,” Emma said in a hard voice, her eyes intensely wide, showing that hawk’s glare she so often held. “Or all the lords of Urn or all the sorcerer-kings of Edaea, for that matter. To hell with all of them, I’ve renounced them. What I care about is what you’ve shown me, and it’s that you have honor. You fought for me even though it might have ended in your death and disgrace.”</p><p>She took a deep breath. “That matters to me.”</p><p>“There are knights all over the land,” I said, knowing it couldn’t work, what she asked. “Not just nobles and bannermen. There are Glorysworn, questing knights, hedge knights, free companies, chivalrous sellswords… hell, there are wizards who could use an apprentice with some sword skill. You don’t have any lack of teachers, kid.”</p><p>“I’ve decided,” she said, with no trace of doubt on her narrow features. “This is what I want. Refuse me if you will, I will follow you from one edge of the world to the other, and learn by watching if I have to.”</p><p>She trailed off, and much of the emotion in her drained away. “Please. I… I don’t know what to do next, or where to go.”</p><p>My skull began to ache, and I massaged at it. What she wanted <em>wouldn’t</em> work. I wasn’t a knight, and hadn’t been a particularly good one even when I had been. Even still, looking at the youth in front of me, I saw the fear in her, the doubt. She’d just lost everything she’d ever known or been. In every way that mattered, she’d been cast adrift on, as Mother Urddha had put it, tumultuous seas.</p><p>She wasn’t out of danger, I knew that for certain. The crowfriars wouldn’t forget being shown the door, and Vicar’s threat that his faction would reclaim Emma’s soul still bothered me. More, she still possessed the Carreon Blood Art. Dark things, ghosts and demons, might be drawn to feast on that power, and she wouldn’t have any way to defend herself. Any lingering remnants of her own family might also seek revenge. I doubted a family with a history that dark would have restful dead.</p><p>I’d helped get her to this point. Perhaps things might have been even worse without my involvement, but I couldn’t deny that I’d played a part in how things had turned out. I had been the one to call for the Rite of Doom. I had been the one to bind Orley, and force Vicar to reveal himself. I’d acted as Nath’s hand.</p><p>Could I really just walk away, and leave her to tread water alone?</p><p>I could. I’d just be a real bastard to do so. I could be that, and had been, but even still.</p><p>I took my axe, bound and concealed in cloth like Emma’s sword, off my shoulder and propped it on the ground. Resting my hand on the head, I studied the former noble down the length of my nose. “You understand,” I said slowly, “what I am?”</p><p>Emma canted her head to one side, considering the question. “They called you Headsman, and you were on speaking terms with those beings. Those… gods.” I knew it cost her something to use that term.</p><p>“I am an executioner,” I said bluntly. “I’m their axe man. I do dark work, <em>ugly</em> work, and honor doesn’t tend to play much of a role in it. You stick with me, I can teach you things. I can train you to fight, teach you sorcery, maybe even give you some guidance on knighthood… but chances are, kid, you’ll just as easily become an apprentice Headsman as a knight, and I don’t want that for you.”</p><p>I met her eyes, letting her see the sheen of auratic gold in mine, the ugly scars on my face. “Are you sure I’m the mentor you want?”</p><p>Emma closed her eyes, took a deep breath through her nose, then met my gaze evenly. “Yes. I am certain.”</p><p>I held her eyes a long while. Not once did she flinch, or avert her face.