Chapter 67 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 3: The Backroad Inn</h1><p>Arc 3: Chapter 3: The Backroad Inn</p><p>Urn is a land of secrets. One of the better kept ones is the Backroad Inn.</p><p>I found it, as to its name, along an ill used woodland road. If not for its surroundings, it would have looked completely innocuous — a traveler’s inn of a typical design, with three stories and some balconies on the higher level, its steepled roofs half hidden among the woodland boughs. Cheerful lights glowed dimly through foggy windows, and a lantern had been lit above the door to welcome weary travelers in through rain or fog.</p><p>It looked too inviting, set amid mist-shrouded woods turned gray in winter. The overcast sky, growing dark with the aging day, loomed above a forest fast being consumed by a threatening darkness. The bare trees, skeletal and creaking, almost seemed to reach out for me, compelling me to seek shelter.</p><p>A well laid honey trap, if ever I saw one. Even still, I approached the front door. Wrapped in my bloodred cloak, I wore my armor beneath and was alone. I’d commanded Emma to stay at the Fane, despite her protests. She’d had enough temptations in her life, and I didn’t want to draw the attention of certain beings on her if I could avoid it.</p><p>Walking through the front door, I was met by the strangely mixed signals of inviting warmth and a chilly quieting of conversation. I took a moment to inspect the common room.</p><p>A large common room greeted me, taking up two of the establishment’s three floors, with a U shaped bar dominating the far end from the entrance and a central fire pit. The high ceiling allowed room for a second level, comprised of a ring of walkways encircled by a low railing, where one could look down into the taproom.</p><p>Nearly every piece of furniture, railing, pillar, and section of wall had been carved in odd shapes, mixing the serpentine and the abstract. It gave the walls, fashioned of seemingly ordinary materials, a disconcertingly organic quality not evident on the outside. The inconsistent lighting added to that uncanny effect.</p><p>The many alcoves and nooks in the common room were dimly lit, casting much of the space in varying levels of shadow, giving guests at least the illusion of privacy. I’d only been here a handful of times in the past year, and didn’t know that the Backroad had anything like regulars.</p><p>The current stock of patrons seemed typical enough. Shadowy shapes clustered around tables or peered from the deeper shadows of nooks and alcoves. Faces shrouded by hoods, helms, scarves, or hats of myriad design huddled over drinks or games of dice, muttering to one another in a dozen tongues, not all of them sounding like they came from human lips.</p><p>The flames in the fire pit danced strangely as I approached the bar, flickering tongues licking out to almost catch at the hem of my cloak like curious feelers. I lifted one hand toward the flames so the being within could take my scent. If the tips of my fingers were mildly singed, then it was still better than the risk of being rude.</p><p>Few of the patrons showed their face, some unspoken tradition of the place, and for that same reason I kept my hood up. I ignored the eyes on me as I approached the bar and leaned the rope-wrapped bundle concealing my axe against it.</p><p>A lone man stood behind the bar, cleaning an already spotless cup with a rag. He was the very image of an innkeeper, in garb at least; he wore a clean white shirt beneath a stained apron, his sleeves rolled up above his elbows.</p><p>He was tall, nearly as tall as I am, even with a noticeable stoop to his posture, partly thanks to a long-neck and long limbs. Wrinkled, with a glowering face sporting a single milky white eye alongside a black one, long gray hair recoiled from his pate as though in disgust of the face beneath.</p><p>He resembled, of all things, an old vulture. His mismatched eyes regarded me as though measuring how long it would be before I became carrion.</p><p>“Keeper,” I greeted him, then slipped a single coin onto the bar, bronze and featureless. It was gone in a flash of movement as the Keeper of the Backroad swept it from the bar’s surface with a movement nearly too fast for the eye to follow.</p><p>“I see you’ve learned to pay ahead,” the Keeper muttered sullenly. “I suppose you’ll be wanting room and board?”