Chapter 66 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 2: Portents</h1><p>Arc 3: Chapter 2: Portents</p><p>We saw the smoke before we came within sight of the village. I thought at first we just saw the vapors of chimneys, the signs of a community warming itself in the depths of winter.</p><p>The truth became clearer the closer we got. Billensbrooke burned.</p><p>“Bandits?” Emma asked. She’d been quiet for a long time, watching the black coils drifting lazily over the hills. “Or…”</p><p>She didn’t need to say it. If not a band of thieves, there weren’t many other options. Isolated conflicts periodically broke out between feudal lords, or even the armies of High Houses, and had since there’d been any humans in Urn. The Accord had been formed to put a stop to that sort of thing, with mixed success at best. Other than that…</p><p>We were far from any Recusant holdouts. Even still, I loosened the ropes binding my axe’s cover. “Keep close,” I told my apprentice. “We’ll see what we can, then decide.”</p><p>We crested the last of the forested hills embracing the lowlands, and got our first good look at the wreckage below. Billensbrooke had been a peaceful, idyllic community, one I’d seen in passing on a few occasions. Isolated from any major tradeways or realm roads, it didn’t have any conveniences like an inn or well-stocked shops. Mostly farms, orchards, home grown wines.</p><p>It had been a quiet place, a good place. Now…</p><p>Now I only saw ruin. No building, from the tallest house to the humblest cottage, had been spared the flame. They’d burned the orchards too, and the vineyards. Some of the flames had spread to the scattered woods nearby, leaving vast stretches of smoking waste.</p><p>“Rotting Moons,” Emma swore. “What happened here, a war?”</p><p>I shook my head. “Don’t know. But I intend to find out.”</p><p>I turned to face her and lifted a finger. “Stay here.”</p><p>She started to protest, but I cut her off with a hard look.</p><p>“ <em>Stay</em> . I’ve no idea what I’m going to find down there, and whoever did this might still be around.”</p><p>“All the more reason for me to come with!” Emma insisted. She pressed a hand to her chest, stepping forward to give what she said next more weight. “I am no damsel, Alken. You agreed to teach me how to fight, how to be a <em>knight</em> . Will you force me to act like a craven now, when danger is at hand?” Her amber eyes flashed. “I <em>can</em> handle myself.”</p><p>We glared at one another for a time, two immovable objects at odds, neither willing to give ground. I wanted to command her to stay. I knew she would, if I put my foot down — she took the squire thing very seriously, and had sworn an oath to obey me. I could call on that oath now, and she’d stay out of danger.</p><p>However, I knew she was right. Besides, if there were still bandits or worse down in those fields, her Art would be invaluable. Though my magic had more versatility, Emma’s power was especially adept at dealing with groups of enemies, effectively leveling the playing field when outnumbered.</p><p>For that, and because I had a measure of respect for her resolve, I nodded. “Fine. Stick close, obey my orders.”</p><p>She nodded, lips pressed into a firm line. Despite her conviction, she <em>did</em> feel some fear. She’d only been in a real battle once, and it had been a disaster.</p><p>I’d just have to hope there wasn’t another Scorchknight down in those fields. The scene looked uncomfortably familiar already.</p><p>We descended down into the village. The extent of the damage became more clear the closer we got — this community had been ruined. Even if there were survivors, they would have to start from scratch. I saw a few agrichimera wandering wild through the fields, free of their pens and shepherds, but no people. Much of the settlement consisted of satellite farmsteads spread across the cultivated lands beyond the village proper, and each had been put to the torch. Lean beasts with many curling horns and bright, unblinking eyes watched us from the fields. None approached, or startled — all going still like statues, half-obscured by curling bands of smoke from the scattered wreckage.