Chapter 70 - Translation

<h1>Arc 3: Chapter 6: Ambush Beneath The Corpse Moon</h1><p>Arc 3: Chapter 6: Ambush Beneath The Corpse Moon</p><p>My world has two moons. Apparently, it used to have three, but that’s a story for another time. One of those moons is alive with the same magic that suffuses the land, making it gleam bright in the night sky. It is the larger of the two, dominating the firmament, almost a second world hovering in the night above my own. I hear elves live there, and other things. When I was a boy, they would come down at times in silver chariots and shining coaches to dance in the glades and forests with their cousins.</p><p>They stayed in their cold kingdom above in recent years, and who could blame them?</p><p>The second moon is dead, a corpse hanging sullen and gray in the sky, more distant than its neighbor and lacking the soft luminescence of Od. It rose high tonight, enjoying a rare dominance. Wil-O’ Wisps and ghost lights drifted through the trees, melding with the wan illumination of the Corpse Moon high above. Beneath its baleful eye, nine feet of muscle and anger strode down the forest road.</p><p>Karog stopped, glowering into the deeper shadows ahead of him. Beneath his ragged hood his eyes, yellow and ringed with red, suddenly widened at the same time his slit nostrils flared. “I smell you, Elf Friend.”</p><p>I stepped into the moonlight, blocking his path. I wore my armor beneath my red cloak, my pointed cowl up, and had my naked axe on my shoulder. He’d be able to see the auratic gleam of my golden eyes beneath the shadow of my hood, no doubt.</p><p>“We were interrupted earlier,” I said to him. “There are things I want you to tell me.”</p><p>Catrin and one of her fellow wenches, one she trusted, had observed Karog in the Backroad. He’d stayed a while, drank some mead, talked to no one, then abruptly left. She’d followed him from the shadows, using her dhampir ability to swim through darkness to keep me appraised of his whereabouts. After that, all I needed to do was get ahead of him and wait.</p><p>Karog lowered his head, baring his wolf’s teeth. His breath sent out a great gust of frost into the frozen air. “You are a fool. And I will tear you limb from limb.”</p><p>I glowered at him, matching the hate in his eyes with my own. “I haven’t forgotten your part in what happened at Cael. You and I have a debt to settle.”</p><p>Karog let out a single snort. Then, without warning, without so much as a shifting foot, he charged.</p><p>Nothing that big should be able to move that fast, but the ogre’s speed was explosive, and disconcertingly quiet. He didn’t draw the weapons he’d used inside the inn, only rushed me with bare hands and preternatural fury.</p><p>But he didn’t take me by surprise this time. I swept my axe down to one side, passing it from left hand to right, and focused on one of the golden ghosts in me.</p><p>As I’d told Emma, phantasms are gestated inside the soul. Will, imagination, experience, trauma, hate, love, passion, death, birth — these events define the memory, and the world remembers too. Impactful events can leave scars on the soul, the world, and time. Sometimes, through happenstance or design, these can give birth to an Art.</p><p>Magics are born through the confluences of souls, and they don’t always take form. When they do, they can fade as fast as the vessel that gave them life, whether it’s an emotion or an inspired idea. Artists and craftsmen are just as likely to wield their aura as warriors.</p><p>Even still, the lack of consistency can make battling with magic difficult. That is why constructs like the Alder Table were made — a repository for magical techniques, a reservoir of memory.</p><p>An arsenal of weapons.</p><p>My axe, the Doomsman’s Arm, shone with a sudden gleam of amber radiance. The dark oak of its haft crackled as it grew some, extending its length, a little tree gaining a simulacrum of life. The weapon was made for the same purpose for which wizards carve staffs or wands — as a channel, a focus. My magic coursed through it.