</p><p>I considered, drumming my fingers against the scarred wood. Some of the marks on the bar had a worrying resemblance to claw wounds, though others were clearly made from blades or just the rough handling of cups and pounding fists.</p><p>“One night,” I decided. The Backroad never strayed far from the Wend, and I didn’t want to be out after dark. “Gone by sunrise.”</p><p>I slipped the Keeper a second set of coins, these all silver, and leaned on the bar. He scowled, but the faint glow in one of those coins caught his attention and he withheld his ire as it vanished quick as the first.</p><p>“I need information,” I said.</p><p>“You know the rules,” the Keeper rasped. He turned toward the rows of shelves behind the bar, most of which were full of barrels of varying sizes. Others held rows of wooden mugs, and a few even had glassware like the finest city taverns.</p><p>He placed the cup he’d been cleaning in an empty spot, and then pulled another down and held it under one of the taps before speaking again. “I say nothing about other patrons or their business. Not even to you, Headsman.”</p><p>I glanced around worriedly, but anyone who might have been listening wasn’t being overt about it. “Close to breaking your own rule there, Keeper.”</p><p>He shrugged and turned back, sliding the cup over to me. I waved it off, and he took it back with a venomous look. “They all know who you are,” he muttered. “Only secrets well kept matter to me, you know that. Besides, you aren’t the only one with that profession, why be shy about it?”</p><p>I scoffed, then accepted the water he gave me in place of the mead. “I’m not looking for anyone,” I said, after wetting my throat. I knew what he probably assumed — that I was trying to track down someone marked for death.</p><p>I’d done it before, to be fair. The Backroad and its Keeper tended to accumulate useful tidbits of knowledge you couldn’t find in any ordinary traveler’s rest. I could guess how he got some of those secrets, and barely fathomed how the old vulture learned other things. Besides, I’d grown tired of risking stumbling into bounty hunters at ordinary inns. They were epidemic.</p><p>The Keeper eyed me with his mismatched eyes with the old malevolence of a dragon. Too ancient to fly, while the years only deepened its ire toward the world. “You know it’s dangerous for you to be here at all, Hewer.” He leaned over the table and showed his teeth, all humor in the grin edged with malice. “You might not be Table anymore, but that doesn’t mean we’ve forgotten you’re <em>their</em> axeman. I’ll take your coin, but that doesn’t mean we’re friends.”</p><p>This book was originally published on Royal Road. Check it out there for the real experience.</p><p>He held up a finger, holding my attention before continuing. “Step lightly, boy. Enemies abound.”</p><p>I suppressed the urge to shiver. Instead I held the old Keeper’s glare and let my tone become light. “I’m not here on Their business,” I said. “If anything, it’s the opposite.”</p><p>I didn’t show any surprise he knew my name, my profession, and who I served — he’d known before I’d ever stepped through the door on my first visit. The Keeper of the Backroad was the oldest, canniest spymaster in all Urn, tolerated only because he served no one but himself, and had very strict rules.</p><p>I knew I’d drawn his interest as soon as the words left my mouth. The Keeper leaned back and folded his wiry arms. I got the cue and explained.</p><p>“I found a village burned to its foundations a week back,” I told him. “With the symbol of the Inquisition floating above it.”</p><p>The Keeper’s mismatched eyes narrowed, but he gave nothing else away. “What, you didn’t pass them the torch yourself?”</p><p>That stung. “I want to know the word,” I said, hardening my voice. “Is the Inquisition really back? Is the Church sanctioning them? How long has this been going on?”</p><p>As much time as I spent haunting back countries, I wouldn’t be surprised to learn grand events had passed over my knowledge. Even still, I felt like I would have heard if martial priests were burning villages across the countryside for any length of time.</p><p>Instead of answering right away, the Keeper turned and began preparing another drink. This time he poured rich wine — my eyes locked on his hands through the process, my nostrils filling with a sweet smell. I swallowed.