</p><p>Nath had asked me, in that moonlit glade, if I would take responsibility for speaking on Emma’s behalf to the forces of Heaven and Hell. I’d said yes. Had the dark seraph known, even then, how far that decision would stretch?</p><p>I certainly hadn’t. Even still, I’d made the choices I felt to be just. I might not have had a queen or an order of chivalry to tell me what justice is anymore. I just had to find my own path, navigating each situation as it came, hoping I had the strength to stand by my choices.</p><p>Helping Emma hadn’t felt wrong to me, not once. Ever since I’d met her, I’d understood one thing — she wasn’t evil, and she didn’t deserve damnation. She just needed someone to give her a bit of faith.</p><p>I could do with a bit more faith in my life. Maybe not faith in gods or higher powers, or in nations, or ancient traditions. But I could have faith in people, in this young woman who wanted to make her own way through an unfair world. Maybe I could help her make better choices than I had, and avoid some of those more twisted paths.</p><p>“You’re not a Carreon any longer…” I studied her, questioning. “Emma of the Westvales is a bit of a mouthful. What should I call you now, anyway?”</p><p>Emma thought about it a moment. Then, with a small smile and a shrug she said, “How about Emma Orley? I’d like to try being an honorable fool, see how it fits. Besides,” she added wryly, “that name belonged to me as much as Astraea’s ever did, and deserves to be remembered. Maybe I can give it some redemption?”</p><p><em>That</em> would piss off the ghosts of House Carreon, if anything did. And, more so, it struck me as a noble purpose far more than any want of glory or respect. I closed my eyes, feeling the chill wind on my face as the moment settled on me, and I reached a decision.</p><p>“Very well, then.” I shouldered my axe and turned toward the wilderness. “Keep up, Emma Orley. We have a long road ahead of us.”</p><p><strong>End of Arc 2</strong></p>

Arc 2 : Chapitre 25 : Chemins Inexplorés Trois jours plus tard, je me tenais devant le manoir d’Emma – ou plutôt celui de Brenner, en tout cas. Je m’appuyais contre l’un des piliers soutenant l’auvent de l’entrée principale. Dans ma main gauche, je tenais le médaillon que le Vicaire m’avait donné, passant un pouce calleux sur sa surface éraflée. À ma main droite, ma bague d’artisanat drows occupait sa place habituelle sur mon index, lourde pour un objet si petit. Le soleil se levait sur des champs encore à moitié recouverts de neige, bien que celle-ci fût en train de fondre rapidement. L’hiver prématuré s’était retiré, du moins pour un temps. Le véritable hiver ne tarderait pas. La porte s’ouvrit, puis des pas feutrés descendirent les marches. Vanya s’arrêta à côté de moi, s’essuyant le front. Elle avait passé la journée à préparer ses affaires pour le départ. « J’ai entendu que tu avais trouvé du travail à Antlerhall, » dis-je sans quitter le médaillon des yeux. « Tu aideras ton enfant avec la lessive ? » La servante laissa échapper un rire soufflé. « Peut-être, pour commencer. Mais quand même… » Elle posa un regard nostalgique sur le manoir. « Ce lieu va me manquer. J’aimais le calme. Je ne comprends toujours pas pourquoi Lady Emma doit simplement partir. J’ai essayé de lui faire expliquer, mais elle a toujours éludé… » Elle marqua une pause, et je compris qu’elle espérait que je comblerais le silence avec une explication. Lorsque je ne le fis pas, elle émit un son frustré. « Tu es comme elle, tu sais ça ? Tu t’enveloppes de mystère et tu crois que ça nous impressionne. » « Et ce n’est pas le cas ? » demandai-je. Elle me donna une