</p><p>Whatever had happened here, it had happened recently. Too recently for all the animals to go Woed. Even still, I tightened my grip on my axe, feeling my heart quicken.</p><p>Then, before we’d reached the settlement proper, Emma paused. “What <em>is</em> that?” She asked.</p><p>I followed her gaze, and sighed. “ <em>That</em> is our culprit.”</p><p>Above the collapsed buildings rose a pale, shimmering thing. It seemed fashioned of nearly white-gold light, nearly invisible in the bright winter sun. Squinting, I could make out its shape — it seemed a long line, like a pole, stretching a hundred feet or more into the air. At the top, the pole split into a complex arrangement of sharp points.</p><p>Emma’s next words came out strained, almost horrified. “That’s an auremark, isn’t it?”</p><p>I felt the lines of my face harden as I began to understand what must have happened here. “It is,” I said, letting out a breath that misted in the frozen air. The Holy Auremark, the symbol of the Heir of Heaven and Her priesthood, came in many varieties. It usually always formed the same shape — a number of lines, usually three, rising up into a single arrow-point to pierce a rising arc.</p><p>It had many different variations, with many different subtle meanings and uses. The Church had many factions and sects, most of them holdovers from the collective of institutions it had formed from. The number of lines could change, or their exact positioning in the arrangement, or even just the extent of their curve. I inspected the shining beam in the sky above Billensbrooke, making certain I’d guessed correctly before I said anything more.</p><p>The auremark in the sky above the burned village had six core lines, including the central one, the “pillar,” and the arc. The zenith of each split into barb-like points. The arrow formed by their convergence jutted out of the arc less dramatically than was typical, the “wing-tips” on the sides spreading further and curving up at the ends, almost resembling a trident.</p><p>I knew the symbol, though I hadn’t seen it since…</p><p>My mind flashed with a gruesome memory. A red-robed bishop in a storm-sieged city, crawling over the floor to reach an aged hand toward his fallen circlet. My axe coming down. A choir boy staring at the scene in horror. Flight. More death.</p><p>This narrative has been purloined without the author's approval. Report any appearances on Amazon.</p><p>Before he’d been the Bishop of Vinhithe, Leonis Chancer had instigated and led a brutal witch hunt in the subcontinent’s western regions. He’d prosecuted untrained adepts, hedge mages, mediums, even more insular sects of his own faith. With the war on at the time, he’d gotten away with it despite not being officially sanctioned by the priesthood at large. I’d always wondered how he’d managed to gain so much support, and risen so high in the theocracy afterward.</p><p>“Alken?” Emma drew my attention. I’d been quiet a while, lost in thought.</p><p>I nodded to the rune of light hanging in the sky. “That’s the mark of the Inquisition.”</p><p>Emma frowned deeply, her eyes going distant as she absorbed that. “The… but there hasn’t <em>been</em> an Inquisition for more than a century. The Church disavowed them.”</p><p>“After Lyda’s Plague, yes.” I folded one arm under my cloak, letting the other rest on the head of my axe as I propped it in the snow. “Seems like they might be back.”</p><p>Officially restored, or some violent new sect taking matters into its own hands? I’d heard rumors of the Faith — riled up commonfolk and zealous lords as often as any actual clergy — getting more draconian in recent years. Having an outbreak of demonic corruption, apostate warlords, and dark magickers will do that. Even then, I didn't know much about the old Inquisition. Their story got wrapped up in the sea of intrigue and bloodshed that dominated the land when they'd been most active. A black stain on the Church's reputation, true, but one inky smudge on a tarnished canvas hardly stood out.