</p><p>“You know the rules, Hewer.” He turned and slid a glass full of deeply red liquid toward me. “Secrets for secrets. Your coin buys you my protection, my food, my drink…” he let that last word linger. “But not free information.”</p><p>The glass drifted very close to the fingers I’d left on the counter. I pulled them back, folding my hands under my cloak. The Keeper’s wide mouth curled into a knowing smile, revealing rotten teeth.</p><p>What could I tell the old snake that he didn’t already know? What was safe to tell him? I thought a while. Then, hiding my own smile, I decided it high time I got to be clever for once. I could give him something he might not already know about, and if he did, I might get more information myself.</p><p>I’d wanted to visit the Backroad for this exact reason, before this new situation with what had happened at Billensbrooke. I’d had questions I didn’t trust any ghost or immortal to answer honestly, and I knew I could find answers in this den of dark things. I’d been too preoccupied with training Emma and doing other work for the Choir, and hadn’t had time.</p><p>Now, I could kill two birds with one stone.</p><p>“During a job back before Winter,” I began, “I had a run in with a mendicant in a gray robe.” I lifted my eyebrows, letting the words sink in. To my relief, I caught a flicker of reaction in the Keeper’s face. It was subtle, but I thought I saw something — surprise, perhaps, or even a hint of fear, quickly suppressed.</p><p><em>Gotcha</em> , I thought.</p><p>“Impossible,” he grunted.</p><p>“That’s what I thought,” I said, leaning forward as I took a stronger grip on the hooked line I’d just sunk. “See, normally I’d just think it was some diabolist with a poor fashion sense, but I spoke with this one.”</p><p>I let that settle. “You know what I am,” I added. I let my eyes lock onto his, making sure he could see the eddies of Gold there. “You know I wouldn’t make a mistake like this. He was a Crowfriar.”</p><p>“Hush!” The Keeper’s voice came out as a near bestial hiss. His pale eyes flickered across the taproom. I glanced around as well. If anyone paid attention to our conversation, I couldn’t tell, but there did seem to be more quiet all the sudden.</p><p>I turned back to the Keeper, who stared murder at me. “They can’t cross the Riven Sea,” he said in a low voice. “It’s not permitted. They can do as they please in the continent, but Urn’s seraph territory.”</p><p>I nodded slowly. “Yet I’ve met two of them now,” I said. “One in the northeast, advising a petty necromancer, and another in Venturmoor.”</p><p>“The Riven Order—” The Keeper began to argue.</p><p>“The second one I met told me it’s been broken,” I cut him off.</p><p>He glared at me. A mistake — you don’t meet a True Knight’s eyes without risking giving something of yourself away. We see too much, cut through illusions and falsehoods too easily. I realized something then.</p><p>“You knew,” I said.</p><p>Irritation flashed through the Keeper’s one good eye and he turned away, grabbing the drink he’d tried to tempt me with at the same time. “They’ve been here,” he admitted in a surly tone.</p><p>That sent a shiver down my spine. I had to fight not to cast another look at the anonymous figures scattered across the taproom and balconies above. I collected myself and focused on the Keeper, and what I needed from him.</p><p>“I know you have customers who know things,” I said. “Warlocks, Eld, changelings, rogue undead, mercenaries. I want information.” I placed a finger down on the scarred countertop. “Why are there agents of the Iron Hell in Urn?” A thought struck me then. “Does it have anything to do with the Inquisition reappearing?”</p><p>The Keeper’s jaw worked, as though he wanted to spit out something unspeakable but wouldn’t dare dirty his counter. His milky eyes made him look like some ghoulish creature trying to attain order over a body it had forcefully possessed. “That information is worth more than a couple coins,” he said after a lengthy silence.</p><p>I glowered at him. The azsilver I’d just given him was invaluable. Those had been minted in Onsolem itself, lost now. Possibly forever.</p><p>Unintimidated, unimpressed, the Keeper leaned closer and lowered his voice into a near intimate whisper. “I see the fear in you, Headsman. I’ve heard your story. Many of us have.”