Chapter 68 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 4: Turning Of The World</h1><p>Arc 3: Chapter 4: Turning of the World</p><p>Catrin was one of the few people I could call a friend, since the war. Maybe the only one. Rysanthe and Donnelly were too tied to my work, Emma was a pupil, and I’d become estranged from my old life, my old acquaintances.</p><p>I’d met her during one of my bloodier missions, in a time when I’d sunk very deep into the gloom that’d consumed my life. I shouldn’t have been surprised to find I wasn’t alone in that darkness. Given a grim mission and little faith that anything could get better, I’d fallen into a dark place for a long time. I’d forgotten how to trust, how to be courteous and have faith — not in gods, but in people.</p><p>Catrin had surprised me, in more than one way, and helped reawaken a dormant sense of Chivalry in me. Without her, I’m not sure I would have given Emma the benefit of the doubt later on. Regardless, the dangers I’d faced alongside Catrin had made me feel almost like a knight again. For that, and for <em>her</em> , I will always be grateful.</p><p>I’d learned of the Backroad through Cat, and had gone to her for advice and gossip more than once in the past year. As an employee of the Keeper, she knew plenty of secrets sordid and strange. In fact, the workers in the Backroad harvested most of what the Keeper knew, both abroad and from its assortment of patrons. They poured drinks, warmed beds, smiled and jested — and <em>listened.</em> They were the Keeper’s eyes and ears, the links in his spider’s web.</p><p>And, sometimes, they were his fangs.</p><p>I did wonder how many of <em>my</em> secrets she’d passed to her master. I didn’t like to think on it, preferred to believe I could trust at least one person, but I knew it to be a possibility. It didn’t anger me, really, though I never fully let my guard down around her, for that and other reasons.</p><p>I couldn’t afford to let my guard down. Never again.</p><p>“You’re doing it again,” Cat said, her voice sing-song. “That thing.”</p><p>We were sitting at a table near the edge of the taproom, lit by a hanging lantern, me with honey water and Cat with something that smelled like medicinal tea. “What thing?” I asked. I idly watched the flames dance in the pit, trying to trace the shape of the thing lurking inside without much success.</p><p>“The <em>thing,</em> ” Cat repeated, annoyed. I glanced back to see her studying me. She’d propped her chin on one fist, her other hand idly tracing an old groove in the table. Making the groove deeper, I noted, a sharp nail scoring into the oak. Her eyes, framed by her chestnut bangs, were a liquid brown and never without a hint of impatience.</p><p>“You…” she waggled her fingers mysteriously, like she was casting a spell. “You go <em>away.</em> Think about things that make you unhappy, <em>on purpose.</em> Relax.” She gave me a pouting expression and half-joking said, “pay attention to <em>me</em> .”</p><p>I chuckled, unable to help myself. It did feel good, I had to admit. “Fine. I’m yours, for now.”</p><p>“For now,” she agreed soberly. “The past has a strong grip on you, Alken Hewer.”</p><p>I lifted my cup in a lazy toast. “If only you knew,” I said, and drank.</p><p>Cat rolled her eyes and sipped at her own cup, grimacing. Whatever was in it, she didn’t seem to drink it for pleasure. “So,” she said, placing the cup back down. “How have you been?”</p><p>I shrugged, then winced as an injury that hadn’t fully healed twinged. “Alive,” I said, rolling the shoulder. I’d taken off my cloak, draping it over my seat. I wore my armor beneath, along with a new addition for the winter — a sleeveless brown coat, long enough to hang below my knees. Very much like the classic knightly surcoat, though it bore no House colors.</p><p>“Better than many, then.” Cat nodded and leaned forward, lacing her fingers together. “I heard some of what you and the Keeper were discussing. You met one of <em>them.</em> ” She said <em>them</em> as though it contained a sea of meaning, then finished in a stage whisper. “One of the grayrobes.”</p><p>At that, I chose to armor myself with caution. I had no dislike for Catrin — quite the opposite — but that didn’t mean I entirely trusted her. She was an incorrigible gossip, and didn’t know my entire story. I suspected our rapport would change if I ever divulged the whole tale, even if she believed otherwise.</p><p>After I’d foolishly spoken of my past to a disguised Crowfriar the past fall, I wasn’t willing to be so loose lipped again.</p><p>“Maybe,” I said vaguely, sipping from my cup. The day had finally died outside, and more patrons had arrived. A low din of voices and clatters filled the inn, granting our conversation the illusion of privacy. “I’d never met one before, just knew the stories.”</p><p>“You sure it was one of them?" Cat asked, with more curiosity than skepticism. "I can’t believe you’d just jump to a conclusion there.”</p><p>Before I could answer, another of the Keeper’s girls brought food. She set a plate of steaming buttered bread, fish, and a stew that smelled of strong spices down on the table. My stomach growled, but Cat snatched the first morsel I reached for and nibbled on it with a challenging smile. I sighed, my stomach growling. I hadn’t had a decent meal in… too long. It wasn’t like any of the guardians or professional killers at the Fane were great cooks.</p><p>“I jump to all sorts of conclusions,” I said with a shrug, and snatched the bowl of stew before she could keep that from me as well. Cat scowled, but let me eat for a while before pressing.</p><p>“But it’s curious,” she said as I ate. “I thought the devil monks were exiled from these lands. Some fancy agreement, all formal and such, between them and the Church…” she paused, twisting a hand in the air as though trying to grasp something from the aether.