Chapter 69 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 5: Scent Of Blood</h1><p>Arc 3: Chapter 5: Scent of Blood</p><p>I am not a small man. I don’t brag when I say this. I stand six and a half feet tall barefoot, and I’m two hundred and fifty pounds out of armor. I’ve been fighting my whole life, and that doesn’t make one soft.</p><p>You can imagine then, the strength in the arm holding me over the flame single-handed as though I weighed no more than a puppy.</p><p>I struggled against the grip, but the hand squeezed tighter and my vision began to blur. I tried to breathe, started to panic when I found I couldn’t. I punched at the arm attached to the vice around my neck, only to find it a solid mass of iron-hard muscle.</p><p>The grip tightened more. <em>He’s going to break my neck,</em> I realized.</p><p><em>“Alder Knight,”</em> a voice like rumbling thunder growled, bathing me in carrion breath. “I should have guessed at Orson’s castle. You reeked of Blessed Gold, even then.”</p><p>Through my hazing vision, I caught a glimpse of the face beneath the cowl in the firelight. Pale red, like badland rock, with a cavernous mouth displaying two rows of jagged wolf’s teeth. Two short tusks emerged from either side of that maw, one of them partly broken and bearing signs of rot. A lion’s mane of something very like ivory-colored hair spilled down from the shadows of the cowl, stiff as needles. The flat nose and deeply sunken eyes gave the face a skull’s aspect.</p><p>Beneath me, the fire began to stretch curiously upward toward my dangling feet. I smelled burning leather, and in a sudden moment of pure, unabashed horror realized I would be held above the pit to burn like a roasting slab of meat rather than allowed the mercy of a broken neck.</p><p>Ogres, in all of their variety, are grievously deadly foes. I’d faced them before, and I had rarely been so hard pressed. Long-lived, though not immortal, the oldest of them can still remember ancient wars and their grudges do not gather rust. Strong as bears, fast as lions, and viciously cunning, they are not enemies to be trifled with lightly.</p><p>There is a very good reason alchemists in Urn were banned from creating sapient chimera.</p><p>“Hey! Shitbreath!” Catrin’s voice, I realized, oddly distant through my hazing senses. “Yeah, you, you brainless fuck! Put him down!”</p><p>I felt the ogre shift, turning toward the barmaid. He didn’t release his grip, keeping me near the flames. The creature in the fire snuffled at me, the sound reminiscent of crackling embers. An eager hound given an unexpected treat. Others throughout the inn were beginning to gather, I saw through my blurring vision. No one besides Cat tried to help me.</p><p>“I have not forgotten your treachery, <em>malcathe</em> .” Karog sounded almost bored, as though asking someone to wait their turn in a line. “You helped this man assassinate Orson Falconer. I will punish you for it in a moment.”</p><p>More precisely, a vampire hunter disguised as a healer had killed Orson Falconer, former baron of Caelfall. Somehow, I didn’t think correcting Karog on that would make him any less interested in eviscerating me.</p><p>He didn’t loosen his grip, but he <em>had</em> taken his attention off me, even briefly. A mistake. I might not be stronger than him, but that didn’t make me helpless.</p><p>And I don’t need to speak an Oath aloud — they are alloyed to my very soul.</p><p>I focused, touching on that core of power in me — what Karog had so poetically named Blessed Gold. Like a gilded flower it bloomed, filling me with strength. I didn’t have the concentration to shape Phantasm, or do anything too complex, but I’d always been much better at the more simple, straightforward magics.</p><p>What I did then could hardly be called Art. I burned my aura, my soul given form, and let it fill my bones, my muscles, my very flesh like sunlight on clean water. I made myself as strong and solid as steel. A dim amber glow filled the shadowed taproom. I heard several voices gasp.</p><p>I placed my hands on Karog’s arm — my fingers could barely enclosed his wrist — and <em>squeezed.</em> I felt flesh give, heard cartilage creak. The ogre’s grip loosened, and I lashed out with a boot, connecting with his shoulder.</p><p>He let go, and I nearly fell into the fire. I managed to avoid it, rolling, and came up on my feet. A bit singed, but alive. Karog stumbled back, momentarily off balance, splitting a heavy oaken table as he put his weight against it. His trembling right hand already swelled with bruising. I rubbed at my neck, feeling the shallow gashes where his claws had cut me. We’d both marked one another, then.</p><p>Karog’s yellow eyes narrowed beneath his frayed hood, and he lowered his head to me. “Ah. I had wondered if there was any strength left in you.”</p><p>I rolled my shoulders, craning my neck to one side to work out the stiffness from his grip. My skin had taken on a very faint golden tint, becoming shiny and reflective. “Enough,” I said. “Before we do this, though…” I fixed him with my eyes, shining bright as I burned my aura “I have a question.”</p><p>Karog paused, listening. An ill memory flashed behind my eyes, a church filled with blood and death, a village slaughtered for a madman’s crusade. I hadn’t been there when the deed had been done, didn’t know if the ogre in front of me — a mercenary, so far as I knew — had a share of the blood debt owed for that nightmare.</p><p>But he’d certainly been there, and hadn’t done a damn thing to stop it.</p><p>“Where are the others from Castle Cael?” I asked him, voice hard and echoing subtly with my magic. “Lillian, Issachar, the goblin, and those hooded twins… tell me where I can find them.”