petite poussée. « Peut-être un peu, dans ton cas. Es-tu sûr de devoir partir si tôt ? Je parierais que Lord Brenner te donnerait du travail, si tu restais. » Je grognai. « À cause de moi, Brenner a perdu un mariage pour son fils et un Art du Sang pour ses petits-enfants. Non, je ne pense pas que ce soit une bonne idée de traîner ici. » En vérité, Brenner ignorait tout de ce qui s’était passé. Je me réjouissais simplement que son fils ait survécu, même si je préférais ne pas penser au chagrin d’amour que le garçon affronterait bientôt. Quoi qu’il en soit, mieux valait un cœur brisé qu’une part de malédiction éternelle. Vanya ne répondit pas immédiatement, et je la regardai pour voir une expression troublée sur son visage. « Qu’y a-t-il ? » demandai-je. La servante haussa les épaules. « C’est juste… je ne comprends rien à tout ça. Orley a disparu, non ? Alors pourquoi Lady Emma doit-elle partir ? » Je ne la corrigeai pas sur le Lady. Emma n’avait expliqué à personne qu’elle n’était plus noble – comment aurait-elle pu expliquer les événements de cette nuit à quiconque ? Brenner ignorait même que sa pupille comptait quitter le fief, ou où elle comptait aller. Je ne le savais pas non plus. La jeune femme maudite avait été étrangement laconique ces trois derniers jours. Je ne savais même pas pourquoi j’étais resté. Peut-être parce que tu sais qu’il y a des questions que tu devras poser une fois parti, et que tu n’aimeras pas les réponses. « Merci, » dis-je. Vanya cligna des yeux. « Pour quoi ? » « D’avoir veillé sur elle toutes ces années. De ne pas l’avoir laissée seule. Je pense… » Je secouai la tête. « Je ne sais pas. Je crois que tout cela aurait pu tourner très différemment si Emma avait passé sa vie entourée uniquement de gens comme Brenner. » Je laissai la servante avec cette pensée, incertain de la revoir un jour. Rencontres fortuites, petits rôles… mais quelle part importante Vanya, pourtant sans grande influence dans le grand schéma des choses, avait-elle jouée en aidant Emma Carreon à choisir sa voie ? Je rangeai le médaillon dans ma poche tout en marchant, tournant mes pensées vers d’autres sujets. J’aperçus une silhouette tapie dans l’ombre à la lisière des bois. En m’approchant, Qoth le cocher – et l’Elfe des Ronces – me fit un signe de tête. « Headsman, » me salua-t-il. « Je me demandais où tu étais passé. » Je l’observai avec méfiance. « Combien as-tu fini par voir, au juste ? » « La plupart, » dit Qoth, grimaçant avec ses dents pointues. Il ne portait pas son bandana, laissant ses traits bestiaux pleinement visibles. « Je me suis caché dans l’ombre de la petite Emma. Si les choses avaient tourné à la violence, j’aurais montré les crocs. » « J’aurais presque préféré, grognai-je. Je ne veux plus jamais débattre avec un démon. Ce sont de vrais salauds. » Qoth ricana, puis désigna les bois d’un mouvement de tête. « Elle t’attend. » Je le suivis, et dans la partie plus profonde des bois où les ombres s’épaississaient, je trouvai l’être dont les sombres caprices m’avaient entraîné dans ce drame étrange. Nath se tenait sous les branches d’un vieux chêne, caressant son écorce malade. Elle ne me regarda pas à mon approche, attendant que je m’avance dans une trouée de lumière sous la canopée. Qoth resta en retrait, tapi dans l’ombre. « Je suis satisfaite, Headsman. Ma chère filleule est libérée des machinations d’Orkael, son destin détaché. Je n’aurais pu espérer un dénouement plus intéressant. » Je haussai les sourcils, légèrement surpris. « J’aurais cru que ça t’aurait contrariée. Ne la guidais-tu pas à cause de sa lignée ? » Nath renifla, secouant la tête. « Peut-être au début, mais crois-tu vraiment que j’accorde