</p><p>He nodded to the room at large. “Having regrets? Worried your masters aren’t quite as holy as you once thought? Please.” The scorn dripped from his words like acid, fit to burn me. “You think you can come in here and flash your pretty coins, intimidate me and my guests into telling you dangerous truths? Once a knight, always a knight, eh?”</p><p>He flashed his withered teeth again. “You can take the gilding off a man, but you can’t strip it out of his soul. Even now you think you’re better than us. Can’t accept you’ve fallen down into the cracks.” He waved a hand at the shadowy figures scattered across the room.</p><p>I thought I was calm until the words slipped unbidden out of my mouth. “I am <em>not</em> one of you,” I said, surprising myself with how sharp the words tasted.</p><p>“Are you not?” The Keeper cackled, a horrible sound that made me want to grit my teeth. “What are you then? What do you think <em>we</em> are? Better wizen up, boyo, or you’ll still be catching up when it’s your turn to meet the headsman.”</p><p>The hand I’d laid on the bar curled into an angry fist, and I was about to give the old vulture a riposte when another voice cut across the common room.</p><p>“Alken!”</p><p>I turned, and nearly lost my feet as a slender shape more than a head shorter than me slammed against my chest. I felt slim arms wrap me in a warm embrace, and it took me a moment to realize who it was.</p><p>“Cat.” I felt a rare smile tug at the corners of my lips. I managed to extricate myself from the hug and hold the newcomer at arms length, my argument with the Keeper momentarily forgotten.</p><p>The freckled face of a young woman with chestnut brown hair and an easy smile greeted me, unperturbed by my discomfort. She wore a finely tailored outfit, something I’d expect a tavern girl in a big city to wear — a sleek blue dress lined in white frills and a dark red bodice, the cut of the outfit low around the neck and shoulders.</p><p>She’d changed her hair since I’d last seen her, from a shaggy mane of unkempt chaos to something sharper, long locks hanging down to frame her pale face, the bangs cut blunt above her eyes. It suited her.</p><p>“Look at you!” Catrin said with a laugh, flashing even white teeth in an impish grin. “Growing your beard out, big man? Nice.”</p><p>I resisted the urge to tug at the growth on my chin. Years spent wandering had steadily eroded old habits, and I hadn’t shaved in a while. I felt suddenly very aware of my unkempt mop of copper hair, the dark shadows I knew must be prominent around my eyes.</p><p>I coughed self-consciously and took my hands off the barmaid’s shoulders. “It’s good to see you,” I said, meaning it.</p><p>She took one of my arms before I could protest, wrapping it tightly so I couldn’t escape. Turning toward the Keeper, she said, “I’m taking my break.”</p><p>The Keeper’s near-permanent scowl deepened. “You’ve already taken it.”</p><p>Cat shrugged, unconcerned. “Then dock my pay. Oh!” She placed her fingertips to her lips, smiling slyly. “You don’t pay me. The patrons do.”</p><p>The Keeper just shook his head, exasperated. “You know he won’t, Catrin.”</p><p>Cat turned her sly look on me then, and a flash of something else lit in it for an instant. My throat suddenly felt very dry. “Oh, I don’t know,” she murmured. “A lot can change in a year.”</p>

Arc 3 : Chapitre 3 : L'Auberge des Chemins Cachés Urn est une terre de secrets. L'un des mieux gardés est l'Auberge des Chemins Cachés. Je l'ai découverte, comme son nom l'indique, le long d'un chemin forestier peu fréquenté. Sans son environnement, elle aurait semblé parfaitement anodine — une auberge pour voyageurs de conception classique, avec trois étages et quelques balcons aux niveaux supérieurs, ses toits pointus à moitié cachés parmi les branches des arbres. Des lumières chaleureuses brillaient faiblement à travers les vitres embuées, et une lanterne avait été allumée au-dessus de la porte pour accueillir les voyageurs épuisés sous la pluie ou le brouillard. Elle paraissait trop accueillante, nichée au cœur des bois enveloppés de brume, grisés par l'hiver. Le ciel couvert, s'assombrissant avec le jour déclinant, planait au-dessus d'une forêt rapidement engloutie par une obscurité menaçante. Les arbres dénudés, squelettiques et grinçants, semblaient presque tendre leurs branches vers moi, me