</p><p>Karog snorted. He stood from his half-crouch, towering to his full height of nine feet, a juggernaut of muscle and violence. The skulls lining his belt, only a few of which were human, clinked together with the motion. A haze of heat came out of his nostrils as he let out a long exhale.</p><p>Then, with deliberate slowness, he reached into the depths of his ragged cloak and pulled out two scarred, heavy blades. In his hands, they looked like short cleavers. In mine, they would have been cumbersome broadswords.</p><p>“Beyond your reach,” Karog growled.</p><p>“Al!”</p><p>I caught movement in the corner of my eye, and caught my axe as it spun through the air. I nodded my thanks to Cat. She’d taken its cover off, and the faerie alloy gleamed near bright as the smoldering flames in the pit.</p><p>“You will not be the first,” Karog said, beginning to pace a slow circle. I turned, matching the movement. “Not the first who’s sworn to your corpse tree I’ve slain. We shall see if you match their mien.”</p><p>“No.” Another voice cut through the tension like a well-honed knife. “We won’t.”</p><p>Heat flashed, and Karog and I both leapt back at once, an instant before a serpentine column of smoldering flame would have whipped the skin from our bones. I threw up a hand, cursing as scalding air battered at me. When my vision cleared again, a tall, stooped old vulture of a man in a stained apron strode onto the floor between me and the ogre.</p><p>The Keeper glowered first at Karog, then me with his corpse eye. He sneered at the table we’d broken in our short scuffle. “You will <em>both</em> pay for that,” he spat in his phlegmy voice.</p><p>From the firepit, two long tongues of nearly solid flame surged forth like huge serpents. They coiled around the Keeper, twisting and writhing, very much <em>alive</em> . They formed a barrier between me and the mercenary, a dutiful hound obeying its master.</p><p>The Keeper of the Backroad, whom that fiend fire served, pointed a finger at me. “I <em>told</em> you, Hewer, I didn’t want any trouble.” Then he turned on Karog. “And you… I know you’re from the continent, and things are different there, but my rule is very simple. <em>No bloodshed in my inn.</em> You want to kill each other, do it outside. Otherwise…”</p><p>The twin serpents of flame lashed hungrily, adding weight to the old bartender’s next words. “Your right to my protection will be revoked.”</p><p>Several dozen shadowy figures of myriad descriptions had gathered to watch the show. Travelers, merchants, beggars, knights in tarnished armor — none of them entirely normal, or without a hint of threat. I noted how hungry their eyes seemed, especially at that last statement. More than a few had visibly inhuman frames beneath their concealing garments, their bright eyes alighting on me with disconcerting eagerness.</p><p>One, a hooded urchin in a soiled cloak, chittered at me. I swear, there were <em>mandibles</em> under the hood.</p><p>Few of them looked at Karog. Figures. I turned my attention on the ogre and spoke aloud. “I’m willing to take this outside if you are.”</p><p>Karog glowered at the Keeper a moment longer, before his wolf’s eyes slid to me. He snorted, then sheathed his blades. “We will have our blood soon enough, Elf Friend. For now…”</p><p>He turned, his ragged cloak swirling dramatically. “I am here to <em>relax</em> .”</p><p>I glared at his back as he walked away, frustrated. I knew his game. I had ways of telling lies and compelling answers with my magic, and I’d given away that I wanted him to tell me where his allies were hiding.</p><p>The fiend fire retreated back into the pit, and the Keeper turned his malign gaze on me. I held up my off hand defensively, lowering the axe. “He attacked me first.”</p><p>The Keeper spat a foul curse, then stalked off toward his bar. Catrin appeared at my shoulder, sighing. “Oh, he’s angry.”</p><p>“Trouble, you think?” I asked.</p><p>Cat pursed her lips. “Not sure. He won’t forget this, though. He already doesn’t like you much.” She put a hand on my arm. “You’re injured.” She nodded to my neck. “Let’s get you to a room, and get those cuts taken care of.”</p><p>“I’m fine—” I began, but Cat cut me off.</p><p>“We don’t want anyone here seeing you bleed,” she said, her voice low and urgent.</p><p>This story has been unlawfully obtained without the author's consent. Report any appearances on Amazon.</p><p>Once again, I looked at the congregation of hungry eyes. Even the other serving girls, all pretty and dressed similar to Cat, watched me with predatory intensity. While many had returned to their tables and nooks after the show had ended, the less human still lingered.</p><p>I knew what most of them were. Changelings. The accursed. Rogue undead. Wicked faeries of Briar and Bane.</p><p>Enemies.</p><p>“They all know what you are,” Catrin said in a low voice only I could hear. “A lot of them still remember when the Table was their enemy. The Keeper’s rules protect you, but it’s best not to push your luck.”</p><p>Swallowing, I nodded. “Right then.”</p><p>***</p><p>“Oh, don’t be such a baby.”</p><p>“I didn’t say anything.”</p><p>Catrin pulled the alcohol-soaked cloth back from my neck and fixed me with a withering look. “You’re making a face.”</p><p>“It’s just…” I tilted my head away as she tried to pat me with the disinfectant again. “I don’t get infections easily, and these will heal within the day. There’s no point.”</p><p>“Resistant is not the same thing as being immune. Better to be safe.” I suppressed my wince as she dabbed at my open cuts.</p><p>We sat in one of the second level rooms, a comfortable, clean space as old and subtly off-putting as the rest of the Backroad, furnished with a bed, wardrobe, and desk, their wooden frames carved in abstract designs. Moonlight set the window’s near opaque glass aglow, mixing with the hearth Cat had lit to keep the winter chill at bay.