</p><p>I managed to suppress a smile, keeping my expression and voice bland. I knew when I was being baited. “The Riven Order,” I said.</p><p>“That’s the one!” Cat snapped her fingers. “It’s funny,” she said, showing sharp canines in an impish smile. “You look so much like the villain’s brutish henchman in some Mirrebelian stage play, but then you can be so smart. It’s uncanny.”</p><p>I halted wolfing down the stew to throw the barmaid a withering look. “I’m good at memorizing facts. It doesn’t make me smart.” <em>There is a difference</em> , I thought glumly.</p><p>“So how did you get face to face with one of the grayrobes?” Cat asked, more serious then. “That’s a rare sort of trouble even for you, Al. You know I’ve been to the continent before?”</p><p>I didn’t. I knew very little about Catrin’s background. Curious, I leaned forward. “That so?”</p><p>She nodded. “There are a lot of them over there. The Devil Monks.” Her manner turned serious, that relaxed humor fading as her voice turned reflective. “They visit villages, whisper into the ears of nobles, take all sorts of guises… there’s an old saying in Edaea, one I learned to heed early. <em>If you ever see a man at a crossroads, take another path.</em> ”</p><p>I ate, using the time to absorb this. I’d known the agents of the Iron Tribunal, the mysterious rulers of Hell and counterparts to the Choir, operated freely in the West and had for most of the past millennium. Even still, I knew very few <em>specifics.</em> I’d never been west of the Fences or the Riven Sea, the two barriers dividing continent from subcontinent. The world beyond remained an expanse of legend and hearsay, to me.</p><p>“Why would they be here now?” I asked, half to myself. “What broke the ban keeping them out? Why are they targeting isolated members of the nobility so aggressively?” <em>And does it have anything to do with the Inquisition reappearing?</em> I thought darkly.</p><p>“I suppose it must have something to do with the Guilds,” Cat said mildly, popping a bit of food into her mouth rather than elaborating.</p><p>I froze, a final spoonful of stew halfway to my lips, before deliberately finishing the bite. After I swallowed, I placed my spoon down and turned my full regard on the barmaid. She watched me, eyes sparkling with mischief.</p><p>“The Guilds?” I asked calmly, matching her conversational tone.</p><p>“Oh, you haven’t heard?” She blinked, feigning surprise. “I could have sworn you were… well, I must have misjudged. Never you mind. I won’t be the one to distract you from your real duty, whatever <em>it</em> is.”</p><p>I glowered across the table. I wanted to ask. She <em>knew</em> I wanted to ask, but she wouldn’t give me any answers for free. Teasing out my secrets had become a sport to her over the past year.</p><p>“You know the drill,” Cat said with an animated glint in her eyes, lacing her long fingers over the table. “Secrets for secrets, Hewer.”</p><p>Answers for answers, that was our rapport, and the rule of the Backroad. I knew what she’d ask, or suspected at least. She would ask me about my past. I was… hesitant to share. Cat believed I was some kind of renegade among the league of lords who governed the realms of Urn. She knew fragments of my situation — that I had fought during the Fall and the three years of war that followed, that I was or had been a knight, that I wasn’t on good terms with the nobility, the clergy, or the surviving Fellowships.</p><p>She knew I served the Choir, the immortal powers of the land. What she didn’t know was <em>why.</em> She didn’t know my sins.</p><p>There were things about myself and my past I wasn’t willing to share, but I <em>needed</em> information.</p><p>“Fine,” I said, pushing my mostly finished plate away. “What is this about the Guilds?”</p><p>“Not so fast.” She held up a hand. “My turn first. You didn’t answer my earlier question. I want to know how you got involved with the Crowfriars.”</p><p>I glowered at her, annoyed. Cat rolled her brown eyes. “If I play fair, you give me nothing.” She unlaced her fingers and leaned closer, eyes intent.</p><p>I sighed, exasperated, but decided the whole story wouldn’t be too dangerous. I could leave out some of the stranger and more compromising details, like Nath’s involvement or the dramatic conclusion with a godhand of the Choir. So, in brief, I told her about Venturmoor, about Jon Orley and House Carreon, and about Emma Orley, the girl who had been a Carreon.</p><p>Support the creativity of authors by visiting the original site for this novel and more.</p><p>Catrin’s eyes grew wider throughout the telling, rapt with interest. When I finished, explaining that I’d taken the girl on as my unofficial squire, teaching her about sorcery and esoteric lore, her gaze turned thoughtful, then remote.</p><p>I spread my fingers out. “And that’s it.”</p><p>Cat nodded, her eyes sliding from mine. “She pretty?”</p><p>I blinked. “What?”</p><p>Catrin rolled her eyes. “Is this Emma girl <em>pretty</em> . Simple question.”</p><p>Understanding, or believing I did, I set my mouth into an unamused line. “She’s seventeen.”</p><p>Cat snorted. “Didn’t realize you liked them that young, Hewer.”</p><p>I felt heat rise to my cheeks. “It is <em>not</em> like that,” I snapped.</p><p>Cat searched my face a while, her expression unreadable. I didn't understand the sudden chill I felt from her. Jealousy? I hadn't expected it, especially from her.</p><p>Or did I misread her completely?</p><p>Finally, Cat sighed and leaned back in her seat. “I believe you. Sorry, it’s just… well, I guess I jumped to conclusions. You, a former lord, taking a young noblewoman under your wing, saving her from devils and ancient curses? Seems so storybook.” She sipped at her tea.</p><p>“I respect her,” I said honestly, glad the awkward moment had passed. “She’s had a hard life, and a lot of unfair expectations put on her. I know how some of that feels. If I can help her out of that mire, it would be one good thing I’ve done.”