</p><p>Karog closed on me, his eyes like burning candle flames, his teeth bared in savage bloodlust. He towered over me, and I knew he’d turn me into a bloody smear on that road easy as he would a fly. I didn't shift my feet, didn't so much as flinch -- the technique I used would dissipate into useless glitter unless I held my ground.</p><p>When the ogre came within a second of barreling into me, I slammed the bottom of my weapon’s elongated haft against the ground. A flower of golden light bloomed to life around me. The petals of that gilded flower formed a floating sigil, part auremark and part something much older.</p><p>Karog struck the sigil, and stopped cold. A moment later, and the glowing rune began to expand, forming an even more complex shape. The mercenary slid back several steps, struggling, sharp teeth bared in a bestial snarl, bloodshot eyes so wide I thought they’d pop out of his skull. The ogre let out a roar, pushing against the solid light, and for a moment I thought he’d break through my phantasm with sheer brute strength.</p><p>Not impossible. Magical techniques are only as strong as the will of whoever employs them, as their faith and focus. I poured all of mine against his, standing solid as a gilded statue on the forest road.</p><p>The floating sigil erupted, scattering into amber petals. The entire forest rang like a great bell had been struck, and Karog went tumbling back head over heels, sending up a cloud of dust and forest detritus. He landed in a heap, trailing smoke. A moment later, only the stars and dead moon lit the world once more.</p><p>“That’s called the Aureate Repulsion,” I told him, staring at his limp form with cold dispassion. “Hurts, doesn’t it?”</p><p>A rumbling growl tore at the air. Karog lifted himself to his hands and knees, trembling — not from pain or fear, but <em>anger</em> . He spat out his next words along with a glob of blood. “Pain is old hat to me, paladin.”</p><p><strong>“How about love?”</strong></p><p>Karog froze, still propping himself up on his hands. His eyes went down to the shadows pooling beneath him.</p><p>A pale, pretty face emerged from the shadows beneath the ogre. It rose up, like a mermaid out of a darkened lake, set in an expression of drowsy contentment. Two red eyes swirled like bloody abysses, huge and full of sanguine allure.</p><p>The author's tale has been misappropriated; report any instances of this story on Amazon.</p><p>“How about want?” Catrin murmured, her lips peeling back from sharp fangs in a dreaming smile. “Is that old hat to you, <em>kin fomori</em> ?”</p><p>She still wore the blue dress and red bodice from earlier, but in the moonlight and liquid shadows it seemed the most comely of elfin garb. Pulled low around the shoulders, the dhampir's pale skin shone from slender neck to the tops of her modest breasts, glinting especially bright down her long arms as they rose as though to cup a lover's face.</p><p>She'd always been pleasant to look at, pretty in a way that might attract attention in small towns or rural villages. In that moment, she looked like something out of a dream as she brought all her half-dead charisma to bear, using the same arcane glamour wielded by faeries and fiends alike.</p><p>I swallowed, turning my eyes away from the dark pull I felt from her. It felt as though she were the center of a drowning whirlpool. We’d discussed the plan, and I’d agreed to it, but seeing her employ her vampiric powers like this still disconcerted me. And, part of me realized in that moment, it excited me too.</p><p>Dangerous. I buried that thought down deep.</p><p>Karog recoiled as though from a flame, standing to his full height and taking a step back to avoid Cat's reaching hands. He grunted, letting out a beast’s snort, but didn’t seem able to tear his eyes away from the dhampir as she lifted herself out of the liquid darkness. She stepped forward on a bare foot, her blue skirts swishing to and fro as she advanced with an unhurried inevitability.