poussant à chercher refuge. Un piège de miel bien dressé, s'il en était. Malgré tout, je m'approchai de la porte d'entrée. Enveloppé dans ma cape rouge sang, je portais mon armure en dessous et étais seul. J'avais ordonné à Emma de rester au Sanctuaire, malgré ses protestations. Elle avait eu assez de tentations dans sa vie, et je ne voulais pas attirer l'attention de certaines créatures sur elle si je pouvais l'éviter. En franchissant la porte, je fus accueilli par un mélange étrange de chaleur invitante et d'un silence glaçant les conversations. Je pris un moment pour inspecter la salle commune. Une vaste salle commune s'offrit à moi, occupant deux des trois étages de l'établissement, avec un bar en forme de U dominant le fond de la salle depuis l'entrée et un foyer central. Le plafond élevé laissait place à un deuxième niveau, constitué d'une série de passerelles encerclées par une balustrade basse, d'où l'on pouvait regarder en bas dans la salle principale. Presque chaque meuble, balustrade, pilier et section de mur avait été sculpté de formes étranges, mêlant le serpentin et l'abstrait. Cela donnait aux murs, pourtant faits de matériaux apparemment ordinaires, une qualité organique déconcertante, non évidente de l'extérieur. L'éclairage irrégulier accentuait cet effet inquiétant. Les nombreuses alcôves et recoins de la salle commune étaient faiblement éclairés, plongeant une grande partie de l'espace dans des niveaux variables d'ombre, offrant aux clients au moins l'illusion de l'intimité. Je n'étais venu ici qu'une poignée de fois dans l'année écoulée, et je ne savais pas que l'Auberge des Chemins Cachés avait des habitués. La clientèle actuelle semblait assez typique. Des silhouettes ombrageuses se regroupaient autour des tables ou épiaient depuis les ombres plus profondes des alcôves. Des visages dissimulés par des capuches, des heaumes, des écharpes ou des chapeaux de mille designs se penchaient sur des verres ou des jeux de dés, murmurant dans une douzaine de langues, dont certaines ne semblaient pas provenir de lèvres humaines. Les flammes du foyer dansaient étrangement à mon approche du bar, leurs langues vacillantes s'étirant presque pour effleurer le bas de ma cape comme des tentacules curieux. Je levai une main vers les flammes pour que l'être à l'intérieur puisse sentir mon odeur. Si le bout de mes doigts était légèrement brûlé, c'était toujours mieux que de risquer d'être impoli. Peu de clients montraient leur visage, une tradition non écrite de cet endroit, et pour la même raison, je gardai ma capuche relevée. J'ignorai les regards posés sur moi alors que je m'approchais du bar et appuyai le paquet enveloppé de cordes dissimulant ma hache contre celui-ci. Un homme seul se tenait derrière le bar, nettoyant une chope déjà impeccable avec un chiffon. Il était l'image même d'un aubergiste, du moins en apparence ; il portait une chemise blanche propre sous un tablier taché, ses manches relevées au-dessus des coudes. Il était grand, presque aussi grand que moi, malgré une posture voûtée notable, en partie due à un long cou et des membres allongés. Ridé, avec un visage renfrogné arborant un œil laiteux blanc aux côtés d'un œil noir, de longs cheveux gris semblaient se reculer de son crâne comme dégoûtés par le visage en dessous. Il ressemblait, plus que tout, à un vieux vautour. Ses yeux dépareillés m'observaient comme s'ils mesuraient le temps qu'il me restait avant de devenir charogne. « Gardien », le saluai-je, puis glissai une seule pièce sur le bar, en bronze et sans motif. Elle disparut en un éclair alors que le Gardien de l'Auberge des Chemins Cachés la balayait de la surface du bar d'un mouvement presque trop rapide pour l'œil. « Je vois que tu as appris à payer d'avance », grogna le Gardien d'un ton maussade. « Je suppose que tu veux une chambre et des repas ? » Je réfléchis, tambourinant mes doigts sur le bois marqué. Certaines des entailles sur le bar ressemblaient inquiétamment à des griffures, bien que d'autres fussent clairement faites par des lames ou simplement par des chopes malmenées et des poings frappés. « Une nuit », décidai-je. L'Auberge des Chemins Cachés ne s'éloignait jamais beaucoup de la Wend, et je ne voulais pas être dehors après la nuit tombée. « Parti au lever du soleil. » Je glissai au Gardien une deuxième série de pièces, toutes en argent, et m'appuyai sur le