</p><p>“Not the <em>only</em> good thing,” Cat insisted. “You trusted me. Defended me. I haven’t forgotten that.”</p><p>We fell into a companionable silence for a time, listening to the ambience of the inn, sinking into shared memories. Not all of them bad. We’d spoken like this several times in the past year, with no dark plots or life-threatening dangers getting in the way, nothing forcing us to cooperate. Just talking, sharing rumors, enjoying one another’s company.</p><p>I didn’t have that sort of relationship with anyone else. Everyone else in my life was too connected to my work, or my past. It felt very strange sometimes, having a friend. Especially a friend like Catrin.</p><p>“What did you mean about the Guilds?” I asked, breaking the lapse of quiet. “What do they have to do with the Crowfriars?”</p><p>“I don’t know much, honestly.” Cat winced at the confession after her game of cat-and-mouse. “What I tell you now, I overheard from some of our more… rich-blooded patrons, lets say.</p><p>Nobles, I guessed, trying not to linger on her choice of words. I knew there were some among the aristocracy of Urn who came to the Backroad, usually to conduct darker sorts of business. I tried not to glance around at the other patrons. I knew that, within spitting distance, this room contained warlocks, assassins, outlaws, mercenaries of a bloodier kind than you’d find in any guild or fellowship, cursespeakers. Worse.</p><p>Inns are where adventures begin and heroes meet. That is a truth in my world. The more superstitious even hold that no quest or venture can begin if it does not have its start in an inn or a hall of similar purpose. The tradition traces its roots to the great halls of the old Edaean lords, who held to strict customs of hospitality. Those traditions hold true even now, from the chieftain-rangers of the Wildedales to the imperious nobles of the High Houses. Some even consider them sacred places and give their keepers honors second only to great lords. There is real power in those traditions, magic as old as civilization itself.</p><p>If this is true, then the Backroad is the shadow of the warm inns of Urn. It is where the traditional villains of the land share mead, trade news, and begin their dark ventures. Nobles who conduct business where I sat did not tend to be the kind I would relish meeting.</p><p>They were also the source of some of the inn’s best rumor, though, so I kept my peace. The Keeper’s words also lingered in my thoughts, his implication that <em>I</em> had become just the sort to frequent his establishment. I’d wanted to deny it. I only came to the Backroad in need.</p><p>My eyes lingered on the woman across the table. Whatever else, whatever her nature, she was no villain. Yet, this place was essentially her home. Few other places welcomed Catrin of Ergoth.</p><p>“They say the Edaean Guilds are practically flooding into Urn these recent years,” Cat said, not noticing or choosing not to comment on my lingering eyes. “You know the kind — merchant lords, arms dealers, alchemists, mercenaries. The Accord decided to open borders, more or less, and ships are flooding the Riven Sea. Caravans choking the mountain passes. We’ve been getting more westerners in here too.” She waved at the surrounding inn.</p><p>“This is just conjecture on my part,” she leaned forward, the gossip putting wind in her. “But I hear many of the bigger guilds — the Bronze Ring, the Three Towers, others — are pretty much controlled by the Crows the same way the Seraphs use the Church over here. They teach the alchemists how to make Devil Iron. So, you want to know why they’re here?” She shrugged and smiled grimly. “It’s because their <em>investments</em> are here.”</p><p>I chose not to correct her by stating that the Onsolain <em>didn’t</em> control the Church, that they were only servants and messengers of the Divine, not some immortal shadow government. A reflex born of a lifetime of absorbed piety, part of me knew.</p><p>I didn’t even truly believe she was wrong. Not after I’d been ordered to kill a bishop. Instead I said, “commerce between mortal nations wouldn’t move the Onsolain to drop their own edicts.”</p><p>“Wouldn’t it?” Cat placed one slender arm on the table, looking at me askance. “Al, trust me on this. I know I might not look it, but I’ve been around longer than you. Politics between mortals and immortals is not so different, and they’re never free of each other.”</p><p>I wanted to disagree, to deny it. Would the Choir end the centuries long exile of their dark counterparts because the effort of keeping them out would interfere with simple economics? It seemed ludicrous. And yet…</p><p>The disparate realms of Urn were battered. I had seen enough of it in my travels in recent years. Famines, plagues, banditry, xenophobia… all more rampant in the last five years than they had been in the last hundred. Desperation could drive the realms to another outbreak of war, to shirking the authority of the Accord.</p><p>On the other hand, trade with foreign nations, foreign guilds, could bring wealth into the subcontinent, help mitigate the hunger of the masses and the greed of the nobles. If the price of that was to allow devils in with the traders, then… what was right, what was <em>good</em> in that case? And what would the cost in souls be? I couldn’t imagine, couldn’t encompass the scale of it.</p><p>But I knew some who could, and that gave me pause.</p><p>Then another memory, more than a year old now, struck me. There had been three mercenary knights in Vinhithe the day I’d executed Bishop Leonis. They had used strange weapons, worn strange armor, all charged with a magic that had felt unfamiliar to me. Had their armaments been crafted with western alchemy? Had I seen signs of this widespread change even then, not knowing what it foreshadowed?