</p><p>She’d tried to entrance me like this once before, the night we’d first met. I’d been able to break free. I might have a magic particularly apt for just that sort of thing, made for it in fact, but that didn’t mean Karog couldn’t drive out the seductive voice in his head. I watched, fingers tight on my axe, ready for things to go wrong.</p><p>Finally, Catrin stepped very close to the ogre. Karog had a naturally hunched posture, almost simian, and had crouched lower as his eyes had grown lidded with a sudden drowsiness. He watched the scene before him as though in a waking dream, his mouth hanging slack, a bit of drool running down his chin. He swayed very slightly, like a tree in wind.</p><p>Then, casually, Cat reached out with a single finger and touched him on the brow. “Sleep,” she murmured.</p><p>And Karog fell, slamming against the road with over a thousand pounds of earth-shaking weight. A moment later, his chest began to heave rhythmically.</p><p>“How long?” I asked her, not taking my eyes off the unconscious ogre as she moved to stand next to me.</p><p>Cat pursed her lips. “He’s got an angry mind. Ten minutes?”</p><p>“If you ever try that on me—”</p><p>“Don’t lay down ultimatums,” Cat warned me, meeting my eyes. Hers still swirled vermillion, her power churning strong enough to tug at me even with that casual eye contact. “We’re good, big man. Best leave things as they are.”</p><p>After the heated place our conversation in the inn had gone, I felt that was fair. I nodded. “Let’s get him bound up then. Once he wakes, we’ll start getting some answers.”</p><p>Cat frowned. “I meant to ask — how are we going to keep him from moving? You’d need a galleon’s worth of rope, or a gaol. He’s a war machine, Al.”</p><p>I lifted my axe, studying its gnarled haft. <em>Probably good I didn’t let her drink my blood earlier,</em> I decided. “I have a way to keep him immobile for as long as we need,” I said.</p><p>Cat frowned, but didn’t question further as I stepped forward. I lifted the axe and prepared to awaken the Art bound within the weapon. It would transform the axe, or more precisely the cursed branch its handle had been fashioned from, into a Malison Oak in return for my blood. I’d trap Karog in the tree, and then we could ask him as many questions as we wanted, for as long as we wanted.</p><p>Something rustled the undergrowth behind me. I felt the hairs on the back of my neck stand on end, my instincts shouting, and spun. I swung my axe an instant before a spike of black metal would have punched into my skull, batting it away in a brief scatter of sparks.</p><p>The creature holding the metal spike flipped back, landing lightly on the edge of the road. Clad in a tattered cloak with a heavy mantle, it looked small, almost childlike. A lumpy peasant’s hat with a wide brim obscured its features. It chittered through the mask of shadow beneath that hat, lifting the spike of black metal it had tried to stab me with in a hand wrapped with thick layers of brown cloth.</p><p>Catrin cursed, reacting a moment after me. She spun, and quickly saw the same thing I did — more figures in ragged clothing filled the woods, crawling out from behind trees and through undergrowth. Some clung to trunks or hung from branches, like apes, or…</p><p>Insects. I recognized one of them from the Backroad earlier that night, a thin figure in a dark hooded cloak with a pointy cowl similar to mine. I could just make out serrated mandibles beneath the brim of that hood, which clicked hungrily at me.</p><p><em>“Headsman,”</em> the one in the pointy cowl chittered. “The mercenary is not for you. Walk away.”</p><p>I ran my eyes over the surrounding forest. There had to be at least thirty of the crawling figures, all dressed like poor travelers. I suspected the forms beneath were far from human. I heard buzzing whispers, clicking calls, the dull vibration of insectile wings.