tant de valeur aux constructions familiales et au droit de règne ? J’ai abandonné tout cela. Non, cela rapproche simplement la chère enfant de mon aspect. » Cela me glaça le sang. « Si tu projettes de l’emmener dans les Ronces, dis-je d’une voix dure, je m’y opposerai. » « N’as-tu rien appris de tout cela ? » Nath se tourna enfin vers moi, ses yeux vides se réduisant à des fentes noires. « Tout ce qui compte, c’est son choix. D’ailleurs… » Elle soupira lourdement, reportant son attention sur l’arbre mourant. « Je ne pense pas qu’elle choisira de rester sous mon aile, aussi réticente que je sois à l’admettre. Elle semble éprise d’une voie totalement différente, que je trouve des plus ennuyeuses. Mais je ne suis que sa marraine, son enseignante. » Elle haussa les épaules. Je fronçai les sourcils, ne comprenant pas. « Tu sais ce qu’elle compte faire ? » « Elle ne t’en a pas parlé ? Ah, peu importe. Quoi qu’il en soit, j’ai une récompense pour toi. » Je clignai des yeux, surpris. « Une… récompense ? » « Ah, c’est vrai. » La Déchue émit un rire bas et rauque. « Ma famille ne te paie pas vraiment, n’est-ce pas ? Des êtres radins et à courte vue. Eh bien, tu verras que Nath récompense toujours un bon service. Qoth ? » Elle fit signe, et le faë des ronces sortit de l’ombre. Qoth s’approcha de moi, et je vis qu’il tenait quelque chose dans ses mains – un paquet plié, d’un rouge sombre. Je le pris, et en un instant, je reconnus ce que je tenais. Une nouvelle cape, semblable à celle que j’avais portée pendant des saisons, assez longue pour traîner au sol malgré ma taille, avec une capuche pointue. Cependant, celle-ci avait une couleur bien plus profonde, un rouge si foncé qu’il paraissait presque noir dans la pénombre des bois, plus proche du sang séché que de l’écarlate. Le tissu était incroyablement léger et doux. « Fabriquée par les propres frères de Qoth, dit Nath. Elle ne s’effilochera pas facilement sur les longues routes, et de nombreux êtres auront plus de mal à te pister par des moyens magiques. Tu pourras trouver que les ombres qui hantent tes pas te suivront moins, tant que tu la porteras. Elle est tissée avec un Aspect de Peur. » J’ouvris la bouche, puis la refermai. J’hésitai, et Nath laissa échapper un rire inquiétant. « Oh, ne t’inquiète pas. Elle n’est pas infestée. » Je la regardai, ne lui faisant pas confiance d’un pouce. « Les histoires racontent que tu pièges la plupart de tes proies ainsi. Avec des cadeaux. » Je ne trouvai aucun signe d’épines barbelées ou de vignes rampantes dans la cape, mais cela ne signifiait pas qu’elles n’y étaient pas. « Je te promets, ce n’est pas un piège. » Nath secoua la tête, faisant onduler sa crinière de cheveux noirs en formes étranges. « Maintenant que je rejoins les miens, je pourrai à nouveau faire appel à tes services. Je préférerais que tu sois… intact. » Malgré mes efforts, avec mes yeux ou mon aura, je ne trouvai aucun signe de piège. Pourtant, la cape était une chose maudite. De fabrication elfe, comme mon armure et ma hache, elle avait une sorte de vie en elle. Je sentais l’aspect dont Nath avait parlé. En la portant, j’ajouterais à mon propre visage surnaturel, devenant une figure plus inquiétante dans le monde. Ces choses ont une façon de s’accrocher, de faire partie de vous. Inutile de tourner autour du pot. C’est ce que tu as choisi. Je laissai tomber ma vieille loque élimée et enfilai la nouvelle cape. Elle s’enroula facilement autour de mon cou, presque jusqu’au menton, épousant ma peau comme si elle était soulagée d’être portée. Elle tombait jusqu’au sol forestier comme un liquide rouge profond, ses plis bougeant subtilement dans un vent invisible. Effrayant. Et