</p><p>“I’m surprised you don’t know about all of this already,” Cat commented. “It’s been going on for years.”</p><p>I waved a hand, feeling tired despite the meal. “I’ve been wandering back-countries for years. There are plenty of places in the world where the winds of change don’t even brush you.”</p><p>“Poetic,” Cat stated with a mocking smirk. She lifted her tea for a sip, seemed to think better of it, and gestured at me with the cup instead. “According to the red robes, every soul who stayed behind during the Exodus, or was <em>left</em> behind, is apostate. Doesn’t engender much good will to the Golden Queen’s priesthood over there, that’s for certain. They say there are more diabolists in the continent than there are knights in Urn.”</p><p>She laughed at that, as though the idea was a laughable one. I didn’t find it nearly as amusing. “So the Church doesn’t like it, but they can’t keep them all out. The Priory has been awful loud about the whole thing, their grand prior chewing Forger’s ear off over it.”</p><p>I nodded slowly, that name bringing a frown to my heart. Markham Forger, King of Reynwell, Lord-Protector of the Accord, and Emperor of Urn — the first man to hold the ancient title of <em>emperor</em> in near four centuries, even if the position was ceremonial at best. The man had practically built the current order from the ground up, after the war.</p><p>He’d been the one to deliver my sentence, to strip me of my noble status and cast me into exile. He’d just been the Church’s mouthpiece in that, but it had been his voice all the same, his stern presence leading that council.</p><p>Shaking off bad memories, I took my chance when Cat finally went for a real sip of her tea to speak. It could be difficult to stop her when she started on a subject. “So, to summarize — if the Crowfriars have their hooks in Edaean trade, then letting the West bring all its merchants and sellswords into the subcontinent might have inadvertently broken the ban. By inviting <em>Edaea</em> in, the Emperor — de facto ruler of Urn’s nations — also invited the missionaries of Orkael back from their exile.”</p><p>Catrin spread her fingers out, still holding her cup loosely in one hand. “It’s a stretch, but devils are real asshats like that. Fine print, you know?”</p><p><em>I doubt Forger and the rest of the Accord have any idea what they’ve done,</em> I thought darkly. The Riven Order was the subject of myth and ancient clerical lore. Even I had never heard of it until I’d joined the Table. The Church might have warned the nobles, but it didn’t mean anyone would listen.</p><p>"What's all this investigating about anyway, Al?" Cat propped her arm on the table again, narrowing her eyes at me. "If you had this run in with the Crows months ago, why am I just seeing you now? Something else happen?"</p><p>She missed nothing. I nodded, and told her about Billensbrooke. By the time I'd finished, her pale face had gone practically ghostly.</p><p>"The Urnic Inquisition..." she rubbed at one temple, grimacing. "That group's got it's fair share of horror stories. Glad I wasn't born back then. You know the sorts of things they were said to do to Halfborn and changelings? Doesn't make me feel safe and cozy, I'll tell you that."</p><p>"You haven't heard any rumors about them recently?" I asked.</p><p>She shook her head. "Sure, you hear about witch trials and "monster" hunts all the time, and I guess those have gotten more common lately. You remember that troll in Caelfall, the one Orson's mercenaries butchered? That sort of sad sight's getting more common. The elves are starting to look more and more like the thing that goes bump in the night these days, rather than the Wise Friends of Man. Not to mention all the bad things creeping out of the east. Folks are getting less willing to take the time to distinguish between Fey and Fel."</p><p>I'd seen some of that myself. Cat paused as the inn's front door opened, letting in another group of road-weary travelers from the deepening winter night. The cold set the candelabras and living flame in the pit to dancing.</p><p>"As for the Inquisition," Cat continued, when the mild commotion had passed, "I don't put too much stock in wild rumors about zealous priests and sorcerer-crusaders. Those tales aren't worth their weight in air. From your lips though, big man?"</p><p>She gave me an uncertain look. "I'll be keeping a sharper ear on rumors about the Church, believe me."</p><p>After we'd both sat on those revelations and dark tidings a time, I leaned forward over the table, lacing my fingers together. My eyes studying my scarred knuckles. “Thank you, Cat. This does help a lot.”</p><p>Cat gave me a mock bow, crudely mimicking the swooping gesture of a courtier in her seated position. “For you, O’ Knight? Any time.”</p><p>I brought my cup to my lips, but didn’t drink. “I’m not a knight,” I murmured. “Not anymore.”</p><p>She shouldn’t have been able to hear me beneath the din, but she did. “You were mine, once. I won’t forget that.” Her eyes were full of warmth. Then, abruptly casual she asked, “are you staying here tonight?”</p><p>The question caught me off guard. My mind had wandered again, considering what I’d learned from Cat, what I should do next, my mind a chaos. My brain fizzled at her casually tossed inquiry, the past and future fading away like pipe weed in summer air. “Yes,” I said. “I already paid the Keeper. I’ve been roughing it for days.”</p><p>I’d barely stopped to rest at the Fane after returning from my brief outing with Emma. The Backroad could be found anywhere, floating along the edges of the Wend as it did, but it could be tricky sometimes. I'd wandered the unused paths and backwoods around the Fane for days before I'd managed to get it to take notice of me.</p><p>“I wanted to talk to you about something,” Cat said. “Nothing much.”