</p><p>“Alken…” Catrin drifted closer to me. She’d drawn her knife, a gift from the same faerie lord who’d given me my black armor. The dagger, wrought from a rare metal known as Rendsilver and sometimes Banesteel, stood out in the night like a shard of the night sky, deeply dark with a silvery tint. “What are they?”</p><p>“Irks,” I said. “Wicked elves.”</p><p>“Briar?” She asked.</p><p>“Probably wyldefae,” I said. My aura wasn’t warning me of the thorny malice that marked Briar Elves. “Couldn’t tell you what breed.”</p><p>Elves are not homogeneous. It’s more a human term, a catch-all phrase for the mystical, semi-immortal beings who dwell across the lands. Many appear like beautiful humans with pointed ears and other whimsical features. But they'd chosen those forms, deciding in long-ago times to live alongside humans in shapes pleasant to all eyes.</p><p>But just as many, if not most, look like nothing human at all. Trolls, goblins, giant spiders, wolfweres, some giants, and many stranger things are all technically also elves. Mix in the fact that they can change their form over their immortal lifetimes, through whim or odd happenstance, and things get even more confusing.</p><p>Many are predatory, dwelling in hidden realms or deep corners of the Wend, utterly hostile to humans. That was what we faced then.</p><p>Catrin and I stood back to back as the woods came alive with giant buzzing wings and eerie chittering voices. I felt her slim back press against mine, felt her fear. I half closed my eyes, finding that metallic calm inside of myself, and spoke aloud in a quiet, assuring voice.</p><p>“We are going to be alright. Have courage.”</p><p>Catrin shuddered, half in revulsion and half in relief, as my power rippled outward with my voice. The darker part of her nature didn’t like the touch of my sacred magic, but I’d hoped a minor Cant of Courage wouldn’t hurt her. I felt her steady.</p><p>“Thanks,” she said. “Handy trick.”</p><p>“Not just a trick,” I said. “A promise.” I turned my attention to what I assumed to be the leader of the irks then. “I don’t seek any quarrel with you or yours.”</p><p>“Yet you have one, Headsman.” The hooded creatures voice had an eerie buzzing quality, each syllable interspersed with loud clicks of its mandibles. I couldn’t quite tell, but the mouth behind those mandibles looked disturbingly human. “Karog’s life belongs to us. We will feast on his flesh and marrow. Stand against us, and we will have your essence too. Yours, and the Keeper’s plaything.”</p><p>Cat scoffed. “I’m nobodies plaything, Chitters.”</p><p>The entire horde buzzed angrily, the sound of it impossibly, horrifyingly loud. The irk leader let loose a rasping cackle. “No, I imagine this fallen knight is yours… many have grown tired of your mischief, Catrin of Ergoth.”</p><p>I didn’t much like where this conversation was heading. “I’m not this mercenaries ally,” I said to the swarm. “We just need him to answer some questions. Whatever quarrel you have with him, I’d ask it wait.”</p><p>With an almost lustful savor, the insectoid elf drew a long, curved blade from beneath his cloak. “He will never speak again. Kill them. All three of them.”</p><p>The swarm charged.</p>

Arc 3 : Chapitre 6 : Embuscade sous la Lune Cadavre Mon monde possède deux lunes. Apparemment, il en avait trois autrefois, mais c'est une histoire pour une autre fois. L'une de ces lunes est vivante, imprégnée de la même magie qui baigne la terre, la faisant briller intensément dans le ciel nocturne. C'est la plus grande des deux, dominant la voûte céleste, presque comme un second monde flottant dans la nuit au-dessus du mien. J'ai entendu dire que des elfes y vivent, ainsi que d'autres créatures. Lorsque j'étais enfant, ils descendaient parfois dans des chars argentés et des carrosses étincelants pour danser dans les clairières et les forêts avec leurs cousins. Ces dernières années, ils sont restés dans leur royaume glacé