sacrément confortable. « Merci, dis-je. C’est très, euh… sinistre. » « N’est-ce pas ? » Nath posa une main sur sa joue, m’admirant. « Flatteur. » Cette histoire a été reprise sans autorisation. Signalez toute observation. Je me tournai pour partir, puis m’arrêtai. « Je devrais aussi te remercier pour autre chose. » Nath leva un sourcil. « Hm ? » Je me tournai à moitié vers l’Onsolain. « Au Cercle de l’Arrêt… Eanor était là à cause de toi, n’est-ce pas ? Je ne pense pas que les choses se seraient passées ainsi sans quelqu’un de compatissant envers le sort d’Emma. » Nath leva les deux mains dans un haussement d’épaules désinvolte. « Oh, ma bien-aimée jumelle a une faiblesse pour les causes tragiques et romantiques. J’ai peut-être veillé à ce qu’un petit oiseau lui chuchote à l’oreille, mais qui peut savoir de telles choses ? » « D’accord… bref. Adieu, Nath. » Je levai un doigt en me tournant. « Ne m’appelle pas de sitôt. Je ne compte pas faire de toi une habitude. » « Mortel présomptueux. Aurais-tu été si opposé à cette tâche si elle n’était pas venue de moi ? » C’était une bonne question, et pas une à laquelle je me sentais prêt à répondre sur-le-champ. Je quittai les profondeurs des bois et l’être maléfique qui s’y cachait. En retournant vers mon manoir, j’essayai de m’habituer à la sensation étrange de la nouvelle cape – elle ne cessait de bouger, frôlant mon armure et ma peau, comme pour trouver une position confortable. Je posai ma hache sur mon épaule en marchant. Avec son manche allongé depuis que je l’avais tirée du Chêne Malison, je ne pouvais plus la suspendre confortablement dans mon dos ou à ma ceinture. Il faudrait que je m’habitue à la porter. Peut-être pourrais-je commencer à l’utiliser comme une canne, si elle s’allongeait encore ? Ou je pourrais la raccourcir. Ces pensées oisives me tinrent compagnie jusqu’à la lisière des bois. Le manoir, baigné dans la lumière fraîche de l’automne, paraissait calme et paisible, et subtilement triste. Je n’y avais passé que peu de temps, mais j’avais l’impression que cette image resterait gravée en moi. Vanya l’avait qualifié d’endroit tranquille. Je ne serais pas contre l’idée de vivre dans un lieu pareil, un jour. Je ricanai et m’apprêtai à sortir des arbres. Je m’arrêtai, fronçant les sourcils. Tout était terminé, maintenant. Je n’avais aucune raison de m’attarder dans la vie de ces gens. En fait, ce ne serait bon pour personne si je le faisais. Ils étaient déjà assez hantés, et j’avais de longues routes devant moi. Je me tournai à nouveau vers les bois. « Vraiment ? Tu ne comptais même pas dire au revoir ? » Je me figeai, puis soupirai. « Je ne t’ai pas sentie. Nath t’a appris ce tour ? » Emma sortit d’une ombre particulièrement dense, qui s’éclaircit à son émergence pour devenir une zone d’ombre normale, le glamour dont elle s’était enveloppée s’estompant. « Entre autres choses, oui. Alors c’est tout ? Tu vas partir comme un vent passager ? » Je haussai les épaules. « C’est ce que je fais d’habitude. Mais tu es là maintenant, milady, alors je vais t’accorder ça. » Je me tournai vers elle et lui fis ma révérence la plus chevaleresque. « Au revoir. » Emma me fusilla du regard un long moment, puis fit tch. « Très bien, alors. Pars. » Elle agita la main d’un geste seigneurial de congé. Elle avait peut-être abandonné son nom et ses titres, mais elle n’avait encore perdu aucune de ses habitudes. Je hochai la tête, mais m’arrêtai avant de me détourner à nouveau. Une chose que Nath avait dite me trottait dans la tête. « Que comptes-tu faire ? » demandai-je. « Qu’est-ce que ça peut te faire ? » répondit Emma, nonchalante. « Mais si tu veux savoir, j’ai pensé