</p><p>Before that conversation could continue, I was alerted by the sound of thunderous footsteps moving at speed across the room. I turned, instinctively tensing, but too slow. I caught a glimpse of a hulking shape, something huge as a bear and closing fast, its form concealed beneath a heavy cloak and cowl.</p><p>Catrin began to shout a warning. I heard table legs scraping over wood — mine or hers, I didn’t know. I reached for my axe.</p><p>A hand shot out from the folds of that cloak, closed around my neck, and lifted me from my seat. It happened too fast for me to take in every detail. The world spun, and when it stopped I’d been suspended in the air, an iron grip around my neck.</p><p>Something enormous, reeking, and inhumanly strong held me over the fire pit. It let out a ripping growl, then spoke in a voice like the grinding of steel bellows.</p><p>“Elf Friend. I should have killed you when last we met.”</p><p>I managed to see who held me through my hazing vision, catching sight of piss-yellow eyes beneath a ragged hood, tusks, skin the color of pale blood. An ogre.</p><p>An ogre I <em>knew</em> .</p><p>Karog.</p>

Arc 3 : Chapite 4 : Le Tournant du Monde Catrin était l’une des rares personnes que je pouvais considérer comme une amie depuis la guerre. Peut-être la seule. Rysanthe et Donnelly étaient trop liés à mon travail, Emma était une élève, et j’avais perdu contact avec mon ancienne vie, mes anciennes connaissances. Je l’avais rencontrée lors d’une de mes missions les plus sanglantes, à une époque où j’avais sombré profondément dans les ténèbres qui avaient consumé ma vie. Je n’aurais pas dû être surpris de découvrir que je n’étais pas seul dans cette obscurité. Confronté à une mission sinistre et avec peu d’espoir que les choses puissent s’améliorer, j’avais sombré dans un endroit sombre pendant longtemps. J’avais oublié comment faire confiance, comment être courtois et avoir foi — non pas en des dieux, mais en les gens. Catrin m’avait surpris, à plus d’un titre, et avait aidé à réveiller en moi un sens de la Chevalerie endormi. Sans elle, je ne suis pas sûr que j’aurais donné à Emma le bénéfice du doute plus tard. Quoi qu’il en soit, les dangers auxquels j’avais fait face aux côtés de Catrin m’avaient fait me sentir presque à nouveau comme un chevalier. Pour cela, et pour elle, je serai toujours reconnaissant. J’avais découvert la Backroad grâce à Cat, et j’étais venu lui demander conseil et potins plus d’une fois cette année. En tant qu’employée du Gardien, elle connaissait beaucoup de secrets sordides et étranges. En fait, les travailleurs de la Backroad récoltaient la plupart des informations que le Gardien possédait, à l’étranger et auprès de ses divers clients. Ils servaient des boissons, réchauffaient des lits, souriaient et plaisantaient — et écoutaient. Ils étaient les yeux et les oreilles du Gardien, les maillons de sa toile d’araignée. Et parfois, ils étaient ses crocs. Je me demandais combien de mes secrets elle avait transmis à son maître. Je n’aimais pas y penser, préférant croire que je pouvais faire confiance à au moins une personne, mais je savais que c’était une possibilité. Cela ne m’énervait pas vraiment, bien que je ne baisse jamais complètement ma garde en sa présence, pour cette raison et d’autres. Je ne pouvais pas me permettre de baisser ma garde. Plus jamais. « Tu recommences », dit Cat, sa voix chantante. « Ce truc. » Nous étions assis à une table près du bord de la salle de l’auberge, éclairés par une lanterne suspendue, moi avec de l’eau miellée et Cat avec quelque chose qui sentait comme une infusion médicinale. « Quel truc ? » demandai-je. Je regardais distraitement les flammes danser dans le foyer, essayant sans grand succès de discerner la forme de la chose qui se cachait à l’intérieur. « Le truc », répéta Cat, agacée. Je levai les yeux pour la voir m’observer. Elle avait posé son menton sur un poing, l’autre main traçant distraitement une ancienne rainure dans la table. Elle creusait la rainure, remarquai-je, un ongle acéré entaillant le chêne. Ses yeux, encadrés par sa frange châtain, étaient d’un brun liquide et jamais dépourvus d’une pointe d’impatience. « Tu… » Elle agita ses doigts mystérieusement, comme si elle lançait un sort. « Tu t’éloignes. Tu penses à des choses qui te rendent malheureux, exprès. Détends-toi. » Elle me fit une moue boudeuse et ajouta, à moitié sérieuse : « Fais attention à moi. » Je ris, incapable de m’en empêcher. Cela faisait du bien, je devais l’admettre. « D’accord. Je suis à toi, pour l’instant. » « Pour l’instant », acquiesça-t-elle sérieusement. « Le passé a une emprise forte sur toi, Alken Hewer. » Je levai ma tasse dans un toast nonchalant. « Si seulement tu savais », dis-je, et je bus. Cat roula des yeux et sirota sa propre tasse, grimçant. Quoi que ce soit qu’elle contenait, elle ne semblait pas la boire par plaisir. « Alors », dit-elle en reposant la tasse. « Comment vas-tu ? » Je haussai les épaules, puis tressaillis quand une blessure pas tout à fait guérie me lança. « En vie », dis-je, en roulant mon épaule. J’avais enlevé ma cape, la laissant pendre sur mon siège. Je portais mon armure en dessous, ainsi qu’un ajout pour l’hiver — un manteau marron sans manches, assez long pour descendre sous mes genoux. Très semblable à la tunique classique des chevaliers, bien qu’il ne portât pas les couleurs d’une Maison. « Mieux que beaucoup, alors. » Cat hocha la tête et se pencha en avant, entrelaçant ses doigts. « J’ai entendu une partie de ce que toi et le Gardien discutiez. Tu as rencontré l’un d’eux. » Elle prononça eux comme si le mot contenait un océan de sens, puis ajouta dans un chuchotement théâtral : « Un des gris-robes. » À cela, je choisis de m’armer de prudence. Je n’avais pas d’aversion pour Catrin — bien au contraire — mais cela ne signifiait pas que je lui faisais entièrement confiance. Elle était une incorrigible commère et ne connaissait pas toute mon histoire. Je soupçonnais que notre complicité changerait