là-haut, et qui pourrait leur en vouloir ? La seconde lune est morte, un cadavre suspendu morne et gris dans le ciel, plus distante que sa voisine et dépourvue de la douce luminosité d'Od. Ce soir-là, elle s'élevait haut, jouissant d'une dominance rare. Des feux follets et des lueurs spectrales dérivaient entre les arbres, se fondant dans la pâle illumination de la Lune Cadavre au-dessus de nous. Sous son œil malveillant, neuf pieds de muscles et de colère avançaient d'un pas lourd sur le chemin forestier. Karog s'arrêta, scrutant les ombres plus profondes devant lui. Sous sa capuche déchirée, ses yeux jaunes cerclés de rouge s'écarquillèrent soudain tandis que ses narines fendues frémissaient. « Je te sens, Ami des Elfes. » Je m'avançai dans la clarté lunaire, lui barrant le passage. Je portais mon armure sous ma cape rouge, ma capuche pointue relevée, et ma hache nue sur l'épaule. Il pouvait sans doute distinguer la lueur auratique de mes yeux dorés sous l'ombre de ma capuche. « Nous avons été interrompus plus tôt, » lui dis-je. « Il y a des choses que je veux que tu me dises. » Catrin et l'une de ses compagnes, une personne de confiance, avaient observé Karog dans la Route Secrète. Il était resté un moment, avait bu de l'hydromel, n'avait parlé à personne, puis était parti brusquement. Elle l'avait suivi depuis les ombres, utilisant sa capacité de dhampire à nager dans l'obscurité pour me tenir informé de ses déplacements. Après cela, il ne me restait plus qu'à le devancer et à attendre. Karog baissa la tête, dévoilant ses crocs de loup. Son souffle exhala un grand nuage de givre dans l'air glacé. « Tu es un imbécile. Et je vais te mettre en pièces. » Je le toisai, opposant à la haine dans ses yeux la mienne. « Je n'ai pas oublié ton rôle dans ce qui s'est passé à Cael. Toi et moi avons un compte à régler. » Karog émit un simple grognement. Puis, sans avertissement, sans même un mouvement de pied, il chargea. Rien de cette taille ne devrait pouvoir se déplacer aussi vite, mais la vitesse de l'ogre était explosive, et déconcertamment silencieuse. Il ne dégaina pas les armes qu'il avait utilisées dans l'auberge, se contentant de foncer sur moi avec ses mains nues et une fureur surnaturelle. Mais cette fois, il ne me prit pas par surprise. Je balayai ma hache sur le côté, la passant de la main gauche à la droite, et me concentrai sur l'un des fantômes dorés en moi. Comme je l'avais dit à Emma, les fantasmes prennent forme dans l'âme. La volonté, l'imagination, l'expérience, le traumatisme, la haine, l'amour, la passion, la mort, la naissance — ces événements définissent la mémoire, et le monde se souvient aussi. Les événements marquants peuvent laisser des cicatrices sur l'âme, le monde et le temps. Parfois, par hasard ou par dessein, ceux-ci peuvent donner naissance à un Art. Les magies naissent des confluences d'âmes, et elles ne prennent pas toujours forme. Lorsqu'elles le font, elles peuvent s'évanouir aussi vite que le réceptacle qui leur a donné vie, qu'il s'agisse d'une émotion ou d'une idée inspirée. Les artistes et les artisans sont tout aussi susceptibles de manier leur aura que les guerriers. Malgré tout, le manque de cohérence peut rendre le combat magique difficile. C'est pourquoi des constructions comme la Table d'Aulne ont été créées — un dépôt de techniques magiques, un réservoir de mémoire. Un arsenal d'armes. Ma hache, le Bras du Jugement, brilla soudain d'une lueur ambrée. Le bois de chêne noir de son manche craqueta en s'allongeant légèrement, comme un petit arbre gagnant une simulacre de vie. L'arme avait été forgée dans le même but que les bâtons ou les baguettes des sorciers — comme un canal, un focalisateur. Ma magie y circulait. Karog se rapprocha de moi, ses yeux pareils à des flammes de bougie, ses crocs découverts dans une soif de sang sauvage. Il me dominait de sa taille, et je savais qu'il pourrait me réduire en une tache sanglante sur ce chemin aussi facilement qu'il écraserait une mouche. Je