que je pourrais former une bande de brigands, ou peut-être devenir parfumeuse. Le monde entier m’est ouvert, maintenant. Je pourrais devenir tout ce que je veux. Une sorcière des bois, même ? Je pense que j’aimerais ça. » Elle sourit sombrement. « Je pourrais attirer des enfants et les faire cuire dans mon chaudron, maudire des villages. » « Est-ce vraiment ce que tu veux ? » demandai-je, percevant une pointe d’amertume dans sa voix. « Être une vilaine ? » Le visage d’Emma redevint neutre et elle haussa les épaules. « Qu’est-ce que ça peut te faire ? Tout ça n’était qu’une tâche pour toi, de toute façon. Tu as accompli ta quête, inutile de t’en soucier. » « C’est ce que tu penses ? » demandai-je doucement. « Que je m’en fiche, après tout ça ? » « Je ne comprends pas pourquoi tu t’en soucierais. » La voix d’Emma devint exaspérée. « Nous nous connaissons depuis une semaine. » Ça faisait vraiment si peu de temps ? Je me frottai le menton, repensant aux derniers jours. Tout était passé à toute vitesse, un problème après l’autre. Strekke, la demande de Nath, puis mon retour au Fane, Maxim, le Frère des Ronces, notre voyage sur le Carrosse de la Nuit, et toute la folie qui avait suivi. Beaucoup de choses s’étaient passées en peu de temps. « On dit que les grandes quêtes ont l’habitude de naître d’une seule nuit de beuverie dans une auberge, dis-je en souriant. Ça ne me semble pas si étrange. Quoi qu’il arrive, quel que soit ton choix… » Je mis autant d’émotion que possible dans mes mots suivants. « Je te souhaite bonne chance. Tu en as mérité. » Je n’avais pas fait dix pas qu’elle m’appela dans mon dos. « Attends. » Je m’arrêtai, me retournant à nouveau. Emma avait une expression étrange, les lèvres serrées. Je remarquai alors qu’elle était vêtue de vêtements de voyage robustes, encore une fois plutôt androgynes. Elle portait son épée dans le dos plutôt qu’à la hanche, son fourreau et sa poignée fins dissimulés sous un tissu brun. Elle tenait un sac dans une main. J’avais noté ces détails auparavant, mais avais choisi de ne rien dire. Je ne voulais pas être condescendant, ou la juger, la traiter comme une enfant. À mes yeux, elle avait cessé de l’être la nuit où elle avait renoncé à sa lignée. Emma prit une profonde inspiration, et je réalisai qu’elle rougissait. Ses joues pâles avaient pris une teinte rose vif. Elle parla rapidement. « Je veux être chevalier. » Je me tournai complètement vers elle, fronçant les sourcils. Puis, en réfléchissant à cette déclaration, je commençai à assembler certains faits et détails. Merde. Comment avais-je pu passer à côté ? « Depuis combien de temps veux-tu ça ? » demandai-je, devinant déjà la réponse. « Des années. » Emma grimaça, visiblement embarrassée. « Je le cachais à grand-mère, mais Nath l’a découvert… elle n’arrêtait pas de me dire qu’elle m’enverrait quelqu’un qui me montrerait à quoi ressemblait cette voie. Un exemple éclatant, disait-elle. » « Ah. » Je réfléchis un moment, puis soupirai. « Aïe. » « Elle a un sens de l’humour tordu, n’est-ce pas ? » Les lèvres d’Emma esquissèrent un sourire en coin, puis elle redevint sérieuse. « Mais malgré tout… » Elle s’avança, levant le menton. « C’est ce que je veux. Je veux gagner la gloire, vivre avec honneur, affronter toutes les horreurs de ce monde avec seulement mon épée et ma mine. Je veux être en phase avec mon sang – pas seulement Carreon, mais aussi Orley. On dit que la maison de mon arrière-grand-père était parmi les plus honorables, les plus respectées d’Urn… » Elle ferma les yeux. « Je veux me le prouver, à moi et aux autres. Que je peux tracer ma propre voie, être plus que mon origine. » « C’est une route difficile, dis-je. Et