</p><p>We sat side by side on the bed. My mind still swirled with the confrontation downstairs, and its implications. I ran a thumb along my ring in my usual thoughtful habit. Catrin noticed the motion of my hand. “What’s the story with that ring, anyway?” She asked. “It’s beautiful.”</p><p>I glanced down at the ivory band. Bone white and set with its eerie stone, <em>beautiful</em> isn’t quite the word I’d have used. “An ally made it for me,” I said. “The stone is fomorisite.” I hesitated, then on impulse added, “it eats bad dreams.”</p><p>Or it had, anyway. I hadn’t had another repeat of the incident at camp, but it still unsettled me. Neither could I ask Rysanthe about it, not until she visited the Fane again.</p><p>“…I see.” Cat’s eyes lifted to mine, and they were full of sympathy.</p><p>“What do you think Karog is doing here?” I asked aloud, breaking the uncomfortable emotion that welled in that silence. “Back in Caelfall, he and his allies vanished after they gave their pet demon a body.”</p><p><em>They gave Yith flesh with maggots and meat,</em> a voice crooned in my mind. I shook the memory of that nightmare off.</p><p>Cat shook her head, blowing a stray lock of chestnut hair out of her face as she leaned back, her work at my injuries finished. “I’m sorry, Al. I’ve tried gathering rumors about them, but nothing’s come up. This is the first I’ve seen any of that group since then.”</p><p>After Caelfall, she’d promised to keep an ear to the ever-churning mill of rumors and whispered secrets which passed through the Backroad. In my infrequent visits over the past year, she hadn’t learned much. The shadowy allies of Orson Falconer, whatever greater faction they truly aligned with, had been a phantom.</p><p>That is, until Karog had made this surprise reappearance. Why now? What was he here for? And what did I do about it? I couldn’t just attack him, not with the Keeper’s protection in place.</p><p>“I doubt I’ll get anything out of Karog by force,” I sighed, rubbing at my aching eyes. “Anything more you can tell me about him?”</p><p>Cat pursed her lips, narrowing her eyes in thought. “He’s a mercenary. Of all the participants at Orson’s council, I got the most facts about him. From what I’ve learned, he’s a one-ogre army with a propensity for massacring castle garrisons and dismantling military encampments. He carved a bloody path across half of Edaea before coming here, shortly before that council last year. They say he’s even taken jobs for the Cambion. A nasty one, for certain.”</p><p>She bit at the nail of her left thumb, her eyes wandering. “I’d get more out of him, but no way he’s going to drop his guard around me now. I’d ask one of the other girls, but…” she shrugged and sighed. “I don’t want to test the Keeper’s protection, not with that monster, but I've got some favors owed to me around here. If he meets anyone, I’ll know."</p><p>I tried to move my thoughts away from exactly how the Backroad’s staff would collect those secrets. “Thank you,” I said quietly, my eyes on the fire. “I hope it won’t cause you any trouble, helping me down there. Or, you know… all the times I visit.”</p><p>I wasn't well liked by the sorts of people, and beings, who frequented the Backroad Inn. I'd considered how that might fall back on Cat, who'd invited me and who'd stuck up for me publicly on more than one occasion. I'd even considered it might put her in danger, and I did worry on her account.</p><p>Catrin shrugged and in a very casual way said, “they’ll just assume I’m fucking you. Nothing to worry over.”</p><p>When I started, she let out her easy laugh. “It’s what they expect, big man, don’t lose your head over it. Even if it did cause trouble…” Her demeanor turned serious, her eyes flashing with sudden anger. “I won’t forget what happened at Cael. I’ve got a fang sharpened over that, don’t you doubt.”</p><p>“We’ll find them,” I assured her. “They can’t hide forever.”</p><p>“I’m definitely not going to let their goons rip you to pieces where I work. It’s just unprofessional.” Cat shook her head mournfully.</p><p>I reached a hand up to inspect the cuts on my neck, then suddenly went stiff as a fist of pain seized my left shoulder. Cat’s eyes flickered to me, catching my discomfort even though I tried to hide it.</p><p>“You’re hurt,” she said, frowning. “Did Karog—”</p><p>“No.” I averted my gaze, embarrassed. “It’s another injury. It’s nothing.”</p><p>“Let me see.”</p><p>Her tone didn’t brook disagreement. I hesitated, but nodded when I saw the hard look in her eyes. She pulled the collar of my shirt away from my left shoulder, gasping at what she saw there.</p><p>Beginning just below the collar bone, stretching up over the shoulder’s curve, an ugly gray mark deformed my skin. Halfway between a bruise and a burn scar, it was shapeless and dark, with a deep gray color and a grainy texture.</p><p>“What is this!?” Cat asked, muted horror in her voice.</p><p>“An Orkaelin soldier stabbed me with Devil Iron last autumn,” I explained, as she ran her fingers over the scar. “Some of it broke off and fused to the bone. My own magic kept it from spreading, but it left me with this.”</p><p>“It’s hurting you.” She had genuine worry in her voice.</p><p>“Just a bit of pain,” I said, trying for bravado. “I’m used to it. I don’t remember making you my physiker, though.”</p><p>Cat snorted. “Who else is looking after you? I know <em>you</em> aren’t. Besides…”</p><p>Something about her demeanor changed subtly. Her eyes caught mine and she smiled shyly, hand still on my shoulder. “Maybe I’m just keeping you healthy so I can get another taste?”</p><p>I went very still. In the relative security of the private room I’d taken off my gear, so I wore only my trousers and woolen winter shirt. It felt strange, and cold, being outside the Fane without my armor on — no, it felt strange <em>anywhere</em> , and probably always would.