bar. Il grimaça, mais la lueur faible de l'une de ces pièces attira son attention et il retint sa colère alors qu'elle disparaissait aussi vite que la première. « J'ai besoin d'informations », dis-je. « Tu connais les règles », gronda le Gardien. Il se tourna vers les étagères derrière le bar, dont la plupart étaient remplies de tonneaux de tailles variées. D'autres contenaient des rangées de chopes en bois, et quelques-unes même de la verrerie comme dans les meilleures tavernes de la ville. Il posa la chope qu'il nettoyait dans un emplacement vide, puis en prit une autre et la plaça sous un des robinets avant de reprendre la parole. « Je ne dis rien sur les autres clients ou leurs affaires. Même pas à toi, le Bourreau. » Je jetai un regard inquiet autour de moi, mais quiconque aurait pu écouter ne le montrait pas ouvertement. « Tu es près de briser ta propre règle là, Gardien. » Il haussa les épaules et se retourna, faisant glisser la chope vers moi. Je la refusai d'un geste, et il la reprit avec un regard venimeux. « Ils savent tous qui tu es », marmonna-t-il. « Seuls les secrets bien gardés m'intéressent, tu le sais. D'ailleurs, tu n'es pas le seul à exercer cette profession, pourquoi être timide à ce sujet ? » Je ricanai, puis acceptai l'eau qu'il me tendit à la place de l'hydromel. « Je ne cherche personne », dis-je après avoir humidifié ma gorge. Je savais ce qu'il supposait probablement — que je tentais de retrouver quelqu'un marqué pour la mort. Je l'avais fait auparavant, pour être honnête. L'Auberge des Chemins Cachés et son Gardien avaient tendance à accumuler des bribes de connaissances utiles qu'on ne trouvait dans aucun relais de voyageurs ordinaire. Je pouvais deviner comment il obtenait certains de ces secrets, et à peine imaginer comment le vieux vautour en apprenait d'autres. De plus, j'en avais assez de risquer de tomber sur des chasseurs de primes dans les auberges ordinaires. Ils pullulaient. Le Gardien m'observa avec ses yeux dépareillés, empreints de la vieille malveillance d'un dragon. Trop vieux pour voler, tandis que les années ne faisaient qu'approfondir sa rancœur envers le monde. « Tu sais qu'il est dangereux pour toi d'être ici, Hewer. » Il se pencha sur la table et montra ses dents, toute l'humour de son sourire teintée de malice. « Tu n'es peut-être plus de la Table, mais ça ne veut pas dire qu'on a oublié que tu es *leur* homme de main. Je prendrai ta pièce, mais ça ne fait pas de nous des amis. » Il leva un doigt, retenant mon attention avant de continuer. « Marche prudemment, garçon. Les ennemis pullulent. » Je réprimai l'envie de frissonner. Au lieu de cela, je soutins le regard du vieux Gardien et laissai mon ton devenir léger. « Je ne suis pas ici pour Leurs affaires », dis-je. « Si quoi que ce soit, c'est le contraire. » Je ne montrai aucune surprise qu'il connaisse mon nom, ma profession et ceux que je servais — il le savait avant même que je franchisse la porte lors de ma première visite. Le Gardien de l'Auberge des Chemins Cachés était le plus vieux et le plus rusé maître espion de tout Urn, toléré uniquement parce qu'il ne servait personne d'autre que lui-même, et avait des règles très strictes. Je savais que j'avais éveillé son intérêt dès que les mots quittèrent ma bouche. Le Gardien se renversa en arrière et croisa ses bras nerveux. Je saisis l'indice et expliquai. « J'ai trouvé un village réduit en cendres il y a une semaine », lui dis-je. « Avec le symbole de l'Inquisition flottant au-dessus. » Les yeux dépareillés du Gardien se plissèrent, mais il ne révéla rien d'autre. « Quoi, tu ne leur as pas toi-même passé la torche ? » Cela piqua. « Je veux savoir la rumeur », dis-je, durcissant ma voix. « L'Inquisition est-elle vraiment de retour ? L'Église la sanctionne-t-elle ? Depuis combien de temps cela dure-t-il ? » Aussi longtemps que j'avais passé à hanter les campagnes reculées, je ne serais pas surpris d'apprendre que des événements majeurs m'avaient échappé. Malgré tout, j'avais l'impression que j'aurais entendu si des prêtres guerriers brûlaient des villages dans la campagne depuis un certain temps. Au lieu de répondre immédiatement, le Gardien se tourna et commença à préparer un autre verre. Cette fois, il versa un vin riche — mes yeux restèrent rivés sur ses mains pendant qu'il le faisait, mes narines remplies d'une odeur sucrée. J'avalai ma salive. « Tu