tortueuse. On dit beaucoup de belles choses sur la chevalerie, mais c’est une vie violente, et l’honneur peut finir par ne plus signifier que ce que tu décides. » Ma voix devint amère. « Ou ce que les autres décident pour toi. » « Malgré tout, dit Emma, aussi sérieuse et déterminée qu’au Cercle de l’Arrêt, je veux avoir la chance de le décider par moi-même. » « Vas-tu rejoindre la garde de Brenner, alors ? demandai-je. Devenir l’une de ses bannières ? » Emma ouvrit la bouche, la referma, puis faillit cracher de frustration. « Tu es vraiment un putain d’idiot parfois, non ? » Je clignai des yeux. « Qu’est-ce que ça veut dire ? » « Dois-je vraiment t’épeler les choses, abruti ? » Emma fit un geste de griffes, puis laissa échapper un sifflement de colère, presque félin. « Je dois ! Je dois, n’est-ce pas ? Très bien alors. » Elle s’avança et posa une main sur sa poitrine. « Je veux partir avec toi. Je veux être ton écuyère. » « Emma… » Je soupirai. « Je ne suis pas un chevalier. Je ne peux pas avoir d’écuyère. » « Je me fiche que l’Église te reconnaisse comme chevalier ou non, dit Emma d’une voix dure, les yeux grand ouverts, montrant ce regard de faucon qu’elle avait si souvent. Ou tous les seigneurs d’Urn ou les sorciers-rois d’Edaea, d’ailleurs. Qu’ils aillent tous en enfer, je les ai reniés. Ce qui m’importe, c’est ce que tu m’as montré, et c’est que tu as de l’honneur. Tu as combattu pour moi même si ça aurait pu se terminer par ta mort et ton déshonneur. » Elle prit une profonde inspiration. « Ça compte pour moi. » « Il y a des chevaliers partout dans le pays, dis-je, sachant que ce qu’elle demandait ne pouvait pas fonctionner. Pas seulement des nobles et des bannières. Il y a les Glorieux, les chevaliers errants, les chevaliers francs, les compagnies libres, les mercenaires chevaleresques… merde, il y a des sorciers qui pourraient avoir besoin d’un apprenti avec des talents à l’épée. Tu ne manques pas de maîtres, gamine. » « J’ai décidé, dit-elle, sans la moindre trace de doute sur ses traits fins. C’est ce que je veux. Refuse-moi si tu veux, je te suivrai d’un bout à l’autre du monde, et j’apprendrai en observant s’il le faut. » Elle s’interrompit, et une grande partie de son émotion s’évanouit. « S’il te plaît. Je… je ne sais pas quoi faire ensuite, ni où aller. » Mon crâne commença à me faire mal, et je le massai. Ce qu’elle voulait ne fonctionnerait pas. Je n’étais pas un chevalier, et je n’avais pas été particulièrement bon même quand je l’avais été. Pourtant, en regardant la jeune femme devant moi, je vis la peur en elle, le doute. Elle venait de perdre tout ce qu’elle avait jamais connu ou été. De toutes les manières qui comptaient, elle avait été jetée à la dérive sur, comme l’avait dit Mère Urddha, des mers tumultueuses. Elle n’était pas hors de danger, j’en étais certain. Les moines-corbeaux n’oublieraient pas qu’on leur avait claqué la porte au nez, et la menace de Vicar selon laquelle sa faction reprendrait l’âme d’Emma me tracassait encore. De plus, elle possédait toujours l’Art du Sang des Carreon. Des choses sombres, des fantômes et des démons, pourraient être attirés pour se repaître de ce pouvoir, et elle n’aurait aucun moyen de se défendre. Les vestiges de sa propre famille pourraient aussi chercher à se venger. Je doutais qu’une famille avec un passé si sombre ait des morts paisibles. J’avais contribué à l’amener jusqu’ici. Peut-être que les choses auraient été pires sans mon intervention, mais je ne pouvais nier que j’avais joué un rôle dans la tournure des événements. J’avais été celui qui avait appelé au Rite de l’Arrêt. J’avais été celui qui avait lié Orley, et forcé Vicar à se