</p><p>Just going by the actions of Leonis Chancer, I didn't much like the idea of an entire organization of his ilk. I had believed killing him might put a stop to that potential future. Otherwise, what was the point?</p><p>“This is far too close to the Fane,” I muttered, trying to move my mind away from brooding.</p><p>“Are Oraeka and the others in danger?” Emma asked, worried. She’d gotten close to the misfit inhabitants of the hidden sanctuary since her arrival. They’d been kind to her, in their way, welcoming her after House Hunting had left her in the wind.</p><p>“I doubt it,” I said. “You could lose an army in that forest. Even still…” I blew out a frosting breath. “I need more information.” Nodding toward the village, I pressed forward.</p><p>“Iron Hells,” Emma breathed as we passed into the main street. “They even burned the church.”</p><p>They had. The stone building, once the tallest structure in Billensbrooke, now lay a soot-blackened ruin. Its proud bell tower had collapsed, smearing the street with rubble. The beam of aura left behind by the inquisitors rose over the wrecked chapel, where its central tower would have once stood.</p><p>I saw no sign of any people. Not even corpses left on display — just empty ruin, silence, and snow. Whatever had happened, it had been recent. The snow hadn’t yet buried everything in white. As I approached the chapel, I startled a hearthound. It bounded off into the fields, its twin tails brightly red amid all the white. Cairnhawks fluttered about, clacking their serrated beaks in croaking agitation, though only a few. No doubt they felt more than a little disappointed at the lack of a usual feast to go with a blasted settlement.</p><p>Emma watched the big scarlet birds with an uncomfortable expression. Noticing this I said, “there aren’t enough of them to be brave enough to attack us.”</p><p>She shook her head. “It’s not that, it’s…” she sighed. “They were my house’s symbol.”</p><p>I fell silent at that. My apprentice and I were both haunted, in our own ways.</p><p>We passed by the well as we approached the destroyed church. I caught a foul smell from it.</p><p>“Why would—” Emma began, placing an arm over her nose.</p><p>“They didn’t want anyone resettling,” I said, keeping my eyes forward. “I’ll bet they salted the fields, too.”</p><p>She had no more questions after that.</p><p>We reached the church. I climbed the rubble until I reached the incorporeal auremark, waving Emma back. I studied it, running my eyes over the transparent light that made up the banner. It wasn’t anything terribly unusual — many armies use Art to craft their war banners, raising ghostly signs in the air to lift the spirit of friends and quell the courage of enemies. It’s a status symbol, to have an adept skilled enough to craft such a thing.</p><p>You can also hide more dangerous kinds of magic in them, placing them on castle ramparts or the like to give an attacker a nasty surprise. For that reason in particular, I was very cautious as I inspected the phantasm. I reached out a hand, keeping my fingers a hair’s breadth from actually touching the thing. I could feel Emma’s eyes on me, but she’d learned a while back not to interrupt when I did anything arcane — as a sorceress herself, she knew the dangers of breaking my concentration.</p><p>After a while I let go of the breath I’d been holding. “It’s safe,” I said over my shoulder. “Come take a look.”</p><p>Emma had an odd look on her face, her eyes unfocused. She shook herself out of whatever reverie she’d been in at the sound of my voice and climbed the rubble, stopping when she stood at my side.</p><p>I stepped back and nodded to the pillar. “Tell me what you sense.”</p><p>No point in wasting a practical lesson. Emma frowned and stepped closer, cautiously reaching out a hand just as I had. She kept that pose a while, her eyes going distant. A while longer, and a dull red glow crept into the amber of her eyes as she began to draw on her own magic, just as the gold in mine had no doubt brightened when I’d done the same.