ne bougeai pas les pieds, ne tressaillis même pas — la technique que j'utilisais se dissiperait en paillettes inutiles si je ne tenais pas bon. Lorsque l'ogre fut à une seconde de me percuter, j'enfonçai le bout du manche allongé de mon arme dans le sol. Une fleur de lumière dorée éclora autour de moi. Les pétales de cette fleur dorée formèrent un sigil flottant, à moitié auremarque et à moitié quelque chose de bien plus ancien. Karog heurta le sigil et s'arrêta net. Un instant plus tard, la rune lumineuse commença à s'étendre, prenant une forme encore plus complexe. Le mercenaire recula de plusieurs pas, luttant, les dents pointues découvertes dans un grognement bestial, les yeux injectés de sang si grands que je crus qu'ils allaient sortir de son crâne. L'ogre rugit, poussant contre la lumière solide, et pendant un instant, je crus qu'il allait briser mon fantasme par la seule force brute. Pas impossible. Les techniques magiques ne sont aussi fortes que la volonté de celui qui les emploie, que sa foi et sa concentration. Je déversai toute la mienne contre la sienne, restant solide comme une statue dorée sur le chemin forestier. Le sigil flottant explosa, se dispersant en pétales ambrés. La forêt entière résonna comme si une grande cloche avait été frappée, et Karog fut projeté en arrière, cul par-dessus tête, soulevant un nuage de poussière et de détritus forestiers. Il atterrit en tas, traînant de la fumée. Un instant plus tard, seules les étoiles et la lune morte éclairaient à nouveau le monde. « Ça s'appelle la Répulsion Dorée, » lui dis-je, contemplant sa forme inerte avec une froide indifférence. « Ça fait mal, n'est-ce pas ? » Un grondement déchira l'air. Karog se releva sur ses mains et ses genoux, tremblant — non de douleur ou de peur, mais de colère. Il cracha ses mots suivants avec un filet de sang. « La douleur, c'est de la vieille histoire pour moi, paladin. » « Et l'amour ? » Karog se figea, toujours appuyé sur ses mains. Ses yeux se baissèrent vers les ombres qui s'accumulaient sous lui. Un visage pâle et joli émergea des ombres sous l'ogre. Il s'éleva, comme une sirène sortant d'un lac obscurci, arborant une expression de contentement somnolent. Deux yeux rouges tourbillonnaient comme des abîmes sanguinolents, immenses et emplis d'un charme sanguin. « Et le désir ? » murmura Catrin, ses lèvres se retroussant sur des crocs acérés dans un sourire rêveur. « Est-ce que c'est de la vieille histoire pour toi, kin fomori ? » Elle portait toujours la robe bleue et le corsage rouge de tout à l'heure, mais sous la lune et les ombres liquides, cela ressemblait à la plus belle des tenues elfiques. Tirée bas sur les épaules, la peau pâle de la dhampire brillait de son cou élancé jusqu'au haut de ses seins modestes, scintillant particulièrement le long de ses longs bras qui se levaient comme pour caresser le visage d'un amant. Elle avait toujours été agréable à regarder, jolie d'une manière qui pourrait attirer l'attention dans les petites villes ou les villages ruraux. À ce moment-là, elle ressemblait à quelque chose sortie d'un rêve alors qu'elle déployait tout son charme à moitié mort, utilisant le même glamour arcanique manié par les fées et les démons. Je déglutis, détournant les yeux de l'attraction obscure que je ressentais envers elle. C'était comme si elle était le centre d'un tourbillon engloutissant. Nous avions discuté du plan, et j'y avais consenti, mais la voir utiliser ainsi ses pouvoirs vampiriques me déconcertait toujours. Et, une partie de moi le réalisa à cet instant, cela m'excitait aussi. Dangereux. J'enfouis cette pensée au plus profond. Karog recula comme devant une flamme, se redressant de toute sa taille et faisant un pas en arrière pour éviter les mains tendues de Cat. Il grogna, émettant un reniflement bestial, mais sembla incapable de détacher son regard de la dhampire alors qu'elle s'extrayait de l'obscurité liquide. Elle avança d'un pied nu, ses jupes bleues ondulant d'un côté à