</p><p>I felt very aware of how exposed I was as Cat’s hand glided down my left arm, her light fingers lingering on two prominent scars — ugly gashes, given to me by predatory chimera in the bowels of Orson Falconer’s keep. I could still remember Catrin’s lips there, feel that half unsettling, half exciting rush of letting her take from me.</p><p>And Cat was… Well, I won’t deny it. I found her appealing to look at, to talk to. I liked the ever-present wry amusement at the corners of her lips, the way her features shifted with every hidden thought and casual word. It wasn’t just that I found her pretty. She had an energy in her, a life, a sense of confidence and purpose I struggled to find in myself. I found myself caught in her eyes, warm brown and specked with red.</p><p>They were full of hunger, those eyes, always there, always leaking out of her every furtive motion and energetic word like a nervous fit she was just on the verge of losing her grip on. It was that undercurrent which kept me on guard, always.</p><p>But it also drew me in, though I kept trying to deny it to myself.</p><p>I felt her exploring fingers drift back up to my injured neck, touching the drying blood there. I stiffened. She froze as well, going unnaturally still. For a long moment Cat didn’t even seem to breathe. Neither did she pull her hand away.</p><p>It had been a long time since I’d been touched. Wanted. I’d been with women on dark and cold nights on a few occasions over the past decade, when the loneliness had gotten to be too much to bear. It had never made me feel better, not for long. Only like I'd lost something I'd never be able to get back.</p><p>I didn’t want to tint Catrin with those feelings, complicate what we had. She was the only friend I had left who wasn’t connected to my old life or my current work. I valued that. I didn’t want to break it. So I turned my head away as she drew very close to me, her lips parting.</p><p>She didn’t react with hurt or anger. Instead, sighing she said, “who hurt you, Alken? Who broke your heart and made you afraid of this?” She reached out to adjust my hair, her hands brushing over the scars over my left eye. I caught her by the wrist, not ungently.</p><p>"I won't hurt you," she said after I'd let her go. "Not much, anyway. You know I'll have to be with someone tonight." She smiled a sad smile. "I wouldn't mind if it was you."</p><p>My throat felt very tight all the sudden. “I don’t want to use you like that. It’s not right, that the Keeper lets his guests…”</p><p>That wasn’t the whole truth, but it was <em>a</em> truth. A safer one.</p><p>“Use us…” Cat blinked, and then let out a snort of laughter. “Al… we’re using <em>him.</em> Him and everyone who walks through these doors. You think it’s a bad deal for us, this place?”</p><p>The mockery in her tone scalded me, and I felt some of the same irrational anger I’d thrown at Maxim and Emma billow out before I could stop it. “So you’re using me too, then, is that it?” I smiled bitterly. “You practically said so already. You just want another taste.”</p><p>Anger flashed in Cat’s eyes, now running with vermillion eddies. “Is that really all you think, after all this time? Is that why you keep looking at me like some sad hound locked outside a window, even though I’m right <em>here?”</em></p><p>She slapped a palm down on the bed. When I only stared, not sure what to say, her voice nearly became a hiss. “Is it because I’m a bloodsucker or because I’m a whore? Which is more <em>distasteful</em> to you, Milord?”</p><p>I pulled more firmly away from her then. She glared at me defiantly. Her face had become very pale, its color bleeding away as she loosened her glamor.</p><p>I stood and walked toward the window, placing my back to her so she couldn’t see my expression. A moment passed before I managed to find my calm.</p><p>Part of the problem was that she’d hit the mark, on both counts. Catrin, and most of the other serving maids in the Backroad, were all hemophages of one sort or another. It was part of the Keeper’s business model — guests got a warm, or cold, body in their bed, and his employees got blood. So far as I understood, most of the patrons found as much pleasure in being fed upon as anything else.</p><p>The Backroad wasn’t just a traveler’s inn. It was also a brothel.</p><p>Both her nature as a dhampir and her profession made me uncomfortable. Many times I’d found myself pitying her, believing her to be trapped in some sort of hateful indenture, forced to sleep with the Keeper’s guests in order to keep the old vulture’s good will and get the blood she needed to appease her dark hunger.</p><p>Had I been looking down on her? Had I been seeing her through the tinted lense of the paladin I had once been?</p><p>“Alken, I…” Cat’s voice sounded meek all the sudden, full of regret. “I’m sorry, I don’t know where that came from. It’s the hunger, you know? I get frustrated easy.”</p><p>“It’s alright,” I said, more awkward than angry. I turned back. Cat still sat on the bed. She had changed dramatically, her glamour peeling away in expectation of release. Her skin had taken on a grayish pallor, the bleaching even taking the rich color in her eyes, fading them to a milky white near ghoulish as the Keeper’s one blind orb. Her hair had gone pale, her ears tapering to crooked points.</p><p>“ <em>I’m</em> sorry,” I said, averting my eyes from the pale, fanged face looking at me from the bed. “I’m being an ass, I know, but I just…” I sighed. “I haven’t been sleeping well. I know it’s a terrible excuse, but I haven’t had a good grip on my temper lately. There are… other things, too.”</p><p>I heard the crack of Rhan Harrower’s spine breaking under my axe. I saw the ruin of Princess Maerlys’s face. I felt my flesh boil as centipedes of fire reached for me, half in hunger and half in longing.