connais les règles, Hewer. » Il se retourna et fit glisser vers moi un verre rempli d'un liquide d'un rouge profond. « Secrets contre secrets. Ta pièce t'achète ma protection, ma nourriture, ma boisson… » il laissa traîner ce dernier mot. « Mais pas des informations gratuites. » Le verre s'approcha très près des doigts que j'avais laissés sur le comptoir. Je les retirai, croisant les mains sous ma cape. La large bouche du Gardien se tordit en un sourire entendu, révélant des dents pourries. Que pouvais-je dire à ce vieux serpent qu'il ne savait déjà ? Qu'était-il sûr de lui révéler ? Je réfléchis un moment. Puis, dissimulant mon propre sourire, je décidai qu'il était grand temps que je fasse preuve d'intelligence pour une fois. Je pouvais lui donner quelque chose qu'il ne connaissait peut-être pas encore, et s'il le savait déjà, j'obtiendrais peut-être plus d'informations moi-même. J'avais voulu visiter l'Auberge des Chemins Cachés pour cette raison exacte, avant cette nouvelle situation avec ce qui s'était passé à Billensbrooke. J'avais des questions auxquelles je ne faisais pas confiance à un fantôme ou à un immortel pour répondre honnêtement, et je savais que je pouvais trouver des réponses dans ce repaire de choses sombres. J'avais été trop préoccupé par l'entraînement d'Emma et d'autres travaux pour la Chorale, et n'avais pas eu le temps. Maintenant, je pouvais faire d'une pierre deux coups. « Lors d'une mission avant l'hiver », commençai-je, « je suis tombé sur un mendiant en robe grise. » Je levai les sourcils, laissant les mots faire leur effet. À mon soulagement, je captai une lueur de réaction sur le visage du Gardien. C'était subtil, mais je crus voir quelque chose — de la surprise, peut-être, ou même une pointe de peur, rapidement réprimée. *Je t'ai eu*, pensai-je. « Impossible », grogna-t-il. « C'est ce que je pensais », dis-je, me penchant en avant tout en resserrant ma prise sur la ligne que je venais de lancer. « Tu vois, normalement j'aurais juste pensé à un diaboliste avec un mauvais goût vestimentaire, mais j'ai parlé à celui-là. » Je laissai cela faire son effet. « Tu sais ce que je suis », ajoutai-je. Je fixai ses yeux, m'assurant qu'il puisse voir les tourbillons d'Or là-dedans. « Tu sais que je ne ferais pas une erreur comme ça. C'était un Frère-Corbeau. » « Chut ! » La voix du Gardien se fit presque bestiale, sifflante. Ses yeux pâles parcoururent la salle. Je jetai également un regard autour de moi. Si quelqu'un prêtait attention à notre conversation, je ne pouvais pas le dire, mais le silence semblait soudain plus pesant. Je me tournai à nouveau vers le Gardien, qui me lançait un regard meurtrier. « Ils ne peuvent pas traverser la Mer Fendue », dit-il à voix basse. « Ce n'est pas permis. Ils peuvent faire ce qu'ils veulent sur le continent, mais Urn est territoire séraphique. » Je hochai lentement la tête. « Pourtant, j'en ai rencontré deux maintenant », dis-je. « Un dans le nord-est, conseillant un nécromancien de pacotille, et un autre à Venturmoor. » « L'Ordre Fendu— » Le Gardien commença à argumenter. « Le second que j'ai rencontré m'a dit qu'il était brisé », l'interrompis-je. Il me foudroya du regard. Une erreur — on ne croise pas le regard d'un Vrai Chevalier sans risquer de révéler quelque chose de soi. Nous voyons trop, tranchons à travers les illusions et les mensonges trop facilement. Je réalisai alors quelque chose. « Tu le savais », dis-je. L'irritation traversa l'œil valide du Gardien et il se détourna, attrapant au passage la boisson qu'il avait tenté de me tenter. « Ils sont venus ici », admit-il d'un ton bourru. Cela me fit froid dans le dos. Je dus me retenir de jeter un autre regard aux silhouettes anonymes dispersées dans la salle et sur les balcons au-dessus. Je me ressaisis et me concentrai sur le Gardien, et sur ce dont j'avais besoin de lui. « Je sais que tu as des clients qui savent des choses », dis-je. « Sorciers, Eld, changelins, morts-vivants renégats, mercenaires. Je veux des informations. » Je posai un doigt sur le comptoir marqué. « Pourquoi y a-t-il des agents de l'Enfer de Fer à Urn ? » Une pensée me frappa alors. « Est-ce que ça a un lien avec la réapparition de l'Inquisition ? » La mâchoire du Gardien travailla, comme s'il voulait cracher quelque chose d'indicible mais n'osait pas salir son comptoir. Ses yeux laiteux lui donnaient l'air