</p><p>“It feels…” Emma shivered. “ <em>Sharp.</em> Like something covered in little barbs. It… <em>they</em> feel very angry.”</p><p>“Good,” I said, nodding in approval. “You’re getting a sense for the adept who put this up. Aura is the emanation of the soul — this banner is a piece of the adept’s own essence, fashioned into a shape they gestated in themselves before conjuring it. You can choose the form, but something of your innermost being is always in your Art. Hard to hide your true self when you do magic on this level.”</p><p>Besides Nath’s infrequent tutelage, Emma had never received a full education on sorcery, either in its practical or metaphysical aspects. I was no priest or wizard, but I did my best to pass on what I knew.</p><p>Emma’s expression darkened. “Like my spikes.”</p><p>“Those have as much of your ancestors in them as you,” I told her. “Blood Art gets all sorts of things mixed in — don’t go thinking it defines you.”</p><p>She took in a steadying breath, casting me a grateful look.</p><p>“What else can you tell me?” I asked.</p><p>My squire’s brow furrowed. “Whoever they are, they’re damn skilled. This thing is a lot more complex than it looks at first glance.”</p><p>“I bet it’ll last a long time,” I noted, staring up at the auremark high above us. “That’s hard to do, putting up something this solid for more than a few moments.“</p><p>“Fucking hypocrites,” Emma snarled, with surprising heat. “They burn people out of their homes for practicing magic, but they have their own sorcerers.”</p><p>“We don’t know why they were here,” I said, though I had a guess. “Far as I know, the old Inquisition cared more about ideology than auratic practice.” I closed my eyes, frowning in thought, then shook my head. “Let’s look around some more.”</p><p>For two hours we searched, but found nothing but scavengers. The empty silence unsettled me, more than I felt willing to let on in front of my disciple. What <em>had</em> happened here? Had the Church taken everyone with them? Were the attackers even connected to the Church? Had the inhabitants simply gone elsewhere, with the land itself spoiled?</p><p>Too many unanswered questions, and the destruction only gave me a sense of foreboding in return for them.</p><p>“Something terrible happened here,” Emma said suddenly, after we’d checked the last empty farmstead. Her eyes were fixed on the far distance, unfocused, her lips pressed together.</p><p>I knew she was right. I <em>felt</em> it.</p><p>“We could ask the Dead?” Emma suggested.</p><p>I grunted. I’d taught her how to commune with the spirits of the Underworld, but I avoided doing it unless in desperate need. I still remembered the last time I’d tried. Too many of the Dead didn’t like me much, probably because I’d put plenty of them in their grave in the first place.</p><p>“For now,” I sighed, “let’s return to the Fane. I want to warn the others, maybe have Oraeka check on some of the other settlements in the region.”</p><p>Emma nodded, accepting this. She didn’t look any more eager than I did to remain in that too-quiet place. “And then?”</p><p>“Then…” I rested my axe on my shoulder, turning to face the north. “Then, I’m going to talk to someone I know will have answers.”</p><p>Trick was, I also knew I’d have to <em>pay</em> for those answers.</p>