l'autre tandis qu'elle progressait avec une inéluctable lenteur. Elle avait déjà tenté de m'envoûter ainsi, la nuit de notre première rencontre. J'avais réussi à me libérer. Je possédais peut-être une magie particulièrement adaptée à ce genre de chose, conçue pour cela en fait, mais cela ne signifiait pas que Karog ne pourrait pas chasser la voix séductrice dans sa tête. J'observai, les doigts serrés sur ma hache, prêt à ce que les choses tournent mal. Finalement, Catrin s'approcha très près de l'ogre. Karog avait une posture naturellement voûtée, presque simiesque, et s'était accroupi davantage tandis que ses paupières s'alourdissaient d'une soudaine somnolence. Il regardait la scène devant lui comme dans un rêve éveillé, la bouche béante, un filet de bave coulant sur son menton. Il se balançait très légèrement, comme un arbre dans le vent. Puis, avec désinvolture, Cat tendit un doigt et le toucha au front. « Dors, » murmura-t-elle. Et Karog tomba, s'écrasant sur le chemin avec plus de mille livres de poids ébranlant le sol. Un instant plus tard, sa poitrine commença à se soulever de manière rythmique. « Combien de temps ? » demandai-je, sans quitter des yeux l'ogre inconscient tandis qu'elle venait se placer à côté de moi. Cat pinça les lèvres. « Il a un esprit en colère. Dix minutes ? » « Si jamais tu essaies ça sur moi— » « Ne pose pas d'ultimatums, » m'avertit Cat, croisant mon regard. Ses yeux tourbillonnaient encore de vermillon, son pouvoir bouillonnant assez fort pour m'attirer même avec ce simple contact visuel. « Ça va, grand. Mieux vaut en rester là. » Après l'endroit brûlant où notre conversation à l'auberge nous avait menés, je trouvais cela juste. J'acquiesçai. « Alors attachons-le. Une fois réveillé, nous commencerons à obtenir des réponses. » Cat fronça les sourcils. « Je voulais demander — comment allons-nous l'empêcher de bouger ? Il faudrait une galère de cordes, ou un cachot. C'est une machine de guerre, Al. » Je levai ma hache, examinant son manche noueux. Probablement une bonne chose que je ne l'aie pas laissée boire mon sang plus tôt, décidai-je. « J'ai un moyen de l'immobiliser aussi longtemps que nécessaire, » dis-je. Cat fronça les sourcils, mais ne questionna pas davantage alors que je m'avançais. Je levai la hache et me préparai à éveiller l'Art lié à l'arme. Elle transformerait la hache, ou plus précisément la branche maudite dont son manche était fait, en un Chêne de Malédiction en échange de mon sang. J'emprisonnerais Karog dans l'arbre, et nous pourrions lui poser autant de questions que nous le souhaitions, aussi longtemps que nous le souhaitions. Quelque chose bruissa dans les broussailles derrière moi. Je sentis les poils de ma nuque se hérisser, mes instincts hurlant, et pivotai. Je balayai ma hache un instant avant qu'une pointe de métal noir ne transperce mon crâne, la détournant dans une brève pluie d'étincelles. La créature tenant la pointe métallique fit un saut en arrière, atterrissant légèrement au bord du chemin. Vêtue d'une cape en lambeaux avec une lourde pèlerine, elle paraissait petite, presque enfantine. Un chapeau de paysan bosselé à larges bords dissimulait ses traits. Elle gazouilla sous le masque d'ombre sous ce chapeau, levant la pointe de métal noir avec laquelle elle avait tenté de me poignarder dans une main enveloppée d'épaisses couches de tissu brun. Catrin jura, réagissant un instant après moi. Elle pivota et vit rapidement la même chose que moi — d'autres silhouettes en haillons emplissaient les bois, émergeant derrière les arbres et à travers les broussailles. Certaines s'agrippaient aux troncs ou pendaient aux branches, comme des singes, ou... Des insectes. J'en reconnus un de la Route Secrète plus tôt dans la soirée, une silhouette mince dans une cape sombre à capuche pointue semblable à la mienne. Je distinguais à peine des mandibules dentelées sous le bord de cette capuche, qui cliquetaient avidement dans ma direction. « Headsman, » gazouilla celui à