si je divulguais un jour l’intégralité de mon récit, même si elle en pensait autrement. Après avoir bêtement parlé de mon passé à un Crowfriar déguisé l’automne dernier, je n’étais plus disposé à être aussi bavard. « Peut-être », dis-je vaguement, en sirotant ma tasse. Le jour était enfin tombé dehors, et d’autres clients étaient arrivés. Un faible brouhaha de voix et de cliquetis remplissait l’auberge, donnant à notre conversation une illusion d’intimité. « Je n’en avais jamais rencontré auparavant, je ne connaissais que les histoires. » « Tu es sûr que c’était l’un d’eux ? » demanda Cat, avec plus de curiosité que de scepticisme. « Je ne peux pas croire que tu sautes si vite aux conclusions. » Avant que je ne puisse répondre, une autre des filles du Gardien apporta à manger. Elle déposa sur la table une assiette de pain beurré fumant, du poisson et un ragoût aux épices fortes. Mon estomac gronda, mais Cat attrapa la première bouchée que je visais et la grignota avec un sourire provocateur. Je soupirai, mon estomac grondant. Je n’avais pas mangé un vrai repas depuis… trop longtemps. Ce n’était pas comme si les gardiens ou les tueurs professionnels du Fane étaient de grands cuisiniers. « Je saute à toutes sortes de conclusions », dis-je avec un haussement d’épaules, et j’attrapai le bol de ragoût avant qu’elle ne puisse me le prendre aussi. Cat grimaça, mais me laissa manger un moment avant de revenir à la charge. « Mais c’est curieux », dit-elle pendant que je mangeais. « Je croyais que les moines démons étaient exilés de ces terres. Une sorte d’accord chic, tout formel, entre eux et l’Église… » Elle fit une pause, tordant une main dans l’air comme pour attraper quelque chose dans l’éther. Je parvins à réprimer un sourire, gardant mon expression et ma voix neutres. Je savais quand on essayait de m’appâter. « L’Ordre Fendu », dis-je. « C’est ça ! » Cat claqua des doigts. « C’est drôle », dit-elle, montrant des canines pointues dans un sourire espiègle. « Tu ressembles tellement au brutal homme de main du méchant dans une pièce de théâtre mirrebélienne, mais tu peux être si intelligent. C’est étrange. » Je cessai de dévorer le ragoût pour lui lancer un regard assassin. « Je suis doué pour mémoriser des faits. Ça ne me rend pas intelligent. » Il y a une différence, pensai-je sombrement. « Alors, comment t’es-tu retrouvé face à face avec un gris-robe ? » demanda Cat, plus sérieuse cette fois. « C’est un genre d’ennui rare, même pour toi, Al. Tu savais que je suis déjà allée sur le continent ? » Je ne le savais pas. Je connaissais très peu le passé de Catrin. Curieux, je me penchai en avant. « Vraiment ? » Elle hocha la tête. « Il y en a beaucoup là-bas. Les Moines Démons. » Son attitude devint sérieuse, son humour détendu s’estompant tandis que sa voix se faisait réfléchie. « Ils visitent les villages, chuchotent aux oreilles des nobles, prennent toutes sortes de déguisements… il y a un vieux dicton en Edaea, que j’ai appris tôt. Si tu vois un homme à un carrefour, prends un autre chemin. » Je mangeai, utilisant ce temps pour assimiler ces informations. Je savais que les agents du Tribunal de Fer, les mystérieux dirigeants des Enfers et homologues de la Chorale, opéraient librement en Occident et ce depuis près d’un millénaire. Pourtant, je connaissais très peu de détails. Je n’étais jamais allé à l’ouest des Clôtures ou de la Mer Fendue, les deux barrières séparant le continent du sous-continent. Le monde au-delà restait pour moi un vaste territoire de légendes et de rumeurs. « Pourquoi seraient-ils ici maintenant ? » demandai-je, à moitié pour moi-même. « Qu’est-ce qui a brisé l’interdiction qui les tenait à l’écart ? Pourquoi ciblent-ils si agressivement des membres isolés de la noblesse ? » Et est-ce que cela a un lien avec la réapparition de l’Inquisition ? pensai-je sombrement. « Je suppose que cela doit avoir un rapport avec les Guildes », dit Cat avec légèreté, mettant un morceau de nourriture dans sa bouche plutôt que de développer. Je me figeai, une dernière cuillerée de ragoût à mi-chemin de mes lèvres, avant de terminer délibérément ma bouchée. Après avoir avalé, je posai ma cuillère et tournai mon regard entier vers la serveuse. Elle me regardait, les yeux brillants de malice. « Les Guildes ? » demandai-je calmement, adoptant son ton conversationnel. « Oh, tu n’as pas entendu ? » Elle cligna des yeux, feignant la surprise. « J’aurais juré que tu étais… enfin, j’ai dû me tromper. N’y pense plus. Je ne serai pas celle qui te distraira de ton vrai devoir, quel qu’il soit. » Je la fusillai du regard. Je voulais demander. Elle savait que je voulais demander, mais elle ne me donnerait pas de réponses gratuitement. Tirer mes secrets était devenu un jeu pour elle cette année. « Tu connais la règle », dit Cat avec une lueur animée dans les yeux, entrelaçant ses longs doigts sur la table. « Secret contre secret, Hewer. » Réponse contre réponse, c’était notre complicité, et la règle de la Backroad. Je savais ce qu’elle allait demander, ou du moins je le soupçonnais. Elle allait me questionner sur mon passé. J’étais… hésitant à partager. Cat croyait que j’étais une sorte de renégat parmi la ligue des seigneurs qui gouvernaient les royaumes d’Urn. Elle connaissait des fragments de ma situation — que j’avais combattu pendant la Chute et les trois années de guerre qui avaient suivi, que j’étais ou avais été un chevalier, que je n’étais pas en bons termes avec la noblesse, le clergé ou les Confréries survivantes. Elle savait que je servais la Chorale, les puissances immortelles de la terre. Ce qu’elle ne savait pas, c’était pourquoi. Elle ne connaissait pas mes péchés. Il y avait des choses sur moi et mon passé que je n’étais pas prêt à partager, mais j’avais besoin d’informations. « D’accord », dis-je, en repoussant mon assiette presque vide. « De quoi s’agit-il, avec les Guildes ? » « Pas si vite. » Elle leva une main. « Mon