</p><p>How the hell was I supposed to steer Emma away from the darkness, when my own soul was so loud? I felt so tired. I needed sleep.</p><p>In the window's reflection, I watched Cat inhale sharply. Her skin started to regain its rosy color, and her macabre features began to mute. She brushed her bangs back from her eyes and stood abruptly, patting her skirts back into order. Then she stepped to my side. She placed a hand on my elbow, and there was no invitation in it this time, no heat.</p><p>“I’m here, big man. Tell me how I can help.”</p><p>I met her eyes, seeing the certainty in them. She didn’t doubt me, or herself. Cat knew what she was, where she fit into the world, and she’d made peace with that a long time ago. She followed her heart, managed her impulses, and cared not a wit if the world saw her as wicked.</p><p>I closed my eyes just a moment, pushing back the doubts, the fears, the exhaustion. There would be time for all of that later. When I opened my eyes again, I felt like clean metal. Focused. Sharp.</p><p>“Do you still want some justice for Cael?” I asked her.</p><p>A smoldering fire that had nothing to do with lust flickered to life in Cat’s eyes. “You’re damn right I do.”</p><p>“Then let’s find out why Karog is here.”</p>

<h1>Arc 3 : Chapitre 5 : L'odeur du sang</h1> Je ne suis pas un petit homme. Je ne me vante pas en disant cela. Je mesure un mètre quatre-vingt-quinze pieds nus, et je pèse cent quinze kilos sans mon armure. J'ai combattu toute ma vie, et cela ne rend pas un homme mou. Vous pouvez donc imaginer la force dans le bras qui me tient au-dessus des flammes d'une seule main, comme si je ne pesais pas plus qu'un chiot. Je me débattis contre cette étreinte, mais la main se resserra et ma vision commença à se brouiller. J'essayai de respirer, paniquant quand je réalisai que je n'y parvenais pas. Je frappai le bras attaché à l'étau autour de mon cou, pour ne trouver qu'une masse solide de muscles durs comme du fer. L'étau se resserra encore. *Il va me briser la nuque*, compris-je. « Chevalier d'Aulne », gronda une voix semblable à un tonnerre lointain, me baignant d'une haleine chargée de charogne. « J'aurais dû m'en douter au château d'Orson. Tu puais l'Or Béni, même à cette époque. » À travers ma vision trouble, j'aperçus le visage sous la capuche, éclairé par les flammes. Rouge pâle, comme la roche des Badlands, avec une bouche caverneuse exhibant deux rangées de dents de loup irrégulières. Deux courtes défenses émergeaient de chaque côté de cette gueule, l'une partiellement brisée et montrant des signes de pourriture. Une crinière de lion, faite d'une sorte de cheveux couleur ivoire, tombait des ombres de la capuche, raide comme des aiguilles. Le nez plat et les yeux profondément enfoncés donnaient au visage un aspect de crâne. Sous moi, le feu commença à s'étirer curieusement vers mes pieds suspendus. Je sentis le cuir brûler, et dans un moment d'horreur pure et sans retenue, je réalisai que je serais maintenu au-dessus de la fosse pour brûler comme un morceau de viande rôtie, plutôt que d'obtenir la clémence d'une nuque brisée. Les ogres, dans toute leur diversité, sont des ennemis terriblement mortels. Je les avais déjà affrontés, et rarement avais-je été aussi pressé. Longévifs, bien qu'immortels, les plus anciens d'entre eux se souviennent encore des guerres anciennes, et leurs rancunes ne rouillent pas. Forts comme des ours, rapides comme des lions, et vicieusement rusés, ils ne sont pas des ennemis à prendre à la légère. Il y a une très bonne raison pour laquelle les alchimistes d'Urne furent interdits de créer des chimères douées de raison. « Hé ! Merdeux ! » La voix de Catrin, réalisai-je, étrangement lointaine à travers mes sens embrouillés. « Ouais, toi, espèce de débile sans cervelle ! Pose-le ! » Je sentis l'ogre bouger, se tournant vers la serveuse. Il ne relâcha pas son emprise, me maintenant près des flammes. La créature dans le feu renifla dans ma direction, un son rappelant les braises crépitantes. Un chien excité recevant une friandise inattendue. D'autres dans l'auberge commençaient à se rassembler, visibles à travers ma vision trouble. Personne d'autre que Cat n'essaya de m'aider. « Je n'ai pas oublié ta trahison, *malcathe*. » Karog semblait presque s'ennuyer, comme s'il demandait à quelqu'un d'attendre son tour dans une file. « Tu as aidé cet homme à assassiner Orson Falconer. Je te punirai pour cela dans un instant. » Plus précisément, un chasseur de vampires déguisé en guérisseur avait tué Orson Falconer, ancien baron de Caelfall. D'une manière ou d'une autre, je ne pensais pas que corriger Karog à ce sujet le rendrait moins intéressé par m'éviscérer. Il ne relâcha pas son emprise, mais il *avait* détourné son attention de moi, même brièvement. Une erreur. Je n'étais peut-être pas plus fort que lui, mais cela ne me rendait pas impuissant. Et je n'ai pas besoin de prononcer un Serment à voix haute — ils sont alliés à mon âme même. Je me concentrai, touchant ce noyau de pouvoir en moi — ce que Karog avait si poétiquement nommé l'Or Béni. Comme une fleur dorée, il s'épanouit, me remplissant de force. Je n'avais pas la concentration nécessaire pour façonner un Phantasme, ou faire quoi que ce soit de trop complexe, mais j'avais toujours été bien meilleur avec les magies plus simples, plus directes. Ce que je fis alors pouvait difficilement être appelé un Art. Je brûlai mon aura, mon âme donnant forme, et la laissai remplir mes os, mes muscles, ma chair même, comme la lumière du soleil sur de l'eau claire. Je me rendis aussi fort et solide que l'acier. Une lueur ambrée remplit la salle de l'auberge ombragée. J'entendis plusieurs voix s'exclamer. Je plaçai mes mains sur le bras de Karog — mes doigts pouvaient à