révéler. J’avais agi comme la main de Nath. Pouvais-je vraiment partir et la laisser se débattre seule ? Je le pouvais. Je serais juste un vrai salaud si je le faisais. Je pouvais l’être, et je l’avais été, mais malgré tout… Je pris ma hache, enveloppée et dissimulée dans un tissu comme l’épée d’Emma, et la posai sur le sol. Appuyant ma main sur la tête de la hache, j’étudiai l’ancienne noble le long de mon nez. « Tu comprends, dis-je lentement, ce que je suis ? » Emma pencha la tête sur le côté, réfléchissant à la question. « Ils t’ont appelé Headsman, et tu étais en bons termes avec ces êtres. Ces… dieux. » Je savais que ce terme lui coûtait. « Je suis un bourreau, dis-je franchement. Je suis leur homme de main. Je fais un travail sombre, hideux, et l’honneur n’y a généralement pas sa place. Si tu restes avec moi, je peux t’apprendre des choses. Je peux t’entraîner au combat, t’enseigner la sorcellerie, peut-être même te guider sur la chevalerie… mais il y a des chances, gamine, que tu deviennes aussi facilement une apprentie Headsman qu’une chevalier, et je ne veux pas ça pour toi. » Je croisai son regard, lui laissant voir l’éclat auratique doré dans mes yeux, les vilaines cicatrices sur mon visage. « Es-tu sûre que je suis le mentor que tu veux ? » Emma ferma les yeux, inspira profondément par le nez, puis soutint mon regard avec assurance. « Oui. J’en suis certaine. » Je la regardai longuement. Elle ne broncha pas, ne détourna pas le visage. Nath m’avait demandé, dans cette clairière baignée de lune, si j’assumerais la responsabilité de parler au nom d’Emma devant les forces du Ciel et de l’Enfer. J’avais dit oui. La sombre séraphin savait-elle, déjà à ce moment-là, jusqu’où cette décision s’étendrait ? Je ne l’avais certainement pas su. Pourtant, j’avais fait les choix que je jugeais justes. Je n’avais peut-être plus de reine ou d’ordre de chevalerie pour me dire ce qu’était la justice. Je devais simplement trouver ma propre voie, naviguer dans chaque situation au fur et à mesure, en espérant avoir la force de tenir mes choix. Aider Emma ne m’avait jamais semblé mal, pas une seule fois. Depuis que je l’avais rencontrée, j’avais compris une chose – elle n’était pas mauvaise, et elle ne méritait pas la damnation. Elle avait juste besoin que quelqu’un lui accorde un peu de foi. Je pourrais avoir un peu plus de foi dans ma vie. Peut-être pas la foi en des dieux ou des puissances supérieures, ou en des nations, ou des traditions anciennes. Mais je pouvais avoir foi en les gens, en cette jeune femme qui voulait tracer sa propre voie dans un monde injuste. Peut-être pourrais-je l’aider à faire de meilleurs choix que les miens, et éviter certains de ces chemins plus tortueux. « Tu n’es plus une Carreon… » Je l’étudiai, questionnant. « Emma des Westvales est un peu long. Comment dois-je t’appeler maintenant, d’ailleurs ? » Emma y réfléchit un moment. Puis, avec un petit sourire et un haussement d’épaules, elle dit : « Et Emma Orley ? J’aimerais essayer d’être une idiote honorable, voir si ça me va. D’ailleurs, ajouta-t-elle avec ironie, ce nom m’appartenait autant qu’Astraea, et mérite d’être rappelé. Peut-être que je peux lui offrir une rédemption ? » Ça mettrait en rogne les fantômes de la Maison Carreon, si quelque chose le pouvait. Et, surtout, cela me semblait une noble intention, bien plus qu’un désir de gloire ou de respect. Je fermai les yeux, sentant le vent froid sur mon visage alors que le moment pesait sur moi, et je pris une décision. « Très bien, alors. » Je remis ma hache sur mon épaule et me tournai vers la nature sauvage. « Suivez-moi, Emma Orley. Nous avons une longue route devant nous. » Fin de l’Arc