Arc 3 : Chapitre 2 : Présages Nous avons vu la fumée avant même d’apercevoir le village. J’ai d’abord cru qu’il s’agissait simplement des volutes des cheminées, signes d’une communauté se réchauffant en plein cœur de l’hiver. La vérité est devenue plus claire à mesure que nous approchions. Billensbrooke brûlait. « Des bandits ? » demanda Emma. Elle était restée silencieuse longtemps, observant les volutes noires flottant paresseusement au-dessus des collines. « Ou… » Elle n’avait pas besoin de finir sa phrase. S’il ne s’agissait pas d’une bande de voleurs, les autres possibilités étaient rares. Des conflits isolés éclataient périodiquement entre seigneurs féodaux, voire entre armées des Grandes Maisons, et ce depuis que des humains peuplaient Urn. L’Accord avait été formé pour mettre fin à cela, avec un succès mitigé au mieux. À part ça… Nous étions loin de tout bastion de Recusants. Malgré tout, je desserrai les cordes maintenant la housse de ma hache. « Reste près de moi », dis-je à mon apprentie. Nous allons voir ce que nous pouvons, puis décider. Nous avons franchi la dernière des collines boisées entourant les basses terres et avons enfin pu contempler les ruines en contrebas. Billensbrooke avait été une communauté paisible et idyllique, que j’avais croisée à quelques occasions. Isolé des grandes voies commerciales ou routes royales, le village ne disposait d’aucun confort comme une auberge ou des boutiques bien approvisionnées. Principalement des fermes, des vergers, des vins maison. C’était un endroit tranquille, un bon endroit. Mais maintenant… Maintenant, je ne voyais que des ruines. Aucun bâtiment, de la plus haute maison à la plus humble chaumière, n’avait été épargné par les flammes. Ils avaient aussi brûlé les vergers et les vignobles. Certaines flammes s’étaient propagées aux bois alentour, laissant de vastes étendues de terres fumantes. « Lunes putrides, jura Emma. Qu’est-il arrivé ici, une guerre ? » Je secouai la tête. « Je ne sais pas. Mais je compte bien le découvrir. » Je me tournai vers elle et levai un doigt. « Reste ici. » Elle commença à protester, mais je la coupai d’un regard dur. « Reste. Je n’ai aucune idée de ce que je vais trouver là-bas, et ceux qui ont fait ça sont peut-être encore dans les parages. » « Raison de plus pour que je t’accompagne ! » insista Emma. Elle pressa une main contre sa poitrine, s’avançant pour donner plus de poids à ses mots. « Je ne suis pas une demoiselle en détresse, Alken. Tu as accepté de m’apprendre à me battre, à être une chevalière. Vas-tu me forcer à agir en lâche maintenant que le danger est là ? » Ses yeux ambrés étincelèrent. « Je peux me défendre. » Nous nous dévisageâmes un moment, deux forces immuables en désaccord, aucune ne voulant céder. Je voulais lui ordonner de rester. Je savais qu’elle le ferait si je m’entêtais — elle prenait son rôle d’écuyère très au sérieux et avait juré de m’obéir. Je pouvais invoquer ce serment maintenant, et elle resterait à l’écart du danger. Cependant, je savais qu’elle avait raison. De plus, s’il y avait encore des bandits ou pire dans ces champs, son Art serait inestimable. Bien que ma magie soit plus polyvalente, le pouvoir d’Emma était particulièrement adapté pour affronter des groupes d’ennemis, nivelant le terrain lorsque nous étions en infériorité numérique. Pour cela, et parce que je respectais sa détermination, j’acquiesçai. « D’accord. Reste près de moi, obéis à mes ordres. » Elle hocha la tête, les lèvres serrées. Malgré sa conviction, elle ressentait une certaine peur. Elle n’avait participé qu’à une seule vraie bataille, et cela avait été un désastre. Je ne pouvais qu’espérer qu’il n’y avait pas un autre Chevalier-Braise dans ces champs. La scène me paraissait déjà étrangement familière. Nous descendîmes vers le village. L’étendue des dégâts devint plus évidente à mesure que nous approchions — cette communauté était ruinée. Même s’il y avait des survivants, ils devraient tout recommencer. Je vis quelques agrichimères errer librement dans les champs, libérés de leurs enclos et de leurs bergers, mais aucun humain. Une grande partie du village consistait en des fermes satellites dispersées dans les terres cultivées au-delà du cœur du village, et chacune avait été réduite en cendres. Des bêtes maigres aux cornes enroulées et aux yeux brillants et fixes nous observaient depuis les champs. Aucune ne s’approcha ni ne sursauta — toutes figées comme des statues, à moitié dissimulées par les volutes de fumée des ruines éparses. Quoi qu’il se soit passé ici, c’était récent. Trop récent pour que les animaux soient tous tombés dans le Chagrin. Malgré