peine encercler son poignet — et *serrai*. Je sentis la chair céder, entendis le cartilage craquer. L'emprise de l'ogre se relâcha, et je lançai un coup de botte, atteignant son épaule. Il me lâcha, et je faillis tomber dans le feu. Je réussis à l'éviter, en roulant, et me relevai. Un peu brûlé, mais vivant. Karog trébucha en arrière, momentanément déséquilibré, fendant une lourde table de chêne en s'y appuyant. Sa main droite tremblante enflait déjà d'une ecchymose. Je me frottai le cou, sentant les entailles peu profondes où ses griffes m'avaient coupé. Nous nous étions tous les deux marqués, alors. Les yeux jaunes de Karog se plissèrent sous sa capuche effilochée, et il inclina la tête vers moi. « Ah. Je me demandais s'il te restait un peu de force. » Je roulai mes épaules, tournant la tête d'un côté pour soulager la raideur causée par son emprise. Ma peau avait pris une très légère teinte dorée, devenant brillante et réfléchissante. « Assez », dis-je. « Mais avant que nous en venions là… » Je le fixai avec mes yeux, brillants alors que je brûlais mon aura. « J'ai une question. » Karog marqua une pause, écoutant. Un mauvais souvenir traversa mon esprit, une église remplie de sang et de mort, un village massacré pour la croisade d'un fou. Je n'étais pas là quand l'acte avait été commis, je ne savais pas si l'ogre devant moi — un mercenaire, pour autant que je sache — avait une part de la dette de sang due pour ce cauchemar. Mais il y avait certainement été, et n'avait rien fait pour l'arrêter. « Où sont les autres du Château Cael ? » lui demandai-je, la voix dure et résonnant subtilement de ma magie. « Lillian, Issachar, le gobelin, et ces jumeaux encapuchonnés… dis-moi où je peux les trouver. » Karog grogna. Il se redressa de sa demi-flexion, atteignant sa pleine hauteur de neuf pieds, un colosse de muscles et de violence. Les crânes alignés sur sa ceinture, dont seulement quelques-uns étaient humains, s'entrechoquèrent avec le mouvement. Une brume de chaleur sortit de ses narines alors qu'il expirait longuement. Puis, avec une lenteur délibérée, il plongea sa main dans les profondeurs de sa cape en lambeaux et en sortit deux lames lourdes et cicatrisées. Dans ses mains, elles ressemblaient à de courts couperets. Dans les miennes, elles auraient été des épées larges encombrantes. « Hors de ta portée », gronda Karog. « Al ! » Je perçus un mouvement du coin de l'œil et attrapai ma hache alors qu'elle tournoyait dans les airs. Je hochai la tête en remerciement à Cat. Elle avait enlevé son étui, et l'allié féerique brillait presque autant que les flammes couvant dans la fosse. « Tu ne seras pas le premier », dit Karog, commençant à faire un lent cercle. Je tournai, suivant son mouvement. « Pas le premier ayant juré sur ton arbre-cadavre que j'ai tué. Nous verrons si tu correspond à leur mine. » « Non. » Une autre voix coupa la tension comme un couteau bien aiguisé. « Nous ne verrons pas. » La chaleur jaillit, et Karog et moi bondîmes en arrière simultanément, un instant avant qu'une colonne serpentine de flammes couvantes n'ait pu nous arracher la peau des os. Je levai une main, maudissant l'air brûlant qui me frappait. Quand ma vision se clarifia à nouveau, un vieux vautour grand et voûté, vêtu d'un tablier taché, marcha sur le sol entre moi et l'ogre. Le Gardien toisa d'abord Karog, puis moi avec son œil de cadavre. Il ricana devant la table que nous avions brisée dans notre brève altercation. « Vous paierez *tous les deux* pour cela », cracha-t-il de sa voix pâteuse. De la fosse à feu, deux longues langues de flammes presque solides surgirent comme d'énormes serpents. Elles s'enroulèrent autour du Gardien, se tordant et ondulant, très *vivantes*. Elles formèrent une barrière entre moi et le mercenaire, un chien obéissant à son maître. Le Gardien de la Route Secrète, que ce feu démoniaque servait, pointa un doigt vers moi. « Je t'ai *dit*, Hewer, je ne voulais pas d'ennuis. » Puis il se tourna vers Karog. « Et toi… Je sais que tu viens du continent, et que les choses sont différentes là-bas, mais ma règle est très simple. *Pas d'effusion de sang dans mon auberge.* Si vous voulez vous entretuer, faites-le dehors. Sinon… » Les deux serpents de flammes se fouettèrent avec avidité, ajoutant du poids aux prochains mots du vieux barman. « Votre droit à ma protection sera révoqué. » Plusieurs dizaines de silhouettes ombrageuses de descriptions variées s'étaient rassemblées pour regarder le spectacle. Voyageurs, marchands, mendiants, chevaliers en armure ternie — aucun d'entre eux n'était tout à fait normal, ou sans une once de menace. Je remarquai à quel point leurs yeux semblaient affamés, surtout à cette dernière déclaration. Plus d'un avait une silhouette visiblement inhumaine sous ses vêtements dissimulateurs, leurs yeux brillants se posant sur moi avec une avidité déconcertante. L'un d'eux, un gamin encapuchonné dans une cape souillée, jacassa dans ma direction. Je le jure, il y avait des *mandibules* sous cette capuche. Peu d'entre eux regardèrent Karog. Rien d'étonnant. Je tournai mon attention vers l'ogre et parlai à voix haute. « Je suis prêt à sortir ça dehors si tu l'es. » Karog toisa le Gardien un instant de plus, avant que ses yeux de loup ne glissent vers moi. Il grogna, puis rengaina ses lames. « Nous aurons notre sang bientôt, Ami des Elfes. Pour l'instant… » Il se tourna, sa cape en lambeaux tourbillonnant de manière dramatique. « Je suis ici pour me *détendre*. » Je fixai son dos alors qu'il s'éloignait, frustré. Je connaissais son jeu. J'avais des moyens de détecter les mensonges et d'obtenir des réponses avec ma magie, et j'avais laissé entendre que je voulais qu'il me dise où ses alliés se cachaient. Le feu démoniaque se retira dans la fosse, et le Gardien tourna son regard malveillant vers moi. Je levai ma main