la capuche pointue. « Le mercenaire n'est pas pour toi. Va-t'en. » Je parcourus la forêt environnante du regard. Il devait y avoir au moins trente des silhouettes rampantes, toutes vêtues comme de pauvres voyageurs. Je soupçonnais que les formes en dessous étaient loin d'être humaines. J'entendis des chuchotements bourdonnants, des cliquetis d'appels, la vibration sourde d'ailes insectoïdes. « Alken... » Catrin se rapprocha de moi. Elle avait sorti son couteau, un cadeau du même seigneur féerique qui m'avait offert mon armure noire. La dague, forgée dans un métal rare connu sous le nom d'Argent-Déchirure ou parfois Acier-des-Ossements, se détachait dans la nuit comme un éclat de ciel nocturne, d'un noir profond avec une teinte argentée. « Qu'est-ce que c'est ? » « Des irks, » dis-je. « Elfes maléfiques. » « Briar ? » demanda-t-elle. « Probablement wyldefae, » dis-je. « Mon aura ne me signalait pas la malice épineuse qui caractérise les Elfes Briar. Je ne pourrais pas te dire la race. » Les elfes ne sont pas homogènes. C'est plutôt un terme humain, une expression fourre-tout pour les êtres mystiques, semi-immortels qui peuplent les terres. Beaucoup ressemblent à de beaux humains avec des oreilles pointues et d'autres traits fantaisistes. Mais ils avaient choisi ces formes, décidant il y a longtemps de vivre aux côtés des humains sous des apparences plaisantes à tous les yeux. Mais tout autant, sinon plus, ne ressemblent en rien à des humains. Trolls, gobelins, araignées géantes, loup-garous, certains géants et bien d'autres créatures plus étranges sont techniquement aussi des elfes. Ajoutez à cela le fait qu'ils peuvent changer de forme au cours de leur vie immortelle, par caprice ou étrange hasard, et les choses deviennent encore plus confuses. Beaucoup sont prédateurs, vivant dans des royaumes cachés ou des recoins profonds du Wend, totalement hostiles aux humains. C'est à cela que nous faisions face alors. Catrin et moi nous tînmes dos à dos tandis que les bois s'animaient de gigantesques ailes bourdonnantes et de voix chuchotantes étranges. Je sentis son dos mince presser contre le mien, sentis sa peur. Je fermai à moitié les yeux, trouvant ce calme métallique en moi, et parlai à voix basse d'un ton rassurant. « Nous allons nous en sortir. Aie du courage. » Catrin frissonna, moitié de dégoût, moitié de soulagement, tandis que mon pouvoir ondulait vers l'extérieur avec ma voix. La part sombre de sa nature n'aimait pas le contact de ma magie sacrée, mais j'espérais qu'un petit Cant de Courage ne lui ferait pas de mal. Je la sentis se raffermir. « Merci, » dit-elle. « Astuce pratique. » « Pas juste une astuce, » dis-je. « Une promesse. » Je tournai alors mon attention vers ce que je supposais être le chef des irks. « Je ne cherche pas querelle avec toi ni les tiens. » « Pourtant, tu en as une, Headsman. » La voix de la créature encapuchonnée avait une qualité bourdonnante étrange, chaque syllabe entrecoupée de cliquetis bruyants de ses mandibules. Je ne pouvais pas bien distinguer, mais la bouche derrière ces mandibules paraissait étrangement humaine. « La vie de Karog nous appartient. Nous nous repaîtrons de sa chair et de sa moelle. Si tu nous résistes, nous prendrons aussi ton essence. La tienne, et celle du jouet du Gardien. » Cat ricana. « Je ne suis le jouet de personne, Crétin. » La horde entière bourdonna de colère, le son incroyablement, horriblement fort. Le chef irk lâcha un ricanement rauque. « Non, j'imagine que ce chevalier déchu est le tien... beaucoup en ont assez de tes frasques, Catrin d'Ergoth. » Cette conversation ne me plaisait guère. « Je ne suis pas l'allié de ce mercenaire, » dis-je à la nuée. « Nous avons juste besoin qu'il réponde à quelques questions. Quelle que soit votre querelle avec lui, je vous demande d'attendre. » Avec une saveur presque lubrique, l'elfe insectoïde tira une longue lame courbe de sous sa cape. « Il ne parlera plus jamais. Tuez-les. Tous les trois. » La nuée chargea.