tour d’abord. Tu n’as pas répondu à ma question précédente. Je veux savoir comment tu t’es retrouvé mêlé aux Crowfriars. » Je la fusillai du regard, agacé. Cat roula ses yeux bruns. « Si je joue franc jeu, tu ne me donnes rien. » Elle détacha ses doigts et se pencha, les yeux insistants. Je soupirai, exaspéré, mais décidai que l’histoire complète ne serait pas trop dangereuse. Je pouvais omettre certains détails plus étranges et compromettants, comme l’implication de Nath ou la conclusion dramatique avec un dieu-main de la Chorale. Alors, brièvement, je lui parlai de Venturmoor, de Jon Orley et de la Maison Carreon, et d’Emma Orley, la fille qui avait été une Carreon. Les yeux de Catrin s’élargirent au fil du récit, captivés par l’intérêt. Quand j’eus terminé, expliquant que j’avais pris la jeune fille comme écuyère officieuse, lui enseignant la sorcellerie et le savoir ésotérique, son regard devint pensif, puis lointain. J’étalai mes doigts. « Et voilà. » Cat hocha la tête, ses yeux se détachant des miens. « Elle est jolie ? » Je clignai des yeux. « Quoi ? » Catrin roula des yeux. « Cette fille, Emma, est-elle jolie. Question simple. » Comprenant, ou croyant comprendre, je fis une moue peu amusée. « Elle a dix-sept ans. » Cat ricana. « Je ne savais pas que tu les aimais si jeunes, Hewer. » Je sentis la chaleur monter à mes joues. « Ce n’est pas comme ça », rétorquai-je sèchement. Cat étudia mon visage un moment, son expression indéchiffrable. Je ne comprenais pas le soudain frisson que je ressentais chez elle. De la jalousie ? Je ne m’y attendais pas, surtout de sa part. Ou avais-je mal interprété ? Finalement, Cat soupira et se renversa sur son siège. « Je te crois. Désolée, c’est juste… eh bien, j’ai sauté aux conclusions. Toi, un ancien seigneur, prenant une jeune noble sous ton aile, la sauvant des démons et des malédictions anciennes ? Ça semble tout droit sorti d’un conte. » Elle but une gorgée de thé. « Je la respecte », dis-je honnêtement, content que ce moment gênant soit passé. « Elle a eu une vie difficile, et beaucoup d’attentes injustes pesant sur elle. Je sais ce que ça fait, en partie. Si je peux l’aider à sortir de ce bourbier, ce sera une bonne chose que j’aurai faite. » « Pas la seule bonne chose », insista Cat. « Tu m’as fait confiance. Tu m’as défendue. Je n’ai pas oublié ça. » Nous tombâmes dans un silence complice un moment, écoutant l’ambiance de l’auberge, nous plongeant dans des souvenirs partagés. Pas tous mauvais. Nous avions eu plusieurs conversations comme celle-ci cette année, sans sombres complots ni dangers mortels pour nous gêner, rien ne nous forçant à coopérer. Juste parler, échanger des rumeurs, profiter de la compagnie de l’autre. Je n’avais ce genre de relation avec personne d’autre. Tous les autres dans ma vie étaient trop liés à mon travail ou à mon passé. C’était parfois très étrange, d’avoir un ami. Surtout un ami comme Catrin. « Qu’entendais-tu par rapport aux Guildes ? » demandai-je, rompant le silence. « Quel est leur lien avec les Crowfriars ? » « Je n’en sais pas beaucoup, honnêtement. » Cat grimaça à cet aveu après son jeu du chat et de la souris. « Ce que je vais te dire, je l’ai entendu de certains de nos clients… disons, au sang plus riche. » Des nobles, supposai-je, essayant de ne pas m’attarder sur son choix de mots. Je savais qu’il y en avait parmi l’aristocratie d’Urn qui venaient à la Backroad, généralement pour des affaires plus sombres. J’essayai de ne pas regarder autour de moi les autres clients. Je savais qu’à portée de crachat, cette salle contenait des sorciers, des assassins, des hors-la-loi, des mercenaires plus sanguinaires que ceux que l’on trouverait dans n’importe quelle guilde ou confrérie, des lanceurs de malédictions. Pire. Les auberges sont là où les aventures commencent et où les héros se rencontrent. C’est une vérité dans mon monde. Les plus superstitieux croient même qu’aucune quête ou entreprise ne peut commencer si elle ne débute pas dans une auberge ou un lieu similaire. La tradition remonte aux grandes salles des anciens seigneurs edaeans, qui respectaient des coutumes strictes d’hospitalité. Ces traditions perdurent encore aujourd’hui, des chefs-rangers des Wildedales aux nobles impérieux des Hautes Maisons. Certains les considèrent même comme des lieux sacrés et accordent à leurs gardiens des honneurs juste après ceux des grands seigneurs. Il y a un vrai pouvoir dans ces traditions, une magie aussi ancienne que la civilisation elle-même. Si cela est vrai, alors la Backroad est l’ombre des auberges chaleureuses d’Urn. C’est là que les traditionnels méchants du pays partagent l’hydromel, échangent des nouvelles et lancent leurs sombres entreprises. Les nobles qui font des affaires là où j’étais assis n’étaient généralement pas ceux que j’aurais eu plaisir à rencontrer. Ils étaient aussi la source des meilleures rumeurs de l’auberge, alors je gardai le silence. Les paroles du Gardien résonnaient aussi dans mon esprit, son insinuation que moi j’étais devenu le genre à fréquenter son établissement. J’avais voulu le nier. Je ne venais à la Backroad qu’en cas de besoin. Mes yeux s’attardèrent sur la femme en face de moi. Quoi qu’il en soit, quelle que soit sa nature, elle n’était pas une méchante. Pourtant, cet endroit était essentiellement son foyer. Peu d’autres lieux accueillaient Catrin d’Ergoth. « Ils disent que les Guildes edaeanes affluent pratiquement en Urn ces dernières années », dit Cat, ne remarquant pas ou choisissant de ne pas commenter mon regard insistant. « Tu sais, le genre — seigneurs marchands, marchands d’armes, alchimistes, mercenaires. L’Accord a décidé d’ouvrir les frontières, plus ou moins, et les navires envahissent la Mer Fendue. Les caravanes encombrent les cols montagneux. Nous avons aussi plus d’Occidentaux ici. » Elle fit un geste vers l’auberge environnante. « C’est juste une conjecture de ma part », elle se pencha