tout, je serrai ma hache plus fort, sentant mon cœur s’accélérer. Puis, avant même d’atteindre le village proprement dit, Emma s’arrêta. « Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda-t-elle. Je suivis son regard et soupirai. « Ça, c’est notre coupable. » Au-dessus des bâtiments effondrés flottait une chose pâle et scintillante. Elle semblait faite d’une lumière blanc-or, presque invisible sous le soleil hivernal. En plissant les yeux, je distinguais sa forme — une longue ligne, comme un mât, s’élevant à une centaine de pieds ou plus dans le ciel. À son sommet, le mât se divisait en un arrangement complexe de pointes acérées. Les mots suivants d’Emma furent prononcés avec effort, presque horrifiés. « C’est un aurémarque, n’est-ce pas ? » Je sentis mon visage se durcir alors que je commençais à comprendre ce qui avait dû se passer ici. « Oui, dis-je, expirant un souffle qui se transforma en buée dans l’air glacé. » L’Aurémarque Sacré, symbole de l’Héritière du Ciel et de son clergé, existait sous de nombreuses variantes. Il formait généralement toujours la même forme — un certain nombre de lignes, souvent trois, s’élevant vers une pointe unique pour percer un arc ascendant. Il avait de nombreuses variations, avec des significations et usages subtilement différents. L’Église comptait de nombreuses factions et sectes, la plupart étant des vestiges des institutions dont elle était issue. Le nombre de lignes pouvait varier, tout comme leur position exacte dans l’arrangement, voire l’ampleur de leur courbure. J’inspectai le rayon lumineux dans le ciel au-dessus de Billensbrooke, voulant être sûr de ma supposition avant de parler. L’aurémarque dans le ciel au-dessus du village incendié avait six lignes principales, incluant celle du centre, le « pilier », et l’arc. Le sommet de chacune se divisait en pointes barbelées. La flèche formée par leur convergence dépassait de l’arc moins nettement que d’habitude, les « pointes d’ailes » sur les côtés s’étalant davantage et se courbant vers le haut, ressemblant presque à un trident. Je connaissais ce symbole, bien que je ne l’aie pas vu depuis… Mon esprit fut traversé par un souvenir macabre. Un évêque en robe rouge dans une ville assiégée par une tempête, rampant sur le sol pour tendre une main âgée vers sa couronne tombée. Ma hache s’abattant. Un enfant de chœur regardant la scène avec horreur. La fuite. Plus de mort. Avant d’être l’Évêque de Vinhithe, Leonis Chancer avait instigué et mené une chasse aux sorcières brutale dans les régions occidentales du sous-continent. Il avait poursuivi des adeptes non formés, des mages de campagne, des médiums, voire des sectes plus isolées de sa propre foi. Avec la guerre en cours à l’époque, il s’en était tiré malgré l’absence de sanction officielle du clergé dans son ensemble. Je m’étais toujours demandé comment il avait réussi à obtenir autant de soutien et à s’élever si haut dans la théocratie par la suite. « Alken ? » Emma attira mon attention. J’étais resté silencieux un moment, perdu dans mes pensées. Je hochai la tête vers la rune de lumière suspendue dans le ciel. « C’est la marque de l’Inquisition. » Emma fronça profondément les sourcils, son regard se perdant alors qu’elle digérait cette information. « L’… mais il n’y a pas eu d’Inquisition depuis plus d’un siècle. L’Église les a désavoués. » « Après la Peste de Lyda, oui. » Je croisai un bras sous ma cape, posant l’autre sur le manche de ma hache plantée dans la neige. « On dirait qu’ils pourraient être de retour. » Officiellement restaurés, ou une nouvelle secte violente prenant les choses en main ? J’avais entendu des rumeurs sur la Foi — des gens du commun excités et des seigneurs zélés aussi souvent que de véritables membres du clergé — devenant plus draconiens ces dernières années. Une épidémie de corruption démoniaque, des seigneurs de guerre apostats et des mages noirs pouvaient expliquer cela. Même ainsi, je ne savais pas grand-chose sur l’ancienne Inquisition. Leur histoire était noyée dans l’océan d’intrigues et de