d'une créature ghoulesque essayant de maîtriser un corps qu'elle avait possédé de force. « Cette information vaut plus que quelques pièces », dit-il après un long silence. Je le fusillai du regard. L'azargent que je venais de lui donner était inestimable. Ces pièces avaient été frappées à Onsolem même, perdues maintenant. Peut-être pour toujours. Imperturbable, le Gardien se pencha plus près et baissa la voix jusqu'à un murmure presque intime. « Je vois la peur en toi, Bourreau. J'ai entendu ton histoire. Beaucoup d'entre nous l'ont entendue. » Il fit un signe de tête vers la salle en général. « Des regrets ? Inquiet que tes maîtres ne soient pas aussi saints que tu le pensais ? S'il te plaît. » Le mépris dégoulinait de ses mots comme de l'acide, prêt à me brûler. « Tu crois que tu peux entrer ici et étaler tes jolies pièces, m'intimider moi et mes clients pour qu'on te révèle des vérités dangereuses ? Une fois chevalier, toujours chevalier, hein ? » Il montra à nouveau ses dents desséchées. « On peut enlever la dorure d'un homme, mais pas l'extraire de son âme. Même maintenant tu penses être meilleur que nous. Incapable d'accepter que tu sois tombé dans les fissures. » Il fit un geste en direction des silhouettes ombrageuses dispersées dans la salle. Je croyais être calme jusqu'à ce que les mots s'échappent involontairement de ma bouche. « Je ne suis *pas* des vôtres », dis-je, me surprenant moi-même par l'âpreté des mots. « Non ? » Le Gardien ricana, un son horrible qui me donna envie de serrer les dents. « Alors qu'es-tu ? Que penses-tu que *nous* sommes ? Réveille-toi, mon garçon, ou tu seras encore en train de rattraper ton retard quand ce sera ton tour de rencontrer le bourreau. » La main que j'avais posée sur le bar se referma en un poing furieux, et j'étais sur le point de riposter au vieux vautour lorsqu'une autre voix traversa la salle commune. « Alken ! » Je me tournai, et faillis perdre l'équilibre lorsqu'une silhouette élancée, d'une tête plus petite que moi, me percuta la poitrine. Je sentis des bras minces m'envelopper dans une étreinte chaleureuse, et il me fallut un moment pour réaliser qui c'était. « Chat. » Je sentis un rare sourire tirer le coin de mes lèvres. Je parvins à me dégager de l'étreinte et à tenir la nouvelle venue à distance, ma dispute avec le Gardien momentanément oubliée. Le visage tacheté de son d'une jeune femme aux cheveux châtains et au sourire facile me salua, imperturbable face à mon inconfort. Elle portait une tenue bien taillée, quelque chose que j'aurais attendu d'une serveuse de taverne dans une grande ville — une robe bleue élégante bordée de volants blancs et un corsage rouge foncé, la coupe de la tenue décolletée autour du cou et des épaules. Elle avait changé de coiffure depuis la dernière fois que je l'avais vue, passant d'une crinière hirsute et chaotique à quelque chose de plus net, de longues mèches encadrant son visage pâle, la frange coupée droit au-dessus des yeux. Cela lui allait bien. « Regarde-toi ! » s'exclama Catrin avec un rire, dévoilant des dents blanches et régulières dans un sourire espiègle. « Tu laisses pousser ta barbe, mon grand ? Sympa. » Je résistai à l'envie de tirer sur la pousse de ma barbe. Des années d'errance avaient lentement érodé mes vieilles habitudes, et je ne m'étais pas rasé depuis un moment. Je me sentis soudain très conscient de ma tignasse de cheveux cuivrés en bataille, des cernes sombres qui devaient être bien visibles sous mes yeux. Je toussai, gêné, et retirai mes mains des épaules de la serveuse. « C'est bon de te voir », dis-je, le pensant sincèrement. Elle prit un de mes bras avant que je puisse protester, l'enroulant fermement pour que je ne puisse m'échapper. Se tournant vers le Gardien, elle déclara : « Je prends ma pause. » Le quasi-permanent froncement de sourcils du Gardien s'accentua. « Tu l'as déjà prise. » Cat haussa les épaules, indifférente. « Alors retiens-moi ma paie. Oh ! » Elle porta le bout de ses doigts à ses lèvres, souriant malicieusement. « Tu ne me paies pas. Ce sont les clients qui le font. » Le Gardien secoua simplement la tête, exaspéré. « Tu sais qu'il ne le fera pas, Catrin. » Cat tourna alors son regard malicieux vers moi, et une lueur d'autre chose y brilla un instant. Ma gorge se dessécha soudain. « Oh, je ne sais pas », murmura-t-elle. « Beaucoup de choses peuvent changer en un an. »