en avant, les potins la motivant. « Mais j’ai entendu que beaucoup des plus grandes guildes — l’Anneau de Bronze, les Trois Tours, d’autres — sont pratiquement contrôlées par les Corbeaux, comme les Séraphins utilisent l’Église ici. Ils apprennent aux alchimistes à fabriquer du Fer Démoniaque. Alors, tu veux savoir pourquoi ils sont ici ? » Elle haussa les épaules et sourit sombrement. « C’est parce que leurs investissements sont ici. » Je choisis de ne pas la corriger en disant que les Onsolains ne contrôlaient pas l’Église, qu’ils n’étaient que des serviteurs et messagers du Divin, pas un gouvernement fantôme immortel. Un réflexe né d’une vie de piété intériorisée, une partie de moi le savait. Je ne croyais même pas vraiment qu’elle avait tort. Pas après qu’on m’ait ordonné de tuer un évêque. À la place, je dis : « Le commerce entre nations mortelles ne pousserait pas les Onsolains à abandonner leurs propres édits. » « Vraiment ? » Cat posa un bras mince sur la table, me regardant de biais. « Al, crois-moi là-dessus. Je sais que je n’en ai peut-être pas l’air, mais je suis là depuis plus longtemps que toi. La politique entre mortels et immortels n’est pas si différente, et ils ne sont jamais libres l’un de l’autre. » Je voulais protester, nier. Est-ce que la Chorale mettrait fin à l’exil séculaire de leurs homologues obscurs parce que l’effort de les tenir à l’écart interférerait avec une simple économie ? Cela semblait absurde. Et pourtant… Les royaumes disparates d’Urn étaient meurtris. J’en avais assez vu lors de mes voyages ces dernières années. Famines, épidémies, banditisme, xénophobie… tous plus répandus ces cinq dernières années qu’ils ne l’avaient été en un siècle. Le désespoir pouvait pousser les royaumes vers une nouvelle guerre, à ignorer l’autorité de l’Accord. D’un autre côté, le commerce avec des nations étrangères, des guildes étrangères, pouvait apporter la richesse dans le sous-continent, aider à atténuer la faim des masses et la cupidité des nobles. Si le prix à payer était de laisser entrer les démons avec les marchands, alors… qu’était-ce qui était juste, qu’était-ce qui était bon dans ce cas ? Et quel serait le coût en âmes ? Je ne pouvais pas l’imaginer, ne pouvais pas saisir l’ampleur de la chose. Mais je connaissais certains qui le pouvaient, et cela me fit hésiter. Puis un autre souvenir, vieux de plus d’un an maintenant, me frappa. Il y avait eu trois chevaliers mercenaires à Vinhithe le jour où j’avais exécuté l’évêque Leonis. Ils avaient utilisé des armes étranges, porté des armures étranges, toutes imprégnées d’une magie qui m’était inconnue. Leurs équipements avaient-ils été forgés avec l’alchimie occidentale ? Avais-je vu des signes de ce changement généralisé même alors, sans savoir ce qu’il présageait ? « Je suis surprise que tu ne sois pas au courant de tout ça déjà », commenta Cat. « Ça dure depuis des années. » Je fis un geste de la main, me sentant fatigué malgré le repas. « J’ai erré dans les campagnes pendant des années. Il y a beaucoup d’endroits dans le monde où les vents du changement ne te frôlent même pas. » « Poétique », déclara Cat avec un sourire moqueur. Elle leva son thé pour une gorgée, sembla se raviser, et me fit un geste avec la tasse à la place. « Selon les robes rouges, chaque âme restée pendant l’Exode, ou laissée derrière, est apostate. Ça n’inspire pas beaucoup de bonne volonté envers le clergé de la Reine Dorée là-bas, c’est sûr. Ils disent qu’il y a plus de diabolistes sur le continent que de chevaliers en Urn. » Elle rit à cela, comme si l’idée était risible. Je ne la trouvai pas si amusante. « Donc l’Église n’aime pas ça, mais elle ne peut pas tous les empêcher d’entrer. Le Prieuré a été très bruyant à ce sujet, leur grand prieur cassant les oreilles de Forger à ce propos. » Je hochai lentement la tête, ce nom faisant naître une grimace dans mon cœur. Markham Forger, Roi de Reynwell, Seigneur-Protecteur de l’Accord, et Empereur d’Urn — le premier homme à porter l’ancien titre d’empereur depuis près de quatre siècles, même si la position n’était que symbolique. L’homme avait pratiquement construit l’ordre actuel à partir de rien, après la guerre. C’était lui qui avait prononcé ma sentence, m’avait dépouillé de mon statut noble et m’avait exilé. Il n’avait été que le porte-parole de l’Église à ce moment-là, mais c’était bien sa voix, sa présence austère menant ce conseil. Secouant les mauvais souvenirs, je saisis ma chance quand Cat but enfin une vraie gorgée de thé pour parler. Il pouvait être difficile de l’arrêter une fois lancée. « Donc, pour résumer — si les Crowfriars ont leurs crochets dans le commerce edaean, alors permettre à l’Occident d’amener tous ses marchands et mercenaires dans le sous-continent pourrait avoir involontairement brisé l’interdiction. En invitant l’Edaea, l’Empereur — de facto dirigeant des nations d’Urn — a aussi ramené les missionnaires d’Orkael de leur exil. » Catrin étala ses doigts, tenant toujours sa tasse d’une main. « C’est tiré par les cheveux, mais les démons sont vraiment comme ça. Les petites lignes, tu vois ? » Je doute que Forger et le reste de l’Accord aient la moindre idée de ce qu’ils ont fait, pensai-je sombrement. L’Ordre Fendu était un sujet de mythes et de vieux récits cléricaux. Moi-même je n’en avais jamais entendu parler avant d’avoir rejoint la Table. L’Église aurait pu avertir les nobles, mais cela ne signifiait pas qu’ils écouteraient. « De quoi parle toute cette enquête, de toute façon, Al ? » Cat posa à nouveau son bras sur la table, plissant les yeux vers moi. « Si tu as eu cette rencontre avec les Corbeaux il y a des mois, pourquoi est-ce que je te vois seulement maintenant ? Il s’est passé autre chose ? » Elle ne ratait rien. Je hochai la tête et lui parlai de Billensbrooke. Quand j’eus terminé, son visage pâle était devenu presque spectral. « L’Inquisition d’Urn… » Elle se frotta une tempe, grimac