bains de sang qui dominait le pays à l’époque de leur activité. Une tache noire sur la réputation de l’Église, certes, mais une tache d’encre sur une toile déjà ternie ne se remarque guère. Rien qu’en me basant sur les actions de Leonis Chancer, l’idée d’une organisation entière de son acabit ne m’enchantait guère. J’avais cru que le tuer mettrait un terme à cet avenir potentiel. Sinon, à quoi bon ? « C’est bien trop près du Sanctuaire », murmurai-je, essayant d’éloigner mon esprit de ces ruminations. « Oraeka et les autres sont-ils en danger ? » demanda Emma, inquiète. Elle s’était rapprochée des habitants marginaux du sanctuaire caché depuis son arrivée. Ils avaient été gentils avec elle, à leur manière, l’accueillant après que la Chasse des Maisons l’eut abandonnée. « J’en doute, dis-je. On pourrait perdre une armée entière dans cette forêt. Malgré tout… » Je soufflai un nuage de buée. « J’ai besoin de plus d’informations. » Hochant la tête vers le village, je m’avançai. « Enfers d’acier, souffla Emma alors que nous entrions dans la rue principale. Ils ont même brûlé l’église. » C’était vrai. Le bâtiment de pierre, autrefois la plus haute structure de Billensbrooke, n’était plus qu’une ruine noircie par la suie. Son fier clocher s’était effondré, jonchant la rue de gravats. Le rayon d’aura laissé par les inquisiteurs s’élevait au-dessus de la chapelle en ruine, à l’endroit où sa tour centrale aurait dû se trouver. Je ne vis aucun signe de vie. Pas même des cadavres exposés — seulement des ruines vides, le silence et la neige. Quoi qu’il se soit passé, c’était récent. La neige n’avait pas encore tout recouvert de blanc. En m’approchant de la chapelle, je surpris un chien-des-foyers. Il bondit dans les champs, ses deux queues d’un rouge vif contrastant avec le blanc environnant. Des faucons-des-cairns voletaient, claquant leurs becs dentelés avec agitation, mais ils étaient peu nombreux. Sans doute étaient-ils déçus de ne pas trouver le festin habituel accompagnant un village ravagé. Emma observa les grands oiseaux écarlates avec une expression mal à l’aise. Remarquant cela, je dis : « Ils ne sont pas assez nombreux pour oser nous attaquer. » Elle secoua la tête. « Ce n’est pas ça, c’est… » Elle soupira. « C’était le symbole de ma maison. » Je gardai le silence à cela. Mon apprentie et moi étions tous deux hantés, à notre manière. Nous passâmes près du puits en nous approchant de l’église détruite. Une odeur fétide s’en dégageait. « Pourquoi aurait— » commença Emma, se couvrant le nez. « Ils ne voulaient pas que quiconque s’y réinstalle, dis-je, gardant les yeux droits devant moi. Je parie qu’ils ont aussi salé les champs. » Elle n’eut plus de questions après cela. Nous atteignîmes l’église. Je gravis les décombres jusqu’à l’aurémarque incorporel, faisant signe à Emma de rester en arrière. Je l’étudiai, parcourant des yeux la lumière transparente composant la bannière. Ce n’était rien de particulièrement inhabituel — de nombreuses armées utilisaient l’Art pour créer leurs bannières de guerre, élevant des signes fantomatiques dans les airs pour galvaniser leurs alliés et saper le courage de leurs ennemis. C’était un symbole de statut, d’avoir un adepte assez habile pour créer une telle chose. On pouvait aussi y cacher des sorts plus dangereux, les plaçant sur les remparts des châteaux pour réserver de mauvaises surprises aux assaillants. Pour cette raison particulière, j’étais très prudent en inspectant le fantôme. Je tendis une main, gardant mes doigts à un cheveu de le toucher réellement. Je sentais le regard d’Emma sur moi, mais elle avait appris depuis longtemps à ne pas m’interrompre quand je faisais quelque chose d’ésotérique — en tant que sorcière elle-même, elle connaissait les dangers de briser ma concentration. Après un moment, je relâchai le souffle que je retenais. « C’est sûr, dis-je par-dessus mon épaule. Viens voir. » Emma avait une expression étrange, le regard vague. Elle sortit de la rêverie dans laquelle elle était plongée au son de ma voix et grimpa les