libre en signe de défense, abaissant la hache. « Il m'a attaqué le premier. » Le Gardien cracha un juron infâme, puis partit vers son bar. Catrin apparut à mon épaule, soupirant. « Oh, il est en colère. » « Des ennuis, tu crois ? » demandai-je. Cat pinça les lèvres. « Pas sûr. Mais il n'oubliera pas ça. Il ne t'apprécie déjà pas beaucoup. » Elle posa une main sur mon bras. « Tu es blessé. » Elle hocha la tête vers mon cou. « Allons te trouver une chambre, et soigner ces coupures. » « Je vais bien— » commençai-je, mais Cat m'interrompit. « Nous ne voulons pas que quiconque ici te voie saigner », dit-elle, sa voix basse et pressante. Une fois de plus, je regardai la congrégation des yeux affamés. Même les autres serveuses, toutes jolies et habillées comme Cat, me regardaient avec une intensité prédatrice. Alors que beaucoup étaient retournés à leurs tables et recoins après la fin du spectacle, les moins humains traînaient encore. Je savais ce que la plupart d'entre eux étaient. Changelines. Les maudits. Morts-vivants renégats. Fées malfaisantes de Ronce et Fléau. Ennemis. « Ils savent tous ce que tu es », murmura Catrin d'une voix si basse que seul moi pouvais l'entendre. « Beaucoup se souviennent encore quand la Table était leur ennemi. Les règles du Gardien te protègent, mais il vaut mieux ne pas tenter le diable. » Avale ma salive, je hochai la tête. « D'accord alors. » *** « Oh, ne fais pas tant l'enfant. » « Je n'ai rien dit. » Catrin retira le chiffon imbibé d'alcool de mon cou et me lança un regard assassin. « Tu fais une tête. » « C'est juste… » Je penchai la tête alors qu'elle tentait de nouveau de tamponner avec le désinfectant. « Je n'attrape pas facilement d'infections, et ça guérira dans la journée. Ça ne sert à rien. » « Résistant n'est pas la même chose qu'immunisé. Mieux vaut prévenir. » Je réprimai une grimace alors qu'elle tamponnait mes coupures ouvertes. Nous étions assis dans l'une des chambres du deuxième étage, un espace confortable et propre, aussi vieux et subtilement dérangeant que le reste de la Route Secrète, meublé d'un lit, d'une armoire et d'un bureau, leurs cadres en bois sculptés de motifs abstraits. La lumière de la lune faisait briller la vitre presque opaque de la fenêtre, se mêlant à l'âtre que Cat avait allumé pour repousser le froid hivernal. Nous étions assis côte à côte sur le lit. Mon esprit tournait encore autour de l'affrontement en bas, et de ses implications. Je passai mon pouce sur ma bague, comme à mon habitude pensive. Catrin remarqua le mouvement de ma main. « Quelle est l'histoire de cette bague, d'ailleurs ? » demanda-t-elle. « Elle est magnifique. » Je baissai les yeux vers l'anneau d'ivoire. Blanc comme l'os et serti de sa pierre étrange, *magnifique* n'était pas tout à fait le mot que j'aurais utilisé. « Un allié me l'a faite », dis-je. « La pierre est de la fomorite. » J'hésitai, puis ajoutai sur une impulsion, « elle mange les mauvais rêves. » Ou du moins, elle l'avait fait. Je n'avais pas revécu l'incident du camp, mais cela me troublait encore. Je ne pouvais pas non plus demander à Rysanthe des explications, pas avant qu'elle ne visite le Sanctuaire à nouveau. « …Je vois. » Les yeux de Cat se levèrent vers les miens, et ils étaient pleins de compassion. « Que penses-tu que Karog fasse ici ? » demandai-je à voix haute, rompant l'émotion inconfortable qui montait dans ce silence. « À Caelfall, lui et ses alliés ont disparu après avoir donné un corps à leur démon de compagnie. » *Ils ont donné chair à Yith avec des asticots et de la viande*, murmura une voix dans mon esprit. Je chassai le souvenir de ce cauchemar. Cat secoua la tête, soufflant une mèche de cheveux châtains hors de son visage alors qu'elle se penchait en arrière, son travail sur mes blessures terminé. « Désolée, Al. J'ai essayé de recueillir des rumeurs à leur sujet, mais rien n'est remonté. C'est la première fois que je revois un membre de ce groupe depuis lors. » Après Caelfall, elle avait promis de garder l'oreille ouverte sur le moulin toujours actif des rumeurs et des secrets chuchotés qui traversaient la Route Secrète. Lors de mes visites sporadiques au cours de l'année passée, elle n'avait pas appris grand-chose. Les alliés ombrageux d'Orson Falconer, quelle que soit la faction plus large à laquelle ils appartenaient vraiment, étaient restés des fantômes. Jusqu'à cette réapparition surprise de Karog. Pourquoi maintenant ? Pourquoi était-il ici ? Et que devais-je faire ? Je ne pouvais pas simplement l'attaquer, pas avec la protection du Gardien en place. « Je doute que j'obtienne quoi que ce soit de Karog par la force », soupirai-je, me frottant les yeux douloureux. « Tu peux m'en dire plus sur lui ? » Cat pinça les lèvres, réfléchissant intensément. « C'est un mercenaire. Parmi tous les participants au conseil d'Orson, j'ai obtenu le plus d'informations sur lui. D'après ce que j'ai appris, c'est une armée à lui tout seul, avec une propension à massacrer les garnisons de châteaux et à démanteler les camps militaires. Il a tracé un chemin sanglant à travers la moitié d'Edaea avant de venir ici, peu avant ce conseil l'année dernière. On dit qu'il a même travaillé pour le Cambion. Un sacré salaud, c'est sûr. » Elle mordilla l'ongle de son pouce gauche, ses yeux errant. « J'essaierais d'en savoir plus, mais il ne baissera pas sa garde autour de moi maintenant. Je pourrais demander à une des autres filles, mais… » elle haussa les épaules et soupira. « Je ne veux pas tester la protection du Gardien, pas avec ce monstre, mais j'ai quelques dettes envers moi ici. S'il rencontre quelqu'un, je le saurai. » J'essayai de détourner mes pensées de la manière exacte dont le personnel de la Route Secrète recueillerait ces secrets. « Merci », dis-je doucement, les yeux sur le feu. « J'espère que ça ne te causera pas d'ennuis, de