décombres, s’arrêtant à mes côtés. Je reculai et hochai la tête vers le pilier. « Dis-moi ce que tu ressens. » Autant ne pas gâcher une leçon pratique. Emma fronça les sourcils et s’approcha, tendant prudemment une main comme je l’avais fait. Elle maintint cette posture un moment, le regard lointain. Un peu plus longtemps, et une lueur rougeâtre apparut dans ses yeux ambrés alors qu’elle puisait dans sa propre magie, tout comme l’or dans mes yeux avait sans doute brillé quand j’en avais fait de même. « C’est… », Emma frissonna. « Coupant. Comme quelque chose couvert de petits barbelés. Ça… ils semblent très en colère. » « Bien, dis-je, approuvant d’un hochement de tête. Tu commences à ressentir l’adepte qui a posé ça. L’aura est l’émanation de l’âme — cette bannière est un fragment de l’essence même de l’adepte, façonné en une forme qu’il a conçue en lui-même avant de l’invoquer. Tu peux choisir la forme, mais quelque chose de ton être le plus profond se retrouve toujours dans ton Art. Difficile de cacher sa vraie nature quand on pratique la magie à ce niveau. » En dehors des leçons occasionnelles de Nath, Emma n’avait jamais reçu d’éducation complète sur la sorcellerie, ni dans ses aspects pratiques ni métaphysiques. Je n’étais ni prêtre ni sorcier, mais je faisais de mon mieux pour transmettre ce que je savais. L’expression d’Emma s’assombrit. « Comme mes pointes. » « Elles contiennent autant de tes ancêtres que de toi, lui dis-je. L’Art du sang mélange toutes sortes de choses — ne pense pas que ça te définit. » Elle inspira profondément pour se calmer, me lançant un regard reconnaissant. « Que peux-tu me dire d’autre ? » demandai-je. Mon écuyère plissa le front. « Qui qu’ils soient, ils sont sacrément doués. Cette chose est bien plus complexe qu’elle n’en a l’air. » « Je parie qu’elle durera longtemps, remarquai-je, levant les yeux vers l’aurémarque au-dessus de nous. C’est difficile à faire, maintenir quelque chose d’aussi solide plus de quelques instants. » « Putain d’hypocrites, gronda Emma avec une chaleur surprenante. Ils brûlent les gens hors de chez eux pour pratiquer la magie, mais ils ont leurs propres sorciers. » « Nous ne savons pas pourquoi ils étaient ici, dis-je, bien que j’aie une idée. Pour autant que je sache, l’ancienne Inquisition se souciait plus d’idéologie que de pratique auratique. » Je fermai les yeux, fronçant les sourcils en réfléchissant, puis secouai la tête. « Continuons à chercher. » Pendant deux heures, nous fouillâmes, mais ne trouvâmes que des charognards. Le silence vide me troubla, plus que je ne voulais le montrer devant ma disciple. Que s’était-il passé ici ? L’Église avait-elle emmené tout le monde ? Les assaillants étaient-ils vraiment liés à l’Église ? Les habitants étaient-ils simplement partis ailleurs, la terre étant désormais souillée ? Trop de questions sans réponses, et la destruction ne me laissait qu’un sentiment de pressentiment en retour. « Quelque chose de terrible s’est passé ici », dit soudain Emma après avoir vérifié la dernière ferme vide. Ses yeux étaient fixés au loin, vagues, les lèvres serrées. Je savais qu’elle avait raison. Je le sentais. « Nous pourrions demander aux Morts ? » suggéra Emma. Je grognai. Je lui avais appris à communier avec les esprits des Enfers, mais j’évitais de le faire sauf en cas de besoin désespéré. Je me souvenais encore de la dernière fois que j’avais essayé. Trop de Morts ne m’appréciaient guère, probablement parce que j’en avais envoyé beaucoup dans leur tombe en premier lieu. « Pour l’instant, soupirai-je, retournons au Sanctuaire. Je veux avertir les autres, peut-être demander à Oraeka de vérifier d’autres villages de la région. » Emma hocha la tête, acceptant cela. Elle n’avait pas plus envie que moi de rester dans cet endroit trop silencieux. « Et ensuite ? » « Ensuite… » Je posai ma hache sur mon épaule, me tournant vers le nord. « Ensuite, je vais parler à quelqu’un qui, je le sais, aura des réponses. » Le problème, c’est que je savais aussi que je devrais payer pour ces réponses.