m'avoir aidé là-bas. Ou, tu sais… toutes les fois où je viens. » Je n'étais pas très apprécié par les gens, et les êtres, qui fréquentaient l'Auberge de la Route Secrète. J'avais réfléchi à la manière dont cela pourrait retomber sur Cat, qui m'avait invité et m'avait publiquement défendu à plus d'une occasion. J'avais même envisagé que cela pourrait la mettre en danger, et cela m'inquiétait pour elle. Catrin haussa les épaules et dit d'un ton très décontracté : « Ils vont juste penser que je te saute. Pas de quoi s'inquiéter. » Quand je sursautai, elle laissa échapper son rire facile. « C'est ce à quoi ils s'attendent, grand gaillard, ne t'en fais pas. Même si ça causait des ennuis… » Son attitude devint sérieuse, ses yeux brillant d'une colère soudaine. « Je n'oublierai pas ce qui s'est passé à Cael. J'ai une dent à ce sujet, ne t'en fais pas. » « Nous les trouverons », l'assurai-je. « Ils ne peuvent pas se cacher éternellement. » « Je ne vais certainement pas laisser leurs sbires te déchirer en morceaux là où je travaille. C'est juste pas professionnel. » Cat secoua la tête avec tristesse. Je levai une main pour inspecter les coupures à mon cou, puis me raidit soudain alors qu'une douleur fulgurante saisissait mon épaule gauche. Les yeux de Cat se tournèrent vers moi, remarquant mon inconfort malgré mes efforts pour le cacher. « Tu es blessé », dit-elle, fronçant les sourcils. « Est-ce que Karog— » « Non. » Je détournai le regard, embarrassé. « C'est une autre blessure. Ce n'est rien. » « Montre-moi. » Son ton ne laissait pas place à la discussion. J'hésitai, mais hochai la tête en voyant son regard déterminé. Elle écarta le col de ma chemise de mon épaule gauche, laissant échapper une exclamation devant ce qu'elle y vit. Commencant juste sous la clavicule, s'étendant sur la courbe de l'épaule, une marque grise et laide déformait ma peau. À mi-chemin entre une ecchymose et une cicatrice de brûlure, elle était informe et sombre, d'une couleur gris profond et d'une texture granuleuse. « Qu'est-ce que c'est ?! » demanda Cat, une horreur muette dans sa voix. « Un soldat Orkaelin m'a poignardé avec du Fer Diabolique l'automne dernier », expliquai-je, alors qu'elle passait ses doigts sur la cicatrice. « Un morceau s'est cassé et a fusionné avec l'os. Ma propre magie l'a empêché de se propager, mais ça m'a laissé ça. » « Ça te fait mal. » Il y avait une véritable inquiétude dans sa voix. « Juste un peu de douleur », dis-je, essayant de faire preuve de bravoure. « J'y suis habitué. Je ne me souviens pas t'avoir nommée mon médecin, pourtant. » Cat ricana. « Qui d'autre s'occupe de toi ? Je sais que *toi* tu ne le fais pas. Et puis… » Quelque chose dans son attitude changea subtilement. Ses yeux rencontrèrent les miens et elle sourit timidement, sa main toujours sur mon épaule. « Peut-être que je te garde en bonne santé pour avoir un autre goût ? » Je devins très immobile. Dans la sécurité relative de la chambre privée, j'avais enlevé mon équipement, ne portant que mon pantalon et ma chemise de laine d'hiver. C'était étrange, et froid, d'être hors du Sanctuaire sans mon armure — non, c'était étrange *partout*, et ça le serait probablement toujours. Je me sentais très conscient de ma vulnérabilité alors que la main de Cat glissait le long de mon bras gauche, ses doigts légers s'attardant sur deux cicatrices proéminentes — des entailles laides, données par des chimères prédatrices dans les entrailles du donjon d'Orson Falconer. Je me souvenais encore des lèvres de Catrin là, ressentant cette sensation à moitié troublante, à moitié excitante de la laisser prendre de moi. Et Cat était… Eh bien, je ne le nierai pas. Je la trouvais attirante à regarder, à parler. J'aimais l'amusement narquois toujours présent au coin de ses lèvres, la façon dont ses traits changeaient avec chaque pensée cachée et parole décontractée. Ce n'était pas seulement que je la trouvais jolie. Elle avait une énergie en elle, une vie, un sens de la confiance et du but que j'avais du mal à trouver en moi-même. Je me retrouvais captivé par ses yeux, marron chaud et parsemés de rouge. Ils étaient pleins de faim, ces yeux, toujours là, toujours s'échappant de chacun de ses mouvements furtifs et mots énergiques comme une crise nerveuse sur le point de lui échapper. C'était ce sous-courant qui me maintenait sur mes gardes, toujours. Mais il m'attirait aussi, bien que je continue à me le nier. Je sentis ses doigts explorateurs remonter vers mon cou blessé, touchant le sang séché là. Je me raidit. Elle se figea également, devenant étrangement immobile. Pendant un long moment, Cat ne sembla même pas respirer. Elle ne retira pas non plus sa main. Cela faisait longtemps que je n'avais pas été touché. Désiré. J'avais été avec des femmes lors de nuits sombres et froides à quelques occasions au cours de la dernière décennie, quand la solitude était devenue trop lourde à supporter. Cela ne m'avait jamais fait me sentir mieux, pas longtemps. Seulement comme si j'avais perdu quelque chose que je ne pourrais jamais récupérer. Je ne voulais pas teinter Catrin avec ces sentiments, compliquer ce que nous avions. Elle était la seule amie qu'il me restait qui n'était pas liée à mon ancienne vie ou à mon travail actuel. J'y tenais. Je ne voulais pas le briser. Alors je détournai la tête alors qu'elle se rapprochait très près de moi, ses lèvres s'entrouvrant. Elle ne réagit pas avec blessure ou colère. Au lieu de cela, soupirant, elle dit : « Qui t'a fait du mal, Alken ? Qui t'a brisé le cœur et t'a rendu effrayé par ça ? » Elle tendit la main pour ajuster mes cheveux, ses doigts effleurant les cicatrices au-dessus de mon œil gauche. Je l'attrapai par le poignet, pas brutalement. « Je ne te ferai pas de mal